Chương 59: Chương 58: Điềm Báo (3)

Toàn chương

"Thật sự cảm ơn sự chi viện của các ngài."

Chỉ huy trên thành lũy nói với Paola như vậy. Paola lắc đầu, chỉ tay về phía Christine đang đứng nhìn xuống dưới thành lũy.

"Nếu muốn cảm ơn, hãy cảm ơn vị đoàn phó của chúng tôi kia kìa. Đoàn trưởng có vẻ đang bận thảo luận với Biên cảnh bá rồi."

Vị chỉ huy lộ vẻ ngạc nhiên nhìn Christine, rồi quay lại nhìn Paola.

"Tôi cứ ngỡ ngài mới là người đảm nhận chức vụ đoàn phó chứ?"

Vị chỉ huy bồi thêm rằng lúc đầu ông ta đã rất bất ngờ khi thấy Paola không phải là đoàn trưởng.

"Nói gì thế. Cậu cũng đã từng chiến đấu cùng ta rồi, chẳng lẽ không biết tính cách ta không hợp với mấy việc đó sao."

Paola xua tay. Vị chỉ huy ngẩn người ra một lúc, rồi ngượng nghịu tiến đến chào Christine.

"Cảm ơn sự chi viện của ngài, thưa đoàn phó."

Christine bắt tay vị chỉ huy. Cô không hề lộ vẻ khó chịu. Ngược lại, Christine dường như đang bận tâm đến một chuyện khác.

"Đó là nhờ sự hỗ trợ của Hoàng gia. Bệ hạ cũng đã ban lời khen ngợi cho những nỗ lực tại Vùng Đất Vô Nhân."

Vị chỉ huy nhìn phong cảnh dưới thành lũy rồi thở dài.

"... Chuyện này, đáng lẽ phải đáp lại sự kỳ vọng của Hoàng gia, nhưng tình hình có vẻ không mấy khả quan."

Ngay cả lúc này, rải rác dưới thành lũy vẫn vang lên tiếng lũ ma vật bị tiêu diệt. Xác ma vật chất đống tạo thành một biển thây trên hoang mạc. Vị chỉ huy quay lại nhìn kỵ sĩ đoàn.

"Trước tiên, tôi sẽ điều động binh sĩ vào những nơi đang thiếu hụt nhân lực, sau đó đưa vào đội dự bị. Đoàn phó là ma pháp sư phải không?"

Christine gật đầu.

"Vậy thì trước tiên, xin hãy hội quân với các ma pháp sư dưới chân thành lũy. Trên thành lũy sẽ do các kỵ sĩ trấn giữ."

Vị chỉ huy sau khi tiếp nhận quyền chỉ huy đã nhanh chóng điều động binh sĩ. Các binh sĩ được trưng dụng từ Vương đô, vốn được huấn luyện bài bản, đã nhanh chóng phản ứng trước mệnh lệnh của vị chỉ huy mới và chạy đi khắp nơi.

"Các kỵ sĩ... hãy tự do di chuyển trên thành lũy, nếu thấy nơi nào có vẻ yếu thế thì hãy hỗ trợ. Tôi không thể chỉ huy và kiểm soát từng kỵ sĩ một được..."

Christine gật đầu đồng ý. Sau đó, cô truyền đạt mệnh lệnh cho các thành viên đang chờ đợi bằng một giọng nói giờ đây đã ra dáng đoàn phó hơn rất nhiều.

"Vậy thì... Kỵ sĩ đoàn Jackdaw sẽ hành động tự do. Tôi tin rằng tất cả các ngài đều là những kỵ sĩ danh tiếng, có thể lấp đầy những chỗ còn thiếu sót."

Không cần những câu trả lời dài dòng. Theo lời Christine, các thành viên Kỵ sĩ đoàn Jackdaw tản ra khắp nơi trên thành lũy. Maxim cũng là một trong số đó. Tuy nhiên, khi Maxim định chạy về phía thành phía tây, tiếng gọi của Christine đã giữ anh lại.

"Đợi đã... tiền bối...!"

Maxim dừng bước. Christine nhìn vào gương mặt của Maxim khi anh quay lại.

Đó là một gương mặt thật sự bình thản.

Dù bên trong cơ thể chắc hẳn đã bị lời nguyền tàn phá đến mức tan nát, dù nỗi đau chắc chắn đang gặm nhấm cơ thể và chi phối tinh thần, nhưng người đàn ông đó vẫn thản nhiên mặc giáp, đeo kiếm và định lao đi chiến đấu với ma vật. Dù anh biết rõ rằng nếu lỡ bước sai một li, thứ chờ đợi mình phía sau chỉ là bóng tối.

"Có chuyện gì vậy?"

Christine nhìn vào mắt Maxim. Đó là một đôi mắt trống rỗng. Một đôi mắt mà anh chưa từng để lộ trước đây.

"Tiền bối... hãy luôn hành động cùng ngài Paola."

Maxim bật cười trước lời đó, đáp lại một cách tinh nghịch:

"Em không tin tưởng anh sao?"

Nhưng Christine không hề lay chuyển, ngược lại vẻ mặt cô càng thêm kiên định. Như thể Maxim đã nói hộ lòng cô vậy.

"Vâng. Chính xác đấy ạ. Làm sao em có thể tin tưởng giao phó một khu vực cho tiền bối hành động đơn độc trong tình trạng hiện tại chứ?"

Maxim không tìm được lời nào để đáp lại Christine nên đành im lặng. Paola đứng quan sát nãy giờ liền lên tiếng bênh vực Christine:

"Thưa đoàn phó... dù Maxim có biểu hiện không tốt trong kỵ sĩ đoàn đi chăng nữa..."

"Tôi sẽ không rút lại lời này đâu, ngài Paola. Maxim hiện tại không phù hợp với vai trò bảo vệ tòa thành này. Có lẽ đi theo ngài cũng chỉ làm vướng chân mà thôi."

Christine vừa nói vừa nhớ lại cuộc trò chuyện với vị giáo sư Ma Tháp.

"Ta sẽ cho cô một cơ hội."

"Đột nhiên đến nói là đưa ra đề nghị rồi lại bảo cho cơ hội là ý gì vậy, giáo sư. Tôi đã nói rõ là không có ý định quay lại Ma Tháp rồi mà..."

Vị giáo sư đẩy gọng kính, tặc lưỡi.

"Đó là đề nghị cô gia nhập dưới trướng Bá tước Bening."

Christine cười khẩy.

"Tôi không thấy lời đó có gì khác với việc bảo tôi quay lại Ma Tháp cả."

"Khác xa đấy."

Vị giáo sư thở dài thườn thượt.

"Bá tước Bening rất tiếc nuối tài năng của cô. Dù không lộ ra ngoài nhưng ông ấy là một người đầy tham vọng."

Christine đứng dậy.

"Thời gian trôi qua bao lâu rồi mà ngay cả ký ức của giáo sư cũng mờ nhạt đi vậy sao."

Vị giáo sư lắc đầu.

"Cô vẫn sẽ nói vậy dù biết rằng Bá tước Bening đang nắm giữ sợi dây xích của Maxim Appart chứ?"

Vị giáo sư tiếp tục bằng giọng sắc lẹm:

"Bản chất của lời nguyền đó là..."

"Mục đích không phải là tước đi mạng sống. Mà là sự sụp đổ của cơ thể, xa hơn nữa là sự sụp đổ của tinh thần. Ý định là tạo ra một con rối đúng không."

Christine ngắt lời vị giáo sư.

"... Cô cũng giỏi tìm hiểu đấy."

"Mới gần đây tôi mới biết được. Lẽ ra tôi phải lường trước được rằng các người sẽ sử dụng những thủ đoạn hèn hạ hơn tôi tưởng nhiều..."

Christine lên tiếng chỉ trích Ma Tháp, nơi vốn đã gần như thuộc về phe cánh của Bening.

"Phải, nếu cô đã tìm ra điều đó, thì chắc cô cũng biết rằng dù sao cậu ta cũng sẽ phải phục tùng Bening, hoặc là hoàn toàn rời khỏi vũ đài này."

Christine không hề giấu giếm thái độ gay gắt của mình.

"Thật sự là tôi lại có thêm một lý do nữa để tuyệt đối không bao giờ đi theo các người."

"Cô định làm gì chứ? Cậu ta không thể nào bình an vô sự được đâu."

Christine không hề có dấu hiệu dao động. Cô nhìn vị giáo sư bằng ánh mắt kiên định.

"Vì tiền bối sẽ do tôi bảo vệ."

"Nói những lời ngạo mạn thật đấy."

Vị giáo sư nhìn cô bằng ánh mắt đặc trưng của người già nhìn vào sự xốc nổi của tuổi trẻ. Như thể đang gửi đi một nụ cười nhạo báng: "Thật nực cười". Nhưng ánh mắt của Christine vẫn không hề lay chuyển. Vị giáo sư thầm bàng hoàng trước thái độ không đổi của Christine.

"Chắc chắn là vậy rồi."

"Thật đáng tiếc."

Ánh mắt đó sẽ không bao giờ thay đổi. Vị giáo sư thầm nhận ra điều đó và tặc lưỡi trong lòng. Ông ta lắc đầu ngán ngẩm rồi hỏi lại:

"Thật sự không có ý định đổi ý sao?"

Christine mỉm cười gật đầu.

"Vâng. Cho dù ông có ném thuốc giải ra trước mặt thì tôi cũng không đổi ý đâu."

"Ngay cả khi ta dùng mạng sống của cô để đe dọa ngay tại đây?"

Christine chế nhạo vị giáo sư như đang giễu cợt:

"Giáo sư à, có lẽ ông thật sự nên đi gặp bác sĩ xem trí nhớ mình có vấn đề gì không đấy."

Nghe vậy, vị giáo sư dùng gậy nện mạnh xuống sàn. Ma lực xanh biếc bùng lên quanh ông ta. Trong nháy mắt, ông ta đã chuẩn bị xong việc thiết lập ma pháp.

"Cô quá tự tin vào bản thân mình rồi. Ngay từ khi còn là học trò của ta đã thế."

Một vòng tròn ma pháp xuất hiện dưới chân vị giáo sư.

"Ta sẽ khiến cái miệng đó phải im lặng ngay lập tức."

Christine thở dài. Ma lực, luồng ma lực khổng lồ mà Christine sở hữu, rung chuyển làm rung rinh cả ngôi nhà của cô. Tên trợ thủ bên cạnh co rúm người trước luồng ma lực mãnh liệt mà Christine phát ra.

Ma lực của Christine đang áp đảo vị giáo sư. Một nhà nghiên cứu tuyệt đối không thể thắng được một kỵ sĩ đã dành cả thanh xuân trên chiến trường.

"Nếu làm được thì ông cứ thử xem."

Christine nói bằng giọng lạnh lùng với vị giáo sư đang ngồi trên ghế.

"Cũng may là tôi cũng đang muốn làm thế đây."

Vị giáo sư im lặng. Áp lực ma lực đang đè nặng lên ông ta ngày càng mạnh mẽ.

Ông định thế nào đây?

Christine nhìn vị giáo sư như muốn hỏi vậy. Vị giáo sư nghiến răng kèn kẹt rồi đứng dậy.

"Cô sẽ phải hối hận về việc này."

Hối hận?

Christine chỉ muốn bật cười. Cô đối mặt với vị giáo sư bằng vẻ mặt càng thêm quyết liệt. Christine lạnh lùng chỉ tay về phía vị giáo sư đang đứng ở ngưỡng cửa.

"Tôi nói cho ông biết một điều."

Đôi mắt Christine đã đanh lại với một quyết tâm sắt đá. Đôi mắt ấy lại mang sắc xanh biếc của cây cỏ, bao phủ bởi một thứ ánh sáng chín muồi hơn bao giờ hết.

"Hối hận ấy à, tôi đã làm đủ từ lâu rồi."

Thế nên. Để người này không phải vì tôi mà bị tổn thương thêm nữa.

Ánh mắt Christine đang hướng về phía Maxim.

"Tiền bối, vì vậy, trong chuyến viễn chinh lần này, hãy đi cùng ngài Paola với tư cách là người hỗ trợ."

Maxim nhìn Christine với vẻ mặt phức tạp.

"Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng khi tôi đang nói những lời cay nghiệt và làm tổn thương anh như thế này."

Maxim chậm rãi gật đầu.

"... Được rồi. Anh sẽ làm theo lời em, Christine."

Ngay khoảnh khắc Maxim đưa ra quyết định và quay sang phía Paola, tiếng chuông vang lên.

Từ nơi cao nhất của thành lũy, tiếng chuông vang lên khiến tinh thần người nghe như rơi xuống vực thẳm.

Đoàng, đoàng, đoàng, đoàng.

Đồng tử của Christine giãn ra, rồi lập tức thu nhỏ lại, lóe lên tia sáng sắc lẹm.

"Vào vị trí chiến đấu!"

"Vào vị trí chiến đấu!!"

Binh sĩ chạy đôn chạy đáo tìm vị trí của mình. Tiếng binh khí va chạm vang lên khắp nơi.

"Tiền bối."

Christine vừa bước đi vừa nói. Maxim nhìn vào gương mặt của Christine. Đó là một vẻ mặt cương nghị hơn hẳn thường ngày.

"Hãy cẩn thận nhé."

Maxim vô thức gật đầu. Christine mỉm cười dịu dàng với Maxim khi anh gật đầu.

Đoàng, đoàng, đoàng, đoàng.

Binh sĩ canh gác gióng chuông báo hiệu thế gian sắp tận thế. Theo tiếng chuông vang vọng, hàng trăm binh sĩ chạy thục mạng. Gương mặt ai nấy đều trắng bệch như miếng thịt lợn đã bị rút hết máu.

Thứ đang làm lung lay tâm trí các binh sĩ không phải là lòng căm thù ma vật. Mà là nỗi sợ hãi không biết khi nào thành lũy sẽ sụp đổ. Không biết khi nào lũ quái vật sẽ vượt qua bức tường cao ngất này và cắm những chiếc răng dính đầy máu thịt vào cổ họng mình. Nỗi sợ hãi đó hoàn toàn chiếm lĩnh tâm trí các binh sĩ. Không còn nhiều binh sĩ hay kỵ sĩ từng trải qua sự kiện 15 năm trước còn sót lại.

Ma vật đang đến.

Trận chiến ở Vùng Đất Vô Nhân luôn khốc liệt, nhưng vẫn có thể cảm nhận được nguyên tắc hành động sinh học từ lũ ma vật vượt qua vách đá để tấn công thành lũy. Chúng làm vậy để sinh tồn, để thoát khỏi Vùng Đất Vô Nhân và hướng đến nơi khác.

Nhưng lũ ma vật lúc này di chuyển như những khúc gỗ có chân tay. Chúng chẳng hề suy nghĩ hay hiểu mình đang làm gì, cứ thế lao mình vào tường thành và lù lù bò lên. Đó là một nỗi kinh hoàng. Những con quái vật mất đi lý trí của sinh vật đang dẫm đạp lên xác đồng loại để vượt qua. Số lượng ma vật tràn tới như vậy đã vượt quá khả năng đong đếm.

Bàn tay con người không thể ngăn cản thủy triều.

Chỉ có điều, đám quái vật đang ùn ùn kéo đến dưới chân thành lũy không phải là thủy triều, mà là một cơn sóng dữ. Xác thịt của lũ ma vật cứ thế tràn vào như nước đổ vào túi da. Chúng va đập vào thành lũy và cổng thành, dẫm đạp, cắn xé lẫn nhau để tiến lên.

Thịt xương bị nghiền nát. Lũ ma vật bất chấp tính mạng, liên tục lao mình vào thành lũy. Các binh sĩ mặt cắt không còn giọt máu nhìn xuống lũ quái vật đang bám chặt và cọ xát vào thành lũy. Những mũi tên đã được nạp vào nỏ và máy bắn đá. Tiếng quay trục tời vang lên đồng loạt trên thành lũy.

Rắc, rắc.

Dây nỏ được kéo căng, những mũi tên đã sẵn sàng để xuyên thủng trán lũ ma vật bất cứ lúc nào. Một binh sĩ không chịu nổi sự căng thẳng đã bóp cò nỏ.

Phập- Mũi tên xé gió lao đi, xuyên thủng một trong tám con mắt của một con Arachne. Máu và dịch nhầy trong suốt của Arachne bắn tung tóe lên không trung, những con ma vật khác dẫm đạp lên con Arachne đang quằn quại để đi qua. Chứng kiến cảnh đó, vị chỉ huy phụ trách trên thành lũy gào lên:

"Đừng bắn!! Lũ điên này, các người mất trí rồi sao. Tiết kiệm tên đi! Các người không biết là bắn lúc này cũng chỉ là tặng thêm bia thịt cho lũ ma vật đó thôi sao!"

Vị chỉ huy túm gáy người lính vừa bóp cò và lôi anh ta ra khỏi vị trí. Người lính đánh rơi nỏ và ngã ngồi xuống đất. Vị chỉ huy đá văng người lính đang run bần bật ra xa, gắt gỏng ra lệnh:

"Này, đưa thằng này xuống dưới thành lũy đi. Thay binh sĩ khác vào."

"Rõ."

Sau tiếng quát của vị chỉ huy, các binh sĩ rụt cổ lại và nín thở.

"Mang vạc dầu lại đây! Chuẩn bị sẵn sàng để đổ xuống dưới thành lũy!"

Theo tiếng hô của vị chỉ huy, các binh sĩ chạy đi. Ngay sau đó, tiếng thở hồng hộc vang lên cùng với những vạc dầu đang sôi sùng sục được các binh sĩ khiêng tới.

"Chờ đã... Chờ lệnh!"

Vị chỉ huy hét lớn. Các binh sĩ giữ chặt vạc dầu.

"Đợi cho đến khi chúng bò lên sát thành lũy mới được đổ!!"

Uỳnh.

Khí thế của lũ ma vật chạm vào da thịt. Lũ ma vật trông không giống như đang chạy. Một bầy ma vật như một khối thống nhất chạm vào thành lũy. Tiếng đá bị bào mòn vang lên kèn kẹt. Vị chỉ huy nắm chặt chuôi kiếm, chờ đợi thời cơ.

Chân của ma vật đã bám vào thành lũy. Chậm rãi, lũ ma vật bắt đầu bò lên. Chúng đạp lên những tảng đá nền, tiếng kèn kẹt vang lên khi chúng bò lên. Những con ma vật không thể bò lên thành lũy thì bị những con khác dẫm lên để leo lên.

"Chúng đến rồi, chúng đến rồi. Toàn bộ kỵ sĩ tuốt kiếm...!"

Giọng nói của căng thẳng của vị chỉ huy vang vọng khắp chiến trường. Các kỵ sĩ hạ tấm che mặt của mũ giáp xuống và đồng loạt tuốt kiếm. Maxim nhìn bầy ma vật đang tràn tới qua những khe hở của tấm che mặt. Lũ ma vật bò lên thành lũy như những khúc gỗ mục, rồi bị vừa dứt khi trúng phải những tảng đá mà binh sĩ ném xuống.

"Chết tiệt, thật sự giống hệt lúc đó."

Paola lẩm bẩm. Trên tay Paola không phải là kiếm mà là một cây Thiết Chùy. Maxim quay sang nhìn Paola.

"Chú lại nhớ chuyện xưa sao?"

"Phải đấy. Thật ra có vẻ còn kém khốc liệt hơn xưa một chút."

Maxim bật cười trước lời nói đùa của Paola.

Tốc độ bò lên thành lũy của lũ ma vật ngày càng nhanh. Con ma vật nhìn thấy đầu người liền trợn mắt, nhanh chóng cử động chân.

"Bắn!!"

Các xạ thủ đồng loạt bắn tên. Những mũi tên trút xuống như mưa, xuyên thủng đầu và thân mình lũ ma vật. Lũ ma vật không hề kêu la. Chúng dẫm lên xác những con bị trúng tên ngã xuống để tiếp tục bám vào thành lũy.

"Dầu-!"

Vị chỉ huy hô lớn, các binh sĩ đổ những vạc dầu đang sôi sùng sục xuống. Dầu sôi chảy dọc theo thành lũy.

"Mang thêm lại đây! Đừng để vạc dầu trống không!"

Năm ngón chân đan xen bám chặt lấy đỉnh thành lũy. Như thể bóp nát tảng đá, lực dồn vào ngón chân khiến thành lũy phát ra tiếng răng rắc. Tiếng ai đó hít một hơi thật sâu vang lên.

"Chuẩn bị chiến đấu-!"

Vị chỉ huy hô lớn, và ma vật đã lộ diện trên thành lũy. Maxim cầm kiếm bằng cả hai tay, chậm rãi hít vào thở ra. Mùi máu và sắt phảng phất bên trong mũ giáp.

"Hãy cẩn thận nhé."

Lời dặn của Christine cứ quanh quẩn trong đầu Maxim.

"Anh sẽ cố gắng, Christine."

Giữa cái đầu đang mờ đi và cơn đau nhói ở ngực, Maxim cuối cùng cũng đối mặt với con ma vật vừa bò lên thành lũy. Con ma vật gầm rú, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Thanh kiếm không một chút ma lực vung cao lên trời. Thanh kiếm đón ánh hoàng hôn rực đỏ, và nhát chém của Maxim rơi xuống cổ con ma vật.