Chương 3: Cô Đã Nghe Tin Đó Chưa? (3)

(3) Toàn chương Tôi đã gặp lại bạn gái cũ sau ba năm. Và khi trao cho cô ấy lời chào đầu tiên sau ba năm ấy, tôi đã nói lắp.

Lần đầu tiên trong đời, Maxim Appart nảy sinh ý định muốn tự tử ngay lập tức. Nếu có thể, tôi muốn lao ngay vào một rừng trúc nào đó và hét lên một tiếng quái dị kiểu "Kieeeek!". Hoặc là đập đầu thình thịch vào một cây sồi khổng lồ nào đó cho rồi.

Thà rằng cô ấy cứ cười nhạo tôi đi thì lòng tôi còn thấy nhẹ nhõm hơn. Thế nhưng, tai tôi chỉ nghe thấy tiếng gió thổi qua kẽ cỏ.

Chính vì thế, mặt Maxim Appart đỏ bừng lên nhanh chóng. Nếu bây giờ không phải là buổi chiều muộn mà là buổi sáng, chắc hẳn người ta sẽ tưởng tôi là kẻ vừa mới nốc một trận rượu say khướt.

Tôi khó khăn lắm mới điều chỉnh lại được tầm nhìn đang mờ mịt của mình. Cách đó vài bước chân, Theodora Bening đang đứng đó. À, chắc là mơ thôi. Nếu ai đó bảo đây là mơ, tôi chắc chắn sẽ tin ngay. Khuôn mặt đỏ bừng của tôi dần dần lấy lại sắc thái bình thường.

"Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Theodora Bening, người sẽ đảm nhiệm chức vụ Đoàn trưởng mới."

Theodora dường như chẳng bận tâm đến việc tôi nói lắp hay mặt đỏ bừng. Tôi thầm thấy may mắn nhưng cũng không khỏi cảm thấy cay đắng. Có vẻ như người duy nhất đang để tâm đến chuyện này chỉ có mình tôi mà thôi.

Xoẹt.

Theodora đưa tay ra. Tôi ngơ ngác nhìn bàn tay đeo găng trắng muốt đó. Những ngón tay vẫn thon dài và tinh tế như xưa. Phải mất vài giây tôi mới nhận ra đó là bàn tay đang đề nghị một cái bắt tay.

"Rất mong được giúp đỡ, Đội phó. Tên của ngài là?"

Khuôn mặt vừa mới lấy lại sắc thái của tôi lại một lần nữa đỏ rực lên. Tôi nhanh chóng đưa tay ra nắm lấy bàn tay của Theodora.

"... Tôi là Maxim Appart. Rất mong được cô giúp đỡ."

Bắt tay. Sự tiếp xúc ngắn ngủi giữa hai bàn tay. Nhưng đối với tôi, bấy nhiêu thời gian là quá đủ để gợi lại biết bao ký ức. Tôi vội vàng buông tay và trở lại tư thế nghiêm chỉnh. Theodora tiến về phía Christine, người đang đứng cạnh tôi với vẻ mặt tương đối tự nhiên. Christine nắm lấy bàn tay Theodora đưa ra và chào hỏi.

"Tôi là pháp sư Christine Watson."

"Rất mong được giúp đỡ, cô Watson."

"Cứ gọi tôi là Christine là được rồi ạ."

Khi Christine nói với nụ cười rạng rỡ, khí thế lạnh lùng của Theodora dường như dịu đi đôi chút.

"Được thôi, Christine."

Trong khoảng thời gian đó, tôi đã kịp trấn tĩnh lại tinh thần. Tôi định cứ đứng ngẩn ngơ thế này đến bao giờ nữa đây. Gạt bỏ chuyện tình cảm cá nhân sang một bên, bây giờ tôi phải làm tròn bổn phận của một Đội phó kỵ sĩ đoàn. Tôi nuốt nước bọt rồi bước tới. Cuộc chào hỏi giữa Theodora và Christine vừa mới kết thúc.

"Tôi sẽ dẫn cô đi tham quan trụ sở."

"Vâng. Nhờ anh vậy."

Một nụ cười lạnh lùng nở trên môi Theodora. Nhìn thấy nụ cười như đóa hồng kết bằng băng ấy, tôi thoáng thấy chột dạ. Tôi tự nhủ nếu bây giờ còn để lộ cảm xúc của mình thì coi như tương lai chấm hết, rồi bước vào trụ sở của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Mời cô đi lối này."

Không có tiếng trả lời. Christine đi trước Theodora một chút, nhưng hơi tụt lại phía sau tôi. Hai binh sĩ đi theo làm nhiệm vụ hộ tống bám sát phía sau Theodora. Tòa nhà trụ sở với những dây thường xuân bám đầy hiện ra trước mắt. Tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ vì vẻ ngoài tồi tàn của tòa nhà. Trước khi vào bên trong, tôi giới thiệu sân tập phía trước tòa nhà.

"Đây là sân tập của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Theodora chớp mắt rồi quay đầu nhìn quanh sân tập như đang thăm dò.

"Khá gọn gàng... hơn tôi tưởng."

Theodora thử mở rồi đóng nắp một chiếc mũ giáp treo trên bù nhìn tập luyện. Tiếng cọt kẹt vang lên do thiếu dầu mỡ.

"Ngoài ra còn có sân sau, kho vũ khí và sân cưỡi ngựa nữa, nhưng..."

"Thời gian không có nhiều nên tôi sẽ xem sau. Tôi muốn anh dẫn đi tham quan bên trong trụ sở trước."

Theodora nói vậy nhưng không hề bước vượt lên trước tôi. Cô ấy đang tôn trọng vị trí của người dẫn đường. Lời nói tuy lạnh lùng nhưng hành động lại không hề coi thường người dẫn đường. Tôi nhận ra tính cách của cô ấy vẫn không hề thay đổi và thầm thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời, một cảm giác nhớ nhung bắt đầu nhen nhóm nơi góc lòng.

Tôi cố gắng phớt lờ cảm giác đó, dẫn đầu đoàn người mở cửa bước vào trụ sở. Một sảnh chờ rộng lớn một cách vô ích hiện ra sau cánh cửa. Sàn sảnh chờ sau bao lâu mới được quét dọn kỹ càng đang tỏa ra ánh sáng bóng loáng khá ổn. Tôi và Christine cảm thấy hơi tự hào vì khung cảnh sảnh chờ gọn gàng hơn so với lo lắng ban đầu.

"Đây là sảnh chờ. Hai bên hành lang là phòng ngủ dành cho các kỵ sĩ đang trong quá trình dự bị. Hiện tại không có kỵ sĩ dự bị nào nên các phòng đều đang để trống."

Vẫn không có tiếng trả lời. Theodora chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng lướt qua sảnh chờ một lượt.

"... Tôi sẽ dẫn cô lên tầng hai."

Trong lúc đi lên tầng hai, Theodora cũng không nói một lời nào. Chỉ qua bầu không khí trầm mặc bao trùm, tôi cũng có thể đoán được tâm trạng của cô ấy. Theodora hiện đang cảm thấy khó chịu.

Tôi không thể đoán được tại sao cô ấy lại có tâm trạng như vậy. Cô ấy nghĩ việc dọn dẹp chưa đạt yêu cầu sao? Hay là cô ấy không thích nội thất của tòa nhà? Có lẽ chính sự hiện diện của tôi mới là thứ khiến cô ấy không hài lòng. Một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Tôi nhanh chóng giải thích cấu trúc tầng hai để thay đổi bầu không khí.

"Tầng hai là nơi chúng tôi thực sự xử lý các công việc hành chính. Có phòng làm việc của Đoàn trưởng, phòng làm việc của Đội phó và một thư viện lưu trữ các tài liệu cũ."

Nhóm của Theodora chậm rãi bước đi trên tầng hai. Tiếng sàn gỗ cũ kỹ cọt kẹt vang lên đặc biệt lớn.

"Đây là phòng làm việc của Đoàn trưởng."

Tôi mở cửa phòng làm việc. Trong phòng chẳng có món đồ nào thực sự nổi bật. Chỉ có những kệ sách chứa đầy những cuốn sách chiến thuật hay giáo trình kiếm thuật mà chẳng ai thèm đọc, cùng với một chiếc bàn và tấm thảm đắt tiền một cách vô ích. Những món đồ của lão Đoàn trưởng hiện tại đã được tôi đóng gói và vứt vào kho.

"Đây là nơi ba mươi đời Đoàn trưởng đã từng ở. Có thể nói đây chính là lịch sử của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Vẫn không có tiếng trả lời hay phản ứng nào. Đến mức này thì tôi thà rằng cô ấy cứ mỉa mai một câu còn hơn. Hoặc là mắng mỏ gì đó cũng được. Tôi tự nhủ đừng bận tâm và dẫn đoàn người đến thư viện. Gọi là thư viện nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt để xem. Chỉ là một căn phòng với những dãy kệ đầy những cuốn văn thư cổ đang bốc mùi ẩm mốc.

Nơi cuối cùng chúng tôi hướng đến là phòng làm việc của Đội phó. Ngăn cách bởi thư viện, phòng làm việc của Đội phó nằm ở cuối hành lang tầng hai. Ngay từ cánh cửa đã thấy sự khác biệt so với phòng của Đoàn trưởng.

"Đây là phòng làm việc của Đội phó."

Khi tôi mở cửa phòng làm việc của Đội phó, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên. Tôi cố giữ cho đầu mình không quay lại phía sau. Cuộc tham quan trụ sở đầy ngột ngạt cuối cùng cũng kết thúc. Theodora đưa mắt nhìn quanh phòng làm việc của Đội phó.

"Trên đây là sơ lược về cấu trúc trụ sở của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw... Tôi được biết là sáng thứ Hai cô sẽ quay lại đây."

Tôi nói với Theodora. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Theodora không hề né tránh ánh mắt đó và trả lời.

"Vâng, tôi dự định sẽ đến sớm hơn giờ làm việc của các thành viên khác một chút. Tôi muốn nhận bàn giao công việc ngay."

Giọng nói thật lạnh lùng. Tôi chọn cách mặt dày đối diện.

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ chuẩn bị để có thể tiến hành thủ tục bàn giao trong cuối tuần này."

Theodora khẽ gật đầu. Thấy cô ấy không tìm gặp Đoàn trưởng, có vẻ như cô ấy đã nắm rõ tình hình đang diễn ra tại kỵ sĩ đoàn này rồi. Tôi nghĩ rằng việc giải tán ngay bây giờ sẽ tốt cho sức khỏe tinh thần của mình.

"Vậy vất vả cho cô rồi..."

Tất nhiên, tôi chẳng có cơ hội nào để chăm lo cho sức khỏe tinh thần của mình cả.

"Đợi đã, tôi có chuyện muốn nói riêng với Đội phó."

Lời nói thốt ra từ miệng Theodora khiến cơ mặt tôi cứng đờ. Ánh mắt xám xịt của Theodora lần lượt lướt qua những người trong phòng rồi dừng lại ở tôi.

"Chuyện này chắc chỉ cần Đoàn trưởng và Đội phó là đủ rồi, nên những người khác cứ về trước đi. Cũng đã quá giờ làm việc rồi, giữ mọi người lại thêm thì thật thất lễ."

Hai binh sĩ hộ tống thoáng bối rối xì xào. Sau đó, họ dường như đã thống nhất ý kiến và nói với Theodora.

"Làm sao chúng tôi có thể về trước được ạ."

"Đúng vậy, thưa Đoàn trưởng. Chúng tôi sẽ chờ ở phía dưới."

Theodora lắc đầu.

"Không sao đâu. Mọi người đã vất vả đi theo tôi sau khi kết thúc ca làm việc hôm nay rồi, cứ về nghỉ trước đi."

Hai binh sĩ lại có vẻ đắn đo một chút rồi cuối cùng chào và quay đi.

"Vất vả cho cô rồi, thưa Đoàn trưởng."

"Vâng. Mọi người cũng vất vả rồi."

Hai binh sĩ mở cửa bước ra khỏi phòng làm việc của Đội phó. Christine còn lại đứng đó, đưa mắt nhìn qua lại giữa Theodora và tôi. Tôi khẽ hất hàm nói với Christine, người vẫn chưa chịu nhích chân.

"Về trước đi. Mai là cuối tuần rồi, nghỉ ngơi đi."

"... Vâng, thưa Đội phó."

Christine lùi lại một bước, lần lượt chào Theodora và tôi. Khi Christine đi ra, cánh cửa phòng làm việc của Đội phó đóng lại.

Rầm.

Sự im lặng bao trùm. Ánh nắng chiều vàng vọt cũng đã chuyển sang màu đỏ thẫm của hoàng hôn. Ngoài cửa sổ, những đám mây xanh đang trôi lững lờ trên bầu trời nhuộm sắc đỏ tươi.

Tôi do dự. Thật khó để mở lời ngay lập tức. Ngay cả khi mở miệng, tôi cũng không biết phải nói gì và nói như thế nào.

"... Đã lâu không gặp. Theodora."

Vì vậy, tôi quyết định cứ chào hỏi thôi. Một cách tự nhiên nhất có thể.

"Ừ. Đã lâu không gặp, Maxim. Ba năm rồi nhỉ?"

Theodora nhận lời chào. Sự lạnh lẽo trong giọng nói đó vẫn không hề tan biến. Ba năm, đó là một khoảng thời gian khá đau đớn đối với tôi. Tôi chậm rãi gật đầu.

"Ba năm rồi. Đúng vậy. Cứ như mới đây thôi."

Tôi đã không hỏi cô ấy sống thế nào. Bởi vì sau chuyện xảy ra ba năm trước, chắc chắn cô ấy đã không thể sống tốt được. Đó hoàn toàn là lỗi của tôi. Tôi nhìn thẳng vào mặt Theodora.

Dù ba năm đã trôi qua, nhưng thời gian dường như chỉ ban tặng cho cô ấy những lời chúc phúc. Mái tóc bạch kim vẫn vậy. Nhưng đó không còn là mái tóc dài như trong ký ức của tôi nữa. Nó đã được cắt ngắn đến ngang cổ. Cằm thon gọn. Đôi môi đỏ mọng tương phản với làn da trắng sứ, phía trên là chiếc mũi cao thanh tú. Đôi mắt xám to tròn đang hướng về phía tôi thì khỏi phải bàn.

Dù đó là đôi mắt chẳng còn vương vấn chút tình cảm nào của quá khứ. Tôi có thể chấp nhận được sự thật đó.

"Tại sao cô lại đột nhiên đến cái kỵ sĩ đoàn rắc rối này vậy?"

Khi tôi nói với chút tự giễu, Theodora nheo mắt lại.

"Đó là quyết định của Kỵ sĩ đoàn Trung ương."

"Họ định biến kỵ sĩ đoàn này thành một nơi ra hồn sao?"

Theodora không trả lời ngay câu hỏi của tôi. Cô ấy chỉ mím đôi môi xinh đẹp lại như thể không hài lòng và nhìn tôi. Tôi không hối thúc Theodora, người vừa đột ngột im lặng. Tiếng chim hót líu lo vang lên trong ánh hoàng hôn đang dần tắt.

"Anh đã thay đổi rồi, Maxim."

Đó là câu nói cuối cùng thốt ra từ miệng Theodora. Dù là một câu nói chẳng liên quan gì đến chủ đề, nhưng tôi có thể gật đầu đồng ý với lời đó. Tôi đã thay đổi một cách không tự nguyện.

"Không có ai là không thay đổi cả. Cô biết mà, Theodora."

Ba năm đau khổ đã mang lại cho Theodora sự chúc phúc như một phần thưởng, nhưng đối với tôi, đó là một lời nguyền. Tôi nghiến răng tiếp tục lời nói.

"Tôi đã thay đổi từ ba năm trước rồi."

"Đúng vậy."

Một giọng nói sắc lạnh như cứa vào da thịt vang lên. Dòng chảy không thể vãn hồi càng trở nên mãnh liệt hơn. Dù đau đớn, tôi cũng phải để mình bị cuốn theo dòng chảy đó. Sự im lặng lại bao trùm. Theodora lại phá vỡ sự im lặng bằng một câu hỏi dành cho tôi.

"Vị hôn thê của anh vẫn khỏe chứ?"

Câu nói của Theodora nghe như thể cô ấy chỉ vô tình thốt ra. Ánh mắt tôi thoáng dao động. Tôi gượng ép mở miệng nói.

"Vẫn khỏe. Thỉnh thoảng chúng tôi vẫn qua lại."

"... Vậy sao."

Theodora thử chạm tay vào bức tường của phòng làm việc. Sự im lặng lại buông xuống. Giữa những câu đối thoại dường như chẳng có sự kết nối nào cả. Tôi chờ đợi Theodora lên tiếng lần nữa.

"Tôi sẽ cải tổ Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Cuộc trò chuyện của hai chúng tôi cuối cùng cũng quay trở lại chủ đề chính. Theodora nhắm nghiền mắt lại. Khi cô ấy mở mắt ra lần nữa, ngay cả luồng khí tức lạnh lẽo như băng giá cũng đã tan biến.

"Cải tổ sao."

"... Bệ hạ và Kỵ sĩ đoàn Trung ương muốn vực dậy Kỵ sĩ đoàn Jackdaw sao cho xứng đáng với danh tiếng lẫy lừng năm xưa."

Tôi khẽ thốt lên một tiếng trầm ngâm.

"Và cô là người dẫn đầu sao?"

"Đúng vậy. Và cùng với việc tôi nhậm chức Đoàn trưởng, một cuộc cải tổ nhân sự quy mô lớn sẽ diễn ra. Chắc hẳn phần lớn những kỵ sĩ chỉ biết ăn chơi lêu lổng ở đây sẽ bị sa thải."

Quả nhiên là vậy. Tôi cay đắng tặc lưỡi.

"Tuy nhiên, cũng có mệnh lệnh là hãy giữ lại những kỵ sĩ có thể sử dụng được. Vì không thể hoàn toàn phớt lờ nhân sự cũ."

Đúng như lời Theodora nói, việc thay máu hoàn toàn một kỵ sĩ đoàn là một việc rất khó khăn. Vấn đề là làm thế nào để tuyển chọn những người được giữ lại,

"Một kỳ thi tuyển chọn sẽ được tổ chức dành cho những người có nguyện vọng. Những ai muốn bỏ cuộc... tôi cũng không có ý định giữ lại."

Theodora nói như đang cảnh báo tôi.

"Đội phó cũng không ngoại lệ. Nếu anh muốn bỏ cuộc thì câu chuyện sẽ khác một chút, nhưng..."

Ánh mắt cô ấy lặng lẽ hướng về phía tôi. Tôi cảm thấy thật đau đớn khi phải đón nhận ánh mắt đó.

"Không."

Tôi lắc đầu.

"Tôi sẽ tham gia kỳ thi."

Không phải vì Theodora. Tôi đã nghĩ như vậy. Nếu bỏ cuộc ở đây, coi như Maxim với tư cách là một kỵ sĩ đã thực sự chết rồi. Không phải vì vương vấn Theodora, mà vì vương vấn chính bản thân mình với tư cách là một kỵ sĩ, tôi đã thể hiện ý chí muốn tham gia kỳ thi tuyển chọn.

Tuyệt đối không có một chút vương vấn nào dành cho Theodora trộn lẫn trong đó cả. Tôi tự nhủ với lòng mình như vậy một lần nữa.