Chương 1: Cô Đã Nghe Tin Đó Chưa? (1)

(1) Toàn chương Nếu bạn giữ một vệ binh vương quốc đang đi ngang qua lại và hỏi: "Kỵ sĩ đoàn Jackdaw là nơi như thế nào?", họ sẽ đồng thanh trả lời rằng: "Đó là nơi tập hợp những kẻ nát rượu và rắc rối nhất của Quân đoàn 3."

Nơi mà những kẻ say xỉn gây họa bị tống đi, những kẻ bị giáng chức tìm đến. Nơi giữ vị trí quán quân về số lượng nhân sự chờ phân bổ, hay còn được gọi bằng những cái biệt danh đầy ô nhục như "động cơ vĩnh cửu của những điều kỳ diệu". Đó chính là Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

Việc Maxim Appart được bổ nhiệm làm tân Đội phó của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã là chuyện của hai năm trước. Nguyên nhân là do vị Đội phó tiền nhiệm đã vướng vào một vụ ẩu đả trong cơn say và phải ngồi tù, một mẩu tin gầm cầu xí búa mà ai ai cũng biết.

Maxim Appart. Thực tế, ngay từ đầu tôi đã không phải là một kỵ sĩ có gì quá đặc biệt. Tôi không có một người thầy danh tiếng, cũng chẳng có gia tộc hùng mạnh chống lưng. Gia tộc Nam tước Appart vốn không đi theo con đường võ đạo, nên họ chẳng thể giúp gì được cho tôi. Giá như gia tộc có thể ném cho tôi một thanh bảo kiếm gia truyền nào đó thì tốt biết mấy, nhưng ngặt nỗi, nhà Appart lại là kiểu gia đình đến một thanh kiếm ra hồn cũng chẳng có.

"Cái thế giới thối nát này."

Đó là câu cửa miệng của tôi. Tính ra thì tôi cũng thuộc nhánh phụ của một danh gia vọng tộc. Dù không giúp ích được gì nhưng tôi chỉ mong họ đừng ngáng chân mình, thế mà một "kẻ đột biến" trong một gia đình văn chương lại chẳng mấy khi được chào đón giữa đám con cháu của các gia tộc võ đạo hiển hách. Sự thật đó đã ảnh hưởng lớn đến việc tôi bị giáng chức xuống Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Biết thế mình cứ nghe lời cha đi theo ngành luật hoặc tìm cách nịnh bợ đám quý tộc trong cung cho rồi."

Cho đến khi trưởng thành, tôi mới chỉ tham gia buổi dạ tiệc xã giao đúng một lần. Ký ức về buổi tiệc gượng ép đó chẳng có gì tốt đẹp. Kể từ ngày hôm đó, tôi càng vùi đầu vào luyện tập kiếm thuật hơn nữa. Nỗ lực ấy đã được đền đáp bằng việc trúng tuyển vào Học viện, nhưng cuộc sống sau khi tốt nghiệp lại không hề suôn sẻ như thế.

Thế gian vốn chẳng hề dễ dàng. Tôi giống như một con thuyền buồm nhỏ nhoi bị ném giữa biển mùa đông, mặc cho sóng gió vùi dập. Và rồi, con thuyền rách nát ấy đã cập bến tại một bến cảng bỏ hoang mang tên Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, tưởng chừng như câu chuyện cuộc đời tôi sẽ kết thúc tại đây.

"Đội phó."

Thời tiết đẹp thật đấy. Trưa nay ăn gì nhỉ?

"Đội phó ơi."

Hay là lại đến chỗ cũ... Mình cũng muốn thử mấy quán khác xem sao.

"Đội phó Maxim Appart!"

"Tôi đang nghe đây."

Tôi đảo đôi mắt đầy vẻ uể oải. Người kiên trì gọi tôi không ngoài dự đoán chính là Christine. Bởi vì trong số ba mươi thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, chỉ có cô ấy mới nhiệt tình tìm tôi đến thế.

"Ngài đã nghe gì về vị Đoàn trưởng mới sắp nhậm chức chưa?"

"Chưa. Lạ thật, lão Đoàn trưởng chẳng nói năng gì với tôi cả."

Mà cũng chẳng có gì lạ. Ngay từ đầu lão ta đã bao giờ làm việc tử tế đâu.

"Lão già chết tiệt. Sắp nghỉ hưu rồi nên đẩy hết việc sang cho mình."

"... Cũng phải thôi."

"A! Khốn kiếp!"

Nắm đấm siết chặt của tôi run lên bần bật giữa không trung. Cuối cùng, bàn tay tôi buông thõng xuống mặt bàn, suýt chút nữa là đã đập nát nó.

"Dù sao thì chắc trong hôm nay lão cũng sẽ bàn giao thôi. Lão già đó còn một tháng nữa là nghỉ, nên ít nhất một tuần nữa là phải thay người rồi..."

Tôi trấn tĩnh lại và nói bằng giọng trống rỗng. Chẳng có chút kỳ vọng nào trong đó cả. Christine nhìn thấy bộ dạng thay đổi xoành xoạch của tôi thì cười nắc nẻ như thể đang xem cháy nhà bên kia sông.

"Christine, ồn ào quá."

"Vâng, tôi xin lỗi."

Dù đây là nơi tập hợp toàn những kẻ rắc rối, nhưng vẫn luôn có những người tương đối bình thường. Christine là một trong số ít những người bình thường đó. Tuy lời nói có chút lạnh lùng, nhưng tôi luôn cảm thấy biết ơn cô ấy.

"Mà này, nơi này chắc cũng sắp bị dẹp tiệm rồi nhỉ."

"Dẹp tiệm sao?"

"Kỵ sĩ đoàn Jackdaw còn tồn tại được đến giờ là nhờ những chiến công từ thời Đế quốc, nhưng vị Quốc vương mới lên ngôi dường như đang muốn dọn dẹp dần những tàn dư của thời đại cũ."

Những kẻ rắc rối không tự nhiên mà có. Kỵ sĩ đoàn Jackdaw thực chất là một trong những kỵ sĩ đoàn lâu đời nhất lục địa. Trước khi Đế quốc bị chia làm ba, đây từng là lưỡi kiếm sắc bén đầy tự hào của họ. Sau khi Đế quốc tan rã, kết cục ra sao thì ai cũng đoán được. Kỵ sĩ đoàn Jackdaw giờ chỉ còn là một cái vỏ rỗng tuếch mang danh hào nhoáng.

"... Chẳng lẽ kỵ sĩ đoàn này sẽ thực sự biến mất sao?"

Christine vừa xoa hai cánh tay vừa nhìn quanh phòng làm việc. Một căn phòng cũ kỹ. Không gian không được bảo trì tử tế này bốc lên mùi bụi bặm nồng nặc. Dù chắc chắn là vẫn dọn dẹp thường xuyên, nhưng cái mùi ẩm mốc đặc trưng của nơi này dường như chẳng bao giờ chịu tan biến.

"Ngược lại, tôi thấy lạ là sao nó vẫn trụ được đến tận bây giờ đấy."

"Điều đó có nghĩa là chúng ta cũng sẽ bị sa thải đấy, Đội phó."

Tôi nhún vai.

"Những người có năng lực như cô thì chắc chắn sẽ có nơi nhận thôi. Chỉ có những kẻ có cũng như không thì mới phải nghỉ hưu sớm như cô nói."

Tôi gom đống hồ sơ đã xử lý xong lại một chỗ. Tất cả đều là việc mà Đoàn trưởng đáng lẽ phải làm. Tôi lườm xấp giấy với ánh mắt đầy oán hận và bực bội rồi đứng dậy.

"Đi ăn trưa thôi. Cảm ơn cô đã vất vả đối chiếu sổ sách cùng tôi."

"Có gì đâu ạ. Tôi còn thấy vui vì không phải đi huấn luyện đấy chứ."

Christine tinh nghịch đáp lại. Từ miệng tôi thoát ra một hơi thở dài, chẳng rõ là ngáp hay là tiếng thở dài ngao ngán.

"Không biết là ai, nhưng vị tân Đoàn trưởng sắp tới đây cũng thật đáng thương."

"Chắc là một người có hoàn cảnh tương tự như Đoàn trưởng hiện tại thôi đúng không ngài?"

"Nếu thế thì tôi thà bỏ nghề kỵ sĩ về quê còn hơn. Tôi nói thật đấy."

Tôi lắc đầu nguầy nguậy. Mái tóc màu nâu nhạt rẽ ngôi lệch cũng lắc lư theo. Vẻ mặt tôi lộ rõ sự chán ngán. Chàng thanh niên tội nghiệp này giờ đây chẳng còn chút lãng mạn nào về kỵ sĩ hay võ đạo nữa.

"Vậy nếu ngài nghỉ, tôi cũng nghỉ theo nhé?"

"Cô mà muốn nghỉ là nghỉ được chắc?"

Christine là một pháp sư. Tôi cũng không hiểu tại sao một pháp sư tầm cỡ như cô ấy lại bị đẩy xuống Kỵ sĩ đoàn Jackdaw này. Chắc là đã đắc tội với ai đó chăng.

"Vì tôi cảm thấy nếu ngài đi rồi, người duy nhất có thể ngồi vào cái ghế đó chỉ có tôi thôi."

"Cũng đúng."

Tôi cười khà khà thừa nhận điều đó.

"Dù vậy, tôi cũng muốn thử làm việc dưới trướng một Đoàn trưởng bình thường một lần xem sao."

"Đừng có kỳ vọng quá, kẻo lại thất vọng tràn trề đấy."

Lúc đó, tôi vẫn còn có thể cười được. Mang theo sự thương cảm và lo lắng cho vị tân Đoàn trưởng, tôi và Christine rời khỏi phòng làm việc.

Mà không hề hay biết rằng, vị tân Đoàn trưởng ấy sẽ mang đến những sóng gió kinh khủng nhường nào.

Uể oải, lờ đờ.

Đó là hai từ miêu tả chính xác nhất khung cảnh tại sân tập của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Những kỵ sĩ tay cầm kiếm, thương, khiên đang khua khoắng chân tay với vẻ mặt thẫn thờ. Chắc hẳn bao nhiêu sức lực để vung vũ khí đã bị họ vung vãi hết ở các quán rượu và kỹ viện đêm qua rồi.

Nếu là kỵ sĩ của đoàn khác nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ nổi trận lôi đình hoặc cười nhạo một trận ra trò, nhưng đối với Đội phó của họ là tôi, đây cũng chỉ là một phần của cuộc sống thường nhật. Không phải ngay từ đầu tôi đã chọn cách buông xuôi. Chỉ là hai năm thời gian, cùng với thái độ không bao giờ thay đổi của đám kỵ sĩ này đã mài mòn và khiến tôi trở nên chai sạn.

"Đội phó."

Một giọng nói chẳng chút nhuệ khí vang lên từ phía sau. Đó là một thành viên bình thường với vẻ mặt lộ rõ sự phiền phức.

"Có chuyện gì?"

"Đoàn trưởng tìm ngài ạ."

Tên đó nói xong rồi lờ đờ bước về phía những đồng đội cũng đang lờ đờ của mình. Tôi nén cơn giận muốn đập vào gáy hắn một cái.

"Lão Đoàn trưởng lại tìm mình làm cái quái gì nữa đây."

Đáng lẽ giờ này lão phải đang chỉ đạo huấn luyện cho đám kỵ sĩ kia chứ. Gân xanh trên thái dương tôi giật giật. Sự lười biếng của đám kỵ sĩ bình thường không gây hại trực tiếp cho tôi, nhưng sự lười biếng của Đoàn trưởng lại biến thành gánh nặng công việc đè nặng lên vai tôi.

Nổi nóng chỉ thiệt thân mình thôi.

Tôi tự trấn an bản thân. Dù sao nếu vị Đoàn trưởng tiếp theo cũng y hệt như vậy thì tôi chỉ việc ném đơn xin nghỉ việc là xong. Chỉ cần nhịn một tuần nữa thôi. Một tuần thôi.

Tôi bước những bước chân bình thản đến phòng làm việc của Đoàn trưởng. Tôi cảm nhận được hơi thở của lão từ bên trong. Đó là hơi thở của một lão kỵ sĩ già nua, tiều tụy, người đã đánh mất hết võ công, mà ngay cả cái võ công đã mất ấy chắc chắn cũng chẳng ra làm sao.

Cộc, cộc.

Tôi gõ cửa chậm rãi. Tiếng trả lời vang lên rất chậm, như thể một ông lão vừa mới tỉnh giấc.

"Vào đi."

Khi tôi mở cửa, Đoàn trưởng nhìn tôi với đôi mắt lờ đờ. Có vẻ như lão vừa mới ngủ dậy thật. Tôi kéo đại một chiếc ghế gần đó rồi ngồi xuống. Tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc lông mày lão giật lên một cái trước hành động đó.

Thật thảm hại.

Tôi vẫn chưa đủ can đảm để thốt ra lời đó. Tôi tựa lưng sâu vào ghế, đối diện với Đoàn trưởng. Như thể thừa nhận mình đã thua, lão lên tiếng trước.

"Cậu cũng biết đấy, lần này tôi sẽ nghỉ hưu."

"Vâng, tôi biết."

Tôi đáp lại một cách thờ ơ. Sâu thẳm trong đó là một sự vô tâm rõ rệt.

"Vị Đoàn trưởng kế nhiệm tôi đã được quyết định rồi."

Nói sớm gớm nhỉ.

Tôi nuốt ngược câu nói đó vào trong cổ họng. Nếu nói ra, không biết lão già cáo già này sẽ giở trò gì nữa.

"Khi nào người đó đến ạ?"

"Hôm nay, trước khi trời tối sẽ đến."

"Ha ha."

Tôi đã nhịn được hai lần, nhưng đến câu thứ ba thì tiếng cười khan không thể kìm nén được nữa. Mặc kệ tôi, lão Đoàn trưởng vẫn tiếp tục nói.

"Việc bàn giao nhờ cậu cả đấy. Đã chuẩn bị xong rồi chứ? Tôi tin là một người như cậu chắc chắn đã chuẩn bị chu đáo rồi."

Có nên đập nát cái bản mặt già nua khốn kiếp kia không nhỉ. Tôi bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về điều đó. Thực tế thì dù là việc bàn giao hay vị Đoàn trưởng kế nhiệm, lão cũng chẳng quan tâm lấy một chút. Ngay cả khi tôi chưa chuẩn bị gì, lão cũng chẳng buồn bận tâm. Trong đầu lão chắc giờ chỉ toàn nghĩ đến những chuyến đi câu cá sau khi nghỉ hưu thôi.

"Đây là thông tin cá nhân của vị tân Đoàn trưởng. Cậu đọc qua đi."

Tôi nhận lấy tờ giấy mà lão đưa qua một cách hời hợt. Tất nhiên là tôi không đọc. Tôi chẳng thấy có lý do gì để đọc một thứ mà tôi cho là không đáng giá.

"Đoàn trưởng lần này là một phụ nữ trẻ. Thật kỳ lạ."

Nhưng câu nói thừa thãi cuối cùng của lão đã kích thích sự tò mò của tôi. Tôi lật tờ giấy lại và bắt đầu đọc. Tôi tự hỏi liệu đây có phải là tín hiệu cho việc cải tổ kỵ sĩ đoàn hay không. Nếu là một người có kinh nghiệm và triển vọng thì là cải tổ, còn không thì chỉ đơn giản là bị giáng chức.

Và rồi, tôi chết lặng ngay từ dòng đầu tiên của bản thông tin cá nhân.

"Sao, nghe thấy phụ nữ trẻ là đột nhiên thấy hứng thú à?"

Mặc kệ lão già kia đang mỉa mai gì, tai tôi chẳng còn nghe thấy bất cứ điều gì nữa. Đôi mắt tôi dán chặt vào tờ giấy, không thể rời ra được.

"... Đoàn trưởng, người sắp đến thực sự là người này sao?"

Trước giọng nói cứng đờ của tôi, lão Đoàn trưởng nhíu mày hỏi lại.

"Cậu muốn bảo là tôi đưa nhầm à?"

"Tôi hỏi là tên của người sắp đến thực sự là Theodora Bening phải không?"

Trước phản ứng hiếm thấy của tôi, lão Đoàn trưởng thoáng thấy lạ lùng, nhưng rồi lão gạt bỏ sự nghi ngờ và đáp.

"Chính xác. Theodora Bening."

Tôi bật dậy khỏi ghế. Lão Đoàn trưởng nói với theo bóng lưng tôi như thể đang trút bỏ gánh nặng.

"Chuẩn bị cho tốt vào. Cậu nghe thấy bảo hôm nay người ta đến rồi chứ?"

Tôi chẳng buồn trả lời, mở cửa bước ra khỏi phòng làm việc. Lão Đoàn trưởng ngơ ngác nhìn cánh cửa đóng lại, rồi lại ngả người ra ghế tiếp tục giấc nồng.

Trong khi đó, đầu óc tôi sau khi rời khỏi phòng làm việc đã trở nên trắng xóa, trống rỗng. Tôi lao vào phòng làm việc của Đội phó như một cơn gió rồi ngồi phịch xuống ghế. Tôi đọc đi đọc lại tờ giấy hơi nhăn nheo mà lão Đoàn trưởng đưa cho, để xác nhận xem mình có nhìn nhầm không.

Theodora Bening.

Đúng rồi. Không, có lẽ tôi đã đọc nhầm. Có thể không phải Theodora mà là Theodore. Có thể không phải Bening mà là Benix.

Theodora Bening.

Nhưng dù có đọc bao nhiêu lần đi chăng nữa, cái tên "Theodora Bening" ấy vẫn không hề thay đổi. Cuối cùng, tôi cũng phải chấp nhận thực tế đang bày ra trước mắt và thở dài thườn thượt như muốn sập cả đất trời.

"Tại sao, tại sao, tại sao lại là cô ấy chứ!"

Bạn gái cũ lại nhậm chức Đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn nơi tôi đang làm Đội phó sao!