Chương 18: 3 năm trước (1)

Toàn chương Nếu nói về ba cơ sở giáo dục lớn nhất vương quốc, người ta thường nhắc đến Ma Tháp, Đại học Hoàng gia và Học viện Kỵ sĩ.

Ma Tháp sừng sững ở vùng ngoại ô Vương đô là điểm dừng chân của những pháp sư xuất sắc nhất vương quốc, đồng thời cũng là nơi nuôi dưỡng những pháp sư trẻ tuổi. Đại học Hoàng gia chủ yếu đào tạo các nhà hành chính. Con em của các quý tộc cung đình thường tập trung tại đây, và con em của các gia tộc văn quan cũng có thể đảm bảo sự thành công nếu nhập học tại nơi này.

Và Học viện Kỵ sĩ là nơi rèn giũa những thanh kiếm của hoàng gia. Không phải tất cả các hiệp sĩ lừng lẫy đều tốt nghiệp Học viện Kỵ sĩ, nhưng những học viên tốt nghiệp Học viện Kỵ sĩ thường sẽ trở thành những hiệp sĩ xuất sắc.

Mùa đông của 3 năm trước, Học viện Kỵ sĩ đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi kết thúc học kỳ. Maxim dù đã vào năm cuối nhưng vẫn miệt mài mài giũa thanh kiếm của mình mỗi ngày. Những ngày tháng tưởng chừng như dài đằng đẵng nhưng khi nhìn lại lại thấy thật ngắn ngủi, đúng là một cách diễn đạt sáo rỗng nhưng lại vô cùng phù hợp.

"Tốt nghiệp xong cậu muốn đi đâu?"

Tiết học lý luận chiến thuật kết thúc. Giữa đám đông học viên Học viện Kỵ sĩ đang ồn ào rời khỏi giảng đường, Maxim ngồi ở vị trí cuối cùng, gần lối ra, vừa dụi đôi mắt ngái ngủ vừa ngồi thẫn thờ.

Khi kỳ thi cuối kỳ của học kỳ 2 đang đến gần, các học viên đều đang trải qua những ngày bận rộn chuẩn bị. Bước vào năm tốt nghiệp, các tiết thực hành tăng lên đáng kể. Vì kỳ thi cũng được tổ chức như thực chiến nên năng lực ứng biến thực tế càng trở nên quan trọng hơn. Ngay cả trong thời gian trống sau giờ học, hầu hết các học viên năm cuối đều mang theo kiếm, thương, khiên hướng về phía diễn võ trường.

Tốt nghiệp.

Maxim đang ấp ủ một kỳ vọng mơ hồ. Một học viên tốt nghiệp Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia bắt buộc phải phục vụ dưới sự kiểm soát của kỵ sĩ đoàn trung ương trong ít nhất 5 năm. Sau đó, họ có thể tương đối tự do trước các mệnh lệnh nhân sự. Có nghĩa là họ có thể chọn đến một lãnh địa mình muốn, hoặc tiếp tục phục vụ tại kỵ sĩ đoàn trung ương, tùy ý.

Dù sao thì mình cũng sẽ tiếp tục phục vụ trực thuộc hoàng cung chứ nhỉ? Nếu may mắn, có lẽ mình sẽ được vào kỵ sĩ đoàn hộ vệ ngự tiền. Hoặc là cùng với Theodora...

Suy nghĩ của Maxim bị cắt ngang tại đó.

"Maxi, tớ hỏi là cậu muốn đi đâu cơ mà."

Cánh tay phải đang chống cằm của Maxim bị đẩy nhẹ, đầu anh gục xuống.

"Á."

"Này, Maxim Appart. Cậu đang không nghe tớ nói đúng không."

Maxim bừng tỉnh. Cô gái với mái tóc bạch kim dài ngồi bên trái đang phồng má lườm anh. Đôi mắt màu xám sáng ngời như những đám mây bão. Maxim bẻ cổ cho bớt mỏi rồi xin lỗi Theodora.

"Xin lỗi, nhưng tớ vẫn đang nghe mà."

"Thế tớ vừa nói gì?"

"Nói là yêu tớ?"

"Vì cậu làm tớ buồn cười nên tớ tha cho đấy."

Theodora khẽ cười. Một nắm đấm không chút lực chạm nhẹ vào cánh tay Maxim.

"Tớ hỏi là tốt nghiệp xong cậu muốn đi đâu."

Maxim nhún vai.

"Tớ chưa từng nghĩ mình muốn đi đâu cả... Nếu được thì tớ muốn làm việc ở Vương đô. Hoặc là đến hẳn một nơi khắc nghiệt nào đó. Để rèn luyện thực lực và tạo dựng danh tiếng."

"Nơi khắc nghiệt... Vùng Đất Vô Nhân sao?"

"Vùng Đất Vô Nhân cũng tốt, mà vùng Kips cũng được."

Theodora bĩu môi.

"Kips, ừm... Tớ không thích nơi lạnh lẽo đâu."

"Hoặc là vùng biên giới cũng ổn. Phía giáp với Vương quốc Engen chẳng hạn."

Tiếng bước chân đi lại vang lên ngoài hành lang. Tiếng cười nói rôm rả, tiếng phàn nàn, những cuộc trò chuyện vui vẻ lọt vào tai.

Và Theodora.

Theodora nhìn Maxim và nở một nụ cười không thành tiếng. Nụ cười không thành tiếng đó thu hút sự chú ý của Maxim hơn bất kỳ âm thanh nào trên thế gian. Maxim như bị mê hoặc bởi nụ cười đó, anh hỏi.

"Thế Theo muốn đi đâu?"

"Nơi cậu muốn đi chính là nơi tớ muốn đi."

Theodora cười nói. Maxim vô thức đưa tay áp lên hai gò má đang mỉm cười của cô. Khuôn mặt cô nhỏ nhắn nằm gọn trong lòng bàn tay anh.

"Gì vậy, sao thế."

Theodora mấp máy môi nói. Maxim đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, tinh nghịch lên đôi môi đó. Cảm nhận được đôi môi cực kỳ mềm mại và hơi khô.

"À."

Khuôn mặt Theodora đỏ bừng. Maxim mỉm cười rồi đưa tay xoa rối mái tóc của cô trước dáng vẻ cực kỳ đáng yêu đó.

"Á, tớ đã bảo là đừng có nghịch tóc tớ như thế mà."

Theodora đưa tay lên định bảo vệ mái tóc bạch kim đang bị xới tung của mình nhưng cô không hề đẩy tay Maxim ra. Thay vào đó, cô chỉ đặt tay mình lên tay Maxim để biến những cái xoa đầu mạnh bạo của anh trở nên dịu dàng hơn.

"Phải thế này này, thật nhẹ nhàng. Để tóc không bị hỏng. Chuyện đó khó thế sao?"

"Ừ. Khó thật đấy. Nhìn thấy cậu lúc này, ai cũng sẽ muốn xoa đầu như thế thôi."

"Không được. Dù khó cũng phải khắc phục đi."

Theodora dứt khoát đưa một ngón tay ra trước mặt Maxim nói. Maxim cảm thấy thôi thúc muốn xới tung mái tóc cô thêm nữa, nhưng anh vẫn làm theo sự dẫn dắt của tay Theodora, chậm rãi vuốt ve mái tóc cô. Mái tóc bạch kim đó còn mềm mại hơn cả nhung, và tỏa sáng đẹp đẽ hơn cả bạch kim thật.

"Tiết học tiếp theo sắp bắt đầu rồi. Đi thôi."

Theodora nắm lấy tay Maxim và đứng dậy. Maxim chậm rãi đứng dậy theo cô. Tiết học tiếp theo là bạch binh chiến. Maxim tràn đầy kỳ vọng không biết kỳ thi cuối kỳ đó sẽ diễn ra như thế nào.

Hai người buông tay nhau ra khi bước ra khỏi giảng đường. Theo nguyên tắc, việc hẹn hò giữa nam và nữ bị cấm tại học viện. Theodora nhìn bàn tay đang rời khỏi tay Maxim với ánh mắt đầy tiếc nuối.

"Chỉ nắm tay thôi chắc cũng không sao đâu mà. Quy định của học viện thật là quá đáng."

Maxim cười trước lời phàn nàn của Theodora. Khi rời khỏi giảng đường và bắt đầu đi dọc hành lang, khuôn mặt Theodora lại trở về với vẻ mặt khi đối diện với người ngoài. Một bầu không khí lạnh lùng, cao quý. Ánh mắt màu xám tỏa ra khiến tất cả học viên đều phải kính sợ, Theodora Bening. Maxim cũng yêu cả dáng vẻ này của cô.

"Thời tiết lạnh hơn nhiều rồi nhỉ."

Nhưng tại sao mỗi khi nhìn anh, khuôn mặt không chút tì vết đó lại tan chảy như vậy. Đôi mắt vẫn giữ được sự bình thản, nhưng Maxim có thể nhìn thấy khóe miệng đang khẽ giãn ra của Theodora.

"Đúng vậy, mùa đông đến rồi mà."

"Ước gì tuyết rơi nhỉ."

Theodora khẽ rùng mình nói.

Cửa sổ hành lang mờ mịt hơi sương. Khuôn mặt Theodora nhìn ra cửa sổ trắng bệch và tái nhợt vì cái lạnh.

Maxim quàng chiếc khăn quàng cổ mình đang dùng lên cổ Theodora. Theodora có vẻ bối rối, khuôn mặt đỏ bừng và đôi tay quờ quạng cứng nhắc, nhưng sau khi xác nhận xung quanh không có ai, cô đã đón nhận cử chỉ đó. Maxim nhìn Theodora với nụ cười ấm áp.

Dù đã hẹn hò được gần 3 năm, nhưng Theodora vẫn luôn có những phản ứng nhất quán trước mỗi cử chỉ của anh. Có khi cô đỏ mặt, có khi cô nở nụ cười hạnh phúc, và có khi cô nói lời cảm ơn, lời yêu bằng một giọng điệu pha chút thẹn thùng nhưng rõ ràng là tự nhiên hơn trước rất nhiều.

"Cậu vốn ghét cái lạnh mà. Sao không mặc ấm hơn một chút rồi hãy ra ngoài."

Maxim trêu chọc. Theodora lắc đầu với khuôn mặt ửng hồng như một trái đào xinh xắn.

"Cậu cứ chăm sóc tớ thế này, thì làm sao tớ mặc ấm ra ngoài được?"

Điều không nhất quán duy nhất chính là việc cô đã trở nên rất thành thật như thế này. Cô vừa đỏ mặt, vừa thể hiện sự thẹn thùng nhưng vẫn có thể bộc lộ trái tim mình một cách chân thật. Maxim chỉ cảm thấy vui mừng vì cô đã thay đổi theo hướng tốt đẹp như vậy.

"Theo,"

"Sao thế?"

Dù cố gắng giữ bình tĩnh nhưng khuôn mặt cô vẫn đỏ bừng. Maxim khắc sâu hình ảnh cô đang hơi quay người lại phía mình vào tâm trí.

"Không có gì."

"Xì, chẳng thú vị gì cả."

Theodora cứ thế nhếch môi, nở một nụ cười xinh đẹp. Cả khóe miệng trắng trẻo đó, cả đôi mắt cong lại theo hàng mi dài. Đẹp đến mức có thể làm tan chảy trái tim bất cứ ai. Theodora sau đó kéo chiếc khăn quàng cổ lên che miệng để giấu đi biểu cảm của mình.

Tại diễn võ trường ngoài trời nơi diễn ra tiết học bạch binh chiến, bầu trời trong xanh một cách kỳ lạ. Mặt trời lên cao nhưng không hề ấm áp. Các học viên năm tốt nghiệp đứng thành hàng, chờ đợi giáo quan bắt đầu lên tiếng. Giáo quan là một hiệp sĩ cơ bắp, đầu hói với vẻ mặt hung dữ. Những mạch máu nổi lên trên đầu ông ta trông như thể ngay cả trong đầu cũng chỉ toàn là cơ bắp. Thực tế thì cũng chẳng khác là bao.

Giáo quan hắng giọng.

"Trước khi bắt đầu tiết học, ta sẽ thông báo về kỳ thi cuối kỳ."

Khi nhắc đến kỳ thi cuối kỳ, bầu khí của các học viên trở nên căng thẳng và thay đổi hẳn. Giáo quan nhìn quanh các học viên với vẻ hài lòng rồi bắt đầu nói.

"Kỳ thi cuối cùng của học viện, như mọi khi, sẽ được tổ chức dưới hình thức giống với thực chiến nhất có thể. Và các người sẽ không biết nó sẽ theo hình thức thảo phạt ma vật hay đối kháng cá nhân đâu."

Vị giáo quan đầu hói hạ giọng đầy đe dọa.

"Vì vậy, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho mọi hình thức chiến đấu."

Nhưng ngay sau đó, giáo quan giãn cơ mặt, một nụ cười cũng hung dữ không kém hiện lên trên khuôn mặt đáng sợ đó. Dù là một biểu cảm đáng sợ, nhưng các học viên đã thích nghi với học viện đều biết rằng nụ cười đó xuất phát từ sự hài lòng và thân thiết.

"Nói vậy thôi chứ chắc các người cũng đã chuẩn bị kỹ càng lắm rồi. Ta thấy mình không còn ở giai đoạn phải chỉ bảo từng li từng tí cho các người nữa."

Trước lời khích lệ không giống phong cách thường ngày của giáo quan, vẻ mặt của các học viên giãn ra một chút. Giáo quan vỗ tay để thay đổi bầu không khí.

"Vậy nên, buổi tập hôm nay cũng bắt đầu thôi. Các người hãy tự chia nhóm và bắt đầu đối luyện tự do. Ai cần giúp đỡ thì cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào."

Bắt đầu đi!

Ngay khi lời của giáo quan vừa dứt, Maxim và Theodora như đã hẹn ước từ trước, tiến lại đối diện với nhau. Chiếc khăn quàng cổ anh quàng cho cô bay phất phơ trong gió. Xung quanh họ đã bắt đầu ồn ào bởi tiếng hô vang và tiếng xé gió của những trận so tài.

"Nếu khăn quàng cổ bị rách thì sao nhỉ."

Giọng nói lẩm bẩm nhỏ xíu của Theodora lọt vào tai Maxim một cách chính xác.

"Tớ thì rách cũng không sao, nhưng Theo. Cậu định để chiếc khăn đó bị thanh kiếm của tớ làm rách sao?"

Maxim rút kiếm ra và trêu chọc Theodora. Vút vút, lưỡi kiếm của Maxim vung vẩy xé toạc không khí mùa đông, tạo ra những âm thanh sắc lẹm. Theodora có vẻ đã quyết định chấp nhận lời trêu chọc trẻ con của Maxim, cô hiên ngang phất chiếc khăn quàng cổ và lắc đầu.

"Không đời nào. Maxi có tự tin làm rách được không đấy?"

Ngược lại, cô còn nắm lấy đầu chiếc khăn quàng cổ và trêu chọc ngược lại anh. Nhận lấy nụ cười tinh nghịch đó, Maxim cầm chắc thanh kiếm.

"Cứ thế này tớ sẽ chỉ nhắm vào chiếc khăn quàng cổ thôi đấy."

"Thế thì tớ sẽ giận đấy, nên hãy làm cho hẳn hoi vào."

Maxim mỉm cười và bắt đầu luân chuyển ma lực. Thân kiếm mà Maxim đang cầm dần dần nhuốm màu vàng kim giống như màu mắt của anh, bắt đầu từ chuôi kiếm. Dù tài năng về ma lực còn thiếu sót, nhưng thiên tài kiếm thuật mà anh sở hữu đã giúp anh ngộ ra Kiếm khí hóa hình dù có hơi muộn màng.

Thiên tài kiếm thuật.

Dù không nổi bật vì sự thiếu hụt ma lực, nhưng Maxim là người xứng đáng được gọi như vậy.

"Ừm, đúng là thế này mới thích."

Theodora cười rạng rỡ, nhuốm thanh kiếm của mình trong sắc bạch kim.

Sau khi tiết học kết thúc, Theodora trở về ký túc xá nữ, vừa xoa bóp cánh tay phải đang nhức mỏi một cách thỏa mãn sau trận so tài với Maxim. Sảnh ký túc xá năm tốt nghiệp khá vắng vẻ. Có lẽ chỉ có Theodora mới có được sự thong thả như thế này. Lò sưởi bập bùng cháy tạo ra những âm thanh dễ chịu. Theodora thở phào một hơi dài khi cảm nhận được hơi ấm đó.

"Bening, Theodora Bening?"

Đúng lúc đó, giáo quan bước vào sảnh ký túc xá. Theodora ngẩng đầu nhìn vị giáo quan trông có vẻ mệt mỏi.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Lệnh cho phép ra ngoài ngày thường đã được phê duyệt."

Theodora khẽ nhíu mày. Ra ngoài ngày thường? Rõ ràng tuần này cô nhớ mình không hề đăng ký mà?

"Tuần này em không đăng ký ra ngoài ngày thường..."

"Ta biết. Không phải do em đăng ký đâu..."

Giáo quan lục lọi trong túi rồi lấy ra một tờ giấy trông giống như giấy phép ra ngoài.

"Cứ nhận lấy đi."

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Giáo quan thở dài, gãi đầu nói.

"Chuyện là... Bá tước Léon Bening đã rời lãnh địa để đến Vương đô một chuyến, ông ấy nói là muốn gặp con gái mình."

Cha đến.

Theodora nhận lấy giấy phép ra ngoài với vẻ mặt phức tạp. Đó không hẳn là một vẻ mặt vui mừng khôn xiết.

"Thôi, cứ ra ngoài gặp ông ấy đi. Nhớ về đúng giờ... ta định nói vậy nhưng dù có không giữ đúng giờ thì ta cũng có thể thông cảm được, nên đừng áp lực quá, cứ đi đi."

Bình thường cha không phải là người đột ngột tìm đến như thế này.

Theodora nhíu mày. Đối với cô, cha vẫn luôn là một sự tồn tại khó khăn. Giáo quan gãi đầu, ném lại một câu như thể đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

"Phu xe đang đợi ở ngoài cổng chính đấy. Mau thay đồ rồi ra ngoài đi."

Giáo quan rời khỏi sảnh ký túc xá, để lại Theodora phía sau. Theodora nhìn chằm chằm vào bóng lưng giáo quan đang rời đi và tờ giấy phép ra ngoài vừa được giao cho mình.

Trước tiên, mình phải gặp cha đã.

Theodora nghĩ vậy rồi trở về phòng để thay thường phục ra ngoài.