Chương 45: Chương 44: Và Rồi Lại (1)

Toàn chương Họ đã trao đổi thư từ với nhau.

Nội dung Marion viết trong thư chủ yếu là về vườn hoa mà cô chăm sóc như một thú vui. Mỗi khi nhận được thư, Maxim lại cảm thấy một sự ngột ngạt tích tụ dần. Maxim hồi âm thư của cô bất cứ khi nào có thời gian. Dù không hài lòng với khả năng viết lách chẳng mấy tốt đẹp của mình, Maxim vẫn cố gắng hồi âm một cách chân thành nhất có thể.

Trong suốt một năm Maxim ở Ebel, rất nhiều lá thư đã được gửi đi gửi lại.

Số lượng thư tích tụ lại bao nhiêu thì tội lỗi trong lòng Maxim cũng lớn dần bấy nhiêu. Tôi có thể đồng cảm, nhưng lại không thể trao đi trái tim mình. Marion mở lòng với anh bao nhiêu, anh cũng mở lòng bấy nhiêu. Thế nhưng, khoảng cách giữa hai người vẫn không thể thu hẹp lại.

Ngay cả sau khi trở lại thủ đô, Maxim vẫn luôn giữ một khoảng cách nhất định với Marion.

Đó là sự tội lỗi đối với Marion, là tình cảm vướng mắc với Theodora, và cũng là sự phẫn nộ đối với những việc liên quan sâu sắc đến anh.

Dù vậy, Maxim vẫn không ngừng việc định kỳ đến thăm Marion. Mỗi lần như thế, gánh nặng trong lòng Maxim lại tích tụ thêm như lớp bụi mờ. Dù anh chẳng thể kể cho cô nghe bất cứ điều gì về bản thân, Marion cũng không bao giờ hỏi về quá khứ của Maxim. Chính điểm đó lại càng khiến lòng Maxim thêm nặng trĩu.

Mỗi khi Maxim đến thăm, biểu cảm của Marion lại thay đổi. Từ vẻ mặt sợ hãi chuyển sang vẻ mặt bình thản, từ bình thản sang nụ cười khẽ nhếch môi, và rồi giờ đây là nụ cười của một thiếu nữ đượm vẻ thẹn thùng.

"Mời anh vào."

Marion sẵn lòng dẫn Maxim vào phòng mình. Maxim bước theo Marion vào phòng với những bước chân không chút nặng nề như mọi khi. Phía sau lưng Maxim, tiếng người hầu đóng cửa vang lên.

Marion ngồi xuống chiếc bàn được chuẩn bị giữa phòng. Maxim mỉm cười nhẹ trước dáng vẻ có chút hối thúc không giống cô thường ngày rồi ngồi xuống đối diện.

"Đã một tháng rồi nhỉ?"

Maxim nghĩ rằng đã có thật nhiều chuyện xảy ra. Marion không hề chủ động tìm gặp Maxim. Trước lá thư nói rằng mình sắp bận rộn của Maxim, Marion chỉ lặng lẽ chờ đợi công việc của anh sớm kết thúc.

"Đã một tháng... và một tuần rồi đấy."

Maxim cười cay đắng. Thời gian đã trôi qua nhanh đến thế rồi sao.

"Xin lỗi cô."

Marion lắc đầu.

"Anh đã trở về bình an vô sự là tốt rồi."

Maxim vô thức chạm vào vết sẹo dưới ngực. Giá mà tôi có thể khẳng định và mỉm cười nói rằng mình đã trở về bình an vô sự. Maxim dùng nụ cười thay cho câu trả lời. Mỗi khi đôi mắt xanh của Marion nhìn mình, Maxim lại cảm thấy như cô đang nhìn thấu tận sâu thẳm tâm can, khiến anh không thể nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.

"Vùng Đất Vô Nhân là nơi như thế nào vậy?"

Marion thay đổi chủ đề. Maxim chống cằm lên bàn, hồi tưởng lại khung cảnh của Vùng Đất Vô Nhân một lần.

"Nơi đó rất hiu quạnh."

Không có gió, không có cây, cũng chẳng có cỏ. Chỉ có hoang mạc với những tảng đá trải dài vô tận và bầu trời xanh ngắt một cách kỳ lạ. Và cả lũ ma vật lúc nhúc dưới Vách Đá Tận Cùng nữa.

"Vốn dĩ tôi không nghĩ đó là một nơi lãng mạn... nhưng nó còn hiu quạnh hơn tôi tưởng nhiều."

Trước lời nói của Maxim, Marion chớp mắt đầy tò mò.

"Đó là một vùng đất giống như sa mạc, không có lấy một ngọn cỏ, thậm chí một con côn trùng cũng không tìm thấy."

"Đến cả côn trùng cũng không có sao?"

"Nhưng ma vật thì nhiều lắm."

Maxim nói với giọng trêu đùa. Ánh mắt Marion càng thêm tò mò nhìn Maxim.

"Ma vật nhiều lắm sao?"

"Ừ. Nhiều lắm. Chúng đông như lũ thiêu thân lao vào lửa vậy."

Sự lo lắng hiện rõ trong mắt Marion.

"Anh không bị thương ở đâu chứ?"

"Không có gì đáng ngại đâu."

Maxim lắc đầu. Marion không biết rằng những vết trầy xước trên má hay vài chiếc xương bị gãy thực sự chẳng là gì cả. Cô không biết về những vết sẹo và lời nguyền đang ẩn giấu dưới lớp áo của Maxim, cũng không biết về cuộc đời của Maxim đang bị bào mòn ngay cả trong khoảnh khắc họ đang trò chuyện vui vẻ như thế này.

Khác với trường hợp của Theodora, đây là sự thật mà Marion sớm muộn gì cũng phải biết, nhưng Maxim vẫn đang chần chừ trì hoãn vì không nỡ nói ra.

Maxim tiếp tục kể về Vùng Đất Vô Nhân để chuyển chủ đề. Đó là lúc Marion đang chăm chú lắng nghe những câu chuyện không hẳn là chiến công của Maxim.

"... Thế nên khi tôi đang cưỡi ngựa đi..."

Có tiếng gõ cửa vang lên. Cả Marion và Maxim đều lộ vẻ thắc mắc cùng một lúc.

"Mời vào..."

Marion vừa dứt lời thì cửa phòng mở ra. Nhìn thấy người bước vào, biểu cảm của cả hai đồng thời đanh lại.

"Trông hai đứa có vẻ tâm đầu ý hợp nhỉ."

"Cha..."

Người đứng ở cửa chính là cha của Marion, Emile Bourdin. Emile Bourdin ra hiệu không cần đứng dậy rồi nở một nụ cười nham hiểm trên mặt. Maxim cố gắng giữ bình tĩnh, che giấu biểu cảm đang dần cứng đờ.

"Thật đúng lúc hai đứa lại ở cùng nhau. Ta định gọi cậu đến để nói chuyện đấy Maxim, nhưng thấy hai đứa ở bên nhau thế này thì càng tốt."

Emile Bourdin nói với Marion và Maxim bằng cái giọng trơn tuột đó.

"Ta biết hai đứa đính hôn cũng đã khá lâu rồi, hình như cũng hơn ba năm rồi nhỉ?"

Khi Marion cúi đầu không thể trả lời, Maxim đã lên tiếng.

"Tôi nhớ ngày chúng tôi gặp mặt lần đầu là vào ngày kỷ niệm năm thứ ba vào mùa xuân vừa rồi."

"Quả nhiên, trí nhớ tốt thật."

Maxim cố nén cảm giác buồn nôn trong lòng, chờ đợi lời nói tiếp theo của Emile Bourdin.

"Phải, cậu hiểu lý do tại sao ta lại hỏi chuyện đính hôn đã lâu rồi chứ?"

Thấy cả hai đều không trả lời, Emile Bourdin nhướn mày rồi tiếp tục.

"Đã đến lúc chúng ta phải thảo luận thực tế về việc kết hôn của hai đứa rồi đấy."

Emile Bourdin nói như thể vừa ném ra một quả bom. Biểu cảm của Marion dao động giữa sự ngạc nhiên và bàng hoàng, còn gương mặt Maxim thì đanh lại. Emile Bourdin nhìn luân phiên biểu cảm của hai người với nụ cười nham hiểm không đổi.

Một chiếc xe ngựa hai bánh đi ngang qua đường phố Vương đô. Với tốc độ không nhanh cũng không chậm, chiếc xe chở khách đang lao về phía đích đến. Mái tóc bạch kim khẽ tung bay trong gió. Đôi mắt xám xịt, u ám đã mất đi ánh sáng, đưa mắt nhìn quanh đường phố.

"Cô nói là muốn đến Học viện đúng không ạ?"

Người phu xe hỏi bằng giọng xóc nảy theo nhịp điệu của con đường gập ghềnh.

"Phải."

Người phu xe cười niềm nở như một người hiếu khách, cố gắng bắt chuyện thêm với Theodora.

"Cô đến Học viện có việc gì vậy ạ? Nhìn quân phục thì có vẻ không phải là đồng phục sinh viên... Hay cô là giáo sư ạ?"

Theodora không có tâm trạng để trả lời. Thấy phản ứng lạnh lùng, người phu xe huýt sáo rồi quay mặt đi chỗ khác, vờ như không để ý.

Khung cảnh đường phố hiện ra trước mắt thật quen thuộc. Những thương nhân đang bận rộn qua lại, những tòa nhà đặc trưng cao vút của Vương đô, và cả những chiếc xe ngựa hai bánh, bốn bánh đi ngược chiều. Khi chiếc xe ngựa càng tiến gần đến Học viện, ký ức của Theodora cũng quay ngược lại như một chiếc đồng hồ đang được vặn dây cót.

Ngồi bên cạnh cô lẽ ra phải là Maxim, và họ hẳn đang trò chuyện với nhau. Họ hẳn đã nói về những người đang đi bộ kia, và về những cửa hàng mà họ thường xuyên ghé thăm.

Con đường lớn với những tòa nhà san sát cứ thế kéo dài rồi thưa dần. Con đường rộng mở như đang thu nạp các tòa nhà và ngõ hẻm để dẫn lối mọi người về một hướng. Trên con đường dẫn đến Học viện, nơi cô từng tự thề với lòng mình sẽ không bao giờ quay lại, Theodora hồi tưởng về những chuyện của ba năm trước.

Nơi cô đã gặp anh, và cũng là nơi họ đã chia tay.

Và rồi Theodora nghĩ đến hình ảnh Maxim ngã xuống. Cô nghĩ đến dáng vẻ nhợt nhạt, đầy thương tích và nôn ra máu của anh khi đó.

"Cô không có tư cách đó."

Cả những lời nói như xát muối vào tim của Christine,

"Lời nguyền."

"Đúng như nghĩa đen đấy, là một lời nguyền. Một lời nguyền sẽ đe dọa đến tính mạng nếu sử dụng Kiếm khí... không, nếu sử dụng ma lực."

Và manh mối duy nhất còn sót lại.

Chiếc xe ngựa lao đi. Nó chở Theodora lao về phía Học viện.

Đi xuống con đường lớn sẽ thấy cổng chính của Học viện Kỵ sĩ. Và phía sau cánh cổng đó là khuôn viên của Học viện. Theodora hít một hơi thật sâu.

"Đã thấy cổng chính rồi kìa, cô định thế nào ạ?"

Người phu xe quay lại hỏi Theodora bằng giọng hơi cộc lốc. Theodora không bận tâm đến việc giọng điệu của ông ta trở nên cộc lốc hay tử tế, cô chỉ thẫn thờ nhìn về phía Học viện.

"Hãy cho tôi xuống gần cổng chính."

Người phu xe lẩm bẩm đáp lại rồi thúc ngựa đi. Những lính canh đang đi lại thong dong gần cổng chính. Theodora lê cái chân khập khiễng bước xuống xe ngựa.

"Vất vả cho ông rồi."

Người phu xe nhận tiền rồi cúi chào. Theodora bước đi trên con đường được lát đá phẳng phiu dẫn đến Học viện. Vương đô đã bước vào những ngày giữa hè nóng nực. Những lính canh mặc giáp mồ hôi nhễ nhại đang đi quanh cổng chính, thấy Theodora liền vác giáo lên vai và bước tới với những bước chân nặng nề.

"Xin lỗi, chúng tôi cần kiểm tra một chút..."

Và rồi, sau khi nhìn thấy trang phục và khuôn mặt của Theodora, họ liền gật đầu.

"Hóa ra cô thuộc kỵ sĩ đoàn. Cô có thể cho biết đơn vị, chức vụ và tên cụ thể được không?"

Theodora thở dài.

"... Tôi là Theodora Bening, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw trực thuộc Hoàng gia."

Hai lính canh lộ vẻ ngạc nhiên rồi thì thầm với nhau. Theodora biết ánh mắt của họ đang hướng về cái chân bị thương của mình. Theodora cố tình chỉnh lại chiếc nạng.

"Có đúng là... Theodora Bening của vùng Kips không ạ?"

Theodora gật đầu.

"Chúng tôi có nghe nói cô đã đến Vương đô vì việc cải tổ Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cách đây không lâu... Có chuyện gì vậy ạ?"

"Tôi có chút việc cần tìm hiểu. Tôi cũng cần gặp và hỏi giáo sư một vài chuyện."

Khi Theodora đưa thẻ căn cước ra nói, những lính canh liền gật đầu. Như thể việc kiểm tra chỉ là thủ tục hình thức, họ nhiệt tình dẫn Theodora đến tận cổng chính.

"Cảm ơn cô đã vất vả bảo vệ vương quốc."

"... Không có gì."

Để Theodora lại một mình, những lính canh quay trở lại gác cổng. Theodora bước tới phía trước. Tiếng nạng lộc cộc tiến về phía trước.

A.

Khuôn viên trường, nơi ẩn chứa những ký ức đau buồn, đang dần hiện ra trước mắt. Theodora nheo mắt lại. Khuôn viên với những hàng cây xanh mướt mang đậm dáng vẻ của một học kỳ mùa hè quen thuộc. Có lẽ vì đã kết thúc học kỳ nên không có nhiều học sinh đi lại trong trường. Theodora khó khăn leo lên con dốc và tiến về phía tòa nhà chính.

Theodora thầm cảm thấy may mắn vì sân tập nằm ở phía sau khuôn viên trường. Và rồi Theodora bước vào khuôn viên vắng lặng. Theodora đứng lặng yên trong trường.

Lời nguyền của Maxim.

Lời nguyền khiến anh không thể sử dụng Kiếm khí.

Theodora giả định rằng thời điểm Maxim không còn sử dụng Kiếm khí nữa là từ cuối thời kỳ còn ở Học viện. Cô sẽ tìm hiểu. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Maxim sau khi chia tay cô, hay liệu "chuyện đó" đã xảy ra ngay từ khi anh còn đang hẹn hò với cô.

Có lẽ kỳ thi cuối kỳ đó chính là cột mốc.

Theodora nhớ lại vị giáo quan hói đầu, giáo quan Pierre, người phụ trách kỳ thi cuối kỳ khi đó.

Chắc ông ấy vẫn còn đang giữ chức giáo sư chứ.

Vì là một giáo quan nhiệt huyết, nên ngay cả trong kỳ nghỉ, chắc chắn ông ấy vẫn sẽ đều đặn có mặt tại Học viện. Theodora lục lại ký ức cũ và bước đi trên hành lang vắng lặng. Đúng chất Học viện Kỵ sĩ, sàn hành lang toàn bộ đều là đá cứng và lạnh lẽo.

Văn phòng nằm ở tầng mấy nhỉ.

Cấu trúc của Học viện cho đến giờ cô vẫn nhớ rõ mồn một.

Tòa nhà nào nằm ở tầng 1 của tòa nhà chính, cấu trúc tầng 2 và tầng 3 ra sao, Theodora đều nhớ hết.

Theodora bước đi trong tòa nhà chính của Học viện theo dòng ký ức. Thỉnh thoảng, những giáo quan hay học sinh đi ngang qua lại nhìn Theodora với ánh mắt kinh ngạc hoặc đầy nghi hoặc. Theodora phớt lờ những ánh mắt đó và đi lên tầng 2.

Phía tây tầng 2.

Ngay khi vừa lên đến tầng 2, Theodora đã thầm nhủ như vậy. Cô cố gắng không nhìn xung quanh mà cứ thế bước đi. Từng khung cảnh lướt qua đều kích thích ký ức của Theodora. Thế giới mà Theodora đang nhìn thấy chồng lấp lên nhau qua khoảng thời gian ba năm.

"Theo."

"Tiết học tiếp theo là gì vậy?"

"Tôi sẽ đợi cô ở buổi đối luyện nhé."

Trong đôi mắt màu mây mù của Theodora bắt đầu xuất hiện những đám mây tích đậm đặc hơn.

Những vết sẹo mà ký ức đau buồn để lại lại gây ra đau đớn trước khi kịp lành hẳn. Vết thương đang dần thành sẹo nay lại càng sâu thêm.

Chẳng mấy chốc, trước mắt Theodora đã là cánh cửa phòng làm việc của giáo viên. Theodora đặt tay lên cửa, do dự một chút rồi vặn nắm cửa bước vào văn phòng.

"... Tôi có thể giúp gì cho cô...?"

Nhân viên đang ngồi làm việc tại bàn không phải là kỵ sĩ. Đó là một người phụ nữ gầy gò, đeo kính và trông có vẻ yếu đuối. Ít nhất thì đó không phải là người đã làm việc ở đây khi Theodora còn là học viên kỵ sĩ. Người nhân viên nhìn Theodora và hỏi bằng giọng nhỏ như tiếng chuột kêu.

Sau đó, nhìn thấy cái chân khập khiễng của Theodora, cô ấy mời cô ngồi. Theodora nhận lấy lòng tốt đó và ngồi xuống chiếc ghế cứng nhắc. Cơ thể vẫn đang căng cứng vì lo lắng của cô vẫn chưa có dấu hiệu thả lỏng.

"... Tôi muốn hỏi một chuyện, không biết có được không."

"Tôi... xin lỗi, tên và đơn vị của cô là gì ạ?"

Người nhân viên nói như muốn nhắc nhở rằng dù sao cũng phải tuân thủ thủ tục. Theodora thầm tự trách mình vì đã quá bối rối mà quên cả việc giới thiệu đơn vị của mình.

"... Theodora Bening, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Trước lời nói của Theodora, người nhân viên khẽ hít một hơi. Dù là người có vẻ không liên quan gì đến kỵ sĩ, nhưng một khi đã làm việc tại Học viện, có vẻ cô ấy cũng biết Theodora là ai.

"Đoàn trưởng có việc gì đến Học viện vậy ạ?"

"Hiện tại giáo quan Pierre có còn ở đây không?"

Trước câu hỏi của Theodora, người nhân viên lập tức nghiêng đầu rồi lắc đầu nguầy nguậy.

"Không ạ. Nếu cô đang nói về vị giáo quan hói đầu đó thì ông ấy đã nghỉ việc rồi. Từ khá lâu rồi ạ."

"... Hiện tại không có ở đây sao?"

Vị giáo quan hói đầu nổi tiếng đó nghe nói đã từ chức giáo quan từ lâu. Thực tế có thể coi như ông ấy đã từ bỏ cuộc đời kỵ sĩ. Theodora không nghĩ rằng vị giáo quan cương trực đó lại dễ dàng từ bỏ trách nhiệm của mình như vậy.

"Tại sao lại..."

Theodora cắn môi. Nhìn thấy dáng vẻ nôn nóng của Theodora, trong mắt người nhân viên hiện lên vẻ thắc mắc.

"Chúng tôi cũng không rõ lắm. Chuyện cũng đã vài năm rồi nên chắc không có nhiều người biết rõ tình hình lúc đó đâu ạ."

Người nhân viên lại bắt đầu hí hoáy viết lách. Dù tình cảnh của cô lúc này có ra sao, chắc chắn nó cũng không quan trọng bằng công việc của cô ấy. Người nhân viên nhìn biểu cảm của Theodora rồi cúi mặt xuống.

"Bây giờ chắc khó mà tìm thấy tung tích của ông ấy. Ông ấy không nói là sẽ đi đâu, chỉ đột ngột nghỉ việc thôi ạ."

Nhìn thấy khuôn mặt tái mét của Theodora, người nhân viên khẽ thở dài.

"... Vị y quan cũng nghỉ việc vào khoảng thời gian đó. Không phải mùa thuyên chuyển nhân sự mà cả hai giáo quan đều đột ngột nghỉ việc, tôi nhớ là chuyện đó đã gây xôn xao khá lớn đấy ạ."

Trước khi Theodora kịp hỏi, người nhân viên đã nhanh chóng trả lời để chặn lời cô.

"Vị y quan hiện vẫn đang ở Vương đô. Tôi nghe nói bà ấy đang làm việc tại bệnh viện do Hoàng gia thành lập."

Người nhân viên xé một mẩu giấy nhỏ, viết vội địa chỉ và tên bệnh viện rồi đưa cho cô. Theodora nhận lấy mẩu giấy với vẻ mặt ngơ ngác.

"Chắc cô cứ tìm đến đó là được ạ."

Đó là một lời đuổi khách khéo léo, ra hiệu cô hãy đi đi. Theodora không làm khó thêm mà lẳng lặng rời khỏi văn phòng giáo viên. Trong tay chỉ cầm duy nhất một mẩu giấy nhỏ.

Bệnh viện Hoàng gia, Pháp sư trị liệu trưởng, Giáo sư Matilda Weaving.

Theodora gấp mẩu giấy chỉ ghi những thông tin cực kỳ đơn giản đó lại rồi cẩn thận cất vào trong ngực.

"... Cũng tiện thể kiểm tra tình trạng cái chân luôn."

Theodora tự nhủ với lòng mình như vậy để biện minh cho chuyến đi này.

"Đi thôi nào."

Theodora lê thân hình nặng nề bước đi.