Chương 39: Chương 38: Hậu Quả (1)

Toàn chương Christine đóng cửa lại sau lưng rồi chậm rãi tiến về phía giường bệnh nơi Maxim đang nằm.

Cô không nói lời nào, gương mặt trầm mặc đầy vẻ u sầu, lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đặt cạnh giường.

"Cơ thể anh thấy thế nào rồi?"

"Muốn nghe lời thật lòng không?"

Christine khẽ gật đầu. Maxim nhếch một bên môi nở nụ cười nhạt, bàn tay vô thức xoa nhẹ lên vết sẹo ở vùng bụng.

"Đau chết đi được. Cứ như có ai đó liên tục dùng lửa đốt vào người vậy. Vừa nãy còn đau như bị dao đâm, giờ thì đỡ hơn một chút rồi."

"Dĩ nhiên là phải vậy rồi."

Christine thở dài thườn thượt, rồi trừng mắt nhìn Maxim.

"Tại sao anh lại quá sức như thế?"

"Vì tình thế bắt buộc thôi. Nếu là cô, cô cũng sẽ làm vậy mà."

Maxim nói với giọng điệu như đang trêu chọc. Christine vẫn giữ vẻ mặt khó chịu, tiếp tục lườm anh.

"Đừng có nói bằng giọng thản nhiên như thế. Tôi đã phải kéo anh về từ cửa tử đấy."

Maxim bật cười khẽ. Anh nới lỏng vạt áo bệnh nhân, để lộ phần thân trên. So với lần cuối cùng kiểm tra, trên người anh đã xuất hiện thêm nhiều vết thương mới. Và như để tổng kết tất cả những thương tổn đó, vết sẹo dài ngoằng vẫn nằm chễm chệ ở vị trí cũ.

"Cũng đoán trước được rồi."

Maxim cười cay đắng, ngón tay chạm vào vết sẹo. Giống như lần đó, từ vết sẹo, những vết nứt đen kịt đang lan rộng ra, đập phập phồng như những mạch máu. Maxim nhíu mày khi nhận ra tất cả những vết nứt ấy đều đang hướng về phía trên.

Điểm đến của chúng không phải là trái tim. Chẳng hiểu sao Maxim lại cảm nhận được điều đó, dù có vẻ Christine vẫn chưa nhận ra sự thật này.

Gương mặt Christine đanh lại, biểu cảm vô cùng nặng nề.

"Nhìn là biết rồi chứ?"

"Biết gì cơ?"

"Lời nguyền ấy. Thứ mà tôi đã dốc sức kìm hãm, giờ đây đang bắt đầu tiến triển trở lại, dù rất chậm."

Christine vươn tay, đặt ngón tay lên vùng thượng vị của Maxim, nơi khởi đầu của vết sẹo. Vẻ tinh nghịch thường ngày khi đòi xem vết thương đã biến mất, cô mím chặt môi, bắt đầu truyền ma lực vào. Maxim không từ chối mà thản nhiên đón nhận ánh sáng chữa trị của cô. Cảm giác nhức nhối ở vùng sẹo dần dịu đi.

Vừa truyền ánh sáng, Christine vừa tiếp tục nói.

"Trong lúc tiền bối đang ngủ, tôi đã túc trực bên vết sẹo này suốt đêm. Sau khi anh sử dụng Kiếm khí, quả nhiên lời nguyền đã bắt đầu gặm nhấm cơ thể anh với tốc độ chóng mặt."

Christine rút tay lại. Maxim nhìn vào mắt cô, ra hiệu cho cô tiếp tục giải thích.

"Lúc ở hiện trường thì không thể xác nhận được... nhưng sau khi đưa tiền bối về đây, tôi đã kiểm tra và thấy tình trạng thực sự rất nguy hiểm. Nội thương vô cùng nghiêm trọng."

Giọng Christine hơi nghẹn lại. Maxim im lặng lắng nghe, có vẻ như anh cũng đang bối rối không biết nên phản ứng thế nào.

"Tôi đã ngăn nó lại. Ban đầu tôi nghĩ chỉ cần chặn đứng sự tiến triển của lời nguyền rồi chữa trị các nội thương khác là được, tôi đã nghĩ như thế..."

Giọng nói của Christine bắt đầu run rẩy. Maxim lờ mờ đoán được cô định nói gì.

"Lời nguyền... không dừng lại."

Trong lời nói của Christine ẩn chứa một nỗi sợ hãi tột độ. Cô run rẩy nắm chặt lấy tấm ga trải giường của Maxim.

"Nó không dừng lại. Dù tôi đã dùng mọi cách thường dùng, dù đã vắt kiệt ma lực đến giới hạn và tinh luyện nó để thử hàng chục lần, lời nguyền lẽ ra phải dừng lại ấy vẫn đang nhích từng chút, từng chút một."

"... Vậy sao."

Maxim cười khổ, khép vạt áo lại. Christine nhìn vào gương mặt anh. Gương mặt ấy vẫn bình thản như thể đã dự đoán được kết cục này. Nhìn dáng vẻ đó, Christine cảm thấy một luồng cảm xúc dâng trào trong lồng ngực. Maxim nhìn vào đôi mắt đang chực trào nước mắt của cô.

"Sao lại khóc thế?"

"Tôi... tôi không có khóc."

Christine trả lời bằng giọng mũi đặc quánh. Nước mắt cứ thế lăn dài trên má bất chấp ý chí của cô. Cô nấc lên một tiếng, cố gắng hít thở để kìm nén cơn nức nở. Dù đã cố gắng hết sức nhưng cô vẫn không thể ngăn được bàn tay đưa lên che mặt.

"Dù có thử bao nhiêu lần... tôi cũng không thể ngăn được. Xin lỗi anh. Là do tôi quá yếu đuối. Do tôi..."

Maxim đưa tay xoa đầu Christine. Anh cảm nhận được mái tóc mềm mại nhưng có phần hơi xơ xác vì mệt mỏi của cô.

"Đã bảo là không khóc mà."

"Được rồi, được rồi."

Maxim cứ thế xoa đầu cho đến khi Christine ngừng khóc. Khi cơn run rẩy của cô đã dịu đi, anh mới khẽ hỏi.

"Có ai khác nhìn thấy không?"

"Chỉ có mình tôi thôi. Vì tiền bối không muốn để lộ chuyện này mà."

"... Cảm ơn cô, Christine."

Christine nhìn Maxim bằng ánh mắt đầy vẻ bức bối, không hiểu sao trong hoàn cảnh này anh vẫn có thể nói lời cảm ơn. Maxim nhìn vào đôi mắt đỏ hoe vì khóc của cô.

"Cô nghĩ tôi còn bao nhiêu thời gian?"

"Anh định bắt chính miệng tôi phải nói ra điều đó sao?"

Christine thốt lên đầy uất ức. Sắc mặt Maxim vẫn không hề thay đổi. Christine nhận ra mình lỡ lời, liền cúi gầm mặt xuống.

"Tại sao mình lại nổi giận chứ."

"... Không sao đâu."

Maxim nói. Christine khó khăn mở lời.

"... Nó sẽ không tiến triển quá nhanh đâu. Nếu anh không quá sức, tuổi thọ có thể sẽ giảm đi một chút nhưng vẫn ổn. Nhưng nếu anh tiếp tục hoạt động với tư cách kỵ sĩ, nếu anh tiếp tục sử dụng ma lực, lời nguyền sẽ tiến triển nhanh hơn."

Maxim gật đầu.

"Gay go thật đấy."

"Đúng vậy. Thế nên tôi mới nói điều này. Để tôi nhắc cho anh nhớ, nếu anh sử dụng Kiếm khí thêm một lần nào nữa, lời nguyền chắc chắn sẽ nuốt chửng cơ thể anh."

Christine nói bằng giọng sắc lẹm.

"... Dừng lại ở đây được không anh?"

Maxim chớp mắt.

"Anh có thể giải nghệ kỵ sĩ, quay về quê nhà mà sống. Hãy quên hết chuyện bạn gái cũ hay Kiếm khí đi."

Christine nói như đang khẩn khoản cầu xin.

"Sự thật mà tiền bối muốn che giấu, nếu cứ tiếp tục làm kỵ sĩ thì sớm muộn gì cũng bị bại lộ thôi. Có khi bây giờ người ta đã nhận ra rồi cũng nên."

Maxim nhìn xuống bàn tay mình với vẻ mặt phức tạp. Tình thế đã thay đổi rất nhiều. Sau khi thời hạn mà Bá tước tuyên bố kết thúc, anh vốn dĩ đã có thể rời bỏ kỵ sĩ đoàn. Nhưng anh đã không làm vậy. Những lựa chọn của anh cứ chồng chất lên nhau, tạo nên kết quả như ngày hôm nay.

"Ngươi vẫn định cứ thế quay lưng lại với lựa chọn của mình mà bỏ chạy sao?"

Maxim nhìn thẳng vào Christine.

"Sau khi quay về Vương đô, có lẽ tôi cần thời gian để suy nghĩ."

Christine thở phào nhẹ nhõm khi thấy câu trả lời của Maxim không phải là một lời từ chối dứt khoát. Sau một hồi im lặng, Christine như sực nhớ ra điều gì đó, khẽ vỗ tay.

"À, nghe nói lần này về Vương đô, tiền bối và Đoàn trưởng sẽ được nghỉ phép đấy. Chắc là được nghỉ khoảng một tuần..."

Maxim nhíu mày.

"Chúng ta kết thúc nhiệm vụ sớm và quay về khi chưa hoàn thành việc phái cử chính thức mà cũng được nghỉ một tuần sao?"

"Chẳng thà cho nghỉ phép còn hơn là để anh nghỉ bệnh chứ? Người ta cho thì cứ nhận thôi. Tôi nghĩ có lẽ là do anh đã lập được một chiến công lớn đấy."

Maxim gãi đầu đầy bối rối.

"Cái này gọi là trong cái rủi có cái may nhờ bị kẹt dưới vách đá sao."

"Đừng có nghĩ đến chuyện làm gì khác, cứ ở nhà mà tĩnh dưỡng đi. Vì sau khi báo cáo ở Vương đô xong, có khi anh lại phải quay lại Vùng Đất Vô Nhân ngay đấy."

Christine bĩu môi nói.

"Mà thôi, tốt nhất là anh đừng quay lại đây nữa, cứ ở lại Vương đô là hay nhất."

Maxim bật cười trước câu nói bồi thêm của Christine.

"Không có tôi thì cô không có bạn, tính sao đây?"

"Tôi có nhiều bạn lắm nhé."

Christine nhăn mặt đáp lại.

"Chẳng phải tiền bối mới là người không có bạn sao? Người thân thiết với anh chẳng phải chỉ có ngài Paola hay ngài Roberto thôi à."

Maxim như bị nói trúng tim đen, vẻ mặt cứng đờ, hơi ngả người ra sau.

"Thôi, chuyện đó tính sau đi."

"Tiền bối chuyển chủ đề khéo thật đấy."

Ngay khi Maxim định mở miệng nói sang chuyện khác.

"Nhắc mới nhớ, Theodora..."

Cốc cốc.

Có tiếng gõ cửa phòng bệnh. Christine nhìn Maxim xin phép rồi ra mở cửa. Maxim lập tức nhận ra người đang đứng ngoài cửa.

"Biên cảnh bá tước...?"

"Vất vả cho cậu rồi, Maxim Appart."

Christine nhìn vị Biên cảnh bá tước vừa sải bước vào phòng với ánh mắt hơi nhíu lại. Paola Simon chẳng mảy may để tâm đến ánh nhìn đó, bà tiến lại gần giường của Maxim, khoanh tay đứng nhìn.

"Trong tình cảnh bị cô lập mà vẫn có thể đưa ra phán đoán sáng suốt để sống sót trở về. Thật mừng là cậu vẫn bình an."

"... Vâng, cảm ơn ngài."

Biên cảnh bá tước thở dài, đưa tay lên trán.

"Thôi, bỏ qua mọi chuyện khác, ta muốn nói lời xin lỗi."

Maxim xua tay trước lời xin lỗi đột ngột của bà.

"Sao ngài lại xin lỗi thần?"

"Ta nghĩ mình đã đánh giá sai về cậu. Vì thấy chướng mắt nên ta đã cố tình đẩy cậu vào nơi hiểm trở."

Maxim bật cười thành tiếng. Anh không ngờ một người ở địa vị Bá tước lại đích thân đến xin lỗi mình như thế này.

"Một người cần giữ lời ăn tiếng nói cẩn trọng như ngài mà lại đi xin lỗi một kỵ sĩ bình thường thế này sao?"

Paola Simon khẽ nhếch môi trước thái độ của Maxim.

"Ta thấy cần phải xin lỗi nên mới xin lỗi thôi. Ta không phải loại người không biết cúi đầu khi cần thiết. Dù có đôi khi hẹp hòi nhưng ta không phải kẻ thù dai."

Thấy bà thản nhiên tự hạ thấp mình là kẻ hẹp hòi, Maxim ngẩn người ra, không biết nên nói gì, chỉ đành im lặng nghe bà tự trào.

"Tình trạng cơ thể thế nào rồi?"

"Cũng ổn ạ. Trừ việc hơi nhức nhối một chút."

"Vậy thì tốt. Đường về Vương đô còn dài lắm, hãy nghỉ ngơi cho kỹ vào."

Biên cảnh bá tước khẽ hắng giọng để xua tan bầu không khí ngượng ngùng.

"Nhờ có cậu... nói thế này thì hơi kỳ, nhưng nhờ việc cậu và Theodora rơi xuống vách đá mà chúng ta đã có được bằng chứng quyết định về hiện tượng bất thường lần này."

"Bằng chứng sao? Ý ngài là bằng chứng theo hướng tích cực ạ?"

Paola Simon lắc đầu.

"Đáng tiếc là ngược lại. Sự hiện diện của con Death Worm đó chính là bằng chứng lớn nhất ám chỉ sự trỗi dậy của Behemoth."

Sắc mặt Maxim đanh lại.

"Tại sao lại..."

"Giải thích đơn giản thì, một con Death Worm mạnh đến mức có thể xuyên thủng đá tảng chẳng việc gì phải nhọc công đục khoét vách đá cả. Nó chỉ cần lấy lòng đất làm lãnh thổ, rồi trồi lên săn thịt những ma vật trên mặt đất bất cứ khi nào nó muốn thôi."

Maxim gật đầu trước lời giải thích của Biên cảnh bá tước.

"Nhưng việc nó cố tình đục khoét vách đá, làm suy yếu địa tầng nhằm mở rộng Vùng Đất Vô Nhân. Và..."

Paola Simon nhìn xuống Maxim với ánh mắt sắc sảo.

"Việc nó kiên trì lấy con người làm mục tiêu tấn công."

Maxim nhớ lại khoảnh khắc đó. Rõ ràng con Death Worm ấy đã nhắm vào anh và Theodora mà tấn công như thể có thâm thù đại hận từ kiếp trước.

"... Tất cả những việc đó sẽ không thể xảy ra nếu không có mệnh lệnh từ một cá thể cấp cao có khả năng thống lĩnh ma vật."

"Và cá thể cấp cao đó chính là..."

Biên cảnh bá tước khẳng định.

"Phải. Một cá thể cấp cao có thể sai khiến loại ma vật cỡ đó thì chỉ có thể là Behemoth thôi."

"... Gay go thật rồi."

"Không chỉ dừng lại ở mức gay go đâu. Đây là tình huống có thể quyết định sự tồn vong của vương quốc đấy."

Paola Simon nhún vai. Trái ngược với lời nói, thái độ của bà lại khá điềm tĩnh khi đối diện với thực tại.

"Dù sao thì vẫn còn thời gian. Một năm thì không chắc, nhưng ít nhất trong vòng một tháng tới, Behemoth sẽ không đột ngột tấn công đâu."

"Phải cảm ơn vì chúng ta vẫn còn thời gian để chuẩn bị", Paola Simon vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Vương đô cũng sẽ có thời gian để tập hợp binh lực... Chỉ cần hạ gục được Behemoth, tình hình ở Vùng Đất Vô Nhân cũng sẽ khởi sắc hơn đôi chút."

Biên cảnh bá tước buông tay, kết thúc câu chuyện.

"Cậu có gì thắc mắc không? Hay có điều gì muốn hỏi?"

Maxim liếc nhìn Christine. Christine nhíu mày như muốn hỏi tại sao anh lại nhìn cô. Maxim quay lại nhìn Biên cảnh bá tước.

"Theodora... ý thần là, Đoàn trưởng hiện giờ thế nào rồi ạ?"

Paola Simon nhướn mày.

"Khá hơn cái tên đang nằm bẹp dí như cậu. Con bé bị thương khá nặng ở chân phải, ngoài ra còn nhiều chỗ gãy xương và vết cắt, nhưng nhờ Phó đoàn trưởng và quân y vất vả nên đã hồi phục nhiều rồi."

Maxim định quay sang cảm ơn Christine, nhưng cô cố tình tránh ánh mắt của anh.

"Giờ con bé đã có thể rời giường và chống nạng đi lại được rồi. Tốc độ hồi phục của nó đúng là của một kỵ sĩ, nhanh đến kinh ngạc."

Paola Simon dừng lại một chút. Trong mắt Maxim, dáng vẻ của bà lúc này như thể đang rất khó khăn để mở lời tiếp theo.

"Thế nên, con bé có hỏi ta rằng liệu nó có thể đến thăm cậu được không. Ta đã bảo cứ thế mà vào, nhưng con bé lại nói nhất định phải hỏi ý kiến cậu trước."

Maxim nhất thời cứng họng.

"Ta nên trả lời thế nào đây? Bảo là có thể đến chứ..."

Maxim lắc đầu.

"Không ạ."

Giọng nói của anh vô cùng kiên quyết.

"Thần rất xin lỗi Biên cảnh bá tước, nhưng..."

Dù Theodora đã biết được một phần sự thật, nhưng ít nhất là lúc này, anh không nên đối mặt với cô. Chính vì vậy, lúc này anh càng không thể gặp cô.

"Xin hãy nhắn lại rằng thần không thể gặp cô ấy."

"Vậy thì, cậu hãy bảo trọng nhé."

Để lại lời nhắn đó, Biên cảnh bá tước rời khỏi phòng bệnh.

Trời đã về chiều. Ngoài cửa sổ, mặt trời đang dần lặn, nhuộm đỏ cả bầu trời, tạo nên một khung cảnh vô cùng hòa hợp với phong cảnh của Vùng Đất Vô Nhân.

Dưới ánh hoàng hôn bao trùm hành lang bệnh xá, Biên cảnh bá tước bắt chuyện với một người đang ngồi thẫn thờ trên ghế.

"Con nghe thấy rồi chứ?"

Người đang ngồi trên ghế chính là Theodora. Có vẻ như cô đã mất ngủ, đôi mắt trũng sâu nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Chân phải của cô được quấn băng trắng toát. Cạnh đó, chiếc nạng bị vứt lăn lóc một xẻo.

Theodora khẽ gật đầu trước câu hỏi của Paola Simon.

"Làm gì mà ủ rũ thế. Ta đã bảo đó không phải lỗi của con mà."

"... Con xin lỗi."

Theodora trả lời bằng giọng khản đặc. Biên cảnh bá tước thở dài, tặc lưỡi một tiếng rồi nhìn Theodora.

"Con cũng lo mà giữ gìn sức khỏe đi. Dù sao cũng mang danh Đoàn trưởng, đừng có trưng ra bộ dạng ủ rũ trước mặt cấp dưới như thế... Mau về phòng bệnh đi."

Khi Paola Simon định tiến lại gần để dìu Theodora đi, cô đã lắc đầu từ chối sự giúp đỡ.

"Con sẽ về ngay thôi. Con không sao đâu, ngài cứ đi trước đi ạ..."

Biên cảnh bá tước thở dài. Chẳng biết tâm tính con bé đã thay đổi thế nào nữa. Bà nhìn Theodora một hồi lâu rồi mới quay lưng rời khỏi bệnh xá. Theodora lắng nghe tiếng bước chân xa dần của Paola Simon.

Cô hoàn toàn không biết chuyện gì đang thực sự xảy ra.

Lý do Maxim đột ngột nôn ra máu rồi ngất đi, hay cả những lời đầy ẩn ý mà anh đã nói với cô trước đó. Theodora run rẩy. Cô có cảm giác như thể mình đã làm sai điều gì đó.

Theodora co người lại. Cô ôm lấy chân trái, toàn thân run bần bật giống như lúc bị kẹt trong hang động cùng Maxim.

Thời gian trôi qua. Theodora vẫn ngồi đó, chẳng hề nhận ra trời đã tối mịt.

Cạch.

Cánh cửa phòng bệnh nơi Maxim đang nằm mở ra. Người bước ra là Christine. Christine giật mình khi thấy một người không ngờ tới đang ngồi đó, cô khẽ gọi.

"... Đoàn trưởng?"

"... Phó đoàn trưởng."

Giọng Theodora tuy nhỏ nhưng đầy vẻ khẩn thiết.

"Hiện giờ... chuyện gì đang xảy ra với Maxim vậy?"