Chương 50: Chương 49: Pháp Sư Và Kỵ Sĩ (3)

Toàn chương

"Hỏng rồi."

Christine dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên bình thạch anh. Bên trong lớp thủy tinh trong suốt, một chất lỏng mang màu sắc của kim loại đang sóng sánh. Lần yểm phép này lại thất bại. May mà thủy ngân chứa trong bình thủy tinh đó không bị nổ tung.

Việc cố gắng yểm thuật thức lên chất lỏng vốn đã có từ trước. Tuy nhiên, vì yểm thuật thức lên chất lỏng không phải là một lĩnh vực nghiên cứu mang tính thực tiễn cao, và dù có thành công cũng chẳng mang lại thay đổi mang tính đột phá nào, nên các ma pháp sư vốn chỉ ám ảnh với thành quả nghiên cứu đã sớm quay lưng từ lâu.

"Liệu có kịp thời hạn không đây..."

Nhưng rồi một ngày nọ, yêu cầu từ một vị quý tộc tìm đến Ma Tháp đã hoàn toàn thay đổi cục diện. Một khoản tiền thưởng lớn đến mức khiến ngay cả những ma pháp sư cao ngạo, vốn luôn miệng nói không quan tâm đến tiền bạc mà chỉ vì sự phát triển của ma pháp, cũng phải mờ mắt. Khi tin tức đó lọt vào tai Christine, cô không còn cách nào khác là phải bắt tay vào nghiên cứu ngay lập tức.

Cô đã nghe tin tình hình viện mồ côi đang gặp khó khăn. Cô muốn giúp đỡ bằng mọi giá. Thời gian còn lại chỉ có một tuần. Suốt ba ngày trời không ăn không ngủ tử tế, Christine vùi mình vào nghiên cứu.

"Nghỉ ngơi một chút đi đã, Christine."

Giáo sư hướng dẫn tại Ma Tháp đặt một tách trà trước mặt Christine. Christine chỉ liếc nhìn tách trà một cái rồi lại tiếp tục để ngòi bút sột soạt trên giấy. Những tờ giấy ghi chép thuật thức và ký hiệu phức tạp cứ thế chồng chất lên trên bàn.

"Dùng thủy ngân thử nghiệm vẫn thất bại sao?"

Giáo sư tò mò nhấc bình thạch anh lên xem. Khi giáo sư di chuyển bình, khối thủy ngân kết dính lại và nghiêng qua nghiêng lại. Christine gãi mái tóc vàng xơ xác, bực bội cầm bút đâm liên tiếp xuống mặt giấy.

"Việc khiến ma pháp trú ngụ trong một chất lỏng ở trạng thái bất ổn quả thực không dễ dàng chút nào. Chỉ cần chạm nhẹ một chút là thuật thức sẽ trở nên hỗn loạn ngay."

Giáo sư tặc lưỡi, đặt bình thạch anh trở lại chỗ cũ.

"Bá tước Bening quả thực đã đưa ra một yêu cầu quá sức. Dù ông ta nói nếu không được thì cũng đành chịu, nhưng với số tiền lớn như vậy treo trước mắt, ai mà không làm cho được chứ."

Trong lúc đó, Christine dường như đã nghĩ ra một phương pháp mới, cô đặt bút xuống như ném rồi cầm lấy bình chứa thủy ngân.

"Nếu cẩn thận hơn một chút..."

Christine tập trung tinh thần, truyền ma lực vào bên trong, bề mặt thủy ngân bắt đầu lấp lánh ánh sáng. Cô nhíu mày, dốc hết sức lực để cố định ma lực vào bên trong khối thủy ngân. Tính lưu động... cố định? Ngay lúc đó, một ý nghĩ lóe lên như tia chớp xuyên qua tâm trí, làm xao nhãng sự tập trung của cô.

"Christine! Bình thạch anh đang nứt kìa!"

Nghe lời giáo sư, Christine vội vàng cắt đứt dòng chảy ma lực đang truyền vào. Đúng như lời ông nói, trên thân bình chứa thủy ngân đã xuất hiện những vết nứt li ti. Christine thầm đổ mồ hôi hột, vội vã đặt bình xuống.

"Ta đã bảo rồi, con nên nghỉ ngơi đi. Vẫn còn một tuần nữa mà, hôm nay dừng lại ở đây thôi. Cứ tiếp tục thí nghiệm thế này, có khi con đốt luôn cả Ma Tháp mất."

Giáo sư ngăn cản Christine vì không muốn xảy ra tai nạn an toàn, nhưng lúc này tai cô chẳng còn lọt vào lời nào của ông nữa.

"Christine?"

"Chờ một chút, thưa giáo sư."

Christine lật đật lục lọi đống giấy tờ, tìm ra một tờ giấy mới. Trên tờ giấy trắng tinh khôi, cô bắt đầu viết xuống những công thức toán học.

"Ngay từ đầu, việc định yểm thuật thức vào một vật thể có tính lưu động rồi cố định nó lại, chẳng phải là một suy nghĩ sai lầm sao?"

Từ đầu ngòi bút của Christine, một công thức hoàn toàn mới đang dần hình thành. Giáo sư nhìn xuống quá trình đó với ánh mắt nửa kinh ngạc, nửa nghi ngờ.

"Lời con nói có lẽ đúng... Nhưng như con đã biết, nếu không cố định, thuật thức ma pháp chắc chắn sẽ trở nên bất ổn. Một thuật thức ma pháp biến thiên, lại còn bất ổn đến mức không ai có cách nào biết nó sẽ thay đổi ra sao, thì ai dám tin tưởng mà sử dụng chứ."

Christine xé một mẩu giấy nhỏ rồi khắc lên đó một ký tự cực kỳ đơn giản. Đó là một ký tự biểu thị thuật thức mà không thể đọc thành lời. Trên mặt giấy, vết mực Christine vừa viết lóe sáng rực rỡ, rồi ngay sau đó, cùng với một tiếng "vút", nó bùng cháy thành một nắm tro tàn. Christine dùng ma pháp gió nhẹ thổi bay làn khói, lẩm bẩm về lý thuyết của mình.

"Ngay cả với mực là chất lỏng, chúng ta vẫn có thể sử dụng ma pháp như thế này mà."

"Điều đó thì có liên quan gì đến nghiên cứu con đang định làm?"

Christine cầm lấy một chiếc bình khác. Đó là một bình thạch anh chứa đầy nước sạch đang sóng sánh.

"Hãy từ bỏ ý định cố định thuật thức dưới dạng ma lực..."

Christine liếc nhìn thuật thức mình vừa viết. Dù đã hai ngày chưa chợp mắt, nhưng tinh thần cô lúc này lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

"Mà là thao túng chính tính lưu động bên trong để khắc ghi thuật thức."

Giáo sư trợn tròn mắt.

"Ý con là cố định dòng chảy bên trong chất lỏng theo hình dạng của thuật thức sao?"

Christine gật đầu.

"Kế hoạch là khiến chất lỏng đó trở thành một thực thể bầy đàn để có được một bản sắc duy nhất sao."

Giáo sư vuốt cằm vẻ đầy hứng thú.

"Nếu làm vậy, vấn đề bất ổn khi bị chia tách cũng sẽ được giải quyết... Và biết đâu, đây sẽ là một thuật thức có thể áp dụng vào các lĩnh vực khác. Ví dụ như chế tạo Slime dùng làm linh thú chẳng hạn."

Christine gần như phớt lờ lời độc thoại của giáo sư để tập trung tinh thần. Thuật thức cô đang khắc là ma pháp thắp sáng. Ma lực của Christine bao phủ lấy chiếc bình, và chẳng mấy chốc, nước bên trong bắt đầu tỏa sáng. Christine cẩn thận nhấc bình lên. Ánh sáng không hề tắt. Thuật thức cũng không hề thay đổi.

Christine nhìn tờ giấy ghi chép thuật thức một cách trọn vẹn rồi thở dài nhẹ nhõm. Chính nó. Tờ giấy cô đang cầm trên tay lúc này, có thể cứu rỗi gia đình của cô. Christine cẩn thận gấp tờ giấy ghi thuật thức lại rồi cất vào trong ngực. Cô thầm nghĩ sẽ hoàn thiện thuật thức này trong một tuần còn lại.

Một tuần sau, Christine đã hoàn thành thuật thức đúng như dự kiến và đang đón tiếp người ủy thác.

Vị quý tộc trong lời đồn còn nổi tiếng hơn cô tưởng. Đó chính là gia chủ của gia tộc Bening lẫy lừng, Bá tước Léon Bening. Tất nhiên, với tư cách là một quý tộc cao quý, ông ta sẽ không đích thân đến để kiểm tra một yêu cầu nhỏ nhặt như thế này.

Gia thần của Bá tước Bening ngồi xuống ghế. Ngồi bên cạnh Christine là Phó tháp chủ của Ma Tháp. Christine cảm thấy áp lực từ cả hai phía, gương mặt lộ rõ vẻ không thoải mái. Gia thần của Bá tước trò chuyện vài câu với Phó tháp chủ bằng giọng điệu công vụ, rồi quay sang nhìn Christine.

"Phương pháp đã được hoàn thiện một cách hoàn hảo chưa?"

Cô cảm nhận được ánh mắt của Phó tháp chủ đang hướng về mình.

"Vâng. Đã hoàn thành rồi. Tôi đã tìm ra phương pháp yểm phép giúp duy trì một thuật thức nhất định bên trong chất lưu... tức là chất lỏng."

Christine đưa ra vài tờ giấy được đóng tập như một bản luận văn. Gia thần của Bá tước nhận lấy, chỉ lướt qua một lượt rồi trả lại cho Christine.

"Thú thật, nội dung luận văn này tôi vốn là kẻ ngoại đạo nên không có cách nào xác định thực hư. Với tính cách của Bá tước, dù có nhờ các ma pháp sư của gia tộc giải thích, nếu không phải chính miệng người phát triển phương pháp này trình bày, chắc chắn ngài ấy sẽ không hài lòng."

Gia thần nhìn Christine.

"Thưa ma pháp sư, hiện tại Bá tước đang có mặt tại Vương đô. Cô có thể đi gặp Bá tước một chuyến và thực hiện thị phạm được không?"

Christine khẽ liếc nhìn Phó tháp chủ như để dò ý. Phó tháp chủ gật đầu, không hề lộ vẻ không hài lòng.

"Dù sao thuật thức mà Bá tước yêu cầu riêng cũng đã được phía chúng ta hoàn thành, ta nghĩ việc cử vài ma pháp sư của Ma Tháp cùng đi để thị phạm cũng là điều tốt."

Christine miễn cưỡng đáp lời đồng ý. Rõ ràng trong cuộc đối thoại này, và cả trong yêu cầu này, có những điểm không minh bạch, nhưng điều quan trọng với Christine không phải là đào sâu vào những điểm đó. Gia thần nhận ra vẻ mặt của Christine, liền dang tay ra như để trấn an cô.

"Số tiền đã hứa sẽ được trao sau khi buổi thị phạm kết thúc. Cô không cần phải lo lắng đâu."

Đó không phải là điều cô lo lắng. Nhưng Christine không nói ra những lời đó. Cô chỉ nghĩ đến gương mặt của Sơ viện trưởng và lũ trẻ ở viện mồ côi.

"Không sao đâu Christine, đừng bận tâm đến chuyện sau này. Chỉ cần nghĩ đến việc mình phải làm thôi."

"Vậy thì, nếu được, bây giờ tôi có thể mời cô đến biệt thự của Bá tước luôn không? Công việc xử lý càng nhanh càng tốt mà."

Phó tháp chủ gật đầu đồng ý.

"Vậy thì, ta sẽ cử Christine đi cùng với ma pháp sư phụ trách thuật thức đã được yêu cầu. Hoàn tất cả việc yểm phép đó một lượt thì công việc sẽ được xử lý nhanh chóng và thuận tiện hơn."

Vị gia thần nở một nụ cười công vụ trên mặt.

"Tuyệt quá. Tôi đã chuẩn bị sẵn xe ngựa rồi, ngay khi các vị xuống chúng ta sẽ khởi hành."

Gia thần nói đoạn rồi rời đi. Christine rời mắt khỏi cánh cửa vừa đóng lại, nhìn sang Phó tháp chủ.

"Thưa Phó tháp chủ, thuật thức đó rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Phó tháp chủ thản nhiên nhún vai.

"Không có gì to tát đâu. Chỉ là gia tộc Bening có đặt hàng một món đồ. Để hoàn thành nó, cần đến phương pháp yểm phép đó và vài thuật thức khác thôi."

Christine không thể hỏi thêm được nữa. Món đồ mà gia tộc Bening đặt hàng là gì, tại sao lại đặt hàng, và thuật thức yểm lên món đồ đó rốt cuộc là cái gì.

Cô cảm thấy mình không nên hỏi thêm.

Christine tự trấn an bản thân rằng tất cả đều là vì gia đình.

"... Tôi xin phép xuống trước."

Christine nói vậy rồi đứng dậy.

"Chỉ cần hôm nay nhắm mắt nhận tiền, rồi quên hết đi là được."

Đầu đông, một ngày lạnh lẽo đến lạ thường.

Christine đang ngồi trong một dinh thự lộng lẫy mà cô chưa từng đặt chân tới. Trong lúc ngượng nghịu nhận trà và bánh ngọt từ những người hầu, Christine đang đối mặt với Bá tước Léon Bening.

Bá tước Léon Bening tỏa ra một bầu không khí áp đảo từ đôi mắt xám vô hồn. Ông ta sở hữu khí chất đặc trưng của một quý tộc võ quan cao cấp, khiến người khác phải khiếp sợ chỉ bằng cách ngồi nhìn. Christine cũng giống như bao người khác, co rúm lại và chỉ biết nhìn sắc mặt ông ta.

Khi Bá tước yêu cầu giải thích, cô lặng lẽ giải thích, khi ông ta đặt câu hỏi, cô chỉ trả lời đúng trọng tâm.

"Tốt. Giải thích thế là đủ rồi."

Bá tước nhìn sang hai ma pháp sư khác cùng vào dinh thự với Christine. Họ lộ vẻ thán phục sau khi nghe Christine giải thích, nhưng cũng có người lộ vẻ đố kỵ.

"Các ngươi đã hiểu rõ chưa?"

Trước câu hỏi của Bá tước, các ma pháp sư gật đầu.

"Chúng thần đã hiểu. Nếu tham khảo thêm bản tiểu luận mang theo, hai người chúng thần chắc chắn có thể yểm phép thành công."

Bá tước nhắm mắt lại vẻ hài lòng.

"Tốt, vậy thì bắt đầu yểm phép ngay đi."

Bá tước khẽ giơ tay, người hầu của ông ta đặt một bình thạch anh lên bàn. Đó là một loại Potion tỏa ra ánh đỏ rực rỡ hiếm thấy. Hai ma pháp sư cầm lấy bản luận văn của Christine, vừa xem xét bình thạch anh vừa vận hành ma lực. Christine không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó cho đến khi nghe tiếng gọi của Bá tước mới ngẩng đầu lên.

"Vậy thì, ta phải trao phần thưởng đã hứa chứ nhỉ."

Một chiếc vali da được đặt trước mặt Christine. Khi cô cẩn thận mở vali ra, bên trong là vài thỏi vàng trông có giá trị lớn hơn nhiều so với số tiền đã thỏa thuận. Christine cầm chiếc vali mà không nói nên lời, miệng cứ há hốc ra.

"Bá tước... chuyện này rốt cuộc là..."

Bá tước nhìn gương mặt bàng hoàng của Christine, nặn ra một nụ cười hiền từ.

"Cứ nhận đi. Số tiền trông có vẻ nhiều hơn thỏa thuận đó, cứ coi như là thành ý của ta."

"Làm sao tôi có thể..."

Christine luống cuống đóng vali lại. Bá tước Bening đẩy chiếc vali về phía cô.

"Đây là thành ý, nhưng nếu sau khi hoàn thành chương trình đào tạo tại Ma Tháp mà cô có ý định trở thành gia thần của gia tộc chúng ta, cô sẽ thấy được sự chân thành của gia tộc Bening."

Christine đặt tay lên chiếc vali, lặng im không nói. Rõ ràng, lời đề nghị của Bá tước Bening mang theo những điều kiện khó lòng từ chối. Tuy nhiên, một nỗi bất an cứ như mũi kim châm chích nơi góc khuất tâm hồn khiến cô không thể thản nhiên nhận lời đề nghị của ông ta.

"Tôi..."

Uỳnh.

Khi Christine vừa định mở lời, bình thạch anh chứa Potion bỗng phản ứng dữ dội. Hai ma pháp sư hốt hoảng buông tay khỏi chiếc bình.

"Có chuyện gì vậy?"

"Dường như đã có chút vấn đề trong quá trình ổn định. Xin ngài chờ một lát, chúng thần sẽ xử lý..."

Christine nhìn vào chiếc bình. Loại Potion mang màu đỏ thẫm như máu người đang sủi bọt và biến động không ngừng. Christine nhanh chóng truyền ma lực vào tay rồi chộp lấy bình thạch anh.

"Để tôi xử lý."

Loại phản ứng cấp tập này thường là do vấn đề về lượng ma lực. Sau khi điều tra trạng thái yểm phép, Christine bắt đầu rút bớt lượng ma lực đang gây ra sự gia tốc quá mức cho chất lưu đã được cố định. Làn khói thoát ra mang một màu đen kịt. Trong khoảnh khắc tiếp xúc với Potion và thông qua dòng thác ma lực, Christine cảm nhận mạnh mẽ rằng có điều gì đó không ổn.

Dù chưa thể bóc tách chính xác thuật thức, nhưng đây tuyệt đối không phải là loại ma pháp thông thường như tăng cường khả năng hồi phục. Không, ngay từ đầu, cấu trúc thuật thức như thế này có được gọi là ma pháp không? Một thứ gì đó nguyên thủy hơn, đáng sợ và trực diện hơn nhiều. Christine biết rõ người ta gọi thứ đó là gì.

Lời nguyền.

Một sai lầm trong quá khứ vốn đã bị trục xuất khỏi Ma Tháp và toàn bộ giới ma pháp từ lâu.

Khi Christine buông tay khỏi bình thạch anh, Potion đã lấy lại trạng thái ổn định. Tuy nhiên, trong đồng tử của cô đang dấy lên những gợn sóng lớn.

"Có vẻ đã ổn định rồi. Vậy việc yểm phép đã xong chưa?"

Bá tước Léon Bening thản nhiên hỏi, và hai ma pháp sư gật đầu đáp lại. Christine túm lấy cánh tay của một người trong số họ và hỏi.

"Thứ đó là...!"

Vị ma pháp sư nhanh chóng lắc đầu.

"Tôi không biết đó là gì. Chúng tôi chỉ... làm theo lệnh của Tháp chủ mà thôi...!"

"Làm sao có chuyện không biết được chứ...!"

Christine phẫn nộ cao giọng. Cô đã quên mất mình đang đứng trước mặt ai từ lâu.

"Tại sao các người vẫn còn giữ những thứ như thế? Tại sao lại làm chuyện đó với một loại Potion vốn dùng để cứu người chứ?"

"Christine! Mau hạ giọng xuống và bình tĩnh lại đi. Đây không phải là Ma Tháp đâu...!"

Vị ma pháp sư ngăn cản Christine đang nổi giận. Christine cảm nhận được ánh mắt của Léon Bening đang hướng về mình.

"Trên đời này luôn có những chuyện bất khả kháng, Christine Watson. Cô chẳng phải là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết sao."

Lời nói của Léon Bening đè nặng lên vai Christine. Cô dồn ma lực vào tay. Thà bị bắt giữ, cô cũng muốn phá hủy ngay lập tức loại Potion đó và...

Xoảng.

Các kỵ sĩ hộ vệ của gia tộc Bening tuốt kiếm khỏi vỏ. Một luồng sát khí lạnh thấu xương nhắm thẳng vào Christine. Léon Bening liếc nhìn họ với vẻ khó chịu rồi ra lệnh hạ kiếm xuống. Và khi ông ta quay lại nhìn Christine, vẻ mặt đã lấy lại sự điềm tĩnh hoàn hảo.

"Đám hộ vệ đã làm chuyện thừa thãi rồi. Xin lỗi cô."

"Cô không nghĩ rằng chỉ vì cô phá hủy lọ Potion này mà ta không thể tìm được lọ khác chứ?"

Tay Christine khựng lại, run rẩy.

"Và hơn hết, chính cô cũng đã lờ mờ đoán được chuyện này sẽ không bình thường mà."

Giọng điệu khuyên nhủ của Bá tước như một mũi dao đâm xuyên qua lồng ngực Christine.

"Nếu biết đó là việc sử dụng lời nguyền, tôi đã không bao giờ bắt đầu chuyện này...!"

"Và rồi viện mồ côi đã nuôi nấng cô sẽ phải chìm trong nợ nần và khủng hoảng tài chính."

Đồng tử của Christine run rẩy dữ dội.

"Đừng vì những hành động vô ích mà đánh mất cả cơ hội mình đã nhọc công giành được."

Bá tước gần như ấn chiếc vali da vào vòng tay Christine rồi vỗ nhẹ lên nó.

"Sau khi kết thúc chương trình đào tạo tại Ma Tháp, việc gia nhập gia tộc chúng ta với tư cách gia thần vẫn luôn rộng mở đón chờ cô."

"Sẽ không bao giờ có chuyện đó đâu."

Christine cắn chặt môi nói.

"... Được thôi, số tiền đó cứ coi như thành ý của ta, cô cứ mang đi đi."

Dù rất muốn ném trả lại rồi bỏ đi, nhưng cô không thể để nó lại. Christine nghiến răng với vẻ mặt nhục nhã. Chiếc vali trong tay cô cũng run lên bần bật.

Christine trừng mắt nhìn hai ma pháp sư đi cùng với ánh mắt như muốn bùng nổ. Một người nhìn cô với vẻ khó hiểu, người còn lại thì tránh né ánh mắt của cô. Christine cau mày hết cỡ, rồi quay lưng rời khỏi dinh thự. Cô cảm nhận được ánh mắt của Bá tước đang găm vào lưng mình.

Cô đã phạm tội.

Cô đã phạm tội với một ai đó không rõ mặt, chẳng rõ tên.

Bước chân của Christine lảo đảo.

Cô phải đi đâu bây giờ?

Những cỗ xe ngựa lướt qua trước mắt một cách hỗn loạn. Christine đứng lặng giữa đại lộ Vương đô, tay cầm chiếc vali chứa đầy vàng. Cơn gió đầu đông thổi qua, lạnh lẽo đến lạ lùng.

Chính vào ngày hôm sau, cô đã rời khỏi Ma Tháp.