Chương 56: Chương 55: Thu Xếp Quá Khứ Và Hiện Tại (5)

Toàn chương Ngày nghỉ cuối tuần.

Christine không đến viện mồ côi, cũng chẳng tiến hành đợt huấn luyện cá nhân đặc biệt nào, cô chỉ lẳng lặng để thời gian trôi qua. Thế gian bị thiêu đốt dưới ánh mặt trời mùa hè, ngay cả dưới bóng râm cũng hầm hập hơi nóng. Christine tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi nóng nực.

"Nóng quá."

Christine vuốt ngược mái tóc.

"Giờ này chắc là..."

Gương mặt của Maxim hiện lên trong tâm trí cô. Không biết lễ đính hôn có suôn sẻ không, anh có vì bối rối mà đỏ mặt không. Christine khẽ bật cười tự giễu. Cô không hề khao khát được tham dự một buổi lễ mà chỉ giới quý tộc mới có thể đặt chân tới, nhưng việc không thể tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ấy vẫn khiến cô cảm thấy đôi chút tiếc nuối.

"Chắc là đang nhảy múa rồi."

Christine nói xong lại không kìm được mà bật cười thêm lần nữa. Cô thật sự không tài nào tưởng tượng nổi dáng vẻ của Maxim khi gượng ép nhảy theo nhịp điệu của một bản nhạc vũ hội sôi động sẽ trông như thế nào.

"Thật là..."

Trái tim cô như trống rỗng.

Christine đưa mắt nhìn phong cảnh mùa hè ngoài cửa sổ. Dù cảnh vật vẫn chẳng khác gì mọi ngày, nhưng cô bỗng cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ.

"... Cái gì thế này."

Christine lẩm bẩm.

Một khí tức khó tả, đầy khó chịu đang len lỏi giữa dòng người và tiến lại gần. Đó là sự cảnh giác đối với một ma pháp sư khác mà chỉ những người cùng nghề mới có thể cảm nhận được. Christine nhanh chóng khẳng định khí tức đó thuộc về một ma pháp sư. Như thể muốn thông báo về sự hiện diện của mình, vị ma pháp sư đó tiến đến cùng một luồng ma lực cuồn cuộn.

Chẳng bao lâu sau, Christine nghe thấy tiếng gõ cửa. Cô lộ rõ vẻ căng thẳng trên mặt, tiến về phía cửa chính.

Rốt cuộc là ai...

"Ai đ...?"

Chẳng cần phải hỏi "Ai đấy", bởi khi Christine mở cửa, người xuất hiện trước mặt lại là một gương mặt vô cùng quen thuộc.

"Giáo sư...?"

Vị giáo sư hướng dẫn thời cô còn ở Ma Tháp đang đứng trước cửa cùng một trợ thủ. Christine nắm chặt tay nắm cửa, ngơ ngác nhìn ông ta. Giáo sư Timothy Belhem nheo mắt nhìn Christine.

"Đã lâu không gặp, Christine."

Christine không giấu nổi vẻ bàng hoàng, hỏi vị giáo sư:

"Tại sao giáo sư lại ở đây..."

Đã gần ba năm kể từ khi cô rời khỏi Ma Tháp, tại sao đột nhiên họ lại tìm cô? Cô đã đối đầu với tầng lớp lãnh đạo Ma Tháp, tự tay thiêu rụi mọi thành quả nghiên cứu của mình rồi mới rời đi cơ mà.

"Ta đến để đưa ra một đề nghị."

Giáo sư Timothy Belhem vừa nói vừa dùng cây gậy ngắn cầm ở tay trái gõ nhẹ xuống đất.

"Đề nghị...?"

Gương mặt Christine đanh lại.

"Tôi đã không còn liên quan gì đến Ma Tháp nữa rồi. Nếu ông có chuyện muốn nói..."

Khi Christine định đóng cửa lại, vị giáo sư đã dùng gậy chặn cánh cửa đang khép.

"Không phải đề nghị cô quay lại Ma Tháp đâu. Chúng ta cũng phải biết liêm sỉ chứ, đúng không?"

Vị giáo sư điềm tĩnh đưa tay về phía Christine.

"Cô không muốn nghe thử một lần sao?"

"Đó lại là ý gì."

Emile Bourdin đan tay vào nhau với vẻ mặt đầy ẩn ý. Ánh mắt ông ta không hướng về phía Theodora mà nhìn về phía sảnh tiệc bên ngoài. Đôi mắt xanh biếc, vô cảm ấy đang lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

"Đúng như những gì tôi nói. Lời nguyền trên người Maxim Appart không phải là một lời nguyền đơn giản chỉ để tước đi mạng sống."

Emile Bourdin quay đầu lại nhìn Theodora.

"Nếu thật sự muốn lấy mạng cậu ta, họ đã có thể xử lý bằng những phương pháp khác mà không cần phải dùng đến lời nguyền hay can thiệp vào học viện tốn kém như vậy. Ví dụ như thuê một dàn sát thủ chuyên nghiệp, hoặc dàn dựng tai nạn để đẩy cậu ta vào môi trường khắc nghiệt hơn trong kỳ thi cuối kỳ."

Emile Bourdin nhìn Theodora như muốn hỏi liệu cô có đồng tình không.

"Dù dùng những cách đó thì tỉ lệ thất bại cũng cao và... không hề dễ dàng. Bởi tôi nghe nói tài năng của cậu ta đã được khẳng định. Hơn nữa tiểu thư cũng luôn ở bên cạnh cậu ta mà."

Vì vậy, họ mới sử dụng lời nguyền.

Emile Bourdin kết luận như thế.

"... Tôi yêu cầu ông giải thích rõ ý nghĩa của việc đó."

Theodora đòi hỏi một lời giải thích.

"Ý tôi là, dù tiểu thư có nghĩ rằng mình đã biết sự thật, thì cô cũng không bao giờ biết được toàn bộ, và cũng không thể biết được."

Emile Bourdin gõ nhẹ lên mặt bàn, còn Theodora thì cau mày giận dữ.

"Lý do ông nói những lời này với tôi lúc này là gì."

Emile Bourdin đang nói với thái độ thản nhiên, như thể việc Theodora biết được sự thật cũng chẳng sao cả. Không, dường như ngay từ đầu, dù cô có biết hết mọi chuyện thì cũng không ảnh hưởng gì đến ông ta.

"Kế hoạch vì đại nghĩa luôn cần có phương án dự phòng."

Emile Bourdin thản nhiên nói. Theodora không thể hiểu nổi ý nghĩa trong lời nói của ông ta. Cả kế hoạch vì đại nghĩa lẫn phương án dự phòng đó, cô đều mới nghe lần đầu.

"Sau này tiểu thư sẽ dần hiểu ra thôi. Bá tước không nói cho cô biết đều có ý đồ cả."

Theodora nghiến chặt răng.

"Tiểu thư, vì vậy xin hãy..."

"Ông nghĩ rằng chỉ cần cứ tỏ vẻ bí hiểm rồi nói những lời sáo rỗng như vậy là tôi sẽ gật đầu đồng ý sao?"

Khí thế của Theodora bắt đầu bộc phát. Không khí trong phòng trở nên nặng nề.

"Nói mau."

Luồng không khí nặng nề ấy bao trùm không gian như một màn sương hữu hình, bóp nghẹt cổ họng của Emile Bourdin.

"Lời nguyền đó là gì, tại sao phải dùng đến lời nguyền lên Maxim để chia rẽ chúng tôi..."

Rắc, tiếng gỗ nứt toác vang lên. Theodora dùng giọng nói lạnh lẽo ép hỏi Emile Bourdin.

"Nói ngay."

Emile Bourdin đổ mồ hôi hột. Ông ta giơ tay lên, cố gắng chống lại áp lực từ Theodora.

"Tôi... định nói đây."

Emile Bourdin thầm cầu xin Theodora thu hồi khí thế. Mọi thứ trong căn phòng đều bị uốn cong và phát ra tiếng cọt kẹt.

"Kế hoạch của cha cô là..."

"Bá tước định sẽ triệu hồi tiểu thư về ngay khi sự việc ở Vùng Đất Vô Nhân được giải quyết xong."

Emile Bourdin nhanh chóng nói.

"Thay vì để tôi giải thích, chi bằng để Bá tước tự mình nói với cô thì tốt hơn..."

Thái độ của Theodora vẫn không thay đổi.

"Dẹp cái kế hoạch đó sang một bên đi."

Theodora tiếp tục gây áp lực lên Emile Bourdin.

"Nói về lời nguyền của Maxim trước."

Nam tước Bourdin thở dài.

"Tiến trình của lời nguyền giờ đây không thể ngăn cản được nữa. Bấy lâu nay ma pháp sư của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã trì hoãn nó, nhưng nghe nói lần này cậu ta đã sử dụng đến Kiếm khí."

Theodora rùng mình, cơ thể run lên bần bật. Áp lực đang bao trùm không gian lập tức tan biến.

"Lời nguyền được sử dụng là Lời nguyền Sụp đổ, nó phản ứng với ma lực để phát tác. Nếu không may mắn, cậu ta có thể mất mạng, nhưng với một kỵ sĩ có cơ thể cường tráng, dù cơ thể bị lời nguyền phá hủy thì vẫn có thể chống chọi được."

Vấn đề là,

"Thứ khác sẽ bị sụp đổ."

Theodora không thể hiểu nổi lời của Emile Bourdin. Chính xác hơn là, tâm trí cô đang từ chối hiểu những gì Nam tước Bourdin vừa nói.

"Ký ức và trái tim sẽ sụp đổ."

Trong khoảnh khắc đó, Theodora không thể thốt nên lời. Từng câu từng chữ mà Emile Bourdin nói ra một cách hiển nhiên như đang làm tê liệt tinh thần của cô.

"Và khi lời nguyền hoàn tất tiến trình. Dù tiểu thư có muốn hay không, Maxim Appart cũng sẽ rơi vào tay gia tộc Bening. Việc cố ý kết nối cậu ta với gia tộc chúng tôi cũng là vì ý đồ đó."

Dẫu sao, nếu cơ thể cậu ta không chịu nổi lời nguyền mà chết, hoặc cậu ta không cam chịu lời nguyền mà bỏ trốn để sống tiếp, thì cũng đành chịu thôi.

Nhưng cả Theodora và Emile Bourdin đều biết rõ Maxim sẽ không làm như vậy.

"Thú thật, Bá tước Bening đánh giá Maxim Appart là một tài năng quá uổng phí nếu để chết đi. Dù cậu ta cản trở kế hoạch và không phải là đối tượng phù hợp để làm rể gia tộc."

Đôi mắt Theodora run rẩy. Trước những lời đó của Nam tước Bourdin, suy nghĩ của cô không tài nào theo kịp.

"... Sau khi làm ra những chuyện như vậy, cha vẫn muốn tôi tiếp tục ở lại gia tộc sao."

Emile Bourdin gật đầu. Ông ta không hề do dự, như thể đang trả lời một điều hiển nhiên.

"Dĩ nhiên rồi, Bá tước tin rằng dù vậy tiểu thư vẫn sẽ ở lại với tư cách là một thành viên của gia tộc. Và ông ấy cũng biết rõ tiểu thư trân trọng tên Maxim đó đến nhường nào."

Cộc cộc, Emile Bourdin gõ nhẹ vào tay vịn ghế.

"Như tôi đã nói, số phận của Maxim Appart đã được định đoạt, bất kể quyết định của tiểu thư là gì."

Theodora nắm chặt tay vịn ghế như muốn bóp nát nó.

"Tiểu thư sẽ chọn con đường nào... cô sẽ phải quyết định sau khi nhiệm vụ ở Vùng Đất Vô Nhân hoàn toàn kết thúc."

Quay lại sảnh tiệc. Chẳng mấy chốc, mặt trời ban trưa đã bắt đầu ngả về hướng tây.

Dàn nhạc dẫn dắt buổi tiệc một cách điêu luyện. Bắt đầu bằng những bản nhạc nhẹ nhàng nhưng không quá chậm để dần dần đẩy không khí lên cao, sau đó chơi những bản nhạc sôi động, náo nhiệt để khuấy động tâm trạng mọi người đến đỉnh điểm. Cuối cùng, họ tấu lên bản Waltz mang đậm phong vị quý tộc.

Theo giai điệu của nhạc cụ dây, các quý tộc bắt đầu di chuyển bước chân. Maxim, người vốn bận rộn chào hỏi các quý tộc xung quanh, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm khi không khí lắng xuống và từng người một bắt đầu thả mình theo nhịp điệu Waltz.

"Anh mệt rồi phải không?"

Marion, với gương mặt cũng mệt mỏi không kém, tiến đến ngồi xuống cạnh Maxim. Cô đã khéo léo vượt qua những ánh mắt thương hại lẫn những câu hỏi khiếm nhã của đám quý tộc bằng cách mân mê chiếc nhẫn mà Maxim đã tặng. Maxim cảm thấy dáng vẻ ấy của Marion thật đáng khen ngợi. Anh nở một nụ cười ấm áp nhưng có phần mệt mỏi với cô.

"Anh hơi mệt một chút."

Trước dáng vẻ đó của Maxim, Marion ngập ngừng giơ tay lên rồi rụt rè đặt lên vai anh. Sau đó, cô bắt đầu bóp vai cho Maxim với lực tay tăng dần. Maxim không nhịn được mà bật cười trước hành động rụt rè nhưng ấm áp, rất đúng phong cách của Marion.

"... Em... em dừng lại nhé?"

Marion bối rối phản ứng trước tiếng cười của Maxim. Anh trấn tĩnh lại rồi lắc đầu.

"Không... cảm ơn em. Cứ tiếp tục đi."

Marion dường như nghĩ rằng phản ứng đó của Maxim là đang trêu chọc mình, nên cô nhìn anh với ánh mắt có chút hờn dỗi. Dù cô định lườm anh, nhưng trong mắt Maxim, đó chỉ là đôi mắt xanh biếc hơi ngấn nước đang nhìn mình với đôi lông mày khẽ nhíu lại.

"Maxim..."

Marion kéo dài giọng, tăng thêm lực vào bàn tay đang đặt trên vai Maxim. Dù có thể buông tay ra, nhưng cô vẫn không nỡ phớt lờ lời thỉnh cầu của anh. Maxim xoa nhẹ đầu Marion. Cô lập tức đỏ bừng mặt, cúi gầm xuống.

"Anh xin lỗi, anh không trêu em nữa đâu."

Trước lời xin lỗi của Maxim, Marion ngẩng khuôn mặt vẫn còn vương nét hồng hào lên. Đúng lúc đó, một vị quý tộc có vẻ đã ngà ngà say lảo đảo tiến về phía Maxim và Marion. Nghe nói ông ta thuộc một nhánh khác của gia tộc Bening. Tuy nhiên, ông ta đặt tay lên vai Maxim với dáng vẻ và phong thái hoàn toàn không giống người nhà Bening chút nào.

"Ái chà, chú rể và cô dâu tương lai mà cứ ngồi đây không chịu nhảy nhót gì là không được đâu nhé."

Vị quý tộc vỗ vỗ vào lưng Maxim, thúc giục anh đứng dậy. Maxim bị đẩy nên đành lúng túng nắm tay Marion đứng lên.

"Nào, tiểu thư cũng phải đứng dậy chứ. Đừng để vị hôn phu phải đứng nhảy một mình."

Marion nghe vậy cũng đứng dậy. Vị quý tộc đẩy Maxim và Marion ra khỏi bóng râm của tấm lều trắng. Ánh nắng ban chiều gay gắt chạm vào da thịt khi Maxim và Marion đứng giữa sảnh tiệc.

"Nào, nhảy đi chứ. Dàn nhạc đâu! Chơi bản nào có không khí một chút xem nào?"

Maxim cười khổ, nhếch mép vẻ khó xử. Marion thì bối rối cúi đầu để tránh ánh nhìn của mọi người. Trưởng dàn nhạc kết thúc bản nhạc đang dang dở, nhìn Maxim và Marion đang đứng giữa sảnh tiệc. Sau đó, ông ta ra hiệu cho các thành viên và bắt đầu chơi một bản nhạc mới.

"Mau di chuyển đi chứ!"

Vị quý tộc tự mình say sưa theo điệu nhạc, bắt đầu di chuyển như thể đang ôm một người bạn nhảy ảo. Maxim bật cười trước cảnh tượng nực cười đó. Khi những giai điệu vừa ngọt ngào vừa cay đắng vang lên, các quý tộc xung quanh cũng bắt đầu tìm bạn nhảy. Maxim khẽ cảm nhận được bàn tay của Marion đặt lên ngón tay mình.

Maxim không nói lời nào, đón lấy bàn tay ấy và bắt đầu dẫn dắt Marion. Âm nhạc chậm rãi trôi, dẫn lối cho mọi người. Maxim lấy hết can đảm để cảm nhận hơi thở yếu ớt của Marion đang áp sát bên mình. Những tiểu thư và phu nhân quý tộc xung quanh vừa nhìn cô vừa xì xào bàn tán, so sánh với Maxim.

Maxim dẫn Marion xoay người một cách tự nhiên. Để cô không phải nhìn thấy những cảnh tượng đó. Marion ngước nhìn Maxim. Ánh mắt hai người chạm nhau. Marion nở một nụ cười mờ nhạt trên khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng.

Giữa lời nguyền đang từng chút một bóp nghẹt cơ thể và tâm trí, Maxim thầm nghĩ.

Mong rằng khoảnh khắc này sẽ không phải là lần cuối cùng.

Ánh nắng mùa hè thật gay gắt. Maxim tiến lại gần Marion thêm chút nữa để không lộ ra gương mặt đang chìm trong bóng tối của mình.