Chương 79: Chương 77: Nhiệm Vụ Dài Hạn (2)

Toàn chương Sau giờ làm việc, tòa nhà chính của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw chìm trong tĩnh lặng. Theodora cắn chặt môi, liên tục đọc đi đọc lại tờ công văn đặt trên bàn.

[Ra lệnh phái Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đến Đội Hộ vệ số 3.] [Kỵ sĩ đoàn Jackdaw sẽ thực hiện nhiệm vụ hộ tống, đồng thời nhận chỉ thị trực tiếp từ hoàng gia để tiên phong giải quyết các công việc lớn nhỏ của hoàng gia.] [Đồng thời, bổ nhiệm Theodora Bening làm Phó Đội trưởng tạm thời của Đội Hộ vệ số 3 Hoàng gia.] Rắc.

Cây bút trong tay Theodora bị bóp nát.

Ý đồ của Bá tước Bening đã quá rõ ràng, thậm chí là lộ liễu. Dù con có làm gì đi chăng nữa, con cũng không thể thoát khỏi lòng bàn tay ta. Cuối cùng, con vẫn chỉ là một quân cờ lệ thuộc vào gia tộc mà thôi.

"Thật tồi tệ."

Những mảnh bút vỡ vụn rơi lả tả từ tay Theodora.

Cuối cùng, con đường phía trước lại là một con đường đầy chông gai. Hơn nữa, đó không phải là con đường cô đi một mình, mà là con đường mà kỵ sĩ đoàn đã cùng cô đồng cam cộng khổ phải bước tiếp.

"Đừng hòng ta sẽ ngoan ngoãn nghe lời."

Cô không có ý định lẳng lặng bước đi trên con đường đó.

Đôi mắt Theodora rực sáng.

"Nhị Hoàng tử điện hạ là người như thế nào ạ?"

Sau khi tiễn người phụ trách nhân sự của hoàng gia, Lione và Paola nhận thấy bầu không khí của Theodora trở nên cực kỳ tồi tệ nên đã nhanh chóng rời khỏi phòng đoàn trưởng. Nếu là bình thường, họ đã cố bắt chuyện, nhưng Theodora lúc này đang tỏa ra sát khí nồng nặc theo đúng nghĩa đen.

"Nhị Hoàng tử điện hạ sao?"

Trước câu hỏi của Lione, Paola vuốt cằm.

"Ta cũng không biết nhiều, nhưng ta biết ngài ấy là người có phong thái đường hoàng và dung mạo tuấn tú. Những người trong và ngoài cung đều nói ngài ấy là một nhân vật khá thông minh, nhưng mà..."

Lione thừa hiểu rằng đối với con cái hoàng gia, từ "đường hoàng" thường là cách nói giảm nói tránh của từ "kiêu ngạo". Lione nhận ra nhiệm vụ lần này chắc chắn sẽ không hề suôn sẻ.

"... Còn những đánh giá khác thì sao ạ?"

"Đánh giá sao, ta cũng chỉ nghe qua những lời đồn đại về việc điện hạ là người như thế nào thôi. Sự thật thì ta không rõ lắm."

"Lời đồn đó là gì ạ?"

Lione nghiêng đầu. Paola nhắm mắt lại như đang cố lục tìm trong ký ức xa xăm.

"... Cô có biết câu chuyện về Đại Hoàng tử điện hạ không?"

Trước câu chuyện về Đại Hoàng tử đột ngột được đưa ra, Lione nhướng mày vì không hiểu lý do. Paola nhìn biểu cảm đó của Lione rồi nhún vai.

"Cô có nghe lời đồn rằng... Đại Hoàng tử điện hạ là con của một trắc phi không?"

Lione mở to mắt như thể lần đầu tiên nghe thấy về xuất thân của ngài ấy.

"Chuyện đó..."

"Cũng phải thôi. Khi Đại Hoàng tử điện hạ chào đời, chắc cô còn chưa có mặt trên đời này đâu."

"Tôi chỉ biết ngài ấy là con của chính phi đã quá cố thôi ạ."

Paola lắc đầu.

"Những người thính tai chắc hẳn đã nghe về tình cảnh và câu chuyện khi Đại Hoàng tử điện hạ chào đời. Rằng vào một ngày nọ, có hai đứa trẻ đã được sinh ra trong hoàng gia."

Một hoàng tử và một công chúa. Một người là con của thiếp, một người là con của vợ chính.

Trùng hợp thay, người thiếp của Quốc vương đã qua đời không lâu sau khi sinh con.

Và hoàng gia tuyên bố rằng đích trưởng tử đã chào đời. Tuy nhiên, diện mạo của hoàng tử, càng lớn lại càng giống người thiếp đã khuất hơn là người vợ chính đáng lẽ phải là mẹ mình.

Và hoàng gia cứ liên tục trì hoãn lễ sắc phong Hoàng thái tử.

"Có lời đồn như vậy sao ạ?"

"Thường thì những kẻ hay bép xép như vậy là những kẻ không biết quý trọng mạng sống của mình. Còn những người nghe thấy nhưng vẫn giữ im lặng là những người khôn ngoan."

Paola nói về kết cục của những kẻ mồm mép một cách ẩn dụ như vậy.

"Hoàng gia đã ngăn chặn lời đồn lan ra ngoài Vương đô, nhưng không thể dập tắt hoàn toàn những lời xì xào bàn tán trong vương cung."

"Vậy ngài lại nghe được những lời đồn đó ở đâu chứ?"

Lione hỏi với vẻ ngạc nhiên.

"Hồi còn là binh lính, ta từng có thời gian làm việc trong vương cung. Thật ra, số người bị giết để bịt miệng không phải là ít đâu. Ta là một người khá may mắn đấy."

Paola bật cười ha hả.

"Vậy, chuyện đó thì có liên quan gì đến Nhị Hoàng tử điện hạ ạ?"

"Nhị Hoàng tử điện hạ chắc chắn là con trai của chính phi."

Paola nói bóng gió rằng câu chuyện sau đó chắc ai cũng đoán được. Những cuộc tranh giành, đấu đá, đủ loại tin đồn, scandal và những giai thoại bẩn thỉu. Lione lộ vẻ ghê tởm nói.

"Tự nhiên tôi thấy không muốn đến vương cung chút nào."

"Hồi trước cô vẫn ra vào đó thường xuyên mà, sao giờ lại thế?"

Việc gia tộc Bening, kẻ đã thâu tóm hoàng gia trong tay, đang công khai ủng hộ Nhị Hoàng tử là điều mà hầu hết những người có liên quan đến hoàng gia đều biết.

"Tôi là một ma pháp sư chiến đấu, chứ không phải là một quân cờ bị đem ra làm trò đùa trên bàn cờ chính trị dơ bẩn đâu ạ."

"Cô nói sai rồi, kể từ khi gia nhập Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đang được tái cơ cấu này, số phận của chúng ta đã trở thành quân cờ trên bàn cờ chính trị rồi."

Paola trông có vẻ thong dong. Lione tự hỏi liệu trên đời này có chuyện gì khiến ông chú này mất bình tĩnh và hoảng hốt hay không.

"Liệu chiến tranh có xảy ra không ạ?"

Đó là sự bất an.

Tình hình trong vương cung giống như một kho chứa đầy thuốc súng. Lione hy vọng câu hỏi của mình sẽ nhận được một lời phủ nhận mang tính hình thức, nhưng Paola lại trả lời bằng giọng cộc lốc.

"Không có gì ngu xuẩn hơn việc đổ máu vì nội chiến. Trong khi kẻ thù bên ngoài vẫn còn đó, lẽ ra phải đoàn kết lại chứ, sao lại có thể tự làm hại mình như vậy được."

Thế nhưng, Paola tặc lưỡi.

"... Hiện tại, kẻ thù bên ngoài lớn nhất của vương quốc đã bị tiêu diệt rồi."

Behemoth đã chết. Những con quái vật ở Vùng Đất Vô Nhân sẽ không dám xâm phạm lãnh thổ của con người trong một thời gian dài. Việc Paola tái khẳng định sự thật đó khiến ông trông thật bình thản.

"Điều đó có nghĩa là cái cớ lớn nhất để ngăn chặn chiến tranh đã biến mất."

Dù có muốn phản bác hay phủ nhận cũng vô ích. Bởi vì ngay cả một đứa trẻ năm tuổi cũng có thể thấy bóng tối của sự hỗn loạn đang rình rập ngay gần kề.

"... Không biết Bệ hạ sẽ nghĩ gì."

Lione lẩm bẩm một mình như vậy.

"Bệ hạ chắc hẳn cũng phải thận trọng thôi. Chẳng phải đó là một cuộc phản nghịch núp bóng dưới danh nghĩa tranh giành quyền kế vị sao."

Paola thốt ra từ "phản nghịch" một cách quá dễ dàng. Lời nói của Paola khiến ngay cả một người gan dạ như Lione cũng phải tái mặt, vội vàng nhìn quanh quất.

"Nếu có ai nghe thấy thì ngài định làm thế nào ạ, Đội phó?"

"Không có ai nghe thấy nên không sao mà. Ta ghét nhất là phải sống mà cứ phải nhìn sắc mặt người khác."

Trước lời khiển trách của Lione, Paola chỉ cười khẩy. Lione quyết định chuyển chủ đề, cố lờ đi cơn đau đầu đang âm ỉ.

"Mà này, hôm nay Đoàn trưởng có gì đó lạ lắm đúng không ạ?"

Lione nhớ lại vị đoàn trưởng của mình, người đang ngồi trong phòng làm việc với vẻ mặt hậm hực – gọi là hậm hực thì hơi nhẹ, khí thế đó thực sự rất đáng sợ – mà không giấu nổi cơn giận dữ thầm kín.

"Thì Đoàn trưởng Theodora lúc nào chẳng có vẻ không hài lòng chuyện gì đó sao?"

Khi Paola đáp lại bằng giọng đùa cợt, Lione nhăn mặt. Paola thấy đây không phải là chủ đề có thể đem ra đùa giỡn nên đã thay đổi thái độ.

"Đúng là lạ thật. Kể từ sau trận chiến Behemoth, bình thường cảm xúc của cô ấy không dao động nhiều như vậy,"

"... Có phải vì ngài ấy ghét việc bị lôi vào vòng xoáy chính trị không ạ?"

Lione lo lắng nói.

"Cũng có thể. Dáng vẻ của Đoàn trưởng... ừm, nói sao nhỉ, thay vì nói là lạ, thì giống như đang nhìn thấy Đoàn trưởng của những ngày đầu vậy."

Lione vô thức gật đầu đồng tình với lời nói đó.

"... Nhưng mà còn đáng sợ hơn cả lúc đó nữa ạ."

"So với bây giờ thì lúc đó chỉ là làm nũng thôi. Lúc đó chỉ là hơi sắc sảo một chút thôi mà."

Thái độ sắc sảo đó của Theodora đặc biệt hướng về phía các thành viên cũ của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Chủ yếu là hướng về phía Maxim."

Maxim Appart.

Nghe thấy cái tên của người đồng đội cũ sau một thời gian dài, Lione chợt nhớ ra một câu hỏi mà mình đã quên bấy lâu.

"Nhắc mới nhớ, không biết anh Maxim đã làm gì mà lại bị Đoàn trưởng ghét đến thế nhỉ?"

"Ghét sao? Trong mắt cô thì đó là ghét à?"

Một câu nói đầy ẩn ý. Lione hỏi Paola xem ông ta đang nói gì vậy.

"Cô không quan sát kỹ sao."

"Quan sát kỹ hay không thì, chẳng phải người thân thiết với anh Maxim nhất chính là Đội phó sao."

Lione nói với vẻ phàn nàn.

"Không nhất thiết phải thân thiết mới biết được... Này, cô chưa từng hẹn hò bao giờ đúng không?"

Trước câu hỏi khiếm nhã đột ngột của Paola, Lione đỏ mặt.

"Ơ kìa, sao ngài lại nghĩ là tôi chưa từng chứ."

"Chà, có vẻ như người nhận ra được điều đó chỉ có mình ta thôi nhỉ."

"Nhận ra cái gì chứ, ai mà biết đó có phải là sự suy đoán vô căn cứ của ngài hay không."

Lione vẫn đỏ mặt, lầm bầm nói.

"Ý ta là, dường như giữa Đoàn trưởng và tên Maxim đó đã từng có một mối quan hệ nào đó. Nhìn xem, Đoàn trưởng và Maxim chẳng phải là bạn cùng khóa ở Học viện Kỵ sĩ sao."

"Ngài cũng vừa phải thôi chứ... Dù là cùng khóa, nhưng cũng có thể đơn giản là họ không hợp nhau mà."

"Trong mắt cô, Đoàn trưởng có vẻ là người sẽ công khai lộ rõ vẻ ghét bỏ chỉ vì hồi đi học không hợp nhau sao?"

Lione lập tức lắc đầu.

"Tất nhiên là không rồi... Vậy thì là gì ạ?"

"Chẳng lẽ không phải là mối quan hệ trên mức bạn bè sao..."

"Dừng lại. Đến đây thôi ạ."

Trước nụ cười hờ hững của Lione, Paola khoanh tay cười khà khà. Thấy nụ cười như đang trêu chọc mình đó, Lione lén lút giãn khoảng cách với Paola vì cảm thấy khó chịu.

"Ơ kìa, cô định bỏ lỡ câu chuyện thú vị này sao? Chuyện này chắc hẳn cũng có liên quan đến cựu Đội phó Christine nữa đấy..."

"Thú vị cái gì mà..."

Lione định nói thêm gì đó rồi lại thở dài.

"Bây giờ ngay cả anh Maxim đang ở đâu cũng không biết, thì câu chuyện này có ích gì chứ."

"Không, không. Ngược lại, chính vì tên đó không có ở đây nên mới có thể nói chuyện này chứ."

Vẻ mặt Lione trở nên buồn bã. Câu chuyện về những người đồng đội cũ không rõ tung tích dường như đang đè nặng lên tâm trí của cô ma pháp sư trẻ tuổi.

Nhìn bộ dạng đó của Lione, Paola thầm thở dài. Nếu đã chọn con đường của một kỵ sĩ thay vì một học giả giam mình trong Ma Tháp, thì đây là chuyện sớm muộn gì cũng phải trải qua.

"... Không biết anh Maxim và chị Christine có ổn không nữa."

Sau khi trận chiến Behemoth kết thúc, theo yêu cầu của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Biên cảnh bá và Bá tước Agon đã không ngần ngại huy động nhân lực để tìm kiếm những người mất tích.

Và cuộc tìm kiếm với sự tham gia của tất cả những nhân tài vùng biên giới đã kết thúc sau một tháng.

Trong suốt một tháng đó, thứ mà đội tìm kiếm có thể tìm thấy chỉ là một chiếc xe ngựa chở người bị thương đã bị đập nát, những dấu vết của một cuộc chiến trong bùn lầy, và một cái xác trương phình trôi dạt vào bờ sông. Không mất quá nhiều thời gian để xác định cái xác đó là của Roberto Miller.

"Cứ nghĩ đến chuyện đó là tôi lại..."

"Lione."

Paola ngắt lời suy nghĩ miên man của Lione. Việc lo lắng cho họ lúc này chẳng giúp ích gì cho cá nhân cô hay cho cả kỵ sĩ đoàn.

"... Tôi xin lỗi."

Paola chỉ còn cách an ủi cô bằng một sự khẳng định nhỏ nhoi.

"Lũ nhóc đó chắc chắn sẽ ổn thôi."

Và ông bồi thêm một câu để bầu không khí bớt u ám.

"Biết đâu đấy? Có khi hai đứa nó lại đang cùng nhau bỏ trốn vì tình rồi cũng nên..."

"Đội phó lúc nào cũng chỉ nghĩ đến mấy chuyện đó thôi."

Dù biết ông cố tình nói vậy, Lione vẫn cố gắng gượng cười.

"Không, ta nói thật lòng một nửa đấy. Dù bản thân Maxim cứ khăng khăng phủ nhận, nhưng mối quan hệ của hai đứa nó cũng không bình thường chút nào đâu."

... Dù vậy, trông Paola có vẻ thực sự thích thú khi kể những câu chuyện về nam nữ. Lione quyết định lần này sẽ hùa theo ông một chút.

"Anh Maxim đúng là một người đàn ông tốt số nhỉ."

"Chứ còn gì nữa. Ta cũng đã hỏi cựu Đội phó câu hỏi tương tự như đã hỏi Maxim đấy, cô ấy bối rối đến mức mặt đỏ bừng như gấc luôn."

Paola cười thấp khi nhớ lại ký ức lúc đó. Việc nhìn lại quá khứ đến đây thôi. Vì bây giờ còn có những việc đáng lo ngại hơn.

"Không biết tên đó sống thế nào rồi."

Với suy nghĩ cuối cùng về Maxim như vậy, Paola cùng Lione rời khỏi tòa nhà chính của kỵ sĩ đoàn.