Chương 17: Cấm Địa Và Kỵ Sĩ (3)

Toàn chương

"Là Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đến để điều tra sao?"

Vị Margrave đeo kính gọng tròn mang quầng thâm đậm dưới mắt. Trên tay bà cầm xấp tài liệu chưa xử lý hết, phần mép giấy bị cầm nhiều đến mức sờn rách. Hình ảnh này khác xa với những quý tộc cao cấp khác chỉ biết hưởng lạc và quản lý lãnh địa từ Vương đô hay những vùng đất hòa bình.

"Vất vả cho các người đã đi một quãng đường dài. Hiện tại không có việc gì gấp gáp, nên hôm nay cứ về chỗ nghỉ sắp xếp hành lý, ta sẽ cho các người đủ thời gian để chấn chỉnh lại. Và..."

Margrave gấp tài liệu lại nhét vào ngực áo rồi thở dài một hơi thật dài.

"Chết tiệt. Dù sao thì, hãy đợi ở đây một lát. Ta phải trực tiếp cho các người biết chuyện gì đang xảy ra và đây là nơi như thế nào chứ."

Nói đoạn, Margrave quay trở lại bên trong. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng bà, Paola bật cười ha hả đầy thú vị.

"Lần trước ta thấy, bà ấy vẫn còn là cô con gái trẻ măng của Margrave cơ mà."

"Chú quen bà ấy ạ?"

Roberto hỏi, Paola nhún vai đáp.

"Hồi đó bà ấy cũng là một người khá triển vọng đấy. Dù cách ăn nói hơi thô lỗ. Hình ảnh bà ấy không màng hiểm nguy lao vào tiền tuyến thật sự rất ấn tượng. Giờ nhìn lại thấy bà ấy vẫn đang làm tốt việc của mình."

Chẳng bao lâu sau, Margrave lại mở cửa bước ra. Chiếc kính bà đeo lúc nãy chắc là để đọc tài liệu, giờ đã được tháo xuống. Margrave chống nạnh nhìn Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Hoàng gia đã gửi tới những người khá ổn đấy chứ. Thú thật là ta cũng từng nửa tin nửa ngờ... Đoàn trưởng bên đó là Theodora Bening của Tuyết Quốc lừng danh phải không?"

Margrave hỏi Theodora. Theodora đáp lại bằng giọng điệu điềm tĩnh như thường lệ.

"Vâng. Thật vinh dự khi được bà nhận ra."

"Nếu không nhận ra cô thì mắt ta chắc chỉ để làm cảnh thôi."

Margrave vỗ vai Theodora.

"Vừa mới vất vả ở phương Bắc xong định về trung ương nghỉ ngơi mà lại bị tống tới đây, cô cũng khổ thật đấy."

Margrave nhìn sang Paola đang đứng phía sau Theodora. Bà nở một nụ cười lộ cả hàm răng.

"Trông có vẻ có một người quen ở đây nhỉ. Chẳng phải 15 năm trước ông đã tới đây với tư cách là quân viện trợ sao? Nếu trí nhớ của ta không lầm, lúc đó ông chỉ là binh lính, giờ đã thành hiệp sĩ rồi."

Roberto tròn mắt nhìn Paola. Christine và Maxim cũng nhìn Paola với vẻ mặt ngạc nhiên. Paola có vẻ ý thức được những ánh mắt xung quanh nên ngượng ngùng nhún vai.

"Thật vinh dự khi được bà nhớ tới."

Paola nở nụ cười ngớ ngẩn thường thấy.

"Lúc đó bà chỉ là một hiệp sĩ trẻ tuổi, giờ đã thành một lãnh chúa lừng lẫy rồi."

"Ta không thể nào quên được đồng đội, nhất là một đồng đội đã lập được chiến công lớn như vậy. Cảm ơn ông đã một lần nữa lặn lội đường xa tới vì vùng đất này."

Sau khi chào hỏi xong, Margrave bước lên phía trước.

"Trước tiên cứ ra tường thành đã. Vừa quan sát tình hình tổng thể vừa giải thích sẽ nhanh hơn."

Margrave bắt đầu bước về phía tường thành. Dáng vẻ bước đi thong thả đó cũng không hề có kẽ hở. Đó là khí thế đặc trưng của một người luôn sẵn sàng cho chiến đấu. Dù lãnh chúa Margrave đi ngang qua nhưng những người dân đang làm việc cũng không mấy bận tâm. Thỉnh thoảng có người đưa mắt nhìn, nhưng đa số coi đó là chuyện thường ngày rồi lại tập trung vào công việc của mình.

"Ta cần phải giải thích cho các người về Vùng Đất Vô Nhân."

Khi lại gần, bức tường thành trông cao hơn nhiều so với nhìn từ xa. Những kẽ đá xù xì trong bóng râm thường sẽ có rêu mọc, nhưng kỳ lạ thay, những phiến đá ở đây lại khô ráo và kiên cố như thể vừa mới được lấy ra từ mỏ đá. Margrave nhìn chiếc thang máy lắp trên tường thành với vẻ tiếc nuối rồi quay sang phía cầu thang.

"Bình thường thì sẽ dùng thang máy... nhưng giờ đông người quá. Mong các người thông cảm."

Margrave vừa leo cầu thang vừa bắt đầu kể về Vùng Đất Vô Nhân.

"Vùng Đất Vô Nhân đúng như cái tên của nó. Đó là nơi con người không thể tồn tại. Một vùng hoang mạc đầy rẫy lũ ma vật chỉ biết cắn xé lẫn nhau. Ở đó không tồn tại thứ bậc giữa các loài ma vật. Chúng chỉ đơn giản là lao vào nuốt chửng bất cứ thứ gì cử động."

Tiếng bước chân của kỵ sĩ đoàn vang vọng trên các bậc thang. Maxim lắng nghe những lời Margrave nói trong khi không ngừng leo lên.

"Không ai biết Vùng Đất Vô Nhân xuất hiện từ khi nào, tại sao và như thế nào. Cũng không ai biết phía bên kia có gì, hay nó rộng lớn bao nhiêu. Để tìm hiểu điều đó, có lẽ phải quay ngược lại lịch sử từ trước cả khi Vương quốc Riant hay Đế quốc ra đời."

Càng leo lên cao, âm thanh trên tường thành càng nghe rõ mồn một. Maxim có thể nghe thấy tiếng binh lính chạy đôn chạy đáo trên tường thành, tiếng ai đó quát tháo thúc giục, và tiếng binh khí va chạm vào nhau loảng xoảng.

"Phía bên kia là một vùng đất còn cằn cỗi hơn cả vùng hoang mạc mà các người vừa đi qua. Và nhiệm vụ của binh lính và hiệp sĩ ở lãnh địa này là tiêu diệt lũ ma vật đang cố leo lên vách đá ở tận cùng vùng đất đó."

Margrave vỗ mạnh tay vào tường thành.

"Bức tường thành này chính là pháo đài cuối cùng. Tại đây, bất kể ngày đêm, cứ mỗi giờ một lần chúng ta lại phải đối phó với đàn ma vật tràn qua. Thỉnh thoảng chúng ta cũng mở cổng thành trực tiếp ra ngoài thảo phạt."

Đã thấy điểm kết thúc của cầu thang. Bầu trời hiện ra trước mắt đã đến cuối buổi hoàng hôn, bóng tối bắt đầu bao trùm mặt đất. Những ngọn đuốc hối hả di chuyển qua lại.

"Rồi, đến nơi rồi. Phần còn lại hãy tự mình quan sát và cảm nhận đi."

Maxim có thể nhìn thấy khung cảnh tiền tuyến trên bức tường thành trải dài vô tận sang hai bên. Cảnh tượng anh hình dung là một chiến trường khốc liệt với đàn ma vật tràn tới không ngừng, nhưng thực tế trên tường thành lại có vẻ thong thả hơn anh tưởng. Tuy nhiên, Maxim đã thay đổi suy nghĩ khi nhìn thấy biểu cảm của một binh lính đang cầm đuốc đi ngang qua với mồ hôi hột chảy dài trên mặt.

Nói là thong thả thì không đúng rồi.

Trên tường thành bao trùm một bầu không khí căng thẳng nhưng không hề chùng xuống. Có thể nói đó là một bầu không khí gần giống như sự bất an. Giống như đang quan sát một con sư tử bị nhốt trong chuồng. Con sư tử bị nhốt trong cái chuồng mà hiện tại vẫn an toàn nhưng chắc chắn một ngày nào đó sẽ bị phá vỡ. Bất kể là hiệp sĩ, chỉ huy hay binh lính, tất cả đều đang canh giữ tường thành trong sự căng thẳng bóp nghẹt trái tim.

"... Bầu không khí khác hẳn so với 15 năm trước khi ta tới đây."

Paola lẩm bẩm nói. Có lẽ ông ta cũng đã nhận ra bầu không khí hiện tại trên tường thành. Trước lời của Paola, Margrave đáp lại.

"Xét về khía cạnh hiện tượng bất thường thì cũng tương tự, nhưng bản chất thì khác hẳn. Các cuộc tấn công của ma vật chỉ có tăng chứ chưa bao giờ đột ngột giảm đi như bây giờ."

Margrave tiến lại gần mép tường thành. Maxim và các kỵ sĩ đi theo sau bà để quan sát khung cảnh Vùng Đất Vô Nhân trải dài phía bên kia tường thành.

Nơi đó hiện ra một vùng hoang dã tràn ngập điềm gở.

Đó là một Quảng Dã (vùng hoang dã rộng lớn), đồng thời cũng là một Cuồng Dã (vùng hoang dã điên cuồng).

Một sự âm u khác hẳn với khung cảnh trên con đường mà Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã đi qua đang tỏa ra từ mặt đất. Trên vùng đất không thể tìm thấy lấy một cái cây hay một ngọn cỏ, thứ duy nhất có thể nhìn thấy là xác chết của ma vật và một con ma vật khác đang tiến lại gần để rỉa xác. Đó là một con Hellhound đang thở hổn hển bằng bốn chân.

"Con Hellhound đó là cố tình để mặc nó sao?"

Một thành viên trong Kỵ sĩ đoàn Jackdaw bất chợt đặt câu hỏi.

"Cố tình để mặc nó là đúng đấy. Những con lảng vảng một hai con như thế thì cứ kệ nó đi. Nếu bắn chết nó, mùi máu sẽ thu hút lũ ma vật khác từ đâu đó kéo tới, rồi chúng lại cắn xé lẫn nhau tạo nên một đống hỗn độn."

Maxim không khó để hình dung ra cảnh tượng đó.

"Đặc biệt là khi yên tĩnh một cách kỳ lạ như bây giờ, chúng ta càng phải cẩn thận hơn nữa. Tuyệt đối không được làm những việc không cần thiết để rồi chuốc lấy rắc rối lớn, đó là điều tối kỵ ở tiền tuyến."

Con Hellhound nhìn quanh thăm dò rồi bắt đầu ngấu nghiến cái xác một cách vội vã. Phía sau con Hellhound đó, một con Mantis khổng lồ đang tiếp cận. Con Hellhound hoàn toàn không biết gì về thứ đang tiến lại sau lưng mình, chỉ mải mê rỉa cái xác trước mắt.

Và phập.

Cái càng của Mantis đâm xuyên qua bụng Hellhound, hai con ma vật bắt đầu một cuộc huyết chiến sinh tử.

"Ngoại trừ việc thảo phạt kết hợp tuần tra, chúng ta hạn chế việc chủ động tìm giết ma vật. Chiến trường vốn đã đầy rẫy biến số này không cần phải thêm biến số nào nữa."

Margrave nhìn khung cảnh phía bên kia tường thành với vẻ mặt không hài lòng. Hellhound đã cắn đứt một cánh tay của Mantis, nhưng Mantis vẫn không buông cánh tay còn lại đang đâm xuyên bụng Hellhound.

"Vì vậy chúng ta phải nhanh chóng tìm ra. Đây là điềm báo cho điều gì."

"Liệu có khả năng phía bên kia thực sự đã trở nên yên tĩnh không ạ..."

Thành viên vừa đặt câu hỏi lại hỏi tiếp, nhưng Margrave dứt khoát lắc đầu.

"Không có chuyện đó đâu. Ta có thể dùng tất cả chức vị và danh dự của mình để khẳng định điều đó."

Ánh hoàng hôn nhạt dần, bóng tối bao trùm đến mức có thể gọi là đêm. Bóng tối của vùng hoang dã từ từ kéo đến rồi bất chợt nuốt chửng cả thế gian. Những khoảng không gian hẹp được soi sáng bởi những ngọn đuốc là tất cả những gì Maxim có thể nhận biết bằng mắt thường. Phía bên kia tường thành chỉ còn nghe thấy tiếng ma vật rỉa thịt. Không thể biết đó là Hellhound hay Mantis. Có lẽ là cả hai.

"Giờ thì đại khái đã hiểu chưa?"

Các thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw nghĩ rằng cuộc điều tra Vùng Đất Vô Nhân sẽ diễn ra một cách khốc liệt và ít lãng mạn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Đêm muộn ở vùng giáp ranh, sự náo nhiệt của ban ngày và buổi chiều đã biến mất như một lời nói dối, đường phố vắng tanh. Giống như vài giờ trước chỉ là một vở kịch vui vẻ, và dáng vẻ hiện tại sau khi bức màn khép lại mới chính là bộ mặt thật của vùng giáp ranh này.

Nếu đi ngược lại con phố tĩnh lặng đó, sẽ thấy một tòa nhà hai tầng mà không ai nghĩ đó là nơi ở của một Bá tước. Đó là nơi Margrave cư ngụ.

Tại nơi ở của Margrave, ngoại trừ một người hầu trực ca, những người hầu khác đều đã nghỉ ngơi. Nhưng căn phòng mà Margrave sử dụng làm phòng làm việc vẫn sáng đèn. Margrave, Camilla Fay một tay cầm tẩu thuốc đang cháy chậm, tựa mình vào ghế sofa. Người ngồi đối diện bà chính là đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Theodora Bening.

"Làm một ly chứ?"

Margrave giơ ly thủy tinh lên. Thứ rượu vang rẻ tiền trong ly sóng sánh. Margrave luôn theo đuổi sở thích rượu vang rẻ và ngọt, bà nói rằng rượu đắt tiền không hợp khẩu vị của mình. Theodora đẩy nhẹ ly thủy tinh mà Margrave đưa tới, từ chối.

"Tôi xin phép."

"Hôm nay không uống, ngày mai có thể sẽ hối hận đấy."

"Tửu lượng của tôi kém lắm."

Margrave không thu ly lại mà mỉm cười.

"Cái đó hiện rõ trên mặt cô rồi, ta biết chứ. Ta biết rõ điều đó nhưng vẫn muốn mời cô một ly. Giữa những tiểu thư đã quay lưng với vũ hội, tiệc trà và váy vóc để chỉ nhìn vào sắt thép và thanh kiếm."

"... Tôi xin nhận một ly vậy."

Theodora nhận ly rượu và nhấp một ngụm như để thấm ướt môi. Vị chát, ngọt và đắng hòa quyện một cách nồng nặc. Theodora khẽ nhíu mày rồi đặt ly xuống.

"Thực ra ta đã nghe rất nhiều lời đồn về Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Rằng đó là trại tập trung của những kẻ gàn dở nhất trong giới kỵ sĩ. Chúng ta cũng từng gửi vài người tới đó."

"Bệ hạ đã tuyên bố cải tổ lần này."

"Phải, đó là một cấu trúc mà dù có cải tổ lúc nào cũng không thấy lạ. Việc để mặc nó đến tận bây giờ mới là điều kỳ lạ. Ta không biết Bệ hạ đang vẽ nên bức tranh gì, nhưng," Margrave lại rót rượu vào ly trống của mình.

"Việc cải tổ Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đồng thời gửi tới đây, rõ ràng là để họ lập được chiến công hiển hách, từ đó tạo thêm sức mạnh cho họ."

"Bệ hạ đã yêu cầu kỵ sĩ đoàn này trở thành thanh kiếm của Người."

Margrave gật đầu.

"Ta không biết chuyện gì đang diễn ra trong vương quốc, nhưng bầu không khí này như thể sắp có chuyện gì đó xảy ra vậy."

Ực.

Margrave uống một ngụm rượu vang rồi đặt mạnh ly xuống. Trông bà không giống như đang thưởng thức rượu vang, mà giống như đang uống nước trái cây vậy.

"Mà thôi, trước đó phải giải quyết cái Vùng Đất Vô Nhân chết tiệt này đã. Dù muốn điều tra nhưng ngoài lực lượng binh lính, chúng ta thiếu hụt nhân lực cấp hiệp sĩ trở lên. Ta nghĩ các người tới thật đúng lúc."

Theodora lại nhấp một ngụm rượu vang chát chúa mang theo một sức hút kỳ lạ. Vị của nó vẫn chẳng ngon lành gì.

"Bà có suy đoán gì không?"

"Sao lại không chứ. Hiện tại ta có thể đưa ra ba tình huống xấu nhất, gì chứ."

Margrave rít một hơi tẩu thuốc. Làn khói lơ lửng bay lên.

"Cuộc điều tra sẽ khá vất vả đấy. Xin lỗi nhưng cô phải cùng ta gánh vác gánh nặng này rồi."

"Bao nhiêu cũng được, tôi không ngại."

Theodora lại uống rượu vang.

Bởi vì những lời cô sắp nói với Margrave sau đây có lẽ cần một chút hơi men.

"Tôi có một thỉnh cầu muốn nhờ bà."

"Cứ nói đi. Miễn không phải là giục ta đi hẹn hò là được."

Theodora khẽ mỉm cười trước lời đùa đó. Nhưng ngay sau đó, cô đanh mặt lại và bắt đầu nói.

"Trong kỵ sĩ đoàn của chúng tôi, vẫn còn hai người từng hoạt động ở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cũ."

Margrave nhướng mày.

"Ồ, bất ngờ đấy. Chắc hẳn họ phải có thực lực đáng để giữ lại nhỉ?"

"Vâng, nhưng, tôi không thể nào chấp nhận được thái độ của một người trong số đó. Cả với tư cách là một kỵ sĩ, lẫn thái độ của một người đối diện với thanh kiếm."

Và cả thái độ đối với tôi nữa. Theodora muốn nói vậy nhưng cô đã giữ lại trong lòng.

"Vậy sao? Chuyện đó ta cũng không thích cho lắm."

Margrave bỏ tẩu thuốc ra khỏi miệng nói. Nhìn đôi lông mày nhếch lên không đều của bà, có vẻ bà thực sự không hài lòng.

"Vậy ta nên làm thế nào đây?"

Margrave nhếch môi hỏi.

Theodora hít một hơi thật sâu.

Để có thể bằng cách nào đó bộc phát cảm xúc này đối với Maxim. Theodora mở miệng.

"Xin hãy phân công người đó vào vị trí nguy hiểm và vất vả nhất trong cuộc điều tra."

Đêm không sao thật quá đỗi tối tăm.

Maxim, người hoàn toàn không biết gì về những lời Theodora đã nói về mình, đang ngồi trên ghế bên cửa sổ, nhìn vào hình bóng mình phản chiếu trên mặt kính.

Những chuyện xảy ra gần đây cứ khiến anh không ngừng nhớ về quá khứ. Cuộc gặp gỡ với Emile Bourdin, cuộc trò chuyện với Theodora, và cả nhiệm vụ sẽ bắt đầu vào ngày mai.

Tôi không muốn nghĩ về nó chút nào.

Maxim nhìn lên bầu trời ngoài cửa sổ bằng đôi mắt màu vàng kim u ám. Ký ức cứ ùa về rồi lại biến mất bất chấp ý chí của anh, giống như nước biển bị kéo đi rồi đẩy lại bởi lực triều của mặt trăng. Anh ở một mình trong phòng. Khi ở một mình, cảm xúc lại càng trở nên đậm nét.

Maxim từ bỏ việc xua đuổi ký ức. Không gian thật tĩnh lặng. Một môi trường tốt để mặc niệm.

Maxim nhắm mắt lại và bắt đầu một hồi tưởng dài.

Đó là ký ức của 3 năm trước.

Câu chuyện về thời điểm Maxim và Theodora vẫn còn là người yêu của nhau, trước khi Maxim phải gánh chịu lời nguyền đang gặm nhấm cơ thể mình.