Chương 5: Những Điều Không Thể Từ Bỏ (2)

Toàn chương Đừng tham gia kỳ thi tuyển chọn.

Lời nói đó chẳng khác nào bảo tôi hãy từ bỏ việc làm kỵ sĩ. Nếu là ai khác chứ không phải tôi lúc này nghe thấy, chắc hẳn họ đã nổi trận lôi đình rồi. Thế nhưng, tôi nghe xong lại chẳng hề mảy may biến sắc.

Ngay từ đầu, tôi đã đoán trước được Christine sẽ nói những lời như vậy. Và tôi cũng hiểu rõ lý do tại sao cô ấy lại nói thế.

"Tôi biết cô sẽ nói thế mà."

"... Vậy là câu trả lời cũng đã được quyết định rồi sao."

Christine nói với giọng hờn dỗi. Tôi chỉ mỉm cười dịu dàng. Nhìn thấy nụ cười của tôi, Christine khẽ bĩu môi.

"Ngài biết mà, Đội phó. Nếu ngài cứ cố chấp trong tình trạng này thì..."

"Ừ. Tôi biết."

"Vậy tại sao...!"

Christine cao giọng vì sốt ruột. Tôi chỉ biết bật cười trước thái độ đó của cô ấy.

"Chẳng lẽ lại chết được sao? Chắc chỉ đau vài ngày thôi mà."

"Đau cái gì mà đau..."

Christine lắc đầu nguầy nguậy như không thể đồng ý với lời tôi nói. Mái tóc vàng dài của cô ấy cũng vung vẩy theo. Christine tạm trấn tĩnh lại. Có vẻ như cô ấy đang cân nhắc lời nói vì không dễ dàng thốt ra được. Trong lúc cô ấy còn đang ngập ngừng, tôi đã nhanh chóng lên tiếng trước.

"Không sao đâu. Tôi sẽ không làm gì quá sức đâu mà."

"Nói thì hay lắm, thế nào ngài cũng sẽ làm quá sức cho xem. Làm sao có thể không quá sức trong một kỳ thi của kỵ sĩ đoàn cơ chứ."

Tôi nở một nụ cười gượng gạo. Christine không hề thích thái độ đó của tôi chút nào.

"Hóa ra vì thế mà từ sáng tới giờ ngài cứ mải mê vung kiếm suốt. Tôi cứ thắc mắc không biết có chuyện gì."

"Tôi sẽ không gây phiền lụy cho cô đâu."

"Vấn đề không phải là có gây phiền lụy cho tôi hay không."

Christine nắm chặt nắm đấm. Có vẻ như cô ấy đang muốn đấm vào khuôn mặt đang cười hớn hở của tôi một cái cho bõ ghét.

"Tôi sẽ vượt qua mà không cần quá sức. Chẳng lẽ cô nghĩ tôi tệ đến mức đó sao?"

"Tệ chứ sao không. Chỉ cần vận chút sức lực là ngài đã lảo đảo rồi."

Tôi nhếch một bên môi, gồng bắp tay lên như muốn khoe khoang. Christine ôm đầu vì cơn đau đầu đang ập đến.

"Tôi không có lảo đảo. Tôi hồi phục khá nhiều rồi đấy."

"... Đó chẳng phải đều là nhờ tôi giúp đỡ sao. Ngài định biến nỗ lực của tôi thành công cốc hết à?"

Khi Christine nói với tiếng thở dài, biểu cảm của tôi thoáng thay đổi. Chắc hẳn là tôi đang cảm thấy có lỗi với cô ấy. Nhìn thấy cảm xúc của tôi thay đổi nhanh chóng như vậy, Christine càng cảm thấy ngột ngạt hơn.

"Đừng có làm vẻ mặt đó. Làm tôi mủi lòng mất."

Nghe Christine nói, tôi lập tức thu lại biểu cảm đó.

"Cái anh chàng này, tuyệt đối không được đi đánh bạc đâu đấy", Christine thầm nghĩ như vậy.

"Thì chỉ cần tôi không làm gì để cô phải giúp đỡ là được chứ gì."

"... Về cơ bản thì đó là điều tốt nhất rồi."

Tôi nhún vai như muốn hỏi: "Thấy sao?". Dù có vẻ ngoài bình thường như vậy, nhưng thực chất nếu vận sức, tôi là kẻ phải đặt cược cả mạng sống của mình.

"Dù ngài có vượt qua mà không quá sức đi chăng nữa, thì khi ra tiền tuyến, kiểu gì ngài cũng phải vận sức thôi."

Christine gần như đang nhõng nhẽo. Tôi vừa cảm thấy có lỗi vừa thấy biết ơn trước sự lo lắng của cô ấy dành cho mình.

"Ngay từ đầu, để tôi có thể tiếp tục là một kỵ sĩ, đây là quyết định mà sớm muộn gì tôi cũng phải đưa ra. Chỉ là bấy lâu nay tôi vẫn luôn trốn tránh vấn đề mà thôi."

"Vẫn còn cách khác mà. Nếu là Đội phó, ngài có thể chuyển sang làm giáo quan..."

"Lại bảo tôi quay về Học viện sao? Tôi không làm được chuyện đó đâu. Có chết tôi cũng muốn chiến đấu ở tiền tuyến với tư cách là một kỵ sĩ."

Tôi nói đùa một câu đầy vẻ hào hùng. Cứ ngỡ cô ấy sẽ cười, nhưng phản ứng của Christine lại khác hẳn với dự đoán của tôi.

"Tôi... tôi không ngờ lại như thế này. Khi Đội phó nói "Những kẻ có năng lực chắc chắn sẽ được giữ lại", tôi cứ ngỡ là vị trí của ngài đã được đảm bảo rồi chứ."

Christine nhìn tôi với vẻ mặt đau khổ.

"Đúng là chẳng bao giờ chịu nghe lời mà."

Tôi thực sự cảm thấy có lỗi với cô ấy.

"Xin lỗi."

"Sao ngài lại xin lỗi tôi. Nếu cứ tiếp tục thì người chịu thiệt thòi cuối cùng vẫn là ngài thôi."

Christine quay lưng định bỏ đi, nhưng rồi đột nhiên khựng lại và quay lại phía tôi.

"Một câu nữa thôi."

"Gì vậy?"

"Tại sao ngài lại phải cố gắng đến mức này?"

Nghe câu hỏi đó, tôi ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm. Giống như đang muốn tìm kiếm một thứ gì đó không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

"Hóa ra ai cũng có những điều mà mình không thể từ bỏ."

Quyết tâm của tôi là không thể lay chuyển. Christine nhận ra điều đó và lộ rõ vẻ mặt buồn bã. Nhưng trước khi tôi kịp nhìn thấy biểu cảm đó, Christine đã kịp lấy lại vẻ mặt thường ngày. Cô ấy quay đầu lại, nhìn thẳng vào khuôn mặt điển trai đang cúi xuống nhìn mình của tôi và tuyên bố.

"Đừng có mà quá sức đấy. Dù ngài có vì quá sức mà ngất xỉu đi chăng nữa, tôi cũng tuyệt đối không cứu đâu."

Mắt tôi mở to, rồi nheo lại thành hình vòng cung.

"Ừ. Tôi biết rồi."

Christine lại một lần nữa nén cơn thôi thúc muốn đấm vào khuôn mặt đó một cái.

"Phù."

Sau khi tắm xong, tôi đứng trước gương. Những khối cơ bắp săn chắc đặc trưng của kỵ sĩ bóng loáng vì dính nước. Thế nhưng, tôi lại có một đặc điểm nổi bật hơn hẳn những khối cơ bắp đang phô diễn sự hiện diện của mình. Đó là một vết sẹo kéo dài từ ngực trái xuống tận gần hông. Vết thương trông giống như một vực thẳm cắt ngang mặt đất.

Đó chính là một lời nguyền.

Vết sẹo hằn sâu trên cơ thể tôi chính là hiện thân của lời nguyền. Một lời nguyền chứa đựng oán niệm cực kỳ độc địa, đủ để khiến một người bình thường phát điên chỉ vì cảm nhận thấy nó, đã ẩn mình trong vết sẹo suốt ba năm qua mà không hề có ý định biến mất khỏi cơ thể tôi.

Thật kỳ lạ là tôi không hề cảm thấy đau đớn. Tôi thản nhiên đưa ngón tay chạm vào vết sẹo. Không những không đau, tôi còn chẳng cảm nhận được chút xúc giác nào từ ngón tay chạm vào. Phần cơ thể bị vết thương này rạch qua thực chất đã chết rồi.

Tôi dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào vết thương. Không có bất kỳ cảm giác nào ở vùng bị thương, và đầu ngón tay tôi có cảm giác như đang chạm vào sỏi đá chứ không phải da người. Nhìn bề ngoài thì đó là một vết sẹo đã lành, nhưng bên trong nó đã mục ruỗng từ lâu.

"Cứ như cơ thể của ai khác vậy."

Tôi lầm bầm nhận xét như thể đang nói về chuyện của người khác.

Nếu không ép buộc bản thân vận dụng sức mạnh hay ma lực, lời nguyền này sẽ không giết chết tôi. Đáng lẽ ra bây giờ tôi đã phải là một cái xác lạnh lẽo rồi, nhưng cuộc gặp gỡ với Christine ở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã kéo dài mạng sống của tôi một cách thần kỳ.

Ma pháp của Christine dù không thể giải trừ lời nguyền nhưng có thể ngăn chặn nó trở nên tồi tệ hơn. Thỉnh thoảng tôi vẫn nhờ cô ấy kiểm tra tình trạng vùng bị thương và thử tìm cách giải nguyền. Dù không có tiến triển gì đặc biệt, nhưng Christine vẫn không bỏ cuộc và tiếp tục thử nghiệm. Đối với tôi, việc cô ấy có thể ngăn chặn sự tiến triển của lời nguyền đã là quá đủ rồi.

Tôi dùng khăn lau khô người một cách cẩn thận rồi bắt đầu quấn băng quanh thân trên. Dù việc quấn băng không có tác dụng chữa lành vết thương, nhưng tôi dùng nó để che đi vết sẹo. Để phòng trường hợp áo bị rách trong lúc huấn luyện, vết sẹo sẽ không bị lộ ra ngoài khiến người khác phải khó chịu.

"... Không được thuận tay lắm nhỉ."

Hôm nay tôi quấn băng đặc biệt kỹ càng để nó không bị tuột ra. Vết sẹo trên cơ thể cứ khiến tôi không ngừng nhớ về một người.

Theodora.

Tôi nhớ lại khuôn mặt của cô ấy, người vừa là bạn gái cũ vừa là tân Đoàn trưởng. Vết thương vốn chẳng có cảm giác gì dường như lại bắt đầu nhói đau.

"Mình đúng là hết thuốc chữa rồi."

Tôi đã cố chấp bám trụ ở kỵ sĩ đoàn với cái cơ thể thậm chí còn chẳng thèm nghe lời mình. Sau khi gặp Christine và có thể cử động được cơ thể, tôi lại nảy sinh tham vọng muốn được sống tiếp với tư cách là một kỵ sĩ. Và lần này, hy vọng đã xuất hiện. Hy vọng được ra tiền tuyến. Hy vọng rằng mình vẫn chưa phải buông kiếm.

Và Theodora, người vừa nhậm chức Đoàn trưởng, nếu tôi tuyên bố không tham gia kỳ thi, chắc chắn cô ấy sẽ thương hại tôi. Thậm chí có thể cô ấy sẽ bị dao động. Và tôi tuyệt đối không muốn chuyện đó xảy ra. Thà rằng tôi cứ hành xử một cách hèn nhát để Theodora khinh bỉ mình còn hơn gấp trăm lần.

Tôi chỉ mong Theodora cứ mãi như bây giờ.

Dù nguyên nhân của vết sẹo và lời nguyền này nằm ở cô ấy, nhưng tôi không có ý định để Theodora biết được sự thật đó.

Tôi cắt đứt dòng suy nghĩ, cố gắng giãn cơ mặt đang nhăn nhó ra.

"Đi thôi."

Tôi tự thúc giục bản thân và bắt đầu mặc trang phục. Cảm giác cứng cáp của bộ giáp hôm nay bỗng thấy thật lạ lẫm. Sau khi mặc giáp chỉnh tề, tôi cầm lấy thanh kiếm. Đó chỉ là một thanh kiếm rẻ tiền thường thấy ở các lò rèn, chẳng thể gọi là ái kiếm, nhưng lưỡi kiếm đã được tôi bảo quản kỹ lưỡng đang tỏa ra ánh sáng sắc lẹm.

"Trời sắp mưa sao?"

Trời âm u. Mặt trời bị mây che khuất, chỉ thỉnh thoảng mới để lộ vài tia sáng le lói qua kẽ mây. Những đám mây đen tụ lại thành từng khối như những con rồng đang thu mình, phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp.

"Nhìn kìa, kỵ sĩ của cái kỵ sĩ đoàn rắc rối đó đang đi qua kìa."

"Nghe nói lần này có Đoàn trưởng mới đến đấy?"

"Thì cũng lại y hệt thôi chứ gì, ông bạn ơi."

Tiếng xì xào bàn tán của người dân vang lên. Vì tai tiếng của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã lan rộng khắp vùng này, nên dù có nghe thấy những lời đó tôi cũng chẳng thấy lạ. Đối với tôi, những lời lăng mạ của người dân giống như một bản nhạc nền vang lên mỗi khi tôi đi làm vậy. Những kẻ không chịu đựng được mà lao vào gây gổ chính là những kẻ bị đuổi khỏi ngay cả Kỵ sĩ đoàn Jackdaw này.

Chẳng mấy chốc, tôi đã leo lên con dốc dẫn đến trụ sở của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Trong lúc đi, tôi vẫn liên tục luân chuyển một chút ma lực trong cơ thể để làm nóng người và kiểm tra vết sẹo.

"Không sao. Không có gì bất thường cả."

Không phải là tôi không lo lắng về vết sẹo. Kiếm thuật của tôi may mắn thay là kiểu không phụ thuộc quá nhiều vào Kiếm Khí Hóa Hình, nếu không, ngay khoảnh khắc tôi tung ra Kiếm Khí Hóa Hình, lời nguyền sẽ lại bắt đầu gặm nhấm cơ thể tôi.

"Mục tiêu là không sử dụng Kiếm Khí Hóa Hình."

Chắc là trông sẽ không quá kỳ lạ đâu. Vì vốn dĩ tôi cũng chẳng mấy khi sử dụng Kiếm Khí Hóa Hình trừ những lúc thực sự quan trọng. Tôi nắm chặt rồi lại buông tay liên tục để trấn tĩnh bản thân.

Tôi đến sân tập đúng giờ. Một Đội phó lỏng lẻo thường ngày đã không còn hiện diện ở đây nữa. Không có luồng khí tức sắc lẹm nào được tỏa ra. Bầu không khí quanh tôi vô cùng tĩnh lặng. Giống như mặt biển trước khi cơn bão ập đến, lặng lẽ nhưng vô cùng sâu thẳm.

"Ngài đến rồi à, Đội phó."

Christine đã có mặt tại sân tập từ trước. Tôi gật đầu chào lại cô ấy rồi nhìn quanh. Số lượng người có mặt bao gồm cả tôi và Christine là bảy người. Hơn hai mươi người còn lại đã từ bỏ ngay cả việc tham gia kỳ thi.

Trên bục sân tập, Theodora đang đứng đó. Đôi mắt màu mây đen giống hệt bầu trời hôm nay thoáng dừng lại ở tôi một chút. Tôi không né tránh ánh mắt đó. Tôi nghĩ rằng dường như có một gợn sóng nhỏ vừa lăn tăn trong đôi mắt ấy.

Phía sau Theodora là bốn kỵ sĩ đang đứng nghiêm chỉnh. Tôi có thể cảm nhận được khí thế của họ hoàn toàn khác biệt so với những binh sĩ đi cùng Theodora lần trước. Chắc chắn là những kỵ sĩ tinh nhuệ. Rõ ràng họ là lực lượng thay thế sẽ được bố trí vào Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Có vẻ như mọi người đã tập trung đông đủ."

Lần này Theodora nói mà không sử dụng ma lực. Vì số lượng người tập trung khá ít nên giọng nói của cô ấy đủ để tất cả mọi người nghe rõ.

"Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu kỳ thi tuyển chọn."

Ngay khi Theodora vừa dứt lời, bốn kỵ sĩ đồng loạt bước lên phía trước. Bốn người cùng bước, nhưng tiếng bước chân vang lên chỉ như của một người.

Rầm!

Các kỵ sĩ đứng trước mặt Theodora với khí thế hiên ngang. Sau khi các kỵ sĩ đã ổn định đội hình, Theodora lại tiếp tục nói.

"Đây là những kỵ sĩ sẽ được bố trí vào Kỵ sĩ đoàn Jackdaw mới."

Đến mức này thì có vẻ như ai cũng đoán được nội dung kỳ thi là gì rồi.

"Những ai có thể cầm cự được trên 15 phút khi giao đấu với các kỵ sĩ này sẽ trúng tuyển."

"Đừng có mà nói nhảm!"

Hóa ra vẫn còn một tên rắc rối có ý chí đấy chứ. Nhưng bây giờ kỵ sĩ đoàn này không còn chấp nhận những kẻ rắc rối nữa.

Xoẹt.

Chẳng biết từ lúc nào, hai thanh kiếm đã kề sát dưới cằm của tên kỵ sĩ vừa thốt ra lời nhục mạ. Hai kỵ sĩ tinh nhuệ đang lườm tên thành viên đó với vẻ khinh bỉ, rồi quay lại nhìn Theodora.

"Thưa Đoàn trưởng. Xin cho chỉ thị."

"Tạm thời hãy hạ kiếm xuống."

Các kỵ sĩ hạ kiếm. Theodora nói với giọng lạnh lùng với tên thành viên đang mồ hôi hột chảy ròng ròng trên mặt.

"Anh đã bị loại. Hãy quay về đi."

Tên thành viên bị chỉ đích danh không chịu nổi khí thế mà các kỵ sĩ tỏa ra, liền tháo chạy khỏi con dốc dẫn lên trụ sở. Theo sau hắn, một thành viên khác cũng tuyên bố bỏ cuộc và đi xuống. Số người còn lại là năm người. Theodora nhìn quanh sân tập xem còn ai muốn bỏ cuộc nữa không, nhưng không còn ai rời đi nữa.

"Nếu không còn ai bỏ cuộc, mọi người hãy chuẩn bị giao đấu."

Lời nói của Theodora khiến bầu không khí chiến tranh bao trùm sân tập. Đó là sự căng thẳng mà Kỵ sĩ đoàn Jackdaw chưa từng cảm nhận được một lần nào. Các thành viên và các kỵ sĩ đối diện với nhau.

Tôi thử đánh giá thực lực của các kỵ sĩ đối phương. Hai kỵ sĩ nam, hai kỵ sĩ nữ. Theo cảm nhận của tôi, một trong hai kỵ sĩ nữ là pháp sư. Chắc là đối thủ của Christine rồi. Tôi liếc mắt nhìn về phía Christine đang đứng. Quả nhiên, Christine đang nhìn đối thủ tương lai của mình với ánh mắt thờ ơ.

"Chắc không cần phải lo lắng đâu."

"Christine Watson, bước lên phía trước."

Phá vỡ sự im lặng, Theodora ra lệnh cho Christine. Christine theo lời bước lên một bước.

"Lione Becker, bước lên phía trước."

Vị kỵ sĩ nữ mà tôi đoán là pháp sư bước lên. Xoay quanh hai pháp sư, một luồng ma lực khổng lồ bắt đầu cuộn xoáy mãnh liệt. Các kỵ sĩ và thành viên nhanh chóng lùi lại phía sau để tạo không gian cho cuộc giao đấu. Sau khi xác nhận tất cả đã lùi lại, Theodora mở lời với giọng thản nhiên.

"Nếu đã chuẩn bị xong, hãy bắt đầu."

Ngay khi lời đó vừa dứt, hai ma pháp đã được niệm sẵn va chạm nhau giữa không trung, nhuộm sáng cả sân tập.