Chương 34: Chương 33: Truy Lạc, Cô Lập (3)

Toàn chương Kẻ dẫn đầu là một con Mantis. Đôi càng to lớn như lưỡi hái của nó chém thẳng về phía Maxim đang cõng Theodora. Maxim nhanh chóng cúi người, chém đứt chân con Mantis. Nó đổ gục về phía trước mà không kịp kêu lên tiếng nào. Bầy ma vật phía trước chia làm hai ngả. Một nửa quay lại xâu xé con Mantis vừa ngã xuống, nửa còn lại tiếp tục lao về phía Maxim.

"Chết đi."

Maxim nhảy cao, nhắm vào hai ba con ma vật còn lại. Một con ma vật không rõ tên tuổi bị chém bay đầu, lăn lóc dưới đất, ngay sau đó là một con Hexped cũng phải nộp mạng. Maxim dứt khoát tàn sát lũ ma vật rồi cắm đầu chạy về phía trước.

Phía sau anh, một bữa tiệc máu thịt bắt đầu diễn ra giữa con Mantis bị cụt chân và những cái xác ma vật mà Maxim vừa hạ gục. Con Mantis dù bị cắn xé thân mình, bị rỉa đầu vẫn điên cuồng vung đôi càng lưỡi hái kéo theo vài con ma vật khác cùng xuống mồ.

Kít kít, kít kít, kít kít, kít kít.

Maxim chạy bán sống bán chết. Chỉ có thoát khỏi lối hành lang khốn kiếp này mới tìm thấy con đường sống. Tiếng gặm nhấm đá của con Death Worm vang lên lạch cạch còn át cả tiếng gào thét xâu xé nhau của lũ ma vật phía sau. Những khe nứt ánh sáng mờ ảo đang dần hiện ra gần hơn. Maxim dồn hết sức lực cuối cùng, thực hiện một cú nhảy vọt về phía trước. Đống đá vụn dưới chân bắn tung tóe khắp nơi.

Chút nữa thôi.

Kít kít kít.

Phía sau, một thứ gì đó khổng lồ đang bò tới. Tiếng giao chiến đã dứt hẳn. Có vẻ như lũ ma vật kia đã trở thành bữa ăn nhẹ cho thứ khổng lồ phía sau.

Lối ra ngay trước mắt.

Đống đá vụn dốc xuống đột ngột.

Maxim liều mình lao người xuống con dốc đó. Anh dùng thanh kiếm làm điểm tựa, trượt dài xuống dưới. Lửa xẹt ra từ cạnh ủng, bụi đất bay mù mịt. Dù lảo đảo nhưng Maxim vẫn giữ được thăng bằng.

Đừng quay đầu lại.

Với ý nghĩ nếu bây giờ ngã xuống là tất cả sẽ chết, Maxim lao xuống dốc với ánh mắt đầy tuyệt vọng.

Rào rào.

Điểm kết thúc hiện ra trước mặt Maxim. Anh lảo đảo đáp xuống vùng hoang mạc đầy những mảnh vụn của vách đá vừa sụp đổ. Tầm nhìn mở rộng, ánh sáng ùa vào mắt cùng một lúc. Ít nhất thì anh cũng đã thoát ra được một nơi không bị vây hãm. Lòng Maxim rối bời như tơ vò.

Nên chạy tiếp sao? Phải rời xa vách đá này sao? Hay là quay lại chiến đấu? Đã ra đến nơi thoáng đãng thế này, chiến đấu có lẽ sẽ có cơ hội thắng. Nhưng còn Theodora? Nếu vừa cõng cô ấy vừa chiến đấu, tuyệt đối không thể thắng nổi.

Maxim mở rộng cảm quan để dò tìm mối đe dọa, nhưng sự hiện diện khổng lồ kia vẫn chỉ quanh quẩn bên trong đống đổ nát của vách đá. Maxim siết chặt thanh kiếm, đột ngột quay phắt lại phía sau.

"..."

Bên trong vách đá vừa sụp đổ sâu hoắm, thứ đó đang rình rập. Một con quái vật khổng lồ, đỏ rực, trông như sự kết hợp kinh tởm giữa giun đất và sâu bướm, chính là Death Worm. Bên trong cái miệng xoáy tròn của nó là hàng nghìn cặp răng cưa sắc nhọn như lưỡi cưa máy. Những mảnh vụn còn sót lại từ xác ma vật vẫn còn dính giữa những kẽ răng đó.

Không hiểu vì sao, con Death Worm không có ý định ra khỏi đống đổ nát của vách đá. Maxim không thể hiểu nổi làm thế nào mà con ma vật không mắt không mũi kia lại có thể cảm nhận được anh.

Rắc rắc.

Con Death Worm vặn vẹo thân mình. Theo mỗi chuyển động của cái thân hình mập mạp đó, vách đá lại bị bào mòn thêm một chút.

Maxim bắt đầu di chuyển từng bước một. Chậm rãi sang bên cạnh. Mắt không rời khỏi thứ đó. Mỗi bước chân trên vùng đất hoang đều phát ra tiếng cát lún sột soạt. Ngay lập tức, con Death Worm ngọ nguậy rồi bắt đầu lùi lại phía sau. Con quái vật biến mất vào bóng tối sâu thẳm của đống đổ nát như thể bị hút vào trong.

"... Phù."

Con Death Worm đã biến mất. Maxim thở phào nhẹ nhõm rồi ngước nhìn lên vách đá. Nhìn từ dưới lên, vách đá cao đến mức không tưởng. Đương nhiên là chẳng thấy gì cả. Để có thể phát tín hiệu cầu cứu cho đoàn điều tra phía trên, anh cần phải ở gần nơi vách đá sụp đổ, nhưng cho đến khi Theodora tỉnh lại, anh không thể hành động thiếu suy nghĩ.

Maxim nhìn sang hai bên vách đá, rồi quyết định di chuyển về phía bên trái tính từ điểm rơi. Thật nực cười, đoàn diễu hành của lũ ma vật định leo lên vách đá dường như đã bị gián đoạn sau vụ sụp đổ. Tuy nhiên, Khè khè.

Kééé.

Dù số lượng ma vật có giảm đi chăng nữa, đây vẫn là Vùng Đất Vô Nhân. Nơi này vốn không dành cho con người đặt chân tới. Bất cứ nơi nào Maxim quay đầu nhìn cũng đều có ma vật. Có những con đang cắn xé lẫn nhau, có những con đang rỉa xác đồng loại, và có cả những con đang rình rập chờ thời cơ tấn công Maxim.

Hình ảnh Maxim đứng lóng ngóng, một tay cầm kiếm, trên lưng cõng Theodora, quả thực là một con mồi béo bở. Tất nhiên, dù không ở trong tư thế đó, chỉ cần đứng yên ở đây quá vài chục giây, anh cũng sẽ bị bầy ma vật xé xác thành trăm mảnh.

"Có thể sống sót."

Maxim tự nhủ để tiếp thêm lòng can đảm. Thực ra điều đó cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Thật may là Theodora dù mặc giáp nhưng cũng không quá nặng.

"Chúng ta sẽ sống sót."

Nhưng sức nặng của việc gánh vác mạng sống của Theodora rõ ràng đang đè nặng lên vai Maxim. Maxim xoay nhẹ thanh kiếm.

Trước khi trở thành con mồi bị bầy ma vật xâu xé, mình phải giết chúng trước.

Ánh mắt lạnh lùng của Maxim bắt đầu tìm kiếm những con yếu nhất, dễ săn nhất, giống như cách lũ ma vật vẫn làm. Một con Arachne đang mải mê rỉa xác một con Hexped. Maxim đã xác định được mục tiêu.

Thân hình Maxim tăng tốc. Anh thu mình lại như một mũi tên sắt, lao đến chém đứt đôi con Arachne từ đầu đến bụng. Cái đầu của nó bay vút lên không trung. Maxim lao đi thật nhanh, thầm hy vọng lũ ma vật phía sau sẽ tranh giành cái xác vừa nằm xuống kia.

Dù không biết có hay không, nhưng ít nhất anh cần một nơi để tạm thời ẩn náu cho đến khi Theodora tỉnh lại. Khắp nơi đều là những tảng đá khổng lồ, nhưng không nơi nào đủ kín đáo để gọi là nơi ẩn náu. Ít nhất anh phải chạy đến gò đá phía xa kia, nơi mất vài phút chạy bộ mới tới được. Đương nhiên, trên đường đi anh sẽ phải đối đầu với hàng chục con ma vật đang rình rập.

Phải có cách khác chứ...!

Đúng lúc đó, một góc của vách đá lọt vào mắt Maxim. Giữa đống xác ma vật chất đống, có một phần vách đá bị xói mòn lõm hẳn vào trong.

Maxim không hề do dự.

Trên chiến trường, một khi đã đưa ra quyết định thì phải hành động thật nhanh chóng. Không thể cứ đứng ngây ra đó chờ đợi sự cứu viện không biết bao giờ mới tới.

Khàààà-!

Lũ ma vật lao tới. Không còn thời gian để phân biệt chúng là loại gì nữa. Con thì giống chó, con thì giống rắn, con lại là sự kết hợp giữa chim và côn trùng. Maxim vung kiếm loạn xạ. Anh gạt bỏ mọi kỹ thuật sang một bên, chỉ dựa vào cảm giác và ký ức của cơ thể, để mặc cho cánh tay dẫn dắt thanh kiếm.

Né tránh những cú đớp, dùng giáp trụ đỡ những cú cào, và luôn cảnh giác không để con ma vật nào chạm vào Theodora phía sau lưng. Thứ duy nhất giúp Maxim trụ vững khi đã cận kề sự kiệt sức chính là sự tuyệt vọng đến điên cuồng. Anh chỉ tập trung vào Theodora trên lưng mà vung kiếm.

Phập, phập.

Mỗi nơi bước chân Maxim đi qua, xác ma vật lại đổ xuống như lá rụng. Những con ma vật khác lại lao vào tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn để tranh giành xác đồng loại. Maxim bỏ lại mớ hỗn độn đó phía sau, lao về phía phần vách đá bị xói mòn. Sau hai nhát kiếm dọn dẹp đống xác ma vật cản đường, một mùi tử khí nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Maxim ném thanh kiếm vào trước, rồi ôm Theodora vào lòng, lao thẳng vào cái hang nhỏ hẹp đó.

Đến nơi vách đá sụp đổ, Christine lập tức bắn pháo sáng lên trời để tập hợp toàn bộ đội 1 đang đi điều tra. Đây là loại pháo sáng chỉ được dùng khi có thành quả điều tra mang tính quyết định hoặc khi tính mạng bị đe dọa nghiêm trọng, nhưng trong tình huống khẩn cấp này, cô cần phải kiểm tra quân số ngay lập tức.

Và rồi, điều cô lo sợ nhất đã xảy ra.

"... Tiền bối..."

Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Theodora Bening và tiền bối của cô, Maxim Appart, đã mất tích.

"Thưa Đội phó."

"Đừng cản tôi."

Christine tiến về phía mép vách đá vừa sụp đổ. Các kỵ sĩ và binh lính phía sau cố gắng ngăn cô lại. Phía dưới vách đá đen ngòm là một vực sâu thăm thẳm. Đội trưởng và tiền bối đã rơi xuống dưới đó.

"... Nguy hiểm lắm. Nếu ngài tiến gần mép vực như vậy," Christine phớt lờ lời của cảnh báo, nhìn xuống dưới vách đá. Chẳng thấy gì cả. Christine thử tạo ra một nguồn sáng trên tay rồi thả xuống dưới với hy vọng mong manh. Quầng sáng từ từ vừa dứt, nhẹ như một chiếc lông vũ, soi sáng bên trong vách đá rồi chìm dần xuống đáy.

"Làm ơn đi..."

Christine nói bằng giọng khẩn thiết. Nguồn sáng đã gần chạm đáy. Christine dõi theo đáy vực với đôi mắt run rẩy.

"...!"

Những binh lính đứng cạnh Christine cũng đang nhìn xuống đáy vực đồng loạt chỉ tay về một hướng.

"Đội phó, nhìn đằng kia kìa!"

Christine nhìn theo hướng họ chỉ. Trên bề mặt đống đá vụn nơi nguồn sáng chiếu tới, có những vết máu in hằn trên đá. Phía sau đó là lớp da Fenrir bị xé rách, những mảnh giáp vỡ và những mảnh bao kiếm dường như đã bị ai đó cố tình cắt ra.

"Thưa Đội phó, Đội trưởng thì..."

"... Vẫn còn sống."

Christine khẳng định chắc nịch.

"Ai đó đã cố tình bẻ gãy bộ giáp ở phần khớp. Bao kiếm cũng được cắt rất gọn gàng."

Christine ngẩng đầu lên.

"Phải báo cáo với Biên cảnh bá ngay. Mau quay lại điểm tập trung...!"

Christine bật dậy. Cô bắt đầu chạy như bay. Các kỵ sĩ và binh lính hớt hải đuổi theo sau.

Christine dồn toàn bộ ma lực vào việc cường hóa cơ thể để chạy đến điểm tập trung của đội 2. Tốc độ của cô lúc này nhanh đến mức các kỵ sĩ phải dốc toàn lực mới có thể bám đuổi. Tại điểm tập trung của đội 2, người kỵ sĩ mà Christine cử đi trước đang thảo luận với Biên cảnh bá với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

"... Thưa Biên cảnh bá...!"

Christine gọi Biên cảnh bá trong khi đang thở dốc. Biên cảnh bá nhíu mày quay lại, nhưng khi thấy vẻ mặt của Christine, ông lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

"... Đội phó. Có chuyện gì vậy."

"Có hai người... dường như đã bị cuốn vào vụ sụp đổ vách đá và đang bị cô lập phía dưới."

Lời nói của Christine khiến vẻ mặt ngạc nhiên của Biên cảnh bá đanh lại. Ông nhận ra tình hình đang trở nên tồi tệ hơn dự kiến.

"Hai người đó là ai."

"Là Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Theodora Bening và kỵ sĩ Maxim Appart."

Biên cảnh bá tặc lưỡi một tiếng. Ông lập tức triệu tập binh lính. Binh lính của đội 2 tập trung lại.

"Chuẩn bị đóng quân dã chiến."

"Rõ, thưa ngài."

Chỉ với một câu nói của Biên cảnh bá, họ không hề thắc mắc mà lập tức chạy đi chuẩn bị. Biên cảnh bá quay lại nhìn Christine và hỏi.

"Cô có thể báo cáo chi tiết tình hình không?"

"Ngài đã nghe được đến đâu rồi ạ?"

"Ta chỉ mới biết là vách đá đã sụp đổ một phần kèm theo tiếng nổ lớn."

Christine bắt đầu sắp xếp lại mớ hỗn độn trong đầu và giải thích tình hình.

"Sau khi vách đá sụp đổ, tôi đã dùng pháo sáng để tập hợp đội 1 nhằm xác định người mất tích và người bị thương."

Biên cảnh bá gật đầu lắng nghe.

"Và sau khi kiểm tra quân số, tôi phát hiện Đội trưởng và kỵ sĩ Maxim đã biến mất. Việc Đội trưởng không bắn pháo sáng trước đã khiến tôi nghi ngờ rồi."

"Rồi sao nữa?"

"Sau đó... tôi đã tiến gần mép vực để kiểm tra phía dưới. Tôi dùng ma pháp tạo ra ánh sáng, và thấy những vết máu mờ nhạt kéo dài, nhìn kỹ hơn thì thấy những mảnh giáp vỡ và bao kiếm bị cắt."

Biên cảnh bá nhíu mày.

"... Nghĩa là họ vẫn còn sống."

"Chắc chắn là vẫn còn sống. Chắc chắn đấy ạ."

Christine khẳng định đầy quyết tâm.

"... Tại sao chuyện này lại xảy ra ngay trước khi họ quay về Vương đô 3 ngày chứ."

Biên cảnh bá nghiến răng.

"Đội phó, trước tiên cô cần phải biết điều này."

"Chuyện gì ạ?"

"Ta không thể tùy tiện cử binh lính hay kỵ sĩ xuống dưới đó một cách mù quáng được. Dù có cử đi, cũng chỉ có một vài người tinh nhuệ nhất được đưa vào đội tìm kiếm thôi."

Christine tái mặt gật đầu.

"Bản thân việc tìm kiếm cũng không thể kéo dài. Họ bắt buộc phải rút lên trước khi mặt trời lặn một tiếng. Và..."

Biên cảnh bá nhìn Christine.

"Cô cũng sẽ nằm trong đội tìm kiếm."

"Đó chính là điều tôi mong muốn."

Biên cảnh bá thở dài một tiếng thườn thượt.

"Thật là khốn kiếp."

Ánh mắt ông hướng về phía hoang mạc trải dài của Vùng Đất Vô Nhân.

Tối tăm.

Theodora chợt nhận ra mình đang nhắm mắt. Trong không gian nồng nặc một mùi hôi thối kinh tởm, như mùi thịt và máu đang thối rữa. Chẳng lẽ mình đã chết và xuống địa ngục rồi sao? Cơn đau nhức nhối khắp cơ thể thật khủng khiếp. Theodora thở hắt ra một hơi nặng nề, cố gắng mở đôi mắt đang khép chặt. Mi mắt cô run rẩy kịch liệt.

Dù đã mở mắt nhưng trước mặt vẫn là một màn đêm bao phủ. Đồng tử của cô giãn ra để thu nhận chút ánh sáng ít ỏi. Dần dần, hình ảnh hiện ra trước mắt là một trần nhà thấp lè tè. Trần nhà thô ráp như được làm từ đá. Không, thực tế nó chính là một trần đá.

Tiếp theo là cảm giác đau nhói từ chân phải. Cô định cử động chân nhưng nó dường như đã bị cố định vào thứ gì đó, không thể nhúc nhích. Cảm nhận được luồng không khí lạnh chạm vào da thịt, có vẻ như lớp giáp ở chân đã bị tháo bỏ.

Và sau đó.

Theodora nhìn thấy Maxim đang nhìn mình với ánh mắt đầy lo lắng. Chính lúc đó, Theodora mới nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Vách đá, sụp đổ, rơi xuống. Maxim nhìn xuống Theodora, hỏi bằng giọng lo lắng nhưng vẫn không giấu được vẻ căng thẳng.

"Cô tỉnh rồi à?"

"Maxim... chúng ta đang ở đâu..."

Gương mặt Theodora tái mét khi nhận ra tình cảnh mà họ đang gặp phải.