Chương 47: Chương 46: Và Rồi, Một Lần Nữa (3)

Toàn chương Cuối cùng, Pierre cũng không nhận túi tiền vàng.

"Không sao đâu. Cô không cần phải cảm thấy tội lỗi."

Pierre nói vậy rồi rời đi.

Theodora ngồi bất động ở đó thêm khoảng hai tiếng đồng hồ nữa rồi mới rời khỏi Hội. Các mạo hiểm giả mắt sáng rực liếc nhìn Theodora, người trông có vẻ là một kỵ sĩ, nhưng rồi lại quay đi trước bầu không khí sát khí dày đặc của cô.

Theodora bước đi. Cô đi mãi, rồi ngồi tạm bên một bức tường, sau đó lại đứng lên và tiếp tục bước.

Bình minh ló rạng, Theodora bước vào một nhà trọ gần đó, khóa trái cửa, cuộn tròn trên giường và cứ thế giết thời gian. Rồi sau đó, cô lại bước đi.

Cô không hề định sẵn điểm đến trong đầu. Nhưng bước chân của Theodora lại tự nhiên hướng về khu đất cũ của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw như thể đã có chủ đích từ trước.

"Theo."

Giọng nói của Maxim như một chiếc đinh lớn đâm xuyên qua cơ thể Theodora. Bước chân cô nặng trĩu. Con dốc dẫn lên khu đất cũ sao mà xa xôi đến thế.

"..."

Tòa nhà từng mang vẻ gớm ghiếc nay trống rỗng, không một bóng người. Theodora nhìn tòa nhà trống hoác bằng đôi mắt vô hồn, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế dài trên bãi tập cỏ mọc um tùm. Ánh nắng màu cam đậm của buổi chiều tà đang chiếu rọi xuống bãi tập.

Theodora buông thõng mái tóc, nhìn chằm chằm xuống mặt đất bãi tập. Mái tóc màu bạch kim óng ả bắt lấy ánh mặt trời, tỏa sáng rực rỡ bất chấp tâm trạng hay hoàn cảnh của cô. Mái tóc xõa xuống che khuất tầm nhìn.

Tiếng ve sầu kêu râm ran. Theodora lẩm bẩm bằng giọng khô khốc như đang nói với một người vô hình nào đó.

"Mùa hè rồi nhỉ."

Đúng như Theodora nói, mùa hè đã đến. Mùa hè dường như đang chính thức báo hiệu sự bắt đầu của nó bằng tiếng ve kêu râm ran. Tuy nhiên, điều hiện lên trong tâm trí Theodora lúc này không phải là mùa hè.

Có rất nhiều câu chuyện gắn liền với bãi tập này. Theodora nhớ lại một ngày khác trong tâm trí, như thể đang đọc một câu chuyện.

Thật nực cười, mùa đầu tiên hiện lên trong ký ức lại không phải là mùa hè.

Đó là mùa xuân. Một kiểu thời tiết mà người ta thậm chí còn chưa thể gọi là mùa xuân, mà đúng hơn là mùa đông vừa mới kết thúc. Những mầm non vẫn chưa nhú trên cánh đồng, và những chú ếch vừa tỉnh giấc sau kỳ ngủ đông đang nhảy xuống suối.

Lần đầu tiên Theodora gặp Maxim, và lần đầu tiên cô nói chuyện với anh, không phải là ở bãi tập ngày hôm đó. Nếu quay ngược thời gian như vặn dây cót của một hộp nhạc để bản nhạc trở về điểm bắt đầu, sẽ có một thiếu nữ tên Theodora Bening với khuôn mặt sắc lạnh và một thiếu niên tên Maxim Appart với ánh mắt đầy tự tin.

Đó là ngày nhập học của học viện. Thiếu nữ coi mọi thứ trên đời là kẻ thù và thiếu niên chẳng có gì ngoài thanh kiếm đã tình cờ chạm trán nhau. Phải gọi là tình cờ sao, cuộc chạm trán của họ giống như hai người đi ngược chiều nhau trên một cây cầu độc mộc.

Bài kiểm tra phân loại của các học viên dự bị.

Theodora đã trải qua nhiều trận đấu mà cô cho là chẳng có ý nghĩa gì. Không biết là do thiếu linh hoạt hay do quá tuân thủ nguyên tắc, nhưng Học viện Kỵ sĩ dường như không có ý định để Theodora yên. Bởi vì họ có vẻ như muốn kéo dài cuộc thi này cho đến cùng, dù có phải mất vài ngày đi chăng nữa.

Theodora ngồi ở khu vực chờ và thở dài. Phía sau khuôn viên trường, trên bãi tập giờ chỉ còn lại ba mươi hai học viên dự bị. Cuộc thi kiểm tra thể lực và sức chịu đựng của các học viên cũng đang đi đến hồi kết. Theodora không hề bận tâm xem đối thủ tiếp theo của mình sẽ là ai.

Việc cô giành vị trí số 1 trong bài kiểm tra phân loại này là một tương lai đã được định sẵn mà không ai có thể thay đổi. Các học viên, giáo quan, và ngay cả bản thân Theodora cũng biết rõ điều đó. Vì vậy, sự quan tâm của các học viên khác cũng đổ dồn vào sự tồn tại của Theodora hơn là bản thân cuộc thi.

"Theodora Bening..."

"Đúng là xui xẻo, sao lại nhập học cùng khóa với con gái của gia tộc Bening chứ..."

"Chẳng phải tốt hơn sao? Nếu xây dựng được mối quan hệ tốt..."

Các học viên cũng lén lút nhìn Theodora và xì xào bàn tán. Có những ánh mắt nhìn cô như nhìn một con quái vật, có những ánh mắt ngưỡng mộ, và cũng có những ánh mắt lóe lên sự tham lam và dục vọng. Theodora điềm nhiên đón nhận tất cả những ánh mắt đó. Cô vuốt ve chuôi kiếm bên hông.

Mỗi khi chạm vào cảm giác thô ráp và quen thuộc ấy, Theodora lại cảm thấy bình tâm. Đó là cảm giác mà cô gái đã cầm kiếm từ trước năm mười tuổi luôn chạm vào thay vì búp bê.

Các trận đấu của học viên diễn ra đồng loạt. Giáo quan dùng giọng nghiêm nghị để xếp hàng các học viên dự bị.

"Thời gian nghỉ ngơi đã hết. Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành các trận đấu của những học viên còn lại."

Những người được gọi tên hãy bước lên phía trước.

Giáo quan đọc lướt qua danh sách với giọng điệu chán chường một cách gượng gạo.

"... Và Theodora Bening, Maxim Appart. Đối thủ của trận đấu đã được quyết định như vậy. Tất cả lùi lại phía sau và chuẩn bị cho trận đấu. Các giáo quan sẽ làm trọng tài công bằng."

Theodora khoanh tay chờ đợi đối thủ của mình. Dù là ai từ đâu đến, chắc chắn kẻ đó đang oán hận vì phải đấu với cô. Giống như tất cả những đối thủ trước đây của cô vậy. Người ta nói người tìm đạo luôn cô đơn sao. Bản thân cô không hề tìm kiếm ý nghĩa gì mà lại cảm thấy như bị bỏ rơi ở một nơi xa xôi hẻo lánh thế này, thật không biết phải nghĩ sao nữa.

Theodora từ từ nhìn đối thủ đang bước về phía mình. Tên là, Maxim... thì phải.

Giáo quan làm trọng tài nhìn luân phiên hai người. Vốn dĩ trận đấu của Theodora không phải là mối quan tâm lớn của các giáo quan. Bởi vì người chiến thắng đã được định sẵn.

"Nào, chuẩn bị xong chưa? Các cô cậu biết là không được dùng Kiếm khí rồi chứ?"

Tuy nhiên, ánh mắt của vị trọng tài phụ trách trận đấu của Theodora lúc này lại như đang mong đợi được xem một trận đấu khá thú vị. Theodora không bận tâm đến sự tò mò trong ánh mắt đó. Cô chỉ đối mặt với chàng trai bước ra làm đối thủ của mình. Cậu ta gật đầu trước câu hỏi của giáo quan mà không hề rời mắt khỏi Theodora.

Sắc bén.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Theodora về Maxim. Chàng trai đứng đối diện cô có một ánh mắt đủ sắc bén. Một đôi mắt tỏa sáng màu vàng kim. Đôi mắt ấy đang đọc vị tư thế và nhịp thở của cô một cách không kẽ hở. Mái tóc xoăn màu nâu nhạt, khóe miệng buông lỏng nhưng không hề lơ là.

Ý là cậu ta khác với những kẻ ất ơ mà cô từng đấu sao.

Dù vậy, kết quả cũng sẽ không thay đổi. Không phải là cô chưa từng đấu với những kiếm sĩ có ánh mắt dò xét Theodora như vậy. Và thường thì sự phân tích của họ chẳng có tác dụng gì. Bởi vì họ đã gục ngã thảm hại dưới lưỡi kiếm của Theodora trước khi kịp sử dụng những phân tích đó.

Vì vậy, Theodora không ôm nhiều kỳ vọng. Theodora nhìn Maxim bằng ánh mắt vô hồn. Một khuôn mặt thanh tú, hợp với việc ngồi làm việc trên bàn giấy hơn là một kỵ sĩ.

"Nào, trước tiên hãy lùi lại."

Giáo quan đưa lòng bàn tay ra trước mặt hai người để tạo khoảng cách.

Theodora rút kiếm ra và hạ tay xuống. Đối thủ của Theodora, Maxim cũng rút kiếm ra. Theodora đánh giá khí thế của Maxim. Tuy nhiên, cô không thể đoán được. Khí tức mà Maxim tỏa ra gần như không có. Có vẻ như cậu ta không đặc biệt vận chuyển Ma lực. Vậy thì...

Theodora, người vốn không suy nghĩ nhiều về đối thủ, khẽ nhíu mày. Đây là lần đầu tiên cô gặp một đối thủ không thể đọc được năng lực tốt hay xấu.

Giọng nói của giáo quan xen vào giữa dòng suy nghĩ của Theodora.

"Bắt đầu."

Một cơn gió sắc lạnh lướt qua. Theodora quyết định chờ đợi thay vì lao vào.

Chắc đối thủ cũng sẽ không tùy tiện tấn công mà sẽ chờ đợi.

Theodora nghĩ vậy và nắm chặt lại thanh kiếm. Ban đầu sẽ là một cuộc thăm dò, họ sẽ vẽ những vòng tròn trên mặt đất bãi tập và dò xét năng lực của nhau.

Và ngay khi tay giáo quan vừa giơ lên, thân ảnh của Maxim đã trở nên mờ ảo.

"...!"

Theodora hoảng hốt đỡ đòn tấn công của Maxim. Trên cánh tay Theodora, lưỡi kiếm va vào nhau phát ra tiếng ken két. Cậu ta không nhắm vào sơ hở. Ngược lại, cậu ta đâm thẳng lưỡi kiếm vào không gian mà Theodora đang phòng thủ chặt chẽ nhất, trực diện thách thức cô.

Theodora nhíu mày trước thái độ kiêu ngạo đó. Kiếm và kiếm ma sát tạo ra âm thanh kim loại. Theodora nói với Maxim bằng giọng lạnh lùng.

"Kiêu ngạo thật đấy."

Nghe Theodora nói, khuôn mặt Maxim đang chĩa kiếm vào cô nhăn lại.

"Người kiêu ngạo là cô mới đúng. Lại để lộ sơ hở cho đối phương tấn công trước một cách lộ liễu như vậy."

Theodora ngước nhìn khuôn mặt nhăn nhó đó và bật cười chế giễu như thể thấy thật nực cười.

"Ta kiêu ngạo cũng được. Nhưng ngươi thì không nên hành động như vậy."

Theodora vận chuyển Ma lực trong cơ thể. Một khí thế màu bạch kim dữ dội bùng lên từ Theodora. Maxim không hất thanh kiếm ra. Chắc chắn sẽ rất khó để chống lại lực đẩy trào dâng từ lượng Ma lực khổng lồ của Theodora, nhưng Maxim không lùi bước mà trượt thanh kiếm áp sát vào. Maxim tiếp nhận và hóa giải lực đẩy của Theodora.

Những đường kiếm qua lại. Từ khoảng cách tấn công và chiều cao, Maxim vung kiếm trong khi duy trì một lợi thế mong manh. Theodora né tránh những đòn tấn công nhắm vào điểm mù của hàng phòng ngự. Cậu ta không phân biệt đâm hay chém.

Đường kiếm cậu ta vẽ ra không hề thô bạo. Đó là một thanh kiếm sắc bén và nhanh nhẹn. Một chiêu thức kiếm thuật chưa từng thấy khiến Theodora khó lòng chỉ dựa vào cảm giác để chống đỡ.

Đã bao lâu rồi mình mới cảm thấy chật vật khi đỡ đòn tấn công nhỉ.

Theodora cố tình dùng sức vung kiếm để hất Maxim đang bám sát ra. Maxim không cố chấp mà khẽ lùi lại. Và rồi cậu ta tung chân đá về phía Theodora, người vừa thay đổi động tác lớn để hất cậu ta ra.

"Chân...!"

Theodora xoay mặt kiếm đỡ lấy cú đá của Maxim. Maxim, người vừa đá vào thanh kiếm và cơ thể được cường hóa bằng Ma lực của Theodora, lại bị đẩy lùi mạnh hơn. Cậu ta muốn lao vào ngay lập tức, nhưng Theodora đã kìm nén bằng cách ghim chặt chân mình xuống đất. Cậu ta là một kiếm sĩ giỏi tính toán. Việc lao vào khi thấy cơ hội có thể lại chính là rơi vào ý đồ của tên kiếm sĩ đó.

Theodora chấn chỉnh lại tư thế. Cô cần phải tập trung hơn vào trận đấu.

"Bây giờ cô mới có ý định đấu đàng hoàng sao?"

Maxim chĩa kiếm và nói với giọng khiêu khích. Cảm giác bị vướng víu. Một áp lực vô hình mà Theodora chưa từng cảm thấy trong suốt cuộc đời thi đấu của mình bắt đầu đè nặng lên vai cô. Theodora điều hòa nhịp thở.

Theodora chĩa kiếm và bắt đầu phân tích sâu hơn về Maxim.

Nam giới. Cao hơn mình rất nhiều, nhưng thể hình không vạm vỡ. Không dẻo dai nhưng sự hiểu biết về kiếm thuật lại vô cùng xuất sắc.

Theodora đẩy Ma lực lên cao. Nếu không thể đọ kỹ năng thì dùng sức mạnh. Có vẻ như khả năng sử dụng Ma lực của cậu ta không tốt lắm.

"Chết tiệt."

Tiếng lầm bầm của Maxim vang lên. Đồng thời, khí thế cũng bắt đầu bùng lên từ Maxim. So với kỹ năng kiếm thuật thì đó không phải là một lượng Ma lực đáng kể. Theodora biến mất khỏi chỗ đứng, để lại một tàn ảnh. Khi bụi đất cuốn theo gió bốc lên trời, lưỡi kiếm của Theodora đột ngột xuất hiện trước mắt Maxim.

"Như chó..."

Thanh kiếm của Maxim đã đỡ được lưỡi kiếm của Theodora từ lúc nào.

"Nhanh thật...!"

Theodora không trả lời. Một luồng khí tức mạnh mẽ đang đè bẹp và gây áp lực lên Maxim. Theodora quyết định không nhường quyền chủ động mà tiếp tục dồn ép.

"Sẽ còn nhanh hơn nữa đấy."

Thân ảnh Theodora trở nên mờ ảo. Maxim cắn chặt răng. Theodora đâm kiếm. Maxim đỡ đòn. Theodora đã rút ra một lượng lớn Ma lực cùng một lúc với ý định kết thúc nhanh gọn, nhưng Maxim không hề gục ngã mà vẫn trụ vững. Khi ánh mắt Maxim dõi theo thanh kiếm của mình, Theodora nhíu mày.

Mạnh mẽ. Hơn hết, cậu ta khác với những người cô từng đối đầu.

Maxim đang thích nghi. Cậu ta hóa giải và quấn lấy thanh cường kiếm ngày càng nhanh và mạnh của Theodora để trụ vững. Theodora bắt đầu nôn nóng. Dù có chuyển sang thế trận giằng co, Theodora cũng không thể biết được rằng mình vẫn sẽ chiếm ưu thế.

Theodora đang nhìn vào mắt Maxim. Như thể đang nhắm đến điều gì đó, cậu ta đang quan sát những động tác nối tiếp nhau giữa các đường kiếm của Theodora.

Phải kết thúc trước khi đòn hiểm được tung ra. Theodora kéo thanh kiếm lại.

Và thanh kiếm của Theodora lao vào với khí thế như muốn băm vằm Maxim, và như đã chờ đợi sẵn, Maxim vặn kiếm lao vào.

Keng-!

Kim loại phát nổ. Theodora cảm nhận được một mảnh sắt sượt qua má mình.

"Ta thua rồi."

Thanh kiếm của Theodora dừng lại ngay trước cổ Maxim, và thanh kiếm của Maxim đang hướng về phía cổ Theodora, nhưng thân kiếm đã bị gãy làm đôi. Maxim nhíu mày và lập tức thu kiếm lại. Giáo quan gật đầu với ánh mắt thán phục.

"Người chiến thắng, Theodora Bening. Maxim, cậu có thể trở về ký túc xá."

"Cảm ơn ngài."

Maxim cúi đầu chào giáo quan không chút lưu luyến và vung vẩy thanh kiếm gãy.

"Quả nhiên là mầm non triển vọng của gia tộc Bening. Ta đã thấy rõ thực lực của cô."

Trước khi Theodora kịp trả lời câu nói đó, Maxim đã quay lưng bước ra khỏi bãi tập. Từ vết xước trên má Theodora, dòng máu đỏ tươi chảy xuống.

"Trước tiên hãy đến phòng y tế đi. Không ngờ mảnh vỡ lại có thể xuyên qua cơ thể được cường hóa bằng Ma lực mà sượt qua như vậy."

Theodora chỉ gật đầu và nhìn theo bóng lưng Maxim đang xa dần.

Maxim Appart.

Kể từ lúc đó, cái tên Maxim đã in sâu vào tâm trí Theodora một cách mãnh liệt. Và, nó đã trở thành một cái tên không bao giờ bị lãng quên.

"Bây giờ thì nóng thật."

Lúc đó trời hơi se lạnh mà.

Tỉnh lại từ dòng hồi tưởng, Theodora dùng chân gạt gạt mặt đất bãi tập với giọng nói trống rỗng. Giống như lúc đó, cô muốn thử bước theo các chiêu thức. Theodora di chuyển chân và xoay người một vòng. Thật sự giống như đang bước theo chiêu thức, cô ngả người về phía trước, rồi kéo chân đang lùi về phía sau lên trước và tiến tới. Nhưng cái chân đau không chịu di chuyển theo ý cô, và Maxim, người sẽ cùng cô bước đi, giờ không có ở đây. Có lẽ, sẽ không bao giờ có nữa.

Theodora dừng lại.

Rốt cuộc là cái gì, từ đâu và sai lầm như thế nào, Theodora không thể biết được. Bước chân của cô run lẩy bẩy.

Lúc này, việc quỳ gục xuống nền đất cứng ngắc của bãi tập, và bật khóc nức nở theo những gì trào dâng từ tận đáy lòng là điều duy nhất Theodora có thể làm.

A.

Nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt Theodora. Tiếng khóc như của một người bị dao cứa vào tim rỉ ra qua kẽ răng Theodora.

A a.

Theodora dùng ngón tay cào mạnh xuống mặt đất bãi tập. Nền đá của bãi tập bị cào xước và nứt nẻ theo lực tay của Theodora. Theodora cứ thế đập mạnh nắm đấm xuống mặt đất bãi tập. Rầm, bụi đất bay lên từ nơi Theodora đập tay xuống. Theodora tiếp tục đập tay xuống, khóc nức nở như đứt từng khúc ruột.

Mặt trời vô tình đang khuất dần về phía Tây.

Dưới bầu trời nhuốm màu hoàng hôn, tiếng khóc chứa đựng tất cả mọi thứ của một con người vang vọng khắp nơi.

Lãnh địa của gia tộc Bening.

Đêm mùa hè thật ồn ào. Tiếng côn trùng rỉ rả cùng tiếng chim kêu vang vọng khắp lãnh địa của gia tộc Bening. Dinh thự của gia tộc Bening là một tòa nhà mang phong cách vô cùng cổ điển, được xây dựng trên một ngọn đồi cách trung tâm lãnh địa một chút. Một đêm tối tăm, mặt trăng bị những đám mây đen che khuất khiến người ta không thể nhìn rõ phía trước. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng bằng đồng thau đang từ từ tiến lên ngọn đồi dẫn đến dinh thự của gia tộc Bening.

Thời gian chưa phải là quá muộn. Đó là lúc tiếng côn trùng kêu ồn ào nhất, lúc những gia đình bình thường quây quần bên lò sưởi và trò chuyện. Tại cổng chính của dinh thự, một người hầu của gia tộc Bening đang đón người đàn ông cầm chiếc đèn lồng bằng đồng thau bước lên.

"Bá tước có nhà không?"

"Ngài ấy có nhà, nhưng... ngài đã có hẹn trước chưa ạ?"

Trước câu hỏi của người hầu, người đàn ông khẽ vén mũ trùm đầu lên. Một người đàn ông có chiếc cằm sắc sảo, ánh mắt lạnh lẽo và chiếc mũi khoằm ấn tượng.

"Cứ nói là Roberto Miller đến thì ngài ấy sẽ biết."

Thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Roberto Miller, nói bằng giọng lạnh lùng.