Chương 24: Lệch Nhịp, Hoặc Có Lẽ Không (2)

Toàn chương

"Tôi không thể chấp nhận chuyện này."

Đó là lời Christine nói với Theodora. Trong căn lều trước khi các kỵ sĩ khác bước vào, Đội trưởng và Đội phó của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đang đến sớm để trò chuyện riêng.

"Cô không thể chấp nhận chuyện gì?"

Theodora vẫn đang mải mê kiểm tra bản đồ. Đó là tấm bản đồ quan trọng được tạo nên từ xương máu của những binh lính và kỵ sĩ canh giữ biên giới Vùng Đất Vô Nhân suốt thời gian qua. Christine cau mày trước thái độ thản nhiên của cô ấy. Cuộc trò chuyện với Maxim đêm qua lại hiện về trong tâm trí.

"Lời nguyền đó, cô người yêu cũ của anh có biết không?"

"Không, cô ấy không biết. Theodora, ý tôi là... Đội trưởng, tuyệt đối đừng nói gì với cô ấy, cũng đừng hé môi nửa lời về tình trạng cơ thể của tôi."

"Tại sao..."

"Đừng làm vậy."

Gương mặt Maxim lúc nói câu đó trông thật tuyệt vọng, khiến Christine lỡ hứa rằng sẽ không nói ra sự thật. Chính vì vậy, lòng Christine lúc này càng như lửa đốt. Hình ảnh Maxim mỉm cười nói rằng vô tri không phải là tội lỗi và gương mặt lạnh lùng của Theodora lúc này cứ đan xen trong đầu Christine.

"Việc đưa thành viên Maxim Appart vào lực lượng điều tra thì tôi không nói, nhưng việc xếp anh ấy vào nhóm tiến sát đến vách đá thì..."

Ngọn lửa bùng lên trong đôi mắt lạnh lùng của Theodora.

"Việc xếp một kỵ sĩ có thực lực xuất sắc như anh ta vào nhiệm vụ thủ thành hay những nhiệm vụ không mấy quan trọng là một tổn thất lớn. Kỵ sĩ càng mạnh thì càng phải biết hy sinh. Chẳng phải tôi và cô cũng thay phiên nhau tham gia điều tra khu vực gần vách đá đó sao."

"Vô tri không phải là tội lỗi. Mọi chuyện không thể nói ra đều có lý do của nó."

Christine cắn chặt môi. Cô không hề thích vẻ mặt lạnh lùng, lý trí của Theodora chút nào.

"Nếu tiền bối... Maxim Appart mạnh đến thế, vậy tại sao cô lại cách chức Đội phó của anh ấy?"

Trước câu hỏi của Christine, Theodora khẽ nhíu mày. Chính xác hơn là đôi lông mày cô ấy nhíu lại vì giận dữ.

"Chúng ta sẽ không bàn luận về việc đó nữa. Tôi chỉ cho anh ta thôi giữ chức Đội phó vì nhận thấy thực lực của anh ta không phù hợp với vị trí đó mà thôi. Anh ta hoàn toàn có đủ tư cách để trở thành một thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Theodora khẳng định chắc nịch.

"Nhưng mà-"

"Cô không tin tưởng anh ta sao? Chẳng phải cô đã luôn ở cùng một kỵ sĩ đoàn với anh ta đó sao?"

Chính vì ở cùng một kỵ sĩ đoàn nên tôi mới biết. Còn cô, cô đâu có ở bên cạnh anh ấy, suốt thời gian qua cô thậm chí còn chẳng thèm nhìn mặt anh ấy lấy một lần.

Một bầu không khí căng thẳng bao trùm giữa Theodora và Christine.

"... Tôi sẽ tin tưởng."

"Tốt lắm."

Không thể nói rằng quyết định của cô ấy không hề bị chi phối bởi cảm xúc cá nhân. Christine nhìn cô ấy với ánh mắt đầy oán trách. Chắc chắn vì cô ấy tin tưởng tuyệt đối vào thực lực của anh nên mới không hề dao động như vậy.

Tấm màn che của căn lều tung bay, Biên cảnh bá bước vào.

"Cuộc họp kết thúc chưa?"

Christine và Theodora đồng loạt gật đầu. Biên cảnh bá nheo mắt nhìn bầu khí mờ ám giữa hai người rồi nhún vai.

"Được rồi. Ra ngoài đi. Chúng ta bắt đầu cuộc điều tra."

Những chú chiến mã tuấn tú, được chăm sóc và chải chuốt kỹ lưỡng đến mức bộ lông bóng mượt, đang vẫy vẫy đuôi. Tôi nắm lấy dây cương của chú ngựa màu nâu đỏ được giao cho mình, vỗ vỗ vào vai nó. Chú ngựa khẽ hí lên một tiếng, dậm chân xuống đất. Một chú ngựa rất biết nghe lời. Chú ngựa tôi cưỡi đến Vùng Đất Vô Nhân lúc này đang được nghỉ ngơi trong chuồng sau một hành trình dài.

"Một anh bạn khá cừ đấy."

Tôi vừa lẩm bẩm thì một câu trả lời vang lên từ một người không ngờ tới.

"Ta đã tập hợp những giống ngựa tốt nhất từ khắp nơi trong vương quốc về đây."

Camilla Fay Biên cảnh bá vừa nói vừa nhìn những chú ngựa đang dáo dác tìm cỏ để ăn nhưng chẳng thấy đâu. Tôi nhìn Biên cảnh bá với ánh mắt đầy ngạc nhiên vì bà ấy đột nhiên trả lời câu nói bâng quơ của mình.

"Chúng là hậu duệ của những chiến mã dũng mãnh từng xông pha trận mạc. Chúng tuyệt đối không sợ hãi khi đối mặt với quái vật, có thể chạy xa, chạy nhanh, và nếu ra lệnh xông vào quân thù, chúng sẽ lao đi nhanh hơn bất kỳ loài ngựa nào khác."

"... Ngài đã quản lý chúng rất tốt."

Tôi trả lời như vậy. Biên cảnh bá khẽ mỉm cười như thể đó là chuyện đương nhiên.

"Tất nhiên là phải tốt rồi. Để có thể cưỡi chúng lao đi bất cứ lúc nào."

Chú ngựa mà Biên cảnh bá đang vuốt ve khẽ khịt mũi như để đáp lại lời bà ấy. Các kỵ sĩ và binh lính lần lượt lên ngựa. Có vẻ như số lượng ngựa đủ để trang bị cho cả binh lính. Biên cảnh bá đặt chân lên bàn đạp rồi nhảy phóc lên lưng ngựa.

"Maxim Appart."

Tôi ngước nhìn Biên cảnh bá, người đang nhìn xuống mình.

"Vâng, thưa Biên cảnh bá."

"Ta biết cậu từng thuộc về Kỵ sĩ đoàn Jackdaw trước khi nó được cải tổ như hiện nay."

Tôi thầm cảm thấy có điều chẳng lành. Vì trong giọng nói của Biên cảnh bá khi nhìn tôi có chút gì đó không mấy hài lòng.

"Đúng vậy ạ."

"Ta là một người đa nghi, Maxim Appart. Dù thực lực của cậu có đủ để trụ lại kỵ sĩ đoàn, nhưng sự thật cậu từng là một kỵ sĩ sa sút đến mức bị giáng chức xuống cái kỵ sĩ đoàn đó là không thể chối cãi."

Tôi nhảy phóc lên lưng ngựa. Cảm nhận được cơ thể săn chắc và vững chãi của chú ngựa qua yên cương.

"Ta sẽ chống mắt lên xem."

Biên cảnh bá để lại câu nói đó rồi thúc ngựa dẫn đầu đoàn điều tra.

"Xuất phát! Như đã thông báo, nhóm 1 hướng về phía Tây, nhóm 2 hướng về trung tâm, nhóm 3 hướng về phía Đông. Nhóm 2 đi theo ta!"

Biên cảnh bá trực tiếp chỉ huy nhóm 2. Nhóm 1 hướng về phía Tây do Theodora làm nhóm trưởng, còn nhóm 3 do một kỵ sĩ vốn đang công tác tại Vùng Đất Vô Nhân chỉ huy.

Tôi cùng với Christine và Paola được xếp vào nhóm 2. Nhìn vào tấm lưng của Biên cảnh bá đang dẫn đầu phía trước, Paola khẽ lên tiếng hỏi tôi:

"Này cậu, cậu có đắc tội gì với Biên cảnh bá không đấy?"

Có vẻ ông ấy đã đứng bên cạnh quan sát cuộc đối thoại giữa Biên cảnh bá và tôi. Tôi mỉm cười chua chát, lắc đầu.

"Chắc là tôi vô tình bị ghét bỏ rồi."

"Cái cô nàng đó đôi khi cũng có những mặt như vậy. Kiểu như... quá vội vàng đưa ra kết luận về một người nào đó."

Paola khẽ lắc đầu ngán ngẩm.

"Nghe như thể ngài cũng từng trải qua chuyện đó rồi vậy."

"Chứ còn gì nữa. 15 năm trước, vì xuất thân là binh lính nên tôi cũng bị coi thường dữ lắm. Tôi cũng chẳng phải hạng vừa... nên chắc vì thế mà càng xung đột dữ dội hơn."

Paola cười khà khà.

"Mà này, sao cô nàng Đội phó lúc nào cũng dính lấy cậu giờ lại tách ra thế kia?"

Paola, người vốn thính nhạy với những chuyện ngồi lê đôi mách, lên tiếng hỏi. Nghe vậy, tôi khẽ liếc nhìn về phía Christine. Cô ấy không tiến lại gần mà chỉ đứng từ xa nhìn tôi. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Christine nhìn tôi với vẻ mặt kỳ lạ, rồi nhanh chóng quay đi nhìn về phía phong cảnh của Vùng Đất Vô Nhân.

"... Chuyện là vậy đấy ạ."

Chẳng hiểu sao Paola lại nhìn tôi với ánh mắt đầy thương cảm. Tôi lo lắng không biết ông ấy có đang hiểu lầm gì trong đầu không.

"Mối quan hệ giữa người với người đôi khi cũng có những lúc như vậy mà."

"Rốt cuộc ngài đang nghĩ cái gì vậy?"

Ngay lúc đó, có ai đó thúc ngựa tiến lại gần Paola và tôi. Đó là những binh lính thuộc quyền quản lý của Biên cảnh bá đang công tác tại Vùng Đất Vô Nhân.

"Có phải là ngài Paola Simon không ạ?"

Được gọi là "ngài" cơ đấy, tôi lại một lần nữa ngạc nhiên trước sự công nhận dành cho Paola. Người đàn ông trông giống như một ông chú thích tán gẫu này lại là một nhân vật được các kỵ sĩ ở Vùng Đất Vô Nhân nể trọng sao.

"Đừng gọi tôi là ngài, nghe ngượng lắm."

Paola xua tay vẻ không thoải mái.

"Chúng tôi là những người đã nhận ơn huệ của ngài từ 15 năm trước. Làm sao chúng tôi có thể quên ngài mà bỏ qua kính ngữ được chứ."

"Lúc đó tôi cũng đã được chứng kiến sự oai phong của ngài."

Các binh lính và kỵ sĩ đồng thanh lên tiếng.

"Thật ngạc nhiên là các cậu vẫn còn ở lại đây đấy."

Paola tặc lưỡi cảm thán. Chắc chắn việc bám trụ suốt 15 năm trong môi trường khắc nghiệt này không phải là chuyện dễ dàng.

"Chúng tôi vẫn luôn canh giữ nơi này. Chưa bao giờ quên đi nhiệm vụ của mình."

Paola và các kỵ sĩ bắt đầu trò chuyện rôm rả. Tôi định lùi lại phía sau để quan sát, nhưng một kỵ sĩ nhìn thấy tôi đứng cạnh Paola liền nghiêng đầu hỏi với vẻ khinh khỉnh:

"... Mà này, nghe nói cậu là người từng ở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cũ rồi vẫn tiếp tục trụ lại đây hả."

Tôi thầm tặc lưỡi trong lòng.

"Không biết cậu có thực lực phi thường đến mức nào mà lại có thể trụ lại cho đến tận cuộc điều tra Vùng Đất Vô Nhân lần này nhỉ?"

Giọng điệu đầy vẻ mỉa mai và châm chọc. Kể từ khi tôi ở lại Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, tôi đã nghĩ chuyện này sẽ xảy ra, nhưng khi trực tiếp đối mặt thì cảm giác chẳng mấy dễ chịu.

"Cậu ấy là một người có thực lực khá đấy, đừng có kiếm chuyện vô ích."

"Thực lực tốt thì để làm gì chứ."

Gã kỵ sĩ nở một nụ cười khinh miệt. Hắn ta đang công khai coi thường tôi.

"Chà, chỉ mong khi đối mặt với quái vật ở đây, cậu đừng có sợ đến mức tè ra quần mà bỏ chạy là tốt rồi."

Sắc mặt Paola đanh lại.

"Đừng có trách mắng cậu ấy trước mặt tôi. Dù tôi có mối nhân duyên 15 năm với các cậu, nhưng hiện tại đồng đội của tôi là Maxim Appart này đây. Chứ không phải các cậu."

Paola hiếm khi lên tiếng với giọng điệu đanh thép như vậy để răn đe các kỵ sĩ. Tôi thầm ngạc nhiên khi thấy Paola tích cực đứng ra bảo vệ mình.

"... Là do tôi suy nghĩ nông cạn."

Những gã kỵ sĩ vừa mới cười nhạo thực lực của tôi bỗng chốc biến sắc, vội vàng xin lỗi Paola. Trong khi người đáng lẽ phải nhận lời xin lỗi là tôi thì lại bị ngó lơ. Paola định nói thêm gì đó, nhưng thấy tôi khẽ lắc đầu nên ông ấy đành thôi.

"Đã lâu rồi mới lại được chứng kiến thực lực của ngài Paola."

Gã kỵ sĩ khéo léo chuyển chủ đề.

"Chúng tôi rất mong chờ đấy, thưa ngài Paola. Và cả..."

Gã kỵ sĩ liếc nhìn tôi với ánh mắt khó chịu.

"Cả thực lực của cậu, người được ngài Paola hết lời khen ngợi nữa."

Tôi cảm thấy không cần thiết phải trả lời câu nói của gã kỵ sĩ đó. Thấy tôi lạnh lùng, không hề có chút biến đổi cảm xúc hay sắc mặt nào, vẻ mặt của các kỵ sĩ càng trở nên khó coi hơn.

"Hừ!"

Các kỵ sĩ thúc ngựa vượt lên dẫn đầu. Không quên bồi thêm một tiếng hừ đầy vẻ thách thức. Paola thở dài bên cạnh tôi.

"Mấy cậu chàng đó bình thường không phải hạng người như vậy đâu..."

Paola nhìn theo bóng lưng các kỵ sĩ đang đi xa với vẻ đầy tiếc nuối. Tôi thản nhiên nhún vai.

"Họ là những kỵ sĩ đã canh giữ nơi hiểm trở này suốt 15 năm, chuyện đó cũng là lẽ thường tình thôi mà."

"... Cậu quả nhiên là một người tốt bụng, hay là..."

Paola nhìn tôi với ánh mắt đầy hiếu kỳ.

"Không phải là tôi không biết giận đâu ạ."

Tôi mỉm cười chua chát nói.

"Chỉ là lúc nãy không phải là tình huống đáng để nổi giận mà thôi."

Những người mà tôi thật sự phải dành sự phẫn nộ và sát ý cho họ là những kẻ khác. Tôi thầm nghĩ như vậy.

Sau khi đi qua vùng hoang mạc một hồi lâu, đoàn điều tra đã đến một vùng đất bắt đầu có độ dốc. Khắp nơi rải rác những tảng đá khổng lồ. Biên cảnh bá đang dẫn đầu bỗng dừng ngựa lại rồi nhảy phóc xuống đất.

"Chúng ta sẽ để ngựa lại đây. Tất cả xuống ngựa."

Theo lệnh của Biên cảnh bá, tôi xuống ngựa rồi buộc ngựa vào một tảng đá gần đó. Biên cảnh bá xác nhận mọi người đã xuống ngựa rồi tiếp tục ra lệnh:

"Bắt đầu cuộc điều tra. Những người được phân công bảo vệ ngựa ở lại, số còn lại đi theo ta."

Cuộc điều tra dưới sự dẫn dắt của Biên cảnh bá bắt đầu. Tôi cùng với các kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân được chia thành một nhóm riêng, đi bộ len lỏi giữa những tảng đá kỳ quái. Trớ trêu thay, một trong số đó chính là gã kỵ sĩ lúc nãy vừa bắt chuyện với Paola và không ngừng mỉa mai tôi.

"Cậu tên là Maxim đúng không?"

Quả nhiên, hắn ta lại bắt chuyện với tôi bằng vẻ mặt hung tợn.

"Nếu không phải hạng nhát gan thì trả lời tôi một câu xem nào?"

Nếu chỉ xét về giọng điệu thì hắn ta chẳng khác gì mấy tên thành viên rắc rối của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cũ. Tôi cảm thấy một sự ghê tởm bản năng và cau mày lại.

"Sao, đến gan để trả lời cũng không có à? Giờ không có ngài Paola bảo vệ, cũng chẳng có cái bóng váy của cô nàng tóc vàng xinh đẹp kia che chở, nên cậu biến thành kẻ câm luôn rồi sao? Ngài Paola thì không nói, nhưng đường đường là kỵ sĩ mà lại đi bám váy phụ nữ ở cái kỵ sĩ đoàn phế thải đó, thật không biết xấu hổ."

Tôi đột ngột dừng bước. Khí thế tỏa ra từ tôi trong khoảnh khắc đó khiến gã kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân phải rùng mình run rẩy. Tôi nhìn hắn ta, cất giọng vô cùng khô khốc:

"... Tôi cảm nhận được lũ quái vật đang ở quanh đây, vậy mà anh vẫn cứ lải nhải được như thế, xem ra mắt anh chẳng nhìn thấy gì rồi," Gã kỵ sĩ định gào lên vì tức giận, nhưng trước đó, một tiếng rú quái dị như xé toạc màng nhĩ đã vang lên.

Khèèèèè-!

Những con thằn lằn khổng lồ có sáu chân đang lũ lượt bò xuống từ sườn đồi. Tôi nheo mắt nhìn gã kỵ sĩ đang đỏ mặt tía tai bên cạnh.

"Anh nói là đã trấn thủ nơi này suốt 15 năm thật sao?"

"Thằng nhãi này..."

Gã kỵ sĩ vừa chửi thề vừa chuẩn bị chiến đấu với vẻ đầy khó chịu.

"Nếu cậu giỏi giang đến thế thì hãy giết hết lũ Hexped kia đi rồi hãy..."

Chưa đợi gã kỵ sĩ nói hết câu, tôi đã rút kiếm ra.

"Vẫn chỉ giỏi nói suông thôi sao."

Tôi bỏ lại gã kỵ sĩ đang đứng ngây người với vẻ mặt ngớ ngẩn, lao thẳng vào bầy Hexped. Để đối phó với hạng quái vật "tầm thường" này thì chẳng cần đến Kiếm khí làm gì. Phía sau tôi vang lên tiếng chửi thề đầy kinh ngạc của gã kỵ sĩ.

Tâm trí tôi trở nên sắc bén lạ thường.

Tôi phải thừa nhận rằng cảm xúc lạnh lẽo và sắc lẹm đang trỗi dậy trong lòng mình chính là sự phẫn nộ.

Thú thật, tôi có hơi giận một chút.

Việc Christine bị nhắc đến với ý đồ xấu xa từ cái miệng đó đã chạm vào vảy ngược của tôi.

Lũ Hexped gầm rú lao đến trước mặt tôi. Tôi cầm kiếm bằng cả hai tay, giơ cao như một đao phủ chuẩn bị hành hình. Ánh mắt tôi và lũ quái vật giao nhau. Một khoảnh khắc trôi qua dài như cả ngày trời. Thế giới của tôi bắt đầu chuyển động trở lại khi tôi hạ kiếm xuống, tuyên cáo buổi hành hình bắt đầu.

Xoẹt!

Con Hexped đầu tiên bị chém làm đôi ngay lập tức. Ngay sau đó, một con khác lại lao tới.

Tôi đâm một kiếm. Cái miệng của con thằn lằn bị xé toạc làm đôi, máu đỏ phun ra tung tóe.

Tôi lại vung một kiếm. Đầu của hai con Hexped bay lên không trung.

Lại một kiếm, thân hình con Hexped bị đứt làm hai đoạn.

Một kiếm, lại một kiếm.

Không cần Kiếm khí, chỉ dựa vào cơ thể đã được cường hóa, thanh kiếm của tôi đang tàn sát lũ quái vật. Những đường kiếm tôi vung ra vừa cực kỳ phức tạp lại vừa cực kỳ đơn giản. Thanh kiếm lướt đi như mái chèo rẽ nước, lẽ dĩ nhiên là tước đoạt mọi sự sống trên đường đi của nó. Lũ Hexped chắc hẳn cho đến tận lúc chết cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với mình.

Một làn gió lạnh lướt qua Vùng Đất Vô Nhân. Thanh kiếm của tôi, giống như làn gió lướt qua vùng hoang mạc ấy, xuyên qua lũ quái vật một cách vô cùng tự nhiên, rồi dừng lại khi cắm phập vào đầu con Hexped cuối cùng.

Mùi máu tanh nồng dường như bị thanh kiếm của tôi áp chế nên nãy giờ không bốc lên, nhưng ngay khi tôi kết liễu con Hexped cuối cùng, nó đồng loạt bùng phát, làm rung động cả bầu không khí.

".... Cái gì...."

Lời nói run rẩy thốt ra từ miệng gã kỵ sĩ. Đôi mắt hắn ta dán chặt vào tôi, người đang cầm thanh kiếm đẫm máu quái vật và quay đầu nhìn hắn.

Kỳ lạ thay, trên người tôi không hề dính lấy một giọt máu nào. Tôi chậm rãi bước về phía gã kỵ sĩ đang nhìn mình với ánh mắt đầy kinh hãi. Hắn ta nhìn vào mắt tôi, gương mặt không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

".... Chuyện này...."

"Vẫn định chỉ nói suông thôi sao?"

Đôi mắt vàng kim của tôi nhìn gã kỵ sĩ, tỏa ra một luồng sáng lạnh lẽo.