Chương 52: Chương 51: Sắp Xếp Lại Quá Khứ Và Hiện Tại (1)

Toàn chương Phía sau ánh sáng đang dần lịm tắt, dường như có một làn sương mù mờ ảo hiện ra.

Vốn dĩ anh không phải là người thích buổi sáng, nhưng gần đây, áp lực nặng nề và cảm giác rã rời mỗi khi thức dậy càng khiến dáng vẻ của Maxim trở nên bất lực hơn. Maxim rót một ly nước uống, sau đó tắm rửa và khoác lên mình bộ quần áo.

Hôm nay là ngày nghỉ. Maxim phát hiện ra một lá thư được nhét dưới khe cửa.

"Hửm?"

Gần đây, những ký ức về thư từ chỉ toàn để lại những điều không mấy tốt đẹp. Maxim vừa dùng khăn lau tóc vừa cầm phong thư lên. May mắn thay, đó không phải là loại phong thư cứng cáp và cao cấp như trước đây. Maxim xoay lá thư lại để xem dấu sáp niêm phong ở mặt trước. Và rồi anh nhíu mày trước hoa văn ngoài dự kiến hiện ra.

"Tại sao gia đình lại..."

Biểu tượng của gia tộc Appart, hình con cú, được khắc trên dấu sáp. Maxim cảm thấy vui mừng khi thấy huy hiệu gia tộc sau một thời gian dài, nhưng trong lòng cũng thầm dấy lên nỗi bất an, không biết tại sao gia đình lại gửi thư cho mình. Maxim không nhìn chằm chằm vào phong thư nữa mà xé bỏ dấu niêm phong.

Một tờ giấy thư hơi dày lộ ra từ bên trong phong bao. Tổng cộng có hai tờ. Loại giấy này dày hơn nhiều so với giấy thư thông thường mà mọi người vẫn hay dùng. Tại sao phong thư thì bình thường mà giấy thư lại được chuẩn bị kỹ lưỡng thế này?

"Gửi con trai trưởng... sao."

Maxim thở dài một hơi nặng nề. Lại định nói điều gì mà gọi bằng danh xưng đó chứ.

"Gần đây cha đã nghe tin tức từ cha vợ tương lai của con."

Cái ông chú này thật là.

Maxim mấp máy môi đọc lá thư. Chẳng phải gia tộc mình quá lộ liễu rồi sao.

Chắc hẳn gia tộc Bening và gia tộc Bourdin đang dần tạo áp lực, lẽ nào gia đình vẫn chưa nhận ra? Maxim tiếp tục đọc lá thư.

"Cha được biết rằng thông báo đính hôn chính thức với Marion sẽ sớm được đưa ra. Cứ ngỡ như hai con mới đính hôn ngày hôm qua, vậy mà nghĩ lại đã 3 năm trôi qua rồi. Việc chính thức công bố đính hôn, định ngày cưới và tổ chức tiệc xã giao cũng không có gì là lạ. Ngược lại, cha thấy lạ là tại sao đến giờ vẫn chưa làm điều đó."

Ánh mắt Maxim tiếp tục lướt xuống những dòng chữ bên dưới.

"Trước khi thiệp mời được gửi đi, cha sẽ ghé thăm Vương đô một chuyến. Cha nghe nói con và Marion vẫn chưa đặt nhẫn, nhân cơ hội này sao không đặt một cặp nhẫn đính hôn đi."

Maxim bật cười khan. Có vẻ cha anh đang rất vui mừng vì được kết duyên với quý tộc cao cấp. Maxim lật sang trang tiếp theo xem còn nội dung gì không, nhưng trang thứ hai của bức thư chỉ còn lại dòng chữ ngắn ngủi ghi tên người gửi: "Cha của con."

"..."

Maxim cầm tờ giấy thứ hai với ánh mắt đầy nghi hoặc. Có lý do gì để lãng phí một tờ giấy tốt chỉ để ghi tên người gửi không?

Maxim nhấc tờ giấy thứ hai đi kèm lên. Anh cần phải nhìn kỹ hơn nữa.

Vết hằn.

Maxim đưa tờ giấy lên soi dưới ánh sáng.

"... Thì ra là cái này."

Nhìn kỹ tờ giấy dưới ánh sáng, anh thấy những vết hằn hiện lên. Maxim cẩn thận đưa ngón tay lướt qua mặt giấy. Cảm giác có những đường rãnh lõm xuống trên mặt giấy dày. Maxim lấy bút chì ra và bắt đầu tô lên mặt giấy.

Những dòng chữ ẩn giấu dần dần hiện ra.

Maxim nhíu mày kiểm tra những dòng chữ vừa lộ diện. Vì là những dòng chữ để lại dựa trên lực ép của bút nên có một số từ không thể nhận diện rõ ràng, nhưng nhìn chung vẫn có thể đọc được.

"Thật là... trẻ con..."

"Cha không ngờ mình lại phải dùng đến phương pháp trẻ con này để để lại những lời muốn nói. Bởi vì cha không biết lá thư này sẽ rơi vào tay ai và bằng cách nào."

Một giọng điệu gần gũi hơn với con người thật của cha anh hiện ra. Maxim thở phào nhẹ nhõm nhưng cũng không khỏi lo lắng.

"Cha hy vọng con sẽ nhận ra những dòng chữ này. Vì cha có một vài điều muốn hỏi con."

Maxim đọc những dòng chữ cha để lại.

"Gần đây, một bầu không khí kỳ lạ đang bao trùm lấy gia tộc. Cảm giác như mọi hành động của gia tộc đều đang bị giám sát."

Maxim nín thở.

"Cảm giác đó mới chỉ xuất hiện gần đây thôi. Trước hết, số lượng người hầu không phải xuất thân từ lãnh địa bỗng nhiên tăng lên. Lúc mới thuê thêm người hầu thì cha không nhận ra, nhưng lần này khi sắp xếp lại danh sách gia thần và người hầu trong nhà, cha mới phát hiện ra điều đó."

Bức thư của gia chủ tiếp tục.

"Cha không biết vì lý do gì và ai là kẻ đang theo dõi gia tộc chúng ta. Chỉ có thể đoán rằng một ai đó trong tầng lớp quý tộc cao cấp đã làm chuyện này, nhưng cha không hiểu tại sao gia tộc chúng ta lại dính dáng đến quý tộc cao cấp. Ngay lúc này cha chỉ nghĩ đến gia tộc Bourdin, những người đột ngột đề nghị đính hôn, nhưng họ không phải là gia tộc có quyền lực đến mức đó, nên cha càng thấy bận tâm hơn."

"Đừng quá lo lắng. Lúc này, việc gia tộc chúng ta có những hành động khác thường mới chính là lựa chọn tồi tệ nhất. Hãy chuẩn bị cho việc công bố đính hôn với Marion. Hẹn gặp con sớm tại Vương đô, vào ngày lễ đính hôn của con."

Maxim nở nụ cười hư ảo, gấp lá thư lại rồi đặt lên bàn. Chỉ cần anh giữ im lặng, gia tộc sẽ không gặp phải mối đe dọa lớn nào. Dù việc bị giám sát khiến anh khó chịu, nhưng thật khó để giải thích mọi chuyện cho cha.

"Mà nhắc mới nhớ, nhẫn sao."

Maxim nhíu mày. Chậm rãi, Maxim tiến về phía tủ quần áo của mình. Anh mở tủ ra, cầm lấy sợi dây chuyền đang treo ở mặt trong cánh cửa. Ở giữa sợi dây chuyền không phải là đá quý hay trâm cài trang trí, mà là một chiếc nhẫn đang được lồng vào.

Maxim nhìn chiếc nhẫn treo ở đầu sợi dây chuyền như một ngư dân vừa câu được cá, rồi đặt chiếc nhẫn lên lòng bàn tay.

Một chiếc nhẫn trơn không có hoa văn hay trang trí gì, chỉ đính một viên đá quý nhỏ. Đó là chiếc nhẫn chứa đựng lời hứa một thời với Theodora, đồng thời cũng là chiếc nhẫn vừa khiến Maxim đau khổ, vừa là điểm tựa cho anh.

Chiếc nhẫn vẫn nằm im lìm, treo lủng lẳng ở một góc tủ quần áo của Maxim. Maxim nắm chặt chiếc nhẫn trong tay rồi lại buông ra, như thể đang gặm nhấm những ký ức xưa cũ.

"Giờ phải chôn vùi nó sao."

Ký ức cùng Theodora, những lá thư cô gửi. Không có thứ gì anh nỡ vứt bỏ. Đối với Maxim, đó là những mũi dùi không ngừng khoét sâu vào vết thương, đồng thời cũng là liều thuốc khiến anh càng thêm phụ thuộc vào ký ức.

Khi rơi xuống vách đá, và khi đối mặt với Death Worm rồi quyết tâm sử dụng Kiếm khí, anh đã hạ quyết tâm điều gì? Chẳng phải anh đã tự nhủ rằng mình sẽ không giữ thái độ mập mờ và đẩy mọi chuyện ra xa, mà sẽ chuẩn bị tâm thế để đối mặt với tất cả sao. Maxim tự hỏi chính mình.

Đối mặt, suy cho cùng cũng là một từ không khác gì sự đoạn tuyệt. Hai đường thẳng song song nguy hiểm vốn luôn cố tình né tránh nhau để tìm lối thoát, một khi đã gặp nhau thì chắc chắn sẽ gãy vụn.

Cái kết đang dần tiến đến gần Maxim với một hình hài rõ rệt.

Cuối cùng, điều đang chờ đợi ở cái kết của một kẻ không lựa chọn bất cứ điều gì như anh, chính là hình phạt mang tên lời nguyền. Maxim đặt tay lên ngực. Anh cảm nhận rõ rệt lời nguyền đang từng chút một gặm nhấm cơ thể mình ngay lúc này. Liệu anh có thể cầm cự được cho đến khi chiến đấu với con quái vật Behemoth đó không?

"Chẳng phải mình đã biết trước một ngày nào đó sẽ thành ra thế này sao."

"Mình đã biết mình sẽ phải đón nhận một cái kết thảm hại và không nhận được sự đồng cảm của bất kỳ ai mà."

Maxim nhìn vào bên trong tủ quần áo tối om. Cảm giác như anh đang soi gương vậy. Rồi anh đặt chiếc nhẫn vào nơi sâu hơn cả mặt trong cánh cửa. Maxim lấy quần áo ra. Đó là một bộ lễ phục chỉnh tề, không có những trang trí cầu kỳ. Anh cứ nhìn vào tủ quần áo một hồi lâu như vậy, rồi mới đóng cửa lại.

Maxim mặc quần áo vào. Chậm rãi, như đang thực hiện một nghi lễ, Maxim cài từng chiếc cúc áo và chỉnh lại ống tay áo.

Gia tộc Bourdin và gia tộc Appart, hôm nay là ngày phụ huynh hai nhà gặp mặt, cũng là ngày lễ đính hôn của Maxim và Marion được cử hành.

Dù đã vứt bỏ hầu hết những đồ vật gợi nhớ về ký ức với Maxim, nhưng có một món đồ mà Theodora vẫn không nỡ vứt đi. Cô có thể nhớ chính xác đó là khi nào.

Vào một mùa đông nọ, sau khi kết thúc học kỳ, Theodora và Maxim đã cùng nhau ghé thăm một cửa hàng kim hoàn nhỏ ở Vương đô. Vì Theodora sắp phải quay về lãnh địa một thời gian, nên cô muốn có một minh chứng cho sự gắn kết giữa mình và Maxim.

Và rồi Maxim đã đề nghị rằng cả hai nên trao nhẫn cho nhau.

Vào ngày kết thúc học kỳ, Theodora và Maxim đã ghé thăm cửa hàng kim hoàn để đặt làm nhẫn. Đó là một chiếc nhẫn không hề cầu kỳ, chỉ đính một viên đá quý nhỏ để chứng minh rằng nó không đơn thuần là một vòng tròn kim loại.

Vì ở bên trong Học viện hay khi quay về lãnh địa đều không thể tùy tiện đeo nhẫn, nên Theodora đã mua một cặp dây chuyền để lồng nhẫn vào.

"Đừng quên mà phải luôn đeo nó đấy. Dù không đeo được vào tay thì cũng phải mang theo bên mình."

Theodora đã nói với Maxim như vậy. Maxim mỉm cười gật đầu như lẽ đương nhiên.

"Bất cứ lúc nào, mỗi khi cảm nhận được sợi dây chuyền trên cổ, hãy nhớ đến em nhé."

"Dù không đeo thì anh vẫn luôn nhớ đến em mà."

Trước câu trả lời tinh nghịch của Maxim, Theodora khẽ mỉm cười.

"Anh biết ý em là gì mà."

"Anh xin lỗi, anh sẽ luôn đeo nó."

Maxim cầm sợi dây chuyền đang lủng lẳng trên cổ lên cho cô thấy.

"Anh có thể nói rằng chúng ta sẽ luôn bên nhau không?"

"Chừng nào còn giữ thứ này, thì mãi mãi là như vậy."

Sau khi chia tay anh, Theodora đã gom tất cả những lá thư từng trao đổi với Maxim lại và đốt sạch. Cô vứt bỏ và chôn vùi tất cả những món đồ Maxim tặng ở những nơi không còn nhớ rõ, cố gắng để không bao giờ nhớ về anh nữa.

Bên bờ sông, Theodora nắm chặt chiếc nhẫn trong tay. Sợi dây chuyền lồng nhẫn chảy xuống như một nắm cát thoát khỏi lòng bàn tay. Theodora nắm chặt tay lại. Cô đã không nỡ ném đi.

Theodora buông thõng cánh tay đang giơ cao một cách yếu ớt. Cô có thể vứt bỏ tất cả những món đồ khác, nhưng riêng chiếc nhẫn này thì không nỡ. Những lời cô nói khi trao nhẫn cho Maxim, và những lời Maxim đáp lại, quá đỗi nặng nề.

"... Đồ khốn kiếp."

Bên bờ sông trong đêm trôi lặng lẽ, Theodora đã rơi nước mắt như vậy. Cuối cùng, chiếc nhẫn đã không bị vứt đi vào ngày hôm đó. Theodora nắm chặt bàn tay không chịu mở ra và quay trở về. Sợi dây chuyền lặng lẽ theo sau cô như làn khói.

Theodora của hiện tại mở ngăn kéo ra. Đó là một ngăn kéo mới, chứa đầy những món đồ cũ. Mở ngăn kéo chứa đồ cũ cũng giống như lục lọi lại những ngăn kệ ký ức. Đối với Theodora lúc này, cô không còn tâm trí đâu để quan tâm đến những ký ức đó.

Như thể đang chìm vào một giấc mơ, Theodora chạm đến ngăn kéo thứ hai. Ngay trên cùng của ngăn kéo thứ hai chính là chiếc nhẫn. Nó hiện ra trước mắt Theodora với sợi dây chuyền đã hơi xỉn màu.

Theodora nâng sợi dây chuyền lên một cách cẩn thận như thể đang nâng một viên ngọc pha lê dễ vỡ.

Sợi dây chuyền không nói với cô lời nào. Nó cũng không trao cho cô cái ôm ấm áp như Maxim. Đã từng có lúc, mỗi khi nắm lấy sợi dây chuyền này, cô lại cảm nhận được một hơi ấm không rõ lý do. Nhưng giờ đây, cảm giác lạnh lẽo của kim loại này đã mách bảo Theodora rằng, đó chỉ là một ảo giác nhất thời.

Cùng với tiếng lách cách, chiếc nhẫn nằm gọn trong lòng bàn tay Theodora. Theodora áp hai bàn tay vào nhau bao bọc lấy sợi dây chuyền như thể đang sám hối. Khuỷu tay chạm xuống mặt đất. Theodora đóng ngăn kéo đang mở lại. Trong lòng cô lúc này là sợi dây chuyền lồng nhẫn.

Và trên mặt sàn lạnh lẽo, một tờ giấy thư rơi xuống.

Đó là một tấm thiệp mời, thông báo về lễ đính hôn của một ai đó và mời cô đến tham dự buổi lễ chúc mừng họ.

Theodora đeo sợi dây chuyền vào cổ, rồi nhét vào bên trong lớp áo để không ai nhìn thấy.

Cô không biết mình sẽ nhìn thấy gì khi đến đó. Cô cũng không biết mình phải nói gì khi đối mặt với Maxim. Theodora chỉ nghĩ rằng, nếu cô không có mặt ở đó, có lẽ cô sẽ không bao giờ có thể đối mặt với Maxim một cách tử tế được nữa.

Theodora nhặt tờ giấy thư lên.