Chương 23: Lệch Nhịp, Hoặc Có Lẽ Không (1)

Toàn chương Tại sao lúc nào Christine cũng xuất hiện vào những thời điểm như thế này nhỉ.

Tôi nhìn xuống Christine, cô ấy đang nở một nụ cười có chút ngượng ngùng. Đó là một nụ cười dịu dàng như màn đêm tĩnh lặng. Christine không cao lắm. Đỉnh đầu cô ấy chỉ vừa chạm đến ngực tôi. Bình thường cô ấy hay đi giày cao gót nên tôi không nhận ra, nhưng giờ đây, khi đứng trước mặt tôi trong bộ đồ ngủ và đôi dép lê, trông cô ấy thật nhỏ bé.

Trái tim đang xao động của tôi dần bình lặng lại.

Mái tóc của Christine giống như ánh mặt trời vào ban ngày và giống như ánh trăng vào ban đêm. Đôi mắt xanh biếc như mầm non đang phản chiếu hình bóng tôi.

"Tiền bối?"

Thấy tôi cứ đứng ngây ra ở ngưỡng cửa, Christine nghiêng đầu thắc mắc.

"Anh ổn chứ?"

Christine đưa tay lên quơ quơ trước mặt tôi. Những ngón tay thon dài của cô ấy lướt qua lướt lại trước mắt tôi.

"Tiền bối Maxim? Cựu Đội phó? Anh ngủ gật đấy à? Cái người này?"

Bộp.

Tay tôi đặt lên đầu Christine.

"Ơ?"

Xoa xoa.

Tôi cứ thế xoa đầu Christine theo cảm tính. Mái tóc của cô ấy thật bồng bềnh và mềm mại, tôi nhẹ nhàng vuốt ve để không làm rối tóc cô ấy. Christine đứng hình vì sững sờ. Thấy dáng vẻ đó thật thú vị, tôi lại càng xoa nhẹ nhàng hơn.

"Vào đi."

Tôi mỉm cười trêu chọc rồi lùi lại nhường lối. Christine ngơ ngác nhìn tôi một lúc rồi đỏ mặt tía tai, bước theo tôi vào phòng.

"Vậy, đêm hôm khuya khoắt thế này Đội phó có việc gì đại giá quang lâm đây?"

Tôi mời Christine ngồi xuống bàn rồi hỏi. Christine vẫn còn hơi đỏ mặt, cô ấy khoanh tay vẻ không hài lòng.

"Tôi đã nói rồi mà, vì không ngủ được nên mới tìm đến anh."

Tôi thích cái thái độ này của cô ấy. Một dáng vẻ như đang tỏa sáng để xua tan bóng tối.

"Cũng tốt. Tôi cũng chẳng thấy buồn ngủ lắm."

Tôi ngồi xuống đối diện với cô ấy. Christine càng khoanh tay chặt hơn, đôi lông mày khẽ nhíu lại.

"Chẳng cần nhìn cũng biết. Chắc anh lại đang tương tư cô người yêu cũ chứ gì."

Christine nói bằng giọng lạnh lùng.

"Đã không hợp rồi mà cứ thích tỏ ra sầu thảm."

Câu cuối nghe giống như một lời lẩm bẩm hờn dỗi hơn. Tôi bật cười khanh khách, xua tay.

"Phải, tôi đang chìm đắm trong ký ức xưa cũ nên có hơi sầu muộn một chút. Cứ nhìn lên bầu trời đêm mà rưng rưng nước mắt thôi."

"Tiền bối, anh khóc thật à?"

"Không có khóc."

Thấy Christine ghé sát mặt lại, tôi vội quay mặt đi chỗ khác. Christine khẽ nhếch môi cười.

"Đã bảo là không khóc mà."

"Ai nói gì đâu nào?"

Christine giả vờ như không biết gì. Vẻ mặt cô ấy trông như thể sắp huýt sáo đến nơi.

"Mà này, tôi vừa mới nhớ ra một chuyện."

"Chuyện gì?"

Tôi lấy hai chiếc tách ra, cầm ấm trà định rót thứ trà đã nguội ngắt. Trà nguội thì chẳng ngon lành gì. Tôi đặt tách trà trước mặt Christine. Cô ấy thản nhiên nhấp một ngụm hồng trà lạnh.

"Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu chính thức điều tra Vùng Đất Vô Nhân đúng không."

"Đúng vậy."

"Để tôi kiểm tra tình trạng cơ thể cho anh nhé."

Tôi suýt chút nữa là sặc hồng trà lên mũi. Tiếng ho sặc sụa mang theo cả hương trà.

"Đột nhiên vậy sao?"

"Vâng. Đã lâu rồi tôi chưa kiểm tra... Chắc hẳn thời gian qua anh cũng tích tụ không ít mệt mỏi, nên coi như là kiểm tra định kỳ thôi."

Tôi đưa tay bóp mũi vì cảm giác cay nồng.

"Vậy sao..."

"Dù sao thì dù tôi có bảo anh đừng ra ngoài, đừng chiến đấu thì anh cũng chẳng thèm nghe đâu. Nếu anh chịu nghe lời tôi thì đã chẳng ở lại cái kỵ sĩ đoàn này rồi."

Christine nói bằng giọng hờn dỗi.

"Vì vậy, hãy ngoan ngoãn nằm xuống và cởi áo ra đi."

Christine dùng ngón tay chọc chọc vào ngực tôi.

"Đây là điều duy nhất tôi có thể làm cho anh mà."

Tôi thầm nghĩ mình quả nhiên không bao giờ thắng nổi Christine, rồi đứng dậy. Christine nhìn tôi đứng dậy với ánh mắt chứa đựng sự lo lắng, xen lẫn một chút u buồn. Tôi đang cởi áo, kéo áo lên nửa chừng thì quay lại nhìn Christine.

"Ngại quá."

"Đến giờ này rồi còn bày đặt ngại ngùng cái gì nữa."

Dù Christine nói giọng gắt gỏng, nhưng đôi gò má cô ấy đã ửng hồng. Tôi mỉm cười rồi cởi hẳn chiếc sơ mi ra, vắt lên cánh tay. Tấm lưng vạm vỡ với những khối cơ bắp rắn chắc của tôi lộ ra.

"Nằm xuống đi."

"Biết rồi, biết rồi."

Tôi vắt tạm chiếc sơ mi lên ghế rồi leo lên giường nằm. Tấm ga trải giường lạnh lẽo chạm vào lưng tôi trên chiếc giường cứng ngắc.

Christine bước tới bên cạnh tôi, người đang nằm tựa lưng vào thành giường. Cô ấy nhìn thấy vết sẹo bị nguyền rủa chạy dọc trên cơ thể tôi. Tôi đưa tay chạm vào vết thương, nở một nụ cười tự giễu.

"Trông lúc nào cũng gớm ghiếc nhỉ?"

"... Không đâu."

Christine lắc đầu phủ nhận. Cô ấy leo hẳn lên giường, ngồi bên cạnh tôi. Mùi hương của cô ấy xộc thẳng vào mũi tôi.

"Vậy, để tôi xem nào."

Trên ngón trỏ và ngón giữa của Christine hiện lên một luồng sáng trắng tinh khôi. Cô ấy đặt tay lên điểm bắt đầu của vết sẹo rồi vuốt dọc theo đường đi của nó. Đang vuốt ve vết sẹo, Christine bỗng nhiên cau mày.

"Tiền bối, gần đây anh có định sử dụng Kiếm khí hóa hình không?"

Nghe câu hỏi đó, cơ thể tôi khẽ run lên. Dù không hẳn là gần đây, nhưng trong kỳ thi tuyển chọn, khi giao đấu với Theodora, tôi đã suýt chút nữa phát động Kiếm khí. Tôi nở một nụ cười gượng gạo. Ánh mắt của Christine thật sắc lẹm.

"..."

Thấy tôi im lặng, Christine lại hỏi bằng giọng có chút giận dữ.

"Tôi hỏi là anh có định dùng Kiếm khí hóa hình không."

"... Có."

Ánh mắt Christine càng thêm sắc sảo. Tôi chỉ biết thu mình lại như con mồi trước mặt kẻ săn mồi. Christine thở dài một tiếng thật dài.

"Chuyện đó là khi nào?"

Tôi ngập ngừng một lát, nhưng trước ánh mắt của Christine, tôi đành phải mở miệng.

"Thì... lúc thi tuyển chọn..."

"Chẳng lẽ là lúc anh giao đấu với Đội trưởng sao?"

Tôi gật đầu như một tội đồ.

"Hèn gì lúc đó trông anh có vẻ không khỏe..."

"Tôi xin lỗi."

"Lời xin lỗi đó anh hãy dành cho cơ thể mình đi."

Christine vừa nói vừa bỏ tay ra khỏi vết sẹo của tôi.

"Lời nguyền đã lan rộng thêm một chút. Tôi cứ ngỡ đã chặn đứng được nó rồi, nhưng có vẻ vì anh định dùng Kiếm khí nên nó lại bắt đầu tiến triển."

Christine nhìn tôi hỏi:

"Anh không thấy đau sao?"

"Ừm. Không có cảm giác gì đặc biệt cả."

"Tôi sẽ tạm thời ngăn chặn sự tiến triển của nó. Sẽ mất một chút thời gian đấy."

Christine xòe bàn tay ra, đặt lên trên vết sẹo của tôi. Ngay lập tức, một vòng tròn ma pháp màu vàng kim hình thành dưới tay cô ấy. Vòng tròn ma pháp bắt đầu xoay tròn như những bánh răng đang khớp vào nhau. Tôi cảm nhận được một luồng khí ấm áp đang thấm dần vào vết sẹo.

"Giá mà có cách nào để đảo ngược nó thay vì chỉ ngăn chặn sự tiến triển..."

Christine nhìn xuống bàn tay mình với vẻ đầy oán trách. Cô ấy vừa nhăn mặt vừa chăm sóc vết sẹo cho tôi. Tôi đưa tay xoa đầu cô ấy. Trước cái chạm tay của tôi, vai Christine khẽ run lên.

"... Cảm ơn em."

Tôi cứ thế tiếp tục xoa đầu cô ấy. Christine cảm nhận bàn tay tôi, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ xíu.

"Em cũng vậy."

Vòng tròn ma pháp vàng kim vẫn tiếp tục xoay tròn.

Thời gian trôi qua bao lâu không rõ, lúc này có lẽ nên gọi là rạng sáng hơn là đêm khuya. Christine rút tay ra khỏi vết thương của tôi.

"Xong rồi. Sự tiến triển đã dừng lại, nên từ giờ anh tuyệt đối không được quá sức. Đặc biệt là Kiếm khí hóa hình, tuyệt đối, tuyệt đối đừng bao giờ dùng đến. Anh nghe rõ chưa?"

Christine bắt tôi ngồi dậy rồi dặn dò kỹ lưỡng. Tôi hoàn toàn hiểu được tâm trạng của cô ấy khi nói đi nói lại đến mức tai tôi sắp mọc kén.

"Ừm, tôi biết rồi. Tôi sẽ không quá sức đâu."

"Kiếm thuật của anh cực kỳ giỏi mà. Dù không có Kiếm khí anh vẫn có thể tỏa sáng. Vì vậy, tuyệt đối đừng sử dụng ma lực quá mức."

Tôi gật đầu. Christine dặn dò như vậy rồi mà vẫn có vẻ không tin tưởng tôi lắm, cô ấy khẽ thở dài.

"Cứ thử quá sức xem. Thật sự tôi sẽ..."

"Sẽ sao?"

"Sẽ thế nào thì anh cứ đợi mà xem!"

Christine đỏ mặt quát lên. Nhìn dáng vẻ đó, tôi bật cười ha hả.

"Làm ơn đừng để người khác phải lo lắng nữa... thật đấy."

"Tôi sẽ không để em lo lắng nữa đâu."

"Anh có biết mình đã nói câu đó bao nhiêu lần rồi không?"

Christine phồng má, bắt đầu kể lể mọi nỗi bất bình. Cô ấy giả vờ giận dỗi, đứng dậy mở cửa bước ra ngoài.

"Christine,"

"Gì nữa."

"Ngủ ngon nhé."

Thấy tôi mỉm cười tiễn biệt, biểu cảm của Christine thoáng dao động. Nhưng cô ấy nhanh chóng lấy lại vẻ mặt giận dỗi, đóng cửa bước ra.

"Tiền bối cũng ngủ ngon đi."

Cô ấy để lại lời chúc đó rồi rời đi.

Ở nơi này, bầu trời trong xanh lại mang đến cảm giác thật xa lạ. Tôi ngước nhìn bầu trời quang đãng, khẽ nheo mắt. Ở Vùng Đất Vô Nhân không có khái niệm mùa màng. Dù là mùa hè hay mùa đông, thời tiết vẫn luôn duy trì ở một mức độ nhất định. Theo lời của Biên cảnh bá, đó là do ảnh hưởng của ma lực bao trùm khu vực này.

"Mọi người đã hiểu rõ hiện tượng mà chúng ta định điều tra là gì chưa?"

Tóm lại, đó là một kiểu thời tiết se lạnh không hề giống mùa hè chút nào. Phía sau bức tường thành kiên cố của vùng biên giới, các nhân viên điều tra đang tập trung trong một căn lều tạm bợ được dựng lên sau khi đã xua đuổi lũ quái vật.

Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, bao gồm cả tôi, đang co ro vì cái lạnh se lạnh, lắng nghe kế hoạch điều tra của Biên cảnh bá. Gió thổi lồng lộng vào trong lều. Biên cảnh bá chỉ tay vào Roberto, yêu cầu anh ta giải thích cụ thể nội dung của hiện tượng bất thường.

Roberto dù nhăn mặt nhưng vẫn trả lời chính xác câu hỏi của Biên cảnh bá.

"Vốn dĩ Vùng Đất Vô Nhân là nơi thường xuyên xảy ra các cuộc giao tranh với quái vật vượt qua vách đá để tấn công thành trì. Thế nhưng, gần đây dấu chân của chúng bỗng nhiên bặt vô âm tín. Nghĩa là, sự xuất hiện của quái vật chưa bao giờ giảm sút đến mức này, nếu không muốn nói là ngày càng tăng lên..."

Biên cảnh bá gật đầu.

"Đó chính là nội dung trọng tâm mà chúng ta cần điều tra. Vì việc đi đến Vách Đá Tận Cùng cực kỳ nguy hiểm nên bình thường chúng ta hiếm khi đến đó... nhưng cuộc điều tra lần này là một ngoại lệ. Để tìm ra nguyên nhân, chúng ta cần phải trực tiếp đi quan sát động thái của lũ quái vật."

Liếc.

Ánh mắt của Theodora và Biên cảnh bá chạm nhau.

"Hãy tuân thủ sự dẫn dắt của lực lượng chúng tôi. Dù các bạn đến đây điều tra theo yêu cầu của hoàng gia, nhưng trong thời gian điều tra, hãy coi mình là thuộc cấp của tôi mà hành động."

"Chúng tôi sẽ làm vậy."

Theodora gật đầu.

"Tốt, vậy bây giờ tôi sẽ ban bố nhiệm vụ."

Biên cảnh bá vừa nói vừa cắm chiếc gậy chỉ huy xuống bàn.

"Các bạn sẽ được giao hai nhiệm vụ. Không phải bảo các bạn làm cả hai, mà tôi sẽ chia kỵ sĩ đoàn của các bạn thành hai nhóm lớn."

Cộp cộp, chiếc gậy chỉ huy gõ xuống bàn.

"Thứ nhất, nhóm sẽ cùng binh lính của chúng tôi thực hiện nhiệm vụ phòng thủ thành trì. Thứ hai, nhóm sẽ tham gia vào lực lượng điều tra."

Lúc này, Christine nhìn sang tôi. Cảm nhận được ánh mắt đó, tôi chỉ biết đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

"Đội trưởng, nhờ cô phân bổ nhân sự."

Theodora bước lên phía trước. Trên tay cô ấy cầm một tờ giấy, chắc hẳn là danh sách nhân sự.

"Tôi sẽ gọi tên những người tham gia vào lực lượng điều tra."

Chẳng lẽ là do tôi đa nghi sao. Tôi có cảm giác ánh mắt của Theodora đang hướng về phía mình.

"Tôi, Theodora Bening và Đội phó Christine Watson đều sẽ tham gia vào lực lượng điều tra. Ngoài ra, những người sẽ đi cùng chúng tôi gồm có, trước hết là Paola Simon."

Paola thản nhiên gật đầu. Với tư cách là người từng trải qua sự kiện 15 năm trước, lại có thực lực mạnh mẽ, việc ông ấy tham gia lực lượng điều tra là điều hiển nhiên.

"Lione Becker, Claude Bentham..."

Theodora tiếp tục gọi tên những người trong danh sách.

"... Roberto Miller, và," Theodora nhìn tôi. Lần này không còn là cảm giác nữa. Hai ánh mắt giao nhau, và Theodora gọi tên người cuối cùng.

"Maxim Appart."

Christine thầm thở dài, còn tôi thì thản nhiên đón nhận ánh mắt của Theodora.

"Đó là toàn bộ danh sách những người tham gia lực lượng điều tra."