Chương 26: Ngược Lối, Hoặc Giả Không Phải Vậy (4)

Toàn chương

"Ngươi xuất thân từ Học viện à?"

Khi tôi đang tập trung nâng cao ý chí chiến đấu, Clint đột nhiên lên tiếng hỏi. Tôi cau mày trước câu hỏi bất ngờ của gã.

"Sao tự dưng lại hỏi thế?"

"Dù là gì đi nữa, đừng có định đối phó theo cái cách mà ngươi đã được học khi bị bao vây."

"Tự dưng lại làm như thân thiết lắm không bằng."

Tôi cộc lốc đáp lại, rồi đưa mắt ước lượng đám ma vật đang thu hẹp vòng vây. Đó là một bầy Hellhound. Có lẽ khoảng ba mươi con. Một con số khá lớn.

Kiếm khí hóa hình... chắc là không có cơ hội sử dụng rồi.

"Mà tại sao lũ này không ăn thịt lẫn nhau nhỉ? Ngươi bảo ở đây chẳng có gì để ăn mà."

"Có vẻ như dù là ma vật ở khu vực này, chúng cũng hiếm khi ăn thịt đồng loại."

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Ánh sáng chói chang rọi xuống mặt đất, nhưng thanh kiếm của tôi vẫn bám đầy máu khô của Hexped nên chẳng hề phản chiếu chút ánh sáng nào. Tôi liếc nhìn ra phía sau. Kiếm của Clint đang tỏa ra Kiếm khí màu đỏ rực. Tôi nhận ra ánh mắt của gã cũng đang hướng về phía thanh kiếm của mình.

"Bắt đầu thôi."

Trước khi gã kịp hỏi thêm điều gì vô ích, tôi đã lao thẳng vào bầy Hellhound.

Lũ Hellhound không sủa như chó, cũng chẳng hú như sói. Chúng gào lên những tiếng sắc lạnh đúng chất ma vật rồi lao về phía tôi.

Khèèè!

Một con.

Tôi đâm xuyên qua hàm dưới của con Hellhound. Theo đà lao tới, nó văng thẳng về phía vách đá và tắt thở ngay lập tức. Tôi không thèm ngoảnh lại, tiếp tục bước tới mục tiêu tiếp theo.

Từ trên xuống dưới.

Tôi vận chuyển Ma lực trong cơ thể ở mức mấp mé giới hạn nguy hiểm. Lượng Ma lực chảy trong huyết quản của tôi chỉ có thể coi là một nắm nhỏ, nhưng nó đã cường hóa cơ thể tôi một cách rõ rệt. Tôi cảm thấy những cơn đau nhói như bị kim châm dọc theo các mạch máu.

Vết thương bắt đầu bị kích ứng. Thật nực cười khi cơ thể này lại đau đớn chỉ vì sử dụng chừng đó Ma lực.

Một con Hellhound há to miệng. Tôi đâm lưỡi kiếm vào cái hàm đang chảy nước dãi ròng ròng của nó. Giữ nguyên tư thế, tôi chém ngược lên trên, chẻ đôi đầu con quái vật. Nó đổ gục, óc và máu bắn tung tóe khắp nơi.

Tiếp theo.

Vẫn còn hàng chục con nữa. Tôi tăng tốc thêm một bậc. Số lượng Hellhound lao vào tăng từ một lên hai, từ hai lên ba. Một nhát kiếm chém chết một con là không đủ. Thanh kiếm tôi vung lên đã chém bay đầu của hai con Hellhound cùng lúc.

"... Thay đổi chiến thuật rồi sao."

Chúng thật dai dẳng. Tôi đã tự tay hạ gục khoảng bảy con. Đáng lẽ hơn hai mươi con còn lại phải bỏ chạy, nhưng chúng không hề lùi bước mà dàn thành hình cánh quạt bao quanh tôi, rồi từ từ thu hẹp khoảng cách.

"Lũ khốn xảo quyệt."

Con Hellhound nhe răng. Trông nó như đang cười, khiến tôi nhìn bằng ánh mắt đầy khó chịu. Không được lao vào trước. Nếu hấp tấp xông vào vòng vây hình cánh quạt đó, chúng sẽ ngay lập tức chuyển sang vòng tròn bao vây rồi từ từ hành hạ tôi đến chết.

Chắc hẳn giờ này gã phải giúp một tay rồi chứ.

Tôi liếc nhìn ra phía sau.

"..."

Clint đã cùng các thành viên khác dẹp sạch đám ma vật tràn lên từ lâu. Tôi bắt gặp ánh mắt của gã đang nhìn mình, một ánh mắt như thể đang thử thách. Trong đôi mắt đó ẩn chứa sự tò mò, và cả một phần không tin tưởng. Có vẻ gã không có ý định giúp đỡ.

Gã định thử thách cái gì đây?

Nhận lấy cái nhìn bực bội của tôi, Clint nhún vai.

"Ta tuyệt đối không có ý định giết hay làm hại ngươi."

"Vậy thì chuyện này là sao, tại sao không giúp?"

Clint nhướng mày.

"Dù vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng sau khi thấy ngươi đối phó với Hexped lúc nãy, ta đã xác nhận thực lực của ngươi là thật. Ta tin chắc ngươi đủ sức vượt qua chuyện này. Sao, không làm được à? Ta nghe nói mình cần phải dạy dỗ lại cái thói hống hách của ngươi. Nên là, chịu khổ chút đi."

Nghe những lời đó, tôi nghiến răng ken két.

Ra là vậy.

Tôi buông thõng thanh kiếm.

Đây chính là hình phạt mà em muốn dành cho anh sao.

Hình bóng của Theodora hiện lên trong tâm trí tôi. Ánh mắt lạnh lùng lườm nguýt và nụ cười ấm áp em từng dành cho tôi. Nước mắt, nụ cười, sự ngạc nhiên, niềm vui, và cả sự khinh miệt. Vô vàn cảm xúc hiện lên trong đôi mắt Theodora lướt qua tâm trí tôi. Và cuối cùng là hình ảnh Theodora gọi tôi là Maxim chứ không phải Maxi.

Tôi sẽ cam lòng nhận lấy. Coi như là tội lỗi của mình, tôi sẽ nhận hết.

Trong lúc đó, chắc hẳn Theodora đã tin tưởng vào thực lực của tôi, tin chắc rằng tôi sẽ không bị thương. Tình cảm của Theodora dành cho tôi thật nặng nề. Và sự tin tưởng không hề biến mất đó lại càng nặng nề hơn. Chắc chắn, Theodora đã đẩy tôi vào tình cảnh này với ý nghĩ "cho hắn nếm mùi đau khổ một chút". Dù kết quả ập đến với tôi là một hình phạt nặng nề hơn thế nhiều.

Tại sao chúng ta lại cứ đi ngược lối nhau như thế này.

Ban đầu, tôi đã muốn làm tất cả những gì tốt nhất cho Theodora. Dù những lời nói dành cho nhau có phần lạnh nhạt, nhưng ít nhất tôi không muốn bị ghét bỏ hơn mức đó. Mong muốn của tôi đã sụp đổ ngay từ kỳ thi tuyển chọn. Thanh kiếm của tôi tuyệt đối không thể chứa đựng chân tâm. Và thanh kiếm thiếu đi chân tâm ấy đã không thể chạm tới Theodora.

Sự mâu thuẫn trong lòng tôi đang đấu tranh dữ dội.

Một bên là ý nghĩ phải cắt đứt sự vương vấn dành cho em và khiến em phải căm ghét mình.

Và một bên là tâm trí không thể vứt bỏ sợi tơ duyên mỏng manh ấy, muốn bất chấp mọi hiểm nguy để níu giữ.

Thật may mắn.

Nếu Theodora dịu dàng hơn một chút, nếu em bớt lạnh lùng hơn một chút, có lẽ vế sau đã chiến thắng mất rồi.

Tôi thở dài một hơi.

Tiếng gầm rú của lũ Hellhound vang vọng khắp hoang mạc.

Vòng vây rộng lớn bắt đầu thu hẹp dần về phía tôi. Lũ Hellhound đã đưa tôi vào tầm ngắm. Tôi ngẩng đầu lên. Bầu trời hiện ra trước mắt. Một bầu trời xanh ngắt và buồn bã. Phía sau tôi vang lên giọng nói của Clint.

"Tự mình giải quyết đi. Ta sẽ không giúp đâu."

Tôi ngoảnh đầu lại.

"Không cần."

Lũ chó săn mắt sáng quắc, liếm mép thèm thuồng.

Anh sẽ không cầu xin sự tha thứ đâu, Theodora.

Tôi giơ cao thanh kiếm.

Vì có như vậy, em mới có thể tiếp tục căm ghét anh.

Tàn tro của sự vương vấn đã chạm trán với một ngọn lửa khác.

Và dù vậy, anh vẫn sẽ tha thứ cho em. Anh sẽ không phủ nhận tình cảm mình từng dành cho em. Dù em có căm ghét anh hơn nữa, dù một ngày nào đó em có đẩy anh vào chỗ chết, anh cũng tuyệt đối không oán hận em.

Tôi tiếp tục vận chuyển Ma lực, bước lên phía trước một bước. Lũ Hellhound hưng phấn thở phì phò trước viễn cảnh về một bữa tiệc linh đình.

"Nhào vô."

Lũ Hellhound lao tới. Tôi dấn thân vào dòng thác ma vật. Thanh kiếm của tôi vẽ nên những đường nét uyển chuyển. Không gian bị xẻ dọc như những nét vẽ trên tờ giấy trắng. Đầu bị chém lìa, chân bị chặt đứt, lưng và bụng bị xẻ toạc khiến nội tạng đổ ra ngoài.

Khèèè!

Thật sâu. Tôi bước tiếp bước nữa và thầm nghĩ. Từ hai bên và phía sau, lũ Hellhound nhắm vào tôi, nhe nanh múa vuốt.

Tôi ưu tiên né tránh những cú đớp. Trong gang tấc, hàm răng của con Hellhound sượt qua hông tôi rồi khép lại. Nhưng tôi đã không kịp né được móng vuốt. Cơn đau dữ dội trong cơ thể do dòng chảy Ma lực đang cản trở những chuyển động linh hoạt của tôi.

Xoẹt.

Bộ giáp bị rạch một đường. Tôi tung chân đá bay đầu một con Hellhound. Thêm một con nữa. Một cái hàm khổng lồ há hốc nhắm thẳng vào vai phải của tôi.

Khục, Trước khi con Hellhound kịp cắn, tôi nhanh chóng lao mình tới, dùng vai húc mạnh vào hàm của nó. Con Hellhound lảo đảo, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nó bị chẻ làm đôi, máu phun ra như suối.

Vẫn còn.

Bộ giáp bị cào xước. Một vết xước nhỏ xuất hiện trên má. Tôi chẳng màng tới, tiếp tục vung kiếm.

Thời gian để xử lý một con đang dần dài ra. Tôi không bận tâm. Tần suất răng nanh sượt qua giáp, hay thậm chí là bị cắn trực tiếp, đang tăng lên. Tôi vung kiếm.

Rắc.

Bộ giáp bị cắn đi cắn lại cuối cùng cũng không chịu nổi mà thủng ra, một cơn đau tê tái truyền đến gần cơ lưng. Tôi lập tức đâm chết con Hellhound, nhưng cơ hàm của nó vẫn không chịu buông tha cơ thể tôi. Tôi cứ thế xử lý thêm hai con Hellhound nữa.

Chỉ còn lại năm con sao.

Tôi dùng sức xé toạc hàm của con Hellhound đã chết, rút những chiếc răng đang cắm sâu vào lưng mình ra. Máu chảy ròng ròng.

Một, hai, ba, bốn, năm.

Thanh kiếm của tôi vung lên đúng năm lần, và thứ duy nhất còn sót lại trên hoang mạc chỉ là những xác chết ma vật. Máu từ lưng tôi chảy xuống không ngừng.

Clint đang tiến về phía tôi. Vẻ bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt gã.

"... Ngươi..."

Tôi lườm Clint. Tâm trạng tôi lúc này chẳng tốt đẹp gì cho cam.

"Tại sao ngươi không sử dụng Kiếm khí hóa hình?"

Clint hỏi như thể không tài nào hiểu nổi. Tôi nheo mắt lại.

"Không phải việc của ngươi."

"Ngươi định bày tỏ sự bất mãn với chúng ta sao? Ngươi thực sự định phủ nhận sự thật rằng mình là một kỵ sĩ à?"

Vì chưa từng có chuyện một kỵ sĩ đang sử dụng Kiếm khí bình thường bỗng dưng không dùng được nữa, nên phản ứng đó của Clint cũng không phải là khó hiểu. Hơn nữa, với thực lực của tôi, việc nghĩ rằng tôi không thể dùng Kiếm khí hóa hình lại càng vô lý hơn.

"Nếu bất mãn với phương châm của chúng ta, chẳng phải ngươi nên dùng thanh kiếm của mình để chứng minh sao."

Tôi cười khẩy.

"Ta đã bảo không phải việc của ngươi rồi mà. Dù ta có phủ nhận tư cách kỵ sĩ hay không, chẳng phải đám ma vật nằm gục đằng kia đã nói lên tất cả rồi sao?"

Clint cau mày.

Cứ thế mà truyền đạt lại chính xác cho Theodora đi, hỡi kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân. Có phóng đại hay tô vẽ thêm cũng được. Cuối cùng tôi cũng đã ổn định lại tâm trí mình. Giờ đây tôi chỉ mong muốn duy nhất một điều.

Hy vọng Theodora sẽ không còn bị xoay vần bởi ý chí của lão Bá tước Bening chết tiệt kia nữa.

Chỉ mình tôi bị cuốn vào đó là đủ rồi. Mong em hãy cứ oán hận mình tôi cho đến cuối cùng, và đừng bao giờ cố tìm hiểu sự thật ẩn giấu phía sau.

Cuộc thám hiểm kết thúc, toàn bộ nhân viên điều tra tập hợp lại và trở về doanh trại khi mặt trời đã lặn. Theodora và vị Biên cảnh bá đang trải bản đồ Vùng Đất Vô Nhân lên bàn, vò đầu bứt tai suy nghĩ. Trong lều, ngoài họ ra còn có Paola và Clint.

"... Ra là ai cũng chứng kiến cảnh tượng tương tự nhỉ."

Vị Biên cảnh bá dùng gậy chỉ huy chỉ vào bản đồ, thốt ra tiếng thở dài trầm đục. Những manh mối và điểm bất thường mà các thành viên đoàn điều tra báo cáo về đều có những lời khai chung.

Lũ ma vật leo lên vách đá như thể đang chạy trốn, lũ ma vật trông như đang sợ hãi, và số lượng ma vật dưới vách đá ít hơn hẳn so với bình thường.

"... Và cả lũ ma vật đói khát đến mức kỳ lạ nữa."

Vị Biên cảnh bá dùng gậy chỉ huy gõ nhẹ vào vai mình.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng bà buộc phải nghĩ đến một khả năng mà mình đã gạt sang một bên trong đầu.

"Nếu thực sự là do số lượng ma vật mà vùng đất này có thể chứa đựng đã đạt đến giới hạn và giảm đi thì tốt biết mấy..."

Vị Biên cảnh bá thở dài.

"Nhưng nếu chúng thực sự đang chạy trốn khỏi thứ gì đó... Nếu một thực thể có thể làm sống dậy cả nỗi sợ hãi đã bị triệt tiêu bởi khát vọng sống đang đến gần..."

"Thật là tồi tệ."

Paola tiếp lời bà.

"Làm tôi nhớ đến chuyện 15 năm trước."

Clint nói. Nghe vậy, Paola và vị Biên cảnh bá cùng nghĩ đến một thực thể.

"Behemoth..."

"Nếu thực sự là Behemoth xuất hiện thì có thể hiểu được."

Vị Biên cảnh bá mím chặt môi. Behemoth, kẻ chỉ mới lộ diện rồi biến mất, sau 15 năm vẫn thường xuyên hiện về trong những cơn ác mộng của bà.

"Sẽ cần một lượng lớn binh lực đấy."

Vị Biên cảnh bá lẩm bẩm.

"Sau này khi về cung báo cáo, mong cô hãy báo cáo thật kỹ. Vì đây là nơi luôn phải giả định tình huống xấu nhất, nên cô có thêm thắt một chút cũng không sao."

"... Ý ngài là báo cáo rằng Behemoth có thể sẽ xuất hiện sao?"

Khi Theodora thận trọng hỏi, vị Biên cảnh bá gật đầu.

"Bệ hạ hiện tại chắc cũng nhớ rất rõ. Con quái vật đó là hạng thực thể như thế nào."

"Thực thể Behemoth đó thực sự đáng sợ đến vậy sao..."

Paola bắt đầu giải thích cụ thể.

"Bản thân Behemoth đã là một con quái vật cực kỳ nguy hiểm, nhưng nó còn có một điểm phiền phức và đáng sợ hơn nữa."

Paola đanh mặt lại rồi tiếp tục.

"Behemoth có khả năng khuất phục các ma vật dưới trướng mình. Nói chính xác hơn, phải nói là lũ ma vật tự nguyện phục tùng Behemoth mới đúng."

Đôi mắt Theodora mở to.

"Điều đó có nghĩa là..."

"Đúng vậy. Việc số lượng ma vật đột ngột giảm mạnh, hay việc thấy những cá thể chạy trốn trong sợ hãi... đều có thể giải thích được. Tuy nhiên, khi nó xuất hiện lần đầu 15 năm trước, không hề có những dấu hiệu như thế này."

"Có lẽ lúc đó là lần đầu tiên con ma vật đó xuất hiện nên mới vậy. Hiện tại, không ai biết chuyện gì đang xảy ra phía bên kia Vách Đá Tận Cùng đâu."

Vẻ mặt của Paola và Clint vô cùng nghiêm trọng. Cảm nhận được bầu không khí trong lều quá đỗi u ám, vị Biên cảnh bá vỗ tay để thay đổi không khí.

"Thôi nào, Behemoth cũng đâu có xuất hiện ngay ngày mai, và chúng ta vẫn chưa làm sáng tỏ được hiện tượng bất thường kia thực chất là gì. Cứ lo lắng đến mất ăn mất ngủ ngay lúc này thì thật là ngớ ngẩn."

Vị Biên cảnh bá xua tay ra lệnh đuổi khách.

"Hôm nay mọi người vất vả rồi. Thời gian điều tra còn lại theo thỏa thuận, mong mọi người giúp đỡ thêm. Hôm nay hãy nghỉ ngơi cho khỏe."

"À, thưa Biên cảnh bá, tôi có chuyện muốn thưa một chút."

Clint đứng dậy rồi thì thầm gì đó với vị Biên cảnh bá. Khi Theodora nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt thắc mắc, ánh mắt của vị Biên cảnh bá chạm phải Theodora. Vẻ mặt bà trông không được tốt cho lắm.

"Ta hiểu rồi. Clint. Ngươi ra ngoài trước đi."

"Rõ, vậy tôi xin phép."

Clint đi theo Paola vừa mở rèm lều bước ra ngoài.

"Theodora, cô ở lại một chút được không?"

Theodora gật đầu. Cô có thể đoán được vị Biên cảnh bá định nói chuyện gì.

"Về gã kỵ sĩ mà cô đã nhắc tới ấy, nghe nói hắn là một kẻ không còn thuốc chữa."

Theodora nhíu mày.

"Ý ngài là sao ạ?"

"Nghe bảo thực lực thì cũng được, nhưng dường như đã đánh mất bản sắc của một kỵ sĩ rồi. Trông hắn chẳng có chút nhiệt huyết hay ý thức sứ mệnh nào cả."

Theodora bình thản lắng nghe những lời đó.

"Nghe nói hắn kiên quyết từ chối sử dụng Kiếm khí cho đến cùng. Đã vứt bỏ lòng tự trọng của một kỵ sĩ, vậy mà vẫn còn giữ lại cái tôi hão huyền khác sao."

Vị Biên cảnh bá nhún vai nói.

"Vậy... sao ạ."

"Có vẻ Clint khá là tức giận đấy."

Vị Biên cảnh bá cười khổ, bảo rằng gã sẽ phải chịu khổ nhiều đây.

"Trong thời gian điều tra lần này, phải cho hắn một bài học giáo dục tư tưởng tử tế mới được."

Trước những lời nói đùa của vị Biên cảnh bá, Theodora chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

Bên ngoài lều, màn đêm đã buông xuống từ lúc nào. Theodora với tâm trạng bồn chồn đang đi dạo quanh doanh trại. Binh lính đã đi ngủ trong những chiếc lều được dựng phía sau tường thành. Vì cảm thấy ngột ngạt nên mới ra ngoài đi dạo, Theodora đưa mắt nhìn quanh.

Trên hoang mạc của Vùng Đất Vô Nhân chẳng có gì để xem. Chỉ là một cuộc đi dạo để bước đi. Cô chỉ bước đi trên cánh đồng trống trải. Bỗng nhiên, Theodora bắt gặp một bóng người. Đó là một bóng người quen thuộc. Bóng người đó dường như đã nhận ra Theodora nên khựng lại tại chỗ.

Theodora giơ đèn lồng lên để xác nhận danh tính của bóng người đó.

Và đập vào mắt cô là Maxim đang bước đi với tư thế có phần không thoải mái.