Chương 41: Chương 40: Lý Do Của Sự Khó Chịu (1)

Toàn chương Phòng tiếp kiến.

Quốc vương Georges II chỉ đi cùng Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ Hoàng gia và Chánh văn phòng để đón tiếp kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Ngài không cho họ thời gian để nghỉ ngơi sau chuyến đi dài, mà triệu tập họ vào cung ngay sáng hôm sau khi họ vừa đặt chân đến Vương đô. Việc cuộc điều tra kết thúc nhanh hơn dự kiến mang lại cho ngài một nửa lo lắng, một nửa kỳ vọng. Quốc vương nhìn vị Đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

Liệu việc cô ấy mang gương mặt hốc hác, tiều tụy và phải chống nạng có phải là một tin tốt?

Sắc mặt Quốc vương đanh lại. Các thành viên kỵ sĩ đoàn Jackdaw quỳ xuống trước mặt ngài. Đó là Đoàn trưởng Theodora, Phó đoàn trưởng Christine, và một kỵ sĩ được phái đến từ Vùng Đất Vô Nhân để giải thích thêm.

"Thần xin bái kiến..."

"Miễn lễ. Hãy ngẩng đầu lên. Trẫm muốn nghe báo cáo ngay lập tức."

Theodora ngẩng đầu. Nhìn vào đôi mắt trống rỗng của cô, Quốc vương cảm thấy một điềm báo bất an. Rốt cuộc là tin xấu đến mức nào cơ chứ.

"Behemoth sẽ tiến quân."

Và trong những tình huống như thế này, nỗi bất an luôn giành chiến thắng. Quốc vương lập tức biến sắc khi nghe thấy cái tên khiến ngài không tin vào tai mình. Khí thế của Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ Hoàng gia đứng sau lưng nhà vua cũng trở nên sắc lẹm.

"Behemoth sao. Ngươi đang nói cái gì vậy?"

"Chính là Behemoth mà Bệ hạ vẫn hằng biết đấy ạ."

Quốc vương cười nhạt.

"Behemoth mà trẫm biết thì chỉ có một mà thôi."

"Đúng là nó đấy ạ."

"Con quái vật trong thần thoại có thể một mình phá hủy cả ngọn núi, băng qua đại dương. Con Behemoth đã khiến những dũng sĩ bách chiến bách thắng phải khiếp sợ chỉ bằng sự xuất hiện của nó vào 15 năm trước, có đúng là nó không?"

Đó là một câu hỏi vô nghĩa, nhưng Quốc vương muốn trốn tránh thực tại đang ập đến. Tuy nhiên, Theodora trả lời mà không hề thay đổi tông giọng hay tỏ ra nghi ngờ, cô chỉ khẳng định lại câu hỏi của Quốc vương.

"Chính là Behemoth đó ạ."

"... Hừm..."

Quốc vương nhận ra hiện tượng bất thường ở Vùng Đất Vô Nhân nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán. Ngài đanh mặt lại, tì khuỷu tay lên tay vịn ghế, đưa tay lên vầng trán đang đau nhức. Nếu là cơn ác mộng của 15 năm trước, ngài cũng vẫn còn nhớ rất rõ.

"Có bằng chứng xác thực nào không?"

Quốc vương nhìn vị kỵ sĩ được phái đến từ Vùng Đất Vô Nhân và hỏi. Vị kỵ sĩ báo cáo với thái độ điềm tĩnh, giọng nói dõng dạc.

"Chắc hẳn Bệ hạ đã nghe báo cáo về việc số lượng ma vật ở Vùng Đất Vô Nhân đang giảm sút."

"Đúng vậy. Nhờ báo cáo mà các khanh gửi về sớm nên trẫm mới có ý định cử đội điều tra đi."

Vị kỵ sĩ cúi đầu rồi tiếp tục báo cáo.

"Vâng... Thần đã cùng kỵ sĩ đoàn Jackdaw mà Bệ hạ phái đến điều tra kỹ lưỡng hiện tượng bất thường ở Vùng Đất Vô Nhân... Nói là vậy, nhưng Biên cảnh bá tước của Vùng Đất Vô Nhân từ lâu đã dự đoán rằng sẽ có một mối đe dọa tương đương với Behemoth trỗi dậy."

"Tại sao... lại như vậy?"

Quốc vương nhíu mày.

"Bởi vì số lượng ma vật ở Vùng Đất Vô Nhân chỉ có tăng chứ chưa bao giờ giảm ạ."

"Đúng là một cái nhìn không hề tích cực chút nào."

"Những người canh giữ cửa sau của vương quốc như chúng thần, sao có thể có những suy nghĩ chủ quan như thế được ạ?"

Trong lời nói của vị kỵ sĩ toát lên niềm tự hào và hoài bão bảo vệ Vùng Đất Vô Nhân. Quốc vương ra hiệu cho vị kỵ sĩ tiếp tục.

"Ban đầu, thần định báo cáo như vậy ngay cả khi không có thu hoạch đặc biệt nào."

"Nói vậy nghĩa là cuộc điều tra lần này đã thu được kết quả đặc biệt sao?"

"Vâng."

Khi vị kỵ sĩ liếc nhìn Christine, Quốc vương đã cho phép cô phát biểu.

"Trong khi điều tra Vách Đá Tận Cùng, thần đã phát hiện ra địa tầng ở đó có vấn đề ạ."

"Địa tầng có vấn đề sao?"

"Toàn bộ địa tầng của vách đá đã trở nên vô cùng yếu ớt. Yếu đến mức có thể sụp đổ bất cứ lúc nào ạ."

Quốc vương thốt lên một tiếng trầm đục.

"Tại sao chuyện đó lại xảy ra? Có phải ma vật đã tấn công vách đá không?"

"Ma vật liên tục cào xé và tấn công vách đá cũng là một phần nguyên nhân. Nhưng nguyên nhân quyết định là do một con Death Worm khổng lồ đã đục khoét bên trong vách đá để làm hang ạ."

"Death Worm sao? Chẳng phải đó là loại ma vật chỉ được tìm thấy ở sa mạc sao?"

Khi Quốc vương ngạc nhiên, vị kỵ sĩ bên cạnh đã giải thích bổ sung.

"Behemoth là đỉnh cao của ma vật. Người ta nói rằng nó có thể thu phục mọi ma vật dưới trướng mình. Hiện tượng này cũng đã từng được quan sát thấy vào 15 năm trước ạ."

Quốc vương nhận ra vị kỵ sĩ muốn nói điều gì.

"Ý khanh là có khả năng Behemoth đã sai khiến con Death Worm đó sao?"

"Xác suất đó là rất cao ạ. Bởi vì con Death Worm chẳng có lý do gì để cố tình đục khoét vách đá làm suy yếu địa tầng cả."

Quốc vương thở dài thườn thượt.

"Vậy là... theo báo cáo của các khanh, việc Behemoth tiến quân gần như là chắc chắn rồi."

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ."

Quốc vương than thở.

"Chuyện này có nghiêm trọng như 15 năm trước không?"

Vị kỵ sĩ từ Vùng Đất Vô Nhân lắc đầu.

"Còn nghiêm trọng hơn cả 15 năm trước nữa, thưa Bệ hạ. Ngài cần phải đưa ra quyết định."

Quốc vương không suy nghĩ quá lâu.

"Chánh văn phòng,"

"Có thần."

"Hãy triệu tập Tổng kỵ sĩ đoàn trưởng và tập hợp các trọng thần để mở cuộc họp khẩn cấp. Có vẻ như chúng ta có một việc cần phải giải quyết trước mọi việc khác rồi."

Quốc vương nhìn xuống Theodora và Christine rồi nói.

"Các khanh đã vất vả rồi. Hôm nay hãy nghỉ ngơi cho thật tốt và duy trì trạng thái sẵn sàng. Đoàn trưởng đang trong kỳ nghỉ phải không?"

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ."

"Hãy lo mà giữ gìn sức khỏe cho tốt. Trẫm sẽ sớm có việc cần gọi khanh đấy."

"Thần xin ghi nhớ."

Kỵ sĩ đoàn Jackdaw rời khỏi đại điện. Vị kỵ sĩ từ Vùng Đất Vô Nhân bắt chuyện với Theodora. Có vẻ như dáng vẻ chống nạng bước đi lảo đảo của cô khiến anh ta thấy bất an. Quốc vương không hề trách cứ dáng vẻ đó, nhưng đó là một bộ dạng có thể bị truy cứu bất cứ lúc nào.

"Đoàn trưởng định đi đâu bây giờ ạ?"

Theodora dừng bước, quay đầu nhìn vị kỵ sĩ.

"... Tôi có nơi cần đến."

Theodora nói rồi nhìn sang Christine đứng bên cạnh. Christine không né tránh mà nhìn thẳng vào mắt Theodora.

"Tôi có vài chuyện cần tìm hiểu."

Đôi mắt cô như đã chết lặng. Theodora tuyên bố như vậy rồi bắt một chiếc xe ngựa đang chờ khách bên đường. Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu xuống đường phố.

"Ngài đi cẩn thận ạ."

Christine giúp Theodora lên xe ngựa cùng với vị kỵ sĩ từ Vùng Đất Vô Nhân. Theodora lặng lẽ nhìn xuống Christine rồi đọc địa điểm cho phu xe.

"... Đến Học viện."

Phu xe gật đầu rồi quất roi. Cùng với tiếng roi da xé toạc không trung, những con ngựa bắt đầu xuất phát.

Đường về nhà dường như ngắn hơn lúc ra đi.

Cây cối và cỏ dại mà anh thấy lần đầu tiên sau gần một tháng trông thật lạ lẫm. Tiếng gió lướt qua ngọn cỏ, tiếng cành cây và lá cây rung rinh trong gió sao mà thân thương đến thế.

Chỉ có Theodora và Christine là bị triệu tập vào cung để báo cáo. Được nghỉ phép một tuần, Maxim lần đầu tiên sau một thời gian dài cảm thấy mình được ở một mình.

Chỉ là, nó cũng đi kèm với sự nhàm chán.

Anh cũng không thể luyện tập. Sau khi tự nấu bữa trưa, Maxim dành thời gian rảnh rỗi để đi dạo hoặc lật giở vài cuốn sách.

Tiếng đồng hồ tích tắc vang lên. Maxim lật đi lật lại bìa cuốn sách đã đọc xong, vùi mình sâu vào chiếc ghế tựa. Maxim xoa nhẹ vết sẹo bắt đầu nhức nhối theo định kỳ rồi ném cuốn sách lên giường.

"Đến kỵ sĩ đoàn cũng hơi kỳ..."

Maxim chống cằm suy nghĩ.

"Nên làm gì đây nhỉ..."

Cốc cốc.

Maxim bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ khi nghe thấy tiếng gõ cửa chính. Có ai lại đến gõ cửa nhà mình nhỉ? Maxim vừa nghĩ vừa lững thững đi ra cửa. Giờ này còn chưa đến lúc kỵ sĩ đoàn tan làm, thậm chí mới chỉ vừa qua giờ trưa. Maxim hé mở cửa chính.

"Ai thế ạ...?"

Đứng ngoài cửa là một cậu bé trông giống như người đưa thư. Nhìn cậu bé đội chiếc mũ cũ kỹ, ăn mặc rách rưới đang đưa thư cho mình, Maxim nghiêng đầu thắc mắc.

"Cháu được thuê để đưa bức thư này đến ngôi nhà này ạ."

Maxim cầm lấy phong thư và kiểm tra mặt ngoài. Đó là một phong thư trắng tinh, cứng cáp, trông có vẻ khá đắt tiền. Maxim nghĩ mình có nhiều thời gian nên cứ vào trong rồi thong thả đọc, anh lục túi tìm tiền. Anh vẫn còn đủ tiền để cho cậu bé một chút tiền tiêu vặt.

"Cảm ơn cháu."

"Cháu cảm ơn chú ạ!"

Maxim đưa cho cậu bé một ít tiền rồi đi vào trong phòng, đặt phong thư lên bàn. Trên con dấu sáp niêm phong phong thư có khắc một hoa văn trông rất quen mắt. Maxim cố gắng nhớ lại nguồn gốc của hoa văn đó nhưng rồi bỏ cuộc.

"Phong thư dùng loại tốt đấy chứ..."

Có vị quý tộc nào lại gửi thư cho mình nhỉ...

Sắc mặt Maxim đanh lại. Đôi tay đang bóc phong thư của anh bỗng chốc chậm lại. Rồi anh lại bóc nhanh hơn. Maxim lấy tờ giấy thư ra khỏi phong thư đã mở.

Và ngay khi đọc câu đầu tiên của bức thư, anh đã nhăn mặt dữ dội.

[Gửi con rể thân mến của ta.] Chết tiệt thật.

Maxim thở dài. Anh định vò nát tờ giấy thư ngay lập tức, nhưng đôi tay run rẩy vẫn tiếp tục đọc những dòng chữ tiếp theo.

[Gửi con rể thân mến của ta. Dạo này trời vẫn tiếp tục nắng nóng nhỉ. Mùa hè có vẻ đang tiến dần đến đỉnh điểm rồi."Mùa hè cái nỗi gì, chết tiệt. Mình đã ở nơi lạnh lẽo suốt bấy lâu nay." Ngay cả trong bức thư cũng cảm nhận được cái giọng điệu ưa hình thức và lươn lẹo đó. Maxim nghiến răng, tiếp tục đọc thư. Ta đã nghe tin con bình an trở về từ Vùng Đất Vô Nhân. Ta viết thư này không có gì khác, ngoài việc...] Maxim đọc dòng tiếp theo rồi thở dài thườn thượt.

[Con này, chẳng phải đã lâu rồi con không gặp con gái ta sao? Dù là hôn nhân chính trị đi chăng nữa, thì cũng phải nhìn mặt vị hôn thê mà sống chứ." Con gái ta cái nỗi gì, cái lão già chết tiệt này." Maxim nghiến răng trân trối trước những lời lẽ đạo đức giả và giả tạo đó. [Trưa mai con có muốn cùng ăn trưa không? Hãy đến nhà ta vào khoảng giữa trưa nhé. Nếu không được thì cũng đành chịu vậy.] Câu cuối cùng thực chất chẳng khác nào một lời đe dọa. Maxim đặt bức thư xuống bàn và thở dài. Vị hôn thê. Đầu óc Maxim trở nên rối bời." Thà rằng cứ để mình buồn chán còn hơn." Maxim chép miệng cay đắng. Đúng như phong cách của một quý tộc cung đình thuộc văn phòng thư ký, dinh thự của Nam tước Bourdin nằm ngay tại khu trung tâm của Vương đô. Maxim xuống xe ngựa, nhìn cánh cửa gỗ màu đỏ nâu sậm đang đứng sừng sững. Hoa văn của gia tộc Nam tước Bourdin khắc trên con dấu sáp của phong thư cũng được khắc y hệt trên cánh cửa." Phù..." Dù đây là một lời mời không thể từ chối, nhưng Maxim vẫn thầm oán trách bản thân vì đã có mặt ở đây. Trước khi Maxim kịp bước lên bậc thang để gõ cửa, cánh cửa chính của dinh thự đã mở ra, một người hầu bước xuống cầu thang." Ngài Maxim Appart, tôi đến để đón ngài." Người hầu đưa tay dẫn đường cho Maxim vào bên trong dinh thự. Lối vào rộng đến mức đáng ghét. Maxim cố gắng không để ý đến xung quanh khi đi dọc hành lang. Người hầu khẽ quay đầu lại nói với Maxim." Chủ nhân sẽ sớm quay lại thôi ạ. Trước tiên tôi sẽ dẫn ngài đến gặp tiểu thư Marion." Maxim gật đầu với vẻ mặt khó chịu. Đã bao lâu rồi mình không gặp cô ấy nhỉ. Chắc chẳng có mấy người khiến mình cảm thấy khó chịu và tội lỗi mỗi khi gặp mặt như người này. Người hầu tiếp tục đi dọc hành lang. Con gái của Nam tước. Căn phòng của cô con gái út lẽ ra phải được cưng chiều hết mực lại nằm ở nơi hẻo lánh nhất của dinh thự rộng lớn này. Maxim cứ ngỡ mình không còn gì để giận lão Nam tước chết tiệt này nữa, nhưng hôm nay lão lại nhắc nhở anh thêm một lý do để nổi giận. Người hầu dừng lại trước một cánh cửa không hề có chút trang trí nào, gõ cửa cốc cốc." Tiểu thư, ngài Maxim đã đến rồi ạ." Và ngay sau đó, có tiếng động lạch cạch vang lên. Sau khi tiếng động dứt hẳn, có tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến về phía cửa, rồi cánh cửa từ từ mở ra." Chào anh." Maxim đón chào cô gái xuất hiện trước mắt bằng một nụ cười gượng gạo." Đã lâu không gặp."" Vâng, đã lâu không gặp ạ." Marion Bourdin. Cô mỉm cười xinh xắn bất chấp nụ cười gượng gạo của Maxim. Mái tóc đen dài bóng mượt và đôi mắt xanh biếc. Bàn tay phải nhỏ nhắn vươn về phía Maxim đang đeo một chiếc găng tay trắng dù đang là mùa hè, và trên vùng mắt bên phải của cô là một chiếc mặt nạ che đi nửa khuôn mặt. Marion Bourdin. Đứa con gái út duy nhất, đáng thương đến tột cùng của lão Nam tước chết tiệt. Maxim nhìn vị "vị hôn thê" của mình bằng ánh mắt cay đắng.