Chương 81: Chương 79: Tiếp Xúc (2)

Toàn chương Ngày hôm đó, đường phố Vương đô se lạnh lạ thường.

Những con phố đông đúc người qua lại không hẳn là náo nhiệt, mà mang một âm hưởng xôn xao đầy bất an. Trên những con đường phủ đầy rêu xanh của Vương đô vừa được gột rửa bởi cơn mưa thu, bước chân người qua lại vội vã. Giữa tiếng bước chân, tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe ngựa lăn, có một âm thanh mang sức nặng khác biệt rõ rệt.

"…."

Âm thanh đó dừng lại trước lối vào một con hẻm nhỏ ở Vương đô. Những con hẻm quanh co như một mê cung hiện ra. Lúc này mới là cuối buổi chiều, nhưng những con hẻm bị bao phủ bởi bóng tối của những tòa nhà san sát nhau đã tối tăm chẳng khác gì giữa đêm khuya.

Dưới lớp mũ trùm đầu của người đàn ông khoác bộ đồ đen kịt, đôi mắt vàng kim tỏa sáng. Con hẻm tối tăm không nuốt chửng con người, mà lại phả ra những luồng gió lạnh lẽo và bất ổn. Người đàn ông trùm đầu, Maxim, nhớ lại bức thư mình vừa nhận được cách đây không lâu.

Khi bước chân vào Hội, Maxim không khỏi nở một nụ cười khẩy. Những ánh mắt của các mạo hiểm giả, thậm chí cả nhân viên phụ trách quầy tiếp tân đang đối phó với họ, đều đổ dồn về phía anh với vẻ tò mò. Có những cái nhìn sợ hãi, khiếp đảm, cũng có những cái nhìn đầy ngưỡng mộ.

Phớt lờ họ, Maxim tiến về phía quầy tiếp tân. Nhân viên tiếp tân nhìn anh như muốn thăm dò. Maxim cố tình lờ đi ánh mắt đó.

"Xin chào."

Anh phớt lờ lời chào hỏi gượng gạo đó. Trước khi Maxim kịp nói gì, cô nhân viên đã nhanh chóng ngăn anh lại.

"Mời đi lối này."

Maxim đi theo cô nhân viên, người đột nhiên bảo anh đi theo mà không nói lý do. Anh cảm nhận được những ánh mắt khác đang dõi theo sau lưng mình khi bước lên cầu thang. Chắc hẳn trong đó có cả những cái nhìn đầy ghen tị.

"…Chi nhánh trưởng muốn nói chuyện với ngài."

Cô nhân viên nhanh chóng nói như để giải thích. Maxim chỉ khẽ nghiêng đầu như muốn hỏi ai cần biết điều đó. Thấy người mạo hiểm không có phản ứng gì, cô nhân viên thở dài một tiếng ngắn ngủi như thể đã không còn mong đợi gì nữa.

"Đây ạ, ngài cứ vào phòng này là được."

Cô nhân viên nói một cách lạnh lùng rồi nhanh chóng đi xuống cầu thang. Maxim thầm oán trách Naira vì đã làm cho danh tiếng của mình tăng cao đến mức này.

Maxim gõ cửa. Có khí tức cảm nhận được từ bên trong phòng.

"Mời vào."

Maxim thắc mắc tại sao Chi nhánh trưởng lại dùng kính ngữ với mình rồi bước vào phòng. Vừa mở cửa ra, anh thấy một người đàn ông to béo đang ngồi tại bàn làm việc, hí hoáy viết gì đó. Khi cửa mở, Chi nhánh trưởng dừng tay và đối diện với Maxim.

"Tôi đã đợi ngài."

Vẫn thắc mắc không biết ông ta có phải là người hay dùng kính ngữ như vậy không, Maxim chỉ gật đầu rồi ngồi xuống theo sự chỉ dẫn của Chi nhánh trưởng. Sau khi để Maxim ngồi xuống, Chi nhánh trưởng lục lọi ngăn kéo bàn và lấy ra một phong thư.

"Có một nhiệm vụ chỉ định dành cho ngài."

Chắc hẳn là kẻ đã quan sát mình một cách kỹ lưỡng như Naira đã nói.

"Thật ra nhiệm vụ có thể chấp nhận hoặc từ chối, nhưng người mang nhiệm vụ này đến cho tôi có vẻ tin chắc rằng ngài sẽ nhận nó."

Chi nhánh trưởng đưa một phong thư ra trước mặt Maxim.

"Người yêu cầu bảo tôi chuyển cái này cho ngài."

Maxim nhận lấy phong thư. Bên trong phong thư không có bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào, chỉ có một tờ giấy được gấp gọn gàng, cứng cáp đang chờ được mở ra. Maxim không ngần ngại xé toạc phong thư. Thấy Maxim thản nhiên xé phong thư như vậy, sắc mặt Chi nhánh trưởng đanh lại.

[Gửi Maxim Appart.] Bức thư bắt đầu như vậy. Có vẻ như việc Naira đóng giả làm mạo hiểm giả đã thực sự có hiệu quả.

[Thật ra ta không có bằng chứng xác thực rằng ngươi là Maxim Appart. Tuy nhiên, vì mọi bằng chứng ngoại phạm đều chỉ ra rằng ngươi chính là Maxim Appart, nên chúng ta quyết định tin vào phán đoán của mình.] [Vương cung đã bị thất thủ một cách dễ dàng đến mức có thể gọi là hư ảo.] Trước câu chuyện về việc vương cung bị thất thủ, Maxim tin chắc rằng người viết bức thư này tuyệt đối không phải là một quý tộc bình thường.

[Trong khi chiến dịch tiêu diệt Behemoth đang diễn ra, vương cung bị bỏ trống đã bị Nhị Hoàng tử và Ma Tháp bao vây từ trong ra ngoài dưới sự chủ trì của Léon Bening. Dù là Đội Hộ vệ Hoàng gia canh giữ đại điện đi chăng nữa, họ cũng không thể làm gì khác ngoài việc bảo vệ Quốc vương bệ hạ và thân quyến của ngài.] [Nhưng chính nhờ có Đội Hộ vệ Hoàng gia đó mà họ vẫn chưa thể bước qua ranh giới cuối cùng, và Quốc vương bệ hạ cũng có thể tìm ra cách đối phó. Lựa chọn của chúng ta là gom góp từng chút sức mạnh nhỏ bé lại.] [Ta biết Léon Bening đang ráo riết truy đuổi ngươi. Để ép ngươi phải lộ diện, gia tộc Bening đã bí mật định tiêu diệt gia tộc Nam tước Appart, nhưng nhờ sự giúp đỡ của một nhân vật bí ẩn mà Bá tước Agon và Biên cảnh bá đã hợp sức liều mình ngăn chặn. Gia đình ngươi đều bình an vô sự. Bao gồm cả vị hôn thê của ngươi nữa. Hiện tại họ đang ở phía Đông, nơi bàn tay của Bening chưa thể vươn tới mạnh mẽ.] Maxim thở phào nhẹ nhõm.

Nhân vật bí ẩn đó chắc hẳn là Naira, người đã nhận lời nhờ vả của anh. Dù không phải là không tin lời sư phụ, nhưng khi được xác nhận thế này, anh càng thấy yên tâm hơn. Mặt khác, anh cũng biết rằng những người này đang giữ gia đình mình làm con tin.

[Mong ngươi đừng trách cứ họ. Hai gia tộc hiện đang phải gồng mình khắc phục hậu quả chiến tranh, nên không biết khi nào Léon Bening sẽ vươn ma trảo đến. Biên cảnh bá nói rằng ông ấy luôn cảm thấy có lỗi với ngươi.] [Nếu ngươi vẫn còn ý định chống lại họ, hãy tìm đến chúng ta khi nào ngươi muốn.] Dưới cùng của bức thư là con dấu của Đội Hộ vệ Hoàng gia. Bên cạnh đó là một bản đồ sơ lược về con hẻm nhỏ ở Vương đô và tên của một quán rượu nằm sâu trong đó. Maxim ghi nhớ kỹ bản đồ đó vào đầu.

Sau đó, anh vò nát bức thư và ném vào lò sưởi trong phòng Chi nhánh trưởng. Chỉ sau khi nhìn thấy bức thư bị ngọn lửa nuốt chửng, Chi nhánh trưởng mới thở phào nhẹ nhõm và thay đổi sắc mặt.

"Việc ngài có nhận nhiệm vụ hay không… chắc tôi không cần hỏi cũng biết rồi nhỉ."

"Tôi sẽ nhận."

"Dạ?"

Lần đầu tiên Maxim lên tiếng. Chi nhánh trưởng đáp lại bằng một giọng ngớ ngẩn khi lần đầu tiên nghe thấy giọng nói đó và nhìn Maxim. Maxim không đáp lại lần thứ hai, chỉ lẳng lặng nhìn Chi nhánh trưởng. Chi nhánh trưởng cảm nhận được đôi mắt không nhìn thấy đang quan sát mình.

"…Tôi hiểu rồi ạ."

Maxim từ từ đứng dậy. Chi nhánh trưởng dõi theo Maxim, tự hỏi liệu mình có thể nhìn thấy khuôn mặt anh sau lớp áo choàng đó không, nhưng thứ ông ta thấy chỉ là bờ môi lấp ló sau bóng tối.

"Nếu ngài cần gì, hãy cứ yêu cầu sự giúp đỡ bất cứ lúc nào."

"…Nếu đó là lập trường của Hội Mạo hiểm giả."

Trước câu hỏi của Maxim rằng liệu Hội có thực sự đứng ra đối đầu với gia tộc Bening hay không, Chi nhánh trưởng trả lời bằng một ánh mắt.

"Đúng vậy."

Maxim nhận được câu trả lời đó, thản nhiên gật đầu rồi bước ra khỏi phòng.

"Bách Hợp sao."

Dùng biểu tượng của hoàng gia làm tên quán rượu, anh nghĩ đây quả là một quán rượu táo bạo. Những con hẻm của Vương đô sâu thẳm và đầy rẫy những điều bất tường. Tiếng la hét, chửi bới của lũ du đãng, tiếng va chạm và đổ vỡ vang lên không ngớt.

Tất nhiên, không có tên du đãng nào đủ gan dạ để đụng vào một người đàn ông cao lớn đeo trường kiếm bên hông đang thong thả bước đi, nên Maxim có thể tiến bước khá dễ dàng.

"Này, thằng đó là ai vậy?"

"Mạo hiểm giả à?"

"Chẳng lẽ là người của Hiến binh đoàn phái đến sao?"

Chúng chỉ lén lút tránh né Maxim và xì xào bàn tán về danh tính của anh. Thậm chí khi Maxim quay đầu về phía nguồn gốc của những tiếng xì xào đó, chúng lập tức tản ra ngay.

"Hắn nhìn kìa, mẹ kiếp."

"Đừng có nhìn vào mắt hắn, ở đây mà có chuyện gì thì không ai thèm quan tâm đâu biết chưa?"

"Nhìn cách hắn đi kìa, đây không phải là lần đầu tiên hắn đến đây đâu."

Thật ra anh chỉ đang ghi nhớ chính xác bản đồ thôi, nhưng những người trong hẻm lại tự ý suy đoán về lai lịch của Maxim.

Từ ngã tư có dây phơi quần áo giăng trên không trung, đi xuống dốc.

Maxim quay người bắt đầu bước xuống con đường dốc. Khi Maxim bắt đầu đi xuống, những ánh mắt bắt đầu dõi theo. Theo từng bước chân của Maxim, những con mắt từ khắp các ngõ ngách quan sát anh. Những ánh mắt giám sát. Maxim không mấy thích thú với những cái nhìn đó.

Khi Maxim điều chỉnh khí thế, những ánh mắt đó bắt đầu biến mất từng cái một.

Chuôi kiếm lạnh lẽo. Lòng bàn tay Maxim cẩn thận nắm lấy chuôi kiếm. Bước chân của Maxim dừng lại khi chỉ còn cách quán "Bách Hợp" vài bước chân.

Các kiếm sĩ lộ diện từ đầu ngõ. Hai người xuất hiện từ hướng Maxim đang tiến tới, và một người đứng chặn đường lui của anh.

Không cần lời nói giữa đôi bên. Khí thế sắc lẹm tỏa ra từ những thanh kiếm họ rút ra khỏi bao đã thay lời muốn nói.

Một đường kiếm lao tới từ phía sau lưng Maxim. Việc Maxim cúi người né tránh đường kiếm đó và đối mặt với hai đường kiếm lao tới từ phía trước diễn ra gần như đồng thời.

Keng!

Thanh trường kiếm được rút ra từ lúc nào, chỉ với một cú vung đã chặn đứng hai đường chém từ phía trước, làm bắn ra những tia lửa đỏ rực.

Những kiếm sĩ chặn đường phía trước ngay lập tức thay đổi chuyển động sang thế phòng thủ. Đó là chiến thuật nhằm ngăn chặn Maxim đột phá về phía trước, đồng thời tạo điều kiện cho kiếm sĩ phía sau tấn công. Maxim xoay người đứng chéo để kiềm chế cả phía trước và phía sau.

Thanh kiếm giáng xuống từ trên cao. Không thể quay lưng lại. Né sang bên cạnh thì bị dồn ép, mà đột phá về phía trước thì phòng thủ lại quá kiên cố. Maxim lao người về phía sau.

"Khụ!"

Không khí bị tống ra khỏi phổi của vị kiếm sĩ bị cú va chạm bất ngờ của Maxim húc trúng. Vị kiếm sĩ loạng choạng lùi lại, và hai kiếm sĩ phía trước lập tức lấp đầy khoảng trống đó.

"Ở đây!"

Một tiếng hét ngắn để thu hút sự chú ý. Maxim quyết định tạm thời phối hợp với ý đồ của họ. Anh gạt thanh kiếm đang nhắm vào chân mình lên, và với một nhịp chậm hơn, anh thu hẹp khoảng cách để đón nhận thanh kiếm đang đâm tới. Lưỡi kiếm va chạm vào nhau tạo ra một âm thanh chói tai.

"Định đọ sức sao...!"

Vị kiếm sĩ đang đấu kiếm với Maxim nghiến răng. Dù đang cố dồn sức để không bị thua, nhưng việc chống đỡ lưỡi kiếm đang dồn toàn bộ trọng lượng từ trên cao xuống ở vị trí thấp hơn là có giới hạn.

"Hự!"

Không thắng nổi thanh kiếm của Maxim, vị kiếm sĩ đành phải rút kiếm lại. Ngay lập tức, vị kiếm sĩ phía sau đã lấy lại bình tĩnh lại đâm tới, và một kiếm sĩ phía trước cũng hưởng ứng theo. Cuộc chiến thực sự giữa những thanh kiếm bắt đầu. Trong chớp mắt, bốn tiếng xé gió vang lên. Các kiếm sĩ dần cảm thấy khó khăn trong việc kiểm soát thanh kiếm của Maxim.

"Chậc."

Một kiếm sĩ tặc lưỡi. Con hẻm quá hẹp để bốn kiếm sĩ lão luyện có thể vung kiếm thoải mái. Đó là tin vui cho Maxim, nhưng lại là một hạn chế lớn đối với ba kiếm sĩ đang phối hợp tấn công. Khi sự cân bằng của cuộc chiến bị phá vỡ và chuyển sang trạng thái hỗn chiến, đòn tấn công của số đông lại trở thành tình huống mà Maxim có thể lợi dụng một cách hoàn hảo.

"Nhắm vào khả năng di chuyển."

Chỉ với một câu nói ngắn gọn, đường kiếm của các kiếm sĩ đã thay đổi.

Vị kiếm sĩ ở vị trí thấp liên tục nhắm vào chân Maxim. Khi chuyển động của Maxim bị hạn chế như vậy, vị kiếm sĩ ở vị trí cao phía sau sẽ tấn công anh.

Tuy nhiên, Maxim không hề cảm thấy nguy hiểm.

Mũi kiếm không nhắm vào các điểm yếu. Lưỡi kiếm không định chém vào những nơi chí mạng. Trước những đường kiếm rõ ràng là đang nương tay của các kiếm sĩ, Maxim bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu. Nếu đối phương không chịu lộ ra toàn lực, thì chỉ cần ép họ phải lộ ra là được.

Rầm!

Maxim bộc phát sát khí. Ma lực giờ đây đã chảy trong cơ thể mà không còn cảm giác vướng víu hay đau đớn, khiến đôi mắt vàng kim của Maxim rực sáng. Những kiếm sĩ chặn đường phía trước kinh hãi lùi lại. Luồng gió thổi tới theo đà đó đã hất văng chiếc mũ trùm đầu của Maxim, để lộ khuôn mặt anh.

Ánh mắt vàng kim của Maxim khóa chặt các kiếm sĩ.

Ực.

Ngay cả tiếng nuốt nước bọt cũng không thể che giấu, bầu không khí xung quanh bị nhấn chìm trong sự im lặng nồng nặc sát khí.

"Thử thách thì cũng tốt thôi."

Maxim cầm chắc lại thanh kiếm.

"Nhưng nếu cứ tiếp tục ra chiêu nửa vời như vậy, tôi sẽ thấy khá thất vọng đấy."

Giọng nói của Maxim lạnh lẽo. Lưỡi kiếm anh đang cầm trên tay cũng hung hãn như khí thế của anh vậy. Các kiếm sĩ trao đổi ánh mắt với nhau. Và rồi, như không còn cách nào khác, một kiếm sĩ hắng giọng bước lên phía trước.

"…Tôi xin lỗi."

Vị kiếm sĩ đó đột ngột xin lỗi trước. Sau khi bỏ mũ trùm đầu ra, đó là một người đàn ông trẻ trông lớn hơn Maxim khoảng năm tuổi.

"Việc đánh giá thấp cậu, và việc thử thách vô ích, tôi xin lỗi về tất cả. Hoàng gia và Đội Hộ vệ Hoàng gia, ngay cả trong tình cảnh này cũng quá đỗi thận trọng mà."

Vị kiếm sĩ nói một cách niềm nở. Maxim vẫn không thu hồi sát khí.

"Chà, có vẻ cậu cũng thận trọng không kém nhỉ."

"Cũng phải thôi ạ."

Maxim đáp bằng giọng sắc sảo. Vị kiếm sĩ gật đầu như hiểu rằng điều đó là không thể tránh khỏi.

"Cuộc thử thách… đã kết thúc rồi. Thật ra nếu chúng tôi không bộc phát Kiếm khí thì đúng là không thể chống đỡ nổi cậu."

Sau đó, anh ta gạt vạt áo choàng đang che ngực ra để lộ huy hiệu hoàng gia cho Maxim thấy. Bông hoa bách hợp đang tỏa sáng trắng ngần.

"Ta là Raphael Jung của Đội Hộ vệ số 1. Rất vui được gặp cậu, Maxim Appart."

Maxim thu hồi sát khí và thở dài. Cảnh vật xung quanh con hẻm đã trở nên tan hoang đập vào mắt anh.

"Tôi là Maxim, con trai trưởng của gia tộc Nam tước Appart. Dù không biết tước hiệu đó có còn được duy trì hay không."

"Chuyện đó thì ta đã nói trong thư là không cần lo lắng rồi mà. Vậy, trước tiên mời cậu vào trong."

Không hiểu sao Raphael Jung có vẻ đang vội vã. Maxim đi theo anh ta xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm và bước vào quán rượu. Hai kiếm sĩ còn lại đi theo sau Maxim. Họ vừa đi vừa nói những câu như thực lực khá đấy, nếu mình trẻ hơn 5 tuổi thì, vân vân.

"Hy vọng các anh đừng trêu chọc tôi quá."

"Nếu vậy thì sao anh không nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi."

Quán rượu không hề hẹp như vẻ bề ngoài. Không, chính xác hơn là nó không giống một quán rượu mà giống như một bộ chỉ huy quân sự nhỏ.

"Đến rồi sao."

Và rồi một giọng nói vang lên.

Maxim nhanh chóng nhận ra chủ nhân của giọng nói đó. Và trước khi anh kịp xác định chủ nhân giọng nói, các kỵ sĩ đi phía trước và phía sau anh đều quỳ xuống và cúi đầu. Maxim cũng định nhanh chóng cúi đầu theo họ, nhưng rồi anh khựng lại trước giọng nói vang lên lần nữa.

"Hãy đứng dậy và ngẩng đầu lên. Trong tình cảnh này, ta không muốn câu nệ lễ tiết."

Maxim gạt bỏ mọi thắc mắc trong lòng sang một bên, ngẩng đầu lên đối diện với chủ nhân của giọng nói.

Quốc vương Georges Loire II đang ngồi trên ghế nhìn họ.