Chương 12: Ai Cũng Có Nỗi Khổ Riêng (1)

Toàn chương Tên truyền tin từ Hoàng gia đang nhướng đôi lông mày kiêu ngạo xuống, vẻ mặt đầy hợm hĩnh. Trên ngực hắn cài một chiếc trâm cài trang trí bằng đá quý lộng lẫy, gấu áo thì đính quá nhiều ren. Có lẽ đây là mốt đang thịnh hành trong vương cung. Thêm vào đó là cái khí chất đặc trưng của đám quý tộc cung đình, luôn tỏ vẻ cao quý khiến các kỵ sĩ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tại phòng tiếp khách ở sảnh chính của trụ sở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Maxim vội vàng rót trà cho gã sứ giả, thầm mong hai người kia sớm quay lại. Tên truyền tin chẳng thèm nói lấy một lời cảm ơn, cứ thế bưng chén trà lên, khoe khoang những chiếc nhẫn trên ngón tay mập mạp rồi nhâm nhi.

Khi Maxim quay lại vị trí đứng của mình, Paola đang đứng cạnh khẽ hỏi.

"... Cô nương của cậu và ngài đoàn trưởng bao giờ mới về nhỉ."

"... Chắc họ đang có một cuộc trò chuyện sâu sắc nào đó thôi."

Dù biết chuyện đó khó xảy ra, nhưng Maxim thầm mong Christine đừng có hỏi Theodora những câu kiểu như hai người có quan hệ gì như đã hỏi anh.

"Đến rồi kìa."

Paola nhìn về phía cửa chính và nói. Maxim quay đầu theo hướng đó, thấy Theodora và Christine vừa mở cửa bước vào.

Ngay khi Christine và Theodora bước vào, tên truyền tin đứng dậy. Trên tay hắn là một cuộn thư được buộc bằng sợi dây cao cấp.

"Kỵ sĩ đoàn Jackdaw hãy hành lễ trước thư của Quốc vương."

Nghe giọng nói của tên truyền tin, các kỵ sĩ lập tức quỳ một gối xuống để bày tỏ sự tôn kính đối với thư của vua. Sau khi xác nhận toàn bộ kỵ sĩ đoàn đã quỳ xuống, tên truyền tin mới bắt đầu truyền đạt nội dung bức thư.

"Trẫm đang mang một kỳ vọng to lớn đối với Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Nghĩ đến cảnh Kỵ sĩ đoàn Jackdaw sẽ tái sinh thành trung tâm của vương quốc, Trẫm lại thấy phấn chấn khi nhớ về vinh quang của tiền nhân."

Tên truyền tin dừng lại một chút để hắng giọng rồi đọc tiếp.

"Vì vậy, Trẫm muốn mời Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đến vương cung để khích lệ trước khi các khanh tiến ra tiền tuyến."

Christine sắp khổ rồi đây. Đã bảo rồi, mấy cái chức vụ phiền phức như Đội phó thì đừng có tự nguyện nhận lấy mà.

Maxim đã đoán trước rằng đoàn trưởng và đội phó sẽ bị triệu tập, nhưng lời tiếp theo của tên truyền tin khiến cơ thể anh cứng đờ.

"Đoàn trưởng, Đội phó và năm đại diện của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, bao gồm cả đoàn viên cũ, hãy đến dự buổi ngự thiện vào ngày mai."

A...

Một linh cảm chẳng lành về những chuyện rắc rối sắp xảy ra khiến ruột gan Maxim cồn cào.

Sau khi tên truyền tin rời đi, một làn sóng đối luyện bùng nổ trong Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Nguyên nhân không gì khác chính là vấn đề quân số tham dự đã được nêu rõ trong thư của Hoàng gia. Ánh nắng chói chang đang nung nóng sân huấn luyện. Các kỵ sĩ thi nhau đứng ra tranh giành suất trở thành người được đến vương cung, còn Maxim thì nhìn họ bằng ánh mắt như thể không hiểu nổi.

"Hự aaaa!"

"Hự!"

Bong.

Một đoàn viên ngã ngồi xuống đất. Roberto Miller vừa mới đánh bại đối thủ thứ hai của mình. Nhìn dáng vẻ thảm hại đó, Maxim lại một lần nữa cảm thấy thương hại anh ta.

Roberto đang trút hết nỗi uất hận vì thất bại trong cuộc tranh chức Đội phó vào những trận đối luyện này. Các đoàn viên khác bị khí thế đó áp đảo nên không thể vung kiếm tử tế trong các trận đấu. Có lẽ họ cũng đang thương hại Roberto với tâm trạng giống như Maxim.

"Thế nào, tâm trạng cậu sao rồi, Maxim?"

Paola đứng cạnh Maxim trông vô cùng thong dong. Trên tay ông ta cầm một cây Trường Kích, thứ vốn không được coi là vũ khí ưa thích của các kỵ sĩ. Trong kỳ thi tuyển chọn ông ta dùng trường kiếm, nhưng có lẽ vì xuất thân binh sĩ nên ông ta có thể sử dụng đa dạng các loại vũ khí.

"Tôi chỉ muốn nhường chỗ của mình cho người khác thôi."

"Người khác ai cũng thèm khát được đi, vậy mà cậu lại lạ lùng thật đấy."

"Tôi thì ngược lại, không thể hiểu nổi tại sao họ lại thèm khát được đi đến thế."

Maxim cười khổ.

"Tiền bối chẳng phải cũng giống tôi sao?"

Khi Maxim hỏi vậy, Paola cười lớn rồi lắc đầu.

"Không đâu. Đúng là tôi không liều mạng muốn đến vương cung như cậu Roberto kia, nhưng nếu hỏi tôi nghiêng về bên nào... thì tôi phải nói là tôi giống đám đoàn viên kia hơn là giống cậu."

"Ngài nói vậy mà trông có vẻ thong thả quá nhỉ."

Dù lời của Maxim nghe có vẻ mỉa mai, nhưng Paola chỉ cười. Paola gõ cây Trường Kích xuống đất cộp cộp rồi đáp.

"Vì tôi tự tin là mình sẽ được đi mà."

Quả nhiên, để xem lời của lão hóng hớt này là khoác lác hay thực sự là tự tin.

"Cậu lạ thật đấy."

"... Lại chuyện gì nữa ạ?"

Paola nghiêng đầu sang hai bên.

"Nếu cậu đã chọn ở lại kỵ sĩ đoàn này, chắc hẳn cậu vẫn còn tham vọng của một kỵ sĩ, vậy mà bây giờ cậu lại nói về danh dự hay vinh quang như thể chúng là những thứ không cần thiết, phiền phức vậy."

Maxim cảm thấy nhói lòng trước lời của Paola. Lão này cứ hỏi mấy câu sắc lẹm một cách vô ích.

"Cậu còn trẻ mà, sống nhiệt huyết hơn một chút cũng đâu có sao."

"... Tôi xin kiếu."

Paola cười rồi vỗ vai Maxim. Những cú vỗ bôm bốp của ông ta khá nặng nề.

"Thôi, tôi đi chiến đấu đây."

Cuối cùng, sau khi tuôn ra một tràng những lời mình muốn nói, Paola vác cây Trường Kích lên vai rồi hiên ngang bước về phía sân huấn luyện. Maxim thở dài một hơi dài thườn thượt vì mệt mỏi.

"... Loạn thật rồi."

"Đúng vậy đấy."

Maxim giật mình rùng mình trước giọng nói quen thuộc vang lên bên tai. Christine, người giờ đây đã đường đường chính chính đeo phù hiệu Đội phó trên bộ đồng phục, đã đứng cạnh Maxim từ lúc nào không hay.

"A..."

"Loạn thật rồi, tiền bối."

Anh đã quên mất.

Maxim đứng hình, nhìn xuống Christine. Trong đôi đồng tử màu lá cây ấy đang phản chiếu hình ảnh của anh. Phải rồi, cô hậu bối nhỏ nhắn đã cùng anh trải qua bao sinh tử này giờ đây đã là cấp trên của anh. Thậm chí còn chiếm lấy vị trí mà anh từng nắm giữ. Không biết Christine có biết điều đó không mà vẫn nở nụ cười như mọi khi với anh.

Không, chắc chắn vì biết nên cô mới tiến lại gần như thế này.

Vẻ mặt khó xử của Maxim càng kéo dài, khóe môi Christine càng nhếch lên cao. Ngược lại, khóe miệng Maxim cứ giật giật liên hồi.

"Cô đang tận hưởng chuyện này đúng không."

"Cô? Tiền bối à, dù tôi có là hậu bối đi chăng nữa, ngài cũng nên giữ phép tắc tối thiểu với Đội phó của kỵ sĩ đoàn chứ?"

Cười hớn hở.

Christine nhìn Maxim với nụ cười đáng ghét. Maxim phải cố gắng lắm mới kìm nén được thôi thúc muốn nhéo cái má phúng phính, xấc xược kia một cái thật mạnh.

Nhịn đi. Dù sao cũng là cấp trên.

"... Thưa Đội phó."

Giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu thoát ra từ kẽ răng Maxim. Ánh mắt Christine càng thêm phần tinh nghịch. Trông đôi mắt cô như đang lấp lánh những vì sao sớm.

"Ngài nói gì cơ?"

"... Tôi rõ rồi, thưa Đội phó."

Một bông hoa nở rộ trên khuôn mặt Christine. Những vì sao trong mắt cô như bùng nổ và tỏa sáng lấp lánh. Trông chúng giống như những viên bi thủy tinh màu xanh lục. Có thể nói đó là một biểu cảm cực kỳ hợp với mùa hè. Nếu nụ cười đó không phải là để trêu chọc Maxim, chắc hẳn nó đã khiến không ít đấng mày râu phải điêu đứng. Maxim không giấu nổi vẻ bàng hoàng mà nói.

"Cô thích đến thế sao?"

Christine bật cười thành tiếng.

"Thích lắm chứ. Thật mới mẻ. Thật lạ lẫm. Thật phấn khích."

"Vậy giờ chúng ta dừng lại được chưa?"

"Không được đâu."

Vẻ mặt Maxim méo xệch đi vì uất ức. Christine chỉ biết cười khi nhìn thấy biểu cảm đó của Maxim. Khi Maxim đưa tay lên đầu như thể đang đau đầu lắm, lúc đó Christine mới mỉm cười nói.

"Cho đến khi tôi thấy thỏa mãn, ngài cứ gọi tôi như vậy đi."

"... Vâng, tôi rõ rồi. Thưa Đội phó."

Maxim đặc biệt nhấn mạnh bốn chữ "thưa Đội phó", nhưng Christine chẳng hề sợ hãi mà vẫn giữ vẻ mặt rạng rỡ.

Khi đế quốc từng nắm giữ bá quyền thế giới bị phân chia thành ba vương quốc, Vương quốc Riant đã lấy vùng đất phía Bắc của đế quốc, nơi đặt thủ đô của đế quốc làm lãnh thổ. Thủ đô của đế quốc là nơi lưu giữ những di sản rực rỡ nhất. Vương quốc Riant tuyên bố kế thừa tinh thần của đế quốc và duy trì nguyên vẹn những di sản đó.

Nếu phải chọn ra di sản số một của đế quốc, chín trên mười người sẽ chọn hoàng cung của đế quốc, nơi giờ đây đã trở thành vương cung. Trước vương cung, trong khu vườn của hoàng đế trải dài vô tận, tất cả các loài hoa trên lục địa đều đua nở, thay đổi màu sắc theo từng mùa, và những loài bướm quý hiếm, xinh đẹp dập dìu bay lượn giữa những đóa hoa.

Đi sâu vào trong khu vườn rộng lớn như một khu rừng nhỏ, người ta sẽ thấy một đài phun nước khổng lồ, biểu tượng của vương cung. Và nếu dõi mắt theo con đường lát đá cẩm thạch phía sau đài phun nước, sẽ thấy vương cung sừng sững như một gã khổng lồ nhìn xuống thế gian, áp đảo mọi vị khách tìm đến mình.

Vương cung từng là trung tâm của thế giới, cho đến tận bây giờ vẫn đang phô trương tầm ảnh hưởng của mình.

Như người ta vẫn nói "Mọi nền văn hóa trên lục địa đều bắt nguồn từ vương cung Riant", vương cung luôn dẫn đầu mọi xu hướng. Dù đó là lễ nghi, thời trang hay cách trang điểm.

Bất kể nam nữ già trẻ, vương cung Riant luôn là niềm mơ ước của cả lục địa. Thế nhưng bước chân của Maxim hướng về vương cung ấy lại giống như một tù binh hải tặc đang bị bịt mắt bước đi trên tấm ván gỗ.

"Giãn cái mặt ra đi, nhìn cậu cứ như tội phạm đang bị áp giải ấy."

"Chắc tại tôi thiếu ngủ thôi."

"Đừng có nói nhảm là vì cậu hồi hộp quá nên không ngủ được nhé. Hôm qua tôi thấy hết rồi đấy."

Paola, người đang đi tụt lại phía sau một chút so với cả nhóm, nói với Maxim. Có vẻ như Maxim có duyên kết bạn với lão già lắm lời này. Thực tế thì ông ta cũng có thực lực đúng như những gì đã tự tin tuyên bố.

"Phải đấy, đi đứng cho tích cực lên đi, Maxim. Cậu phải thấy có lỗi với những đoàn viên khác không được có mặt ở đây chứ."

Người vừa chen ngang một câu chính là Roberto Miller, người đang buộc gọn mái tóc dài thườn thượt của mình. Cuối cùng, sau khi trải qua những trận đối luyện thảm khốc với năm đoàn viên liên tiếp, anh ta đã giành được quyền đại diện cho kỵ sĩ đoàn. Roberto thậm chí còn không thèm lau vệt máu mũi đen ngòm chảy ra từ chiếc mũi diều hâu đặc trưng, bảo rằng đó là vết thương vinh quang.

"Mọi người thực sự nhiệt huyết quá nhỉ."

Maxim đáp lại bằng giọng điệu mệt mỏi. Roberto nghe lời Maxim xong liền nhăn mặt.

"Này, Maxim! Đây là vương cung đấy, vương cung! Bình thường thì dù không có nhiệt huyết cũng phải tự nảy sinh ra chứ, cậu cứ như đưa đám thế kia mới là lạ đấy!"

"À, hay là cậu có kỷ niệm không thể nói ra ở vương cung sao? Cứ nói với Paola này đi. Nếu vậy tôi có thể thông cảm cho chuyện cậu thiếu ngủ."

Maxim bắt đầu cảm thấy quá tải khi phải đối phó với hai kẻ lắm lời này. Thà rằng cứ đấu đá phe phái còn hơn. Dù sự thật là mệt mỏi vô cùng. Đúng lúc đó, Roberto nắm lấy vai Maxim rồi bép xép.

"Nhìn cái mặt đưa đám này xem, Đoàn trưởng! Đoàn trưởng Bening! Ngài cũng nên nói gì đó với cậu bạn này đi chứ."

Đính chính lại. Thà đấu đá phe phái còn hơn.

Sắc mặt Maxim tái mét, trắng bệch không còn một giọt máu. Nắm đấm của Maxim suýt chút nữa đã bay thẳng vào gáy Roberto, nhưng may mắn thay sợi dây lý trí đã giữ nó lại kịp thời.

Theodora, người nãy giờ vẫn im lặng đi đầu, quay đầu lại. Hôm nay là lần đầu tiên Maxim có thể nhìn thẳng vào mặt Theodora. Mái tóc bạch kim tung bay rạng rỡ khi cô quay đầu lại, khẽ lướt qua gò má cô.

Phải rồi, vẻ đẹp khiến người ta phải ngẩn ngơ của Theodora vẫn không hề thay đổi. Nhưng hôm nay, có lẽ vì phải đến vương cung nên cô đã chăm chút hơn, khiến vẻ đẹp ấy càng thêm rực rỡ. Maxim quên bẵng đi tình cảnh của mình, ngẩn ngơ đắm chìm trong dáng vẻ của Theodora.

Đôi môi đỏ mọng, chiếc mũi thanh tú, làn da trắng ngần, và trên hết là đôi mắt.

Đôi mắt màu mây mù của Theodora đang nhìn thẳng vào Maxim. Dù trong hoàn cảnh này mà nảy sinh cảm xúc như vậy thì thật không đúng chút nào, nhưng Maxim vẫn muốn thốt ra lời này trong lòng.

Chết tiệt. Đẹp quá đi mất.

Maxim có thể cảm nhận được nhịp tim mình đang đập rộn ràng. Chỉ là một cái chạm mắt ngắn ngủi, nhưng dáng vẻ của Theodora đã đủ để hớp hồn Maxim. Theodora lườm Roberto, người vừa đặt câu hỏi, bằng ánh mắt sắc lẹm rồi buông một câu ngắn gọn.

"Đi đứng cho hẳn hoi vào."

Theodora nói rồi quay ngoắt đầu lại, tiếp tục bước đi thẳng phía trước. Mái tóc bạch kim khẽ đung đưa rồi rủ xuống. Nghe lời đó, Maxim vô thức thay đổi bước chân đang lảo đảo của mình.

"... Đoàn trưởng trông cũng có vẻ không vui lắm nhỉ?"

Phía sau Maxim, giọng nói của Roberto vẫn chưa tỉnh ngộ vang lên.

"Mấy chuyện đó không được nói to ra đâu, Roberto."

Thà rằng Paola trông còn có vẻ là người bình thường hơn.

Bên hông Maxim đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói. Maxim suýt chút nữa đã hét lên, nhưng may mắn kìm lại được ở cổ họng. Christine đang nhéo hông Maxim. Maxim nói với Christine bằng giọng đầy oan ức.

"Sao cô lại..."

"Không biết. Với lại nhớ dùng kính ngữ đấy."

Christine chỉ nói ngắn gọn như vậy rồi bước vượt qua Maxim. Ngay từ đầu ngày hôm nay đã có cảm giác không lành rồi. Maxim ngước nhìn bầu trời trong xanh trái ngược hoàn toàn với tâm trạng của mình. Những đám mây trắng muốt như bông đang lững lờ trôi.

"Giờ chỉ cần gặp "người đó" nữa là hoàn hảo luôn."

Maxim tự giễu trong lòng.

Tất nhiên, anh thầm cầu nguyện, xin đừng, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tuyệt đối đừng để anh phải chạm mặt "người đó" ở vương cung.