Chương 57: Chương 56: Điềm Báo (1)

Toàn chương Cuối cùng, Marion đã chuyển đến sống tại lãnh địa của gia tộc Appart cùng với Louis Appart. Trong khi Maxim liên tục nhận được lời mời từ gia tộc Bourdin và đã quen mặt với người nhà họ, thì Marion mới chỉ ghé thăm gia tộc Appart đúng một lần, nên lý lẽ thuyết phục đó đã phát huy tác dụng.

Nhận được lời cảm ơn chân thành từ Maxim, Louis Appart cảm thấy tự hào lạ thường. Mặt khác, ông cũng tò mò không biết con trai mình đang toan tính điều gì, nhưng ông quyết định tạm gác sự tò mò đó lại.

"Ừm, để chỗ đó là được rồi."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Chỉ có một người hầu đi theo Marion. Đó là một hầu nữ đã làm việc khá lâu trong số những người hầu thường xuyên bị thay đổi. Marion nhận ra hành lý mang theo cũng chẳng có bao nhiêu. Rốt cuộc, chẳng còn gì sót lại ở ngôi nhà đó hay ở Vương đô cả. Marion không hề cảm thấy nuối tiếc về sự thật ấy.

Hành lý đã được xếp hết lên cỗ xe ngựa bốn bánh. Hầu nữ cúi đầu chào Marion.

"Đã xếp xong hết rồi ạ, thưa tiểu thư."

Marion khẽ gật đầu. Phía sau cô, Louis Appart đang quan sát Marion và hầu nữ. Louis Appart lên tiếng gọi Marion, người đang mang vẻ mặt vừa cay đắng vừa có chút vui mừng.

"Cảm ơn con đã chấp nhận yêu cầu của thằng bé, Marion. Có lẽ đó là một lời đề nghị đường đột và là một quyết định khó khăn đối với con..."

Marion lắc đầu.

"Con rất vui khi nghe anh ấy bảo con hãy đến. Những chuyện nhỏ nhặt đó... cha không cần bận tâm đâu ạ."

Louis Appart đóng cửa xe và là người cuối cùng bước lên. Ngay khi ông vừa lên, cỗ xe ngựa lập tức khởi hành. Chiếc xe chạy trên con đường được lát đá bằng phẳng của Vương đô, chỉ rung lắc vừa đủ để người ngồi bên trong có thể nghỉ ngơi.

"Tạm thời cho đến khi Maxim đi thực địa trở về, trăm sự nhờ con nhé, Marion."

"... Con xin nhờ cha giúp đỡ ạ."

Marion trả lời với giọng điệu có chút căng thẳng. Louis Appart không thể xua tan ý nghĩ rằng ánh mắt ẩn sau chiếc mặt nạ của cô giống như một con thú bị thương.

Ông không biết Emile Bourdin đã nuôi dạy con cái mình như thế nào, nhưng cảm xúc lộ ra trong đôi mắt kia lúc này dường như không phải là tính cách bẩm sinh. Ông có vẻ đã lờ mờ hiểu được cảm xúc hiện lên trong mắt Maxim mỗi khi thằng bé kể về cô là gì.

"Cứ ngồi cho thoải mái đi. Con biết đấy, để đến được lãnh địa của chúng ta sẽ phải đi một quãng đường dài."

"Vâng..."

Marion gật đầu và điều chỉnh lại tư thế ngồi. Louis Appart vẫn là một đối tượng khiến cô thấy e dè.

"Lần trước Marion đến là khi nào nhỉ? Hình như cũng vài năm rồi."

Louis Appart hỏi người hầu ngồi cạnh. Người hầu của gia tộc Appart ngẫm nghĩ một lát rồi lên tiếng.

"Chắc là khoảng ba năm trước ạ. Khi đó là mùa xuân. Tôi nhớ lúc đó tiểu thư Marion mang một phong thái hoàn toàn khác bây giờ."

Louis Appart gật đầu. Tay ông vuốt cằm như đang hồi tưởng lại quá khứ.

"Phải rồi... chắc là vào mùa xuân ngay sau khi Maxim tốt nghiệp học viện..."

Louis Appart sau đó nhún vai.

"Dù sao đi nữa, Marion, con có nhớ lúc đó không? Cả con và Maxim lúc ấy trông mới ngượng nghịu làm sao."

Cỗ xe ngựa đã rời khỏi khu trung tâm Vương đô. Không biết là do xe rung lắc hay do chính cô đang gật đầu, mà mái tóc đen dài của Marion cứ thế đung đưa theo nhịp.

"Con nhớ đó là một lãnh địa rất đẹp, có nhiều núi và cây cối."

Louis Appart tán thành.

"Ừm. Lãnh địa của chúng ta quả thực có nhiều núi. Không chỉ núi mà còn có nhiều hồ nữa. Ta không biết lần trước con đến, Maxim có dẫn con đi xem không."

Marion lắc đầu.

"Anh ấy nói có nhiều hồ, nhưng vì quá xa dinh thự nên không dám tùy tiện dẫn con đi."

Louis Appart bật cười trầm thấp.

"Ra vậy... đúng là phong cách của Maxim. Quả thực là phải đi bộ khá lâu. Thằng bé vốn không nỡ nhìn người khác phải vất vả mà."

Louis Appart nhìn ra ngoài cửa sổ. Các tòa nhà thưa dần và con đường vốn bằng phẳng bắt đầu rung lắc dữ dội hơn.

"Nhân cơ hội này, con hãy thong thả tham quan lãnh địa nhé. Có rất nhiều cảnh đẹp ẩn giấu trong lãnh địa mà ngay cả ta cũng không biết hết đâu."

Cỗ xe vẫn tiếp tục lăn bánh. Ven đường, nơi vốn dĩ vẫn còn lác đác vài tòa nhà, giờ đây chỉ còn thấy cây cối và bụi rậm mọc um tùm. Có lẽ vì mệt nên Marion đã chìm vào giấc ngủ. Hầu nữ của Marion trải một tấm chăn mỏng đắp lên chân cho cô.

Louis Appart quan sát cảnh đó rồi khẽ quay sang người hầu của mình.

"Cái đó vẫn đang giữ kỹ chứ?"

Trước câu hỏi bằng giọng thấp, người hầu lập tức gật đầu và vỗ vỗ vào ngực mình.

"Tất nhiên rồi ạ, thưa chủ nhân. Ngay khi đến lãnh địa, tôi sẽ chuyển nó cho Hội."

Louis Appart nhìn người hầu với ánh mắt lo lắng. Thay vì lo cho người hầu, ông đang lo lắng cho Maxim, người đã chuẩn bị lên đường đến Vùng Đất Vô Nhân sau khi để lại lời nhờ vả đó. Lời nhờ vả thứ hai mà con trai để lại cho mình, Louis Appart có thể hiểu được nó xuất phát từ ý đồ gì.

Người hầu quả quyết rằng mình có thể hoàn thành nhiệm vụ, nhưng vẫn thắc mắc như có điều gì đó vướng bận.

"Nhưng... tôi tự hỏi liệu người đó có thực sự chấp nhận yêu cầu không."

Louis Appart nhướng mày, tỏ ý bảo không có gì phải lo lắng.

"Sẽ không có vấn đề gì đâu... Chắc hẳn Maxim đã suy tính kỹ rồi mới viết."

"Đã gần tám năm kể từ khi người đó bặt vô âm tín... Không biết liệu người đó còn ở trong Hội không. Có khi đã chuyển sang Hội ở Vương đô rồi cũng nên..."

Louis Appart xua tay.

"Dù không phải ở lãnh địa của chúng ta, thì chắc chắn người đó vẫn đang hoạt động quanh quẩn đâu đây thôi. Người đó là kiểu người như vậy mà."

"Chẳng phải người đó nói rằng tuyệt đối không nhận những ủy thác chỉ định sao?"

Trước câu hỏi của người hầu, Louis Appart thở dài nhắm mắt lại.

"Chỉ là chuyển một bức thư đến Hội thôi. Ta không bảo cậu phải đi lùng sục tìm người đó đâu nên đừng lo."

"Chủ nhân cũng biết rõ là tôi không lo lắng về chuyện đó mà."

"Thôi được rồi."

Louis Appart nhớ lại lúc Maxim đưa tờ ủy thác cho mình.

"Cha... con còn một việc muốn nhờ."

Vẻ mặt của Maxim vô cùng nghiêm trọng. Louis Appart giả vờ như không thấy vẻ mặt và giọng nói đó, buông lời đùa cợt.

"Chuyện gì thế? Lâu ngày mới thấy mặt cha, không thấy mừng rỡ gì mà chỉ toàn thấy nhờ vả thôi sao? Đồ bất hiếu, thỉnh thoảng mới chịu về quê một chuyến..."

"Không phải vậy đâu..."

Louis Appart phàn nàn với Maxim một hồi, rồi bật cười khi thấy vẻ mặt khó xử của con trai, ra hiệu rằng mình sẽ nghe chuyện.

"Thôi được rồi, nói đi. Tùy vào việc đó là gì mà ta có thể giúp hoặc không."

Maxim thở dài. Vẻ bi tráng khi bắt đầu câu chuyện bỗng chốc tan biến sạch sành sanh.

"Đấy, đừng có trưng ra cái bộ mặt như sắp giết người đến nơi thế kia có phải tốt hơn không."

"Chỉ là... một việc nhờ vả đơn giản thôi ạ."

Maxim vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một phong thư đưa cho Louis Appart. Nhận lấy phong thư từ Maxim, Louis Appart nhíu mày ngạc nhiên, nhướng cao đôi lông mày.

"Đừng bảo đây là thư viết cho ta nhé."

"Tiếc là không phải đâu cha."

"Ta cũng chẳng mong đợi gì đâu, con trai ạ."

Louis Appart kẹp bức thư giữa hai ngón tay và vẫy vẫy.

"Vậy bức thư này gửi cho ai ở đâu?"

"Nói đúng hơn thì nó giống như một dạng ủy thác chỉ định ạ."

Nghe đến hai chữ ủy thác, vẻ mặt Louis Appart nhăn lại.

"Ủy thác? Con định thuê mạo hiểm giả sao? Hội lớn nhất nằm ngay tại Vương đô, tại sao lại..."

Louis Appart đang nói dở thì khựng lại.

"Con muốn... gửi lời nhắn cho sư phụ."

"Sư phụ? Đừng bảo là người sư phụ mà ta biết đấy nhé?"

Louis Appart biết rõ, trong đời Maxim chỉ có duy nhất một người mà thằng bé gọi là sư phụ. Maxim gật đầu.

"Một người đã bặt vô âm tín suốt gần tám năm trời..."

Maxim mím chặt môi nói.

"Không sao đâu ạ. Dù có chút bất an, nhưng nếu gửi bức thư này cho Hội ở lãnh địa chúng ta, chắc chắn nó sẽ đến được tay người đó."

Louis Appart nhìn phong thư với vẻ nghi ngờ.

"... Con đã nói vậy thì chắc là thế rồi."

Louis Appart không hỏi thêm mà cất bức thư của Maxim vào ngực.

"Hội ở lãnh địa chúng ta sao... Tại sao lại phải là ở đó trong khi Hội ở Vương đô cũng có?"

"Sư phụ chắc chắn sẽ hoạt động ở nơi xa Vương đô... Và con cũng không biết liệu có ai đang theo dõi mình hay không."

Để bảo vệ mọi người một cách chắc chắn hơn.

"Con phải thử mọi cách có thể."

Bầu không khí của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw căng thẳng hơn thường lệ.

Các thành viên vốn nghĩ rằng họ đã vượt qua được sự bỡ ngỡ ban đầu của một kỵ sĩ đoàn mới thành lập, nhưng thực tế bầu không khí lại còn cứng nhắc và gượng gạo hơn cả lúc mới chính thức ra mắt. Sự căng thẳng không rõ nguyên do đó khiến các thành viên không khỏi tò mò, nhưng chẳng ai dám mở lời hỏi về nguyên nhân.

"Hôm nay yên tĩnh lạ thường nhỉ. Cả cậu và Kỵ sĩ đoàn Jackdaw này nữa."

Paola đang so kiếm với Maxim. Liên lạc từ Vùng Đất Vô Nhân đến chậm hơn dự kiến.

"Cũng đâu phải tôi muốn ồn ào đâu."

Maxim thở dài. Christine từ khi đi làm hôm nay vẫn chưa thấy lộ diện. Theodora thì không ra sân tập với lý do tập trung hồi phục chấn thương. Tất nhiên, nếu Theodora cứ xuất hiện ở sân tập thì Maxim cũng sẽ khá khó xử.

Nhờ vậy, người bận rộn nhất chính là tiền bối kỳ cựu Paola. Paola đang thay mặt đoàn trưởng và đoàn phó vắng mặt để điều hành buổi tự luyện.

Paola hạ kiếm xuống, nhăn mặt.

"Tên Roberto đó cũng bảo dạo này bận rộn nên ít khi ló mặt tới. Người già này chắc tủi thân mà chết mất."

Maxim vung kiếm vào không trung. Dù cơ thể đang dần bị hủy hoại bởi lời nguyền, anh vẫn có thể chịu đựng được.

"Nhắc mới nhớ, giờ cũng không thấy Roberto đâu."

Maxim nhìn quanh quất.

"Cậu ta xin phép ta nghỉ một lát vì có việc cần làm. Chắc sẽ quay lại sớm thôi."

Paola nói với giọng điệu có chút bực bội, điều hiếm thấy ở ông.

"Vậy nên Maxim, cậu phải làm đối thủ tập luyện của ta thôi. Mau cầm kiếm lên đi."

Trước sự thúc giục của Paola, Maxim vào tư thế. Hai kỵ sĩ dè chừng nhau trong chốc lát, rồi nhanh chóng giao đấu vài chiêu trước khi lùi lại. Tiếng kim loại va chạm xé toạc không gian vang lên theo từng nhịp đối đầu.

Dù là một người dày dạn kinh nghiệm và đã từng giao đấu với vô số kỵ sĩ, nhưng mỗi lần so tài với Maxim, Paola luôn cảm thấy như tầm nhìn về chiến đấu của mình được mở rộng thêm. Paola giơ kiếm lên, hỏi Maxim với vẻ tò mò:

"Mà này, mỗi lần đấu với cậu ta lại nảy ra suy nghĩ..."

Maxim nghiêng đầu thắc mắc.

"Kiếm của cậu thật kỳ lạ. Tạm gác kiếm thuật sang một bên, dù tuổi đời kỵ sĩ chưa nhiều nhưng cậu lại vô cùng lão luyện."

Trước lời khen của Paola, Maxim nở nụ cười cay đắng.

"Là do thừa hưởng phong thái của sư phụ sao? Không... kinh nghiệm hòa quyện trong kiếm không thể chỉ bù đắp bằng phong thái được."

Maxim nhún vai.

"Tôi nghĩ phương pháp huấn luyện của sư phụ mới là vấn đề."

"Rốt cuộc là dưới trướng vị sư phụ nào và tu luyện kiểu gì mà lại ra được đường kiếm như thế chứ."

Paola cảm thán rồi thu kiếm lại. Maxim cảm thấy hơi ngượng ngùng. Bởi một trong những phương pháp tu luyện của vị sư phụ mạo hiểm giả là ném Maxim vào những nơi hiểm trở và hành hạ anh cho đến khi gần chết mới thôi.

"... Có dịp ta cũng muốn được diện kiến sư phụ của cậu một lần."

"Nếu liên lạc được, tôi sẽ giới thiệu cho ngài."

Maxim nói đùa, khiến Paola bật cười.

"Hóa ra cậu cũng không liên lạc gì với sư phụ sao?"

"Người đó luôn gọi tôi là thằng đồ đệ chết tiệt. Đó là một người có tính cách quái gở, chẳng coi địa vị ra gì cả."

Khi Maxim và Paola đang trò chuyện rôm rả về những chuyện vặt vãnh liên quan đến sư phụ của Maxim, thì có tiếng ai đó chạy vội vã vào sân tập của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

Paola nhíu mày. Một kỵ sĩ mồ hôi nhễ nhại, vừa chạy vừa thở hổn hển, khi nhận ra gương mặt của Paola liền tăng tốc tiến về phía ông. Đó là một kỵ sĩ đang làm nhiệm vụ tại Vùng Đất Vô Nhân. Giống như mọi kỵ sĩ ở đó, bộ giáp của anh ta trông thật thảm hại, nhưng lúc này tình trạng có vẻ đặc biệt nghiêm trọng hơn.

"Ngài... ngài Paola."

Kỵ sĩ thở dốc gọi Paola. Paola trầm giọng hỏi:

"Có vẻ khẩn cấp đấy."

Kỵ sĩ gật đầu.

"Đoàn trưởng... Đoàn trưởng hiện đang ở đâu ạ?"

"Ta sẽ dẫn cậu đi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Kỵ sĩ nuốt nước bọt một cái để lấy lại nhịp thở, rồi run rẩy nói:

"Vùng Đất Vô Nhân, Vách Đá Tận Cùng đang dần sụp đổ. Và lũ ma vật ở phía bên kia... như thể muốn kéo theo tất cả những con chưa từng xuất hiện sang đây..."

Kỵ sĩ nghiến răng kết thúc câu nói.

"Hàng ngàn con ma vật đang tấn công thành lũy."