Chương 16: Cấm Địa Và Kỵ Sĩ (2)

Toàn chương Tách.

Đống lửa bập bùng bắn ra những tia lửa nhỏ. Maxim như bị đóng đinh tại chỗ dưới cái nhìn của Theodora. Trong đêm tối tĩnh mịch, nơi ngay cả tiếng côn trùng hay tiếng chim chóc cũng chẳng hề vang vọng, sự im lặng đè nặng lên vùng hoang dã này khiến anh cảm thấy ồn ào đến lạ kỳ.

Maxim đứng dậy. Chẳng có gì nhiều để bàn giao cho người thay ca. Vốn dĩ đây là cuộc canh gác giữa vùng hoang mạc không bóng dáng sinh linh, lấy đâu ra chuyện gì để báo cáo? Maxim định cứ thế đi lướt qua Theodora để trở về lều của mình.

"... Đợi một chút."

Cho đến khi Theodora cất lời giữ anh lại. Maxim không thể làm ngơ trước lời nói của cô. Ngọn lửa bập bùng phản chiếu những làn sóng đỏ rực trên mái tóc bạch kim của Theodora. Maxim quay bước. Anh quay lại và ngồi xuống gần đống lửa.

"Nói chuyện một chút đi."

Theodora đang ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ cũ kỹ mà Maxim vừa ngồi. Bộ lễ phục được mặc chỉnh tề theo đúng quy tắc. Maxim rất muốn hỏi liệu cô có thấy khó chịu không.

Maxim ngồi ghé lên một tảng đá nhỏ bên cạnh chiếc ghế của Theodora. Cảm giác cứng nhắc và lạnh lẽo. Ngọn lửa vẫn cháy. Theodora đang nhìn chằm chằm vào đống lửa. Maxim không biết cô giữ anh lại vì mục đích gì, hay muốn nghe điều gì từ anh.

Theodora cầm chiếc ấm đặt trên đống lửa, rót trà vào cốc của mình. Đó là thứ trà được chuẩn bị để xua tan cơn buồn ngủ. Làn khói nghi ngút bốc lên từ cốc của Theodora.

"Tôi..."

"Đừng có nói là không có gì để nói. Tôi giữ anh lại không phải để nghe câu đó đâu."

Theodora. Giờ đây trong giọng nói ấy còn lại những gì? Tông giọng pha chút giận dữ đó khiến Maxim cảm thấy sợ hãi. Maxim thấy mình thật thảm hại khi thậm chí không có đủ dũng khí để bị Theodora ghét bỏ. Dù Theodora đã bắt đầu căm ghét anh đúng như anh mong muốn, nhưng Maxim vẫn không thể thanh thản mà đón nhận điều đó.

Maxim giấu đôi bàn tay đang run rẩy ra sau lưng. Những lời chế nhạo của Emile Bourdin, gã khốn kiếp đó, lại hiện lên trong tâm trí.

"Trước khi ranh giới đó mờ đi, trước khi nó trở thành một mớ bòng bong, chúng ta... Cần phải giúp tiểu thư Theodora xác định rõ ràng cô ấy nên chọn bên nào."

Tốt lắm, Emile Bourdin. Mọi chuyện đã diễn ra đúng như ông và Bá tước mong muốn rồi đấy. Nhìn đi, lũ khốn. Theodora thực sự ghét tôi rồi.

Maxim quay sang nhìn Theodora. Cô không hề né tránh ánh mắt anh. Cô cũng không hề tỏ ra lúng túng khi đối mặt với anh. Trong đôi mắt không hề chứa đựng chiến ý hay sát khí ấy, chỉ có sự giận dữ, căm hận và một chút thất vọng mờ nhạt.

"Tôi sẽ không hỏi về chuyện của tôi. Chỉ cần trả lời tôi điều này thôi."

Tách.

Lại một tia lửa bắn ra.

"Thật sự... anh đã quên hết về kỵ sĩ, về thanh kiếm rồi sao? Bây giờ anh thực sự không còn quan tâm đến việc mọi chuyện sẽ ra sao nữa sao?"

Tôi có thể nhận ra. Theodora lúc này chắc chắn đang nhìn thấu tâm can tôi. Với đôi mắt chứa đựng cơn lốc xám xịt ấy, cô đang cố tìm ra chân ý của tôi. Chính vì vậy, Maxim quyết định không nhìn vào mắt Theodora.

"Anh thậm chí còn không muốn trả lời sao?"

"Tôi quên rồi."

Giọng của Maxim lúc đó không hề run rẩy.

"Nhìn vào mắt tôi mà nói đi, Maxim Appart."

Theodora.

Dù biết rõ không nên quay đầu lại, nhưng Maxim không thể ngăn mình quay lại trước lời nói đó. Hình ảnh cơn mưa tại buổi tuyển chọn hiện lên. Hình ảnh Theodora hỏi anh tại sao không rút Kiếm khí hóa hình hiện lên. Hình ảnh chính mình đã buộc phải từ chối cuộc đối thoại bằng kiếm hiện lên.

"Thật sự con người kỵ sĩ trong anh, Maxim Appart mà tôi từng biết, đã không còn nữa rồi sao?"

Câu hỏi đó sắc lẹm hơn bất kỳ thanh kiếm nào trên thế gian. Maxim ngập ngừng không dám thốt ra một lời. Chỉ cần nói là không còn nữa. Chỉ cần nói rằng cậu thiếu niên từng mơ ước trở thành kỵ sĩ mà cô biết đã chết rồi là xong. Nhưng Maxim không nỡ thốt ra lời đó ngay lập tức. Bởi anh không biết sau khi lời đó thốt ra, ánh mắt Theodora nhìn anh sẽ thay đổi thế nào, nên Maxim cứ ngập ngừng mãi không trả lời được.

"... Mau trả lời tôi đi."

Tại sao tôi lại yếu đuối đến thế này.

Maxim nhìn vào khuôn mặt của Theodora. Khóe miệng cô vẫn giữ một đường thẳng tắp nhưng trông thật mong manh. Đôi mắt trong veo một cách kỳ lạ. Đôi lông mày nhíu lại như đang giận dữ khẽ rung lên. Cô thường có biểu cảm như vậy mỗi khi muốn khóc.

"Không còn nữa."

Cuối cùng Maxim cũng thốt ra lời. Anh đã có dũng khí để nhận lấy sự căm ghét chưa? Không, Maxim chỉ là không muốn nhìn thấy biểu cảm đó của Theodora mà thôi. Chính vì vậy, Maxim đã nói. Để khiến lòng cô thanh thản hơn, anh bình tĩnh thốt ra lời nói dối.

"Theodora, Maxim Appart mà cô từng biết không còn nữa."

"Tiền bạc, quyền lực. Đó là tất cả những gì anh muốn sao?"

Có phải vì vậy mà anh mới gặp tôi không? Có phải vì vậy mà anh mới dễ dàng rời đi theo lời đề nghị đính hôn đó không? Theodora đang im lặng hỏi như vậy.

Chắc chắn nếu tôi trả lời đúng như những gì cô ấy đang hỏi, cô ấy sẽ ghét tôi. Thậm chí có thể thực sự căm hận tôi.

Maxim vẫn chưa sẵn sàng. Nhưng anh cũng hiểu rõ rằng thế gian này không vận hành chỉ bằng sự chuẩn bị tâm lý.

"Phải."

Tôi cứ ngỡ mình sẽ bị ăn một cái tát. Nhưng má của Maxim vẫn bình an vô sự. Liệu cô ấy có khóc không? Maxim cẩn thận quan sát khuôn mặt Theodora, nhưng không thấy dấu hiệu của nước mắt. Ngược lại thì đúng hơn. Cô lúc này mang một vẻ mặt lạnh lùng như thể tuyến lệ đã hoàn toàn khô cạn.

"Tôi hiểu rồi."

Lời nói đó như một chiếc đinh cuối cùng đóng chặt vào tim Maxim. Maxim hiểu rằng. Với điều này, chắc chắn Theodora sẽ ghét anh. Không, cô sẽ căm hận anh.

Sau câu trả lời của Theodora, sự im lặng lại bao trùm doanh trại. Theodora dùng hai tay ôm lấy chiếc cốc vẫn còn bốc khói nghi ngút.

"Vất vả rồi. Anh vào nghỉ đi."

Maxim lóng ngóng đứng dậy. Cơn đau ập đến dữ dội hơn anh tưởng. Một tay ôm lấy cái đầu đang đau nhức nhối, Maxim bước đi.

Cần phải nói chuyện.

Theodora luôn nghĩ như vậy kể từ sau khi gặp Emile Bourdin ở hoàng cung. Chuyện đính hôn của Maxim mà bấy lâu nay cô chỉ được nghe từ miệng anh, lại còn là đính hôn với một nhánh phụ của gia tộc Bening, giờ đây đã trở thành một thực tế hiển hiện trước mắt.

Maxim, Maxim Appart.

Theodora không ngừng lặp đi lặp lại cái tên đó khi đi dạo trong khu vườn. Maxim đã kéo cô lên từ đáy vực, đồng thời cũng chính anh đã ném cô xuống một cái đáy vực khác.

Bằng mọi giá cô phải đối mặt với anh. Cô cần phải ép mình thoát ra khỏi cơn lốc cảm xúc này. Để làm được điều đó, cô phải đối mặt với anh thêm một lần nữa.

Không, đó chỉ là cái cớ mà thôi.

Đối với Theodora, lý do để ghét Maxim đã quá thừa thãi rồi. Chỉ là, trái tim cô vẫn đang lẩn tránh việc phải ôm giữ một sự căm hận đơn phương đối với Maxim. Chưa từng oán hận hay thực sự ghét bỏ ai trong đời, Theodora cảm thấy sự căm hận đó thật lạ lẫm. Có một phần trong cô vừa muốn căm hận anh, lại vừa mong điều đó không xảy ra. Chính vì vậy, Theodora phải căm hận Maxim một cách dứt khoát trước khi cô lún sâu hơn vào vũng lầy này.

Phải bẻ lái cảm xúc này, dù là bằng vũ lực.

Vào ngày khởi hành tới Vùng Đất Vô Nhân, Theodora đã tự hứa với lòng mình như vậy. Chỉ cần một cuộc trò chuyện là đủ để làm chất xúc tác. Cô phải thuyết phục bản thân rằng cảm xúc nảy sinh khi nhìn thấy Maxim chính là sự căm hận.

Theodora đã cố tình lên kế hoạch để mình là người thay ca canh gác cho Maxim. Cô không muốn nói chuyện trước mặt người khác. Nếu anh không muốn nói chuyện thì sao? Nếu anh trốn tránh và không thèm nghe lời cô nói thì sao? Nếu vậy thì cô chỉ việc căm hận anh là xong. Theodora nghĩ vậy và định đi ngủ.

Tất nhiên, cô chẳng thể chợp mắt được chút nào.

Theodora dụi đôi mắt mệt mỏi và thức dậy trong lều. Vùng hoang dã chỉ có tiếng gió thổi không phải là môi trường tốt để ngủ. Đã gần đến giờ thay ca. Theodora ra khỏi lều trước khi Maxim đến đánh thức cô để thay ca sớm hơn một chút.

Maxim đang dùng cành củi gạt đống lửa cho ngay ngắn. Anh ngồi trên ghế với vẻ mặt bình thản, mái tóc màu nâu nhạt được vuốt ngược ra sau một cách cẩu thả. Hình ảnh đó khi nhìn gần khiến Theodora chợt nhớ về Maxim của ngày xưa.

Khi thấy dáng vẻ mà cô cứ ngỡ đã biến mất lại hiện diện ở Maxim, Theodora vội phủ nhận chính mình. Cô tự nhủ đó chỉ là ảo giác, việc cô cần làm là xác định rõ cảm xúc của mình đối với người đàn ông này.

Đúng lúc đó, Maxim ngẩng đầu lên.

Ánh mắt hai người chạm nhau trong một khoảnh khắc không ngờ tới.

"..."

"..."

Sự tĩnh lặng bao trùm. Không ai mở lời trước. Maxim nhìn Theodora một lúc rồi đứng dậy định đi về phía lều. Ngay khoảnh khắc đó, Theodora phải kìm nén ham muốn được đấm cho anh một trận.

"... Đợi một chút."

Theodora giữ bước chân của Maxim lại.

"Nói chuyện một chút đi."

Maxim quay lại chỗ cũ. Anh ngồi xuống tảng đá cạnh chiếc ghế với tư thế lóng ngóng. Theodora rót trà để sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn trong đầu. Vì chỉ cho vào vài lá trà nên trông nó giống nước đun sôi hơn là trà.

Cô cảm nhận được Maxim đang lén lút nhìn mình. Theodora nhấp một ngụm trà. Đã đến lúc đối mặt với anh bằng những cảm xúc tiêu cực.

"Tôi..."

"Đừng có nói là không có gì để nói. Tôi giữ anh lại không phải để nghe câu đó đâu."

Theodora ép Maxim phải im lặng. Một khi đã thốt ra được lời đầu tiên, những lời sau đó trở nên dễ dàng hơn.

"Tôi sẽ không hỏi về chuyện của tôi. Chỉ cần trả lời tôi điều này thôi."

Tách.

Lại một tia lửa bắn ra. Theodora bắt đầu cảm thấy ghét cái âm thanh mà Maxim vốn yêu thích đó.

"Thật sự... anh đã quên hết về kỵ sĩ, về thanh kiếm rồi sao? Bây giờ anh thực sự không còn quan tâm đến việc mọi chuyện sẽ ra sao nữa sao?"

Theodora nói, hy vọng Maxim sẽ đưa ra câu trả lời mà cô mong muốn. Cô mong anh sẽ khẳng định điều đó. Cô mong anh sẽ giúp cô có thể ghét anh một cách nhẹ lòng. Một lúc lâu sau vẫn không có câu trả lời. Cô đang nhìn Maxim, nhưng Maxim lại không nhìn cô. Theodora không kìm được mà hỏi trước.

"Anh thậm chí còn không muốn trả lời sao?"

"Tôi quên rồi."

Lại một lần nữa, Maxim không nhìn vào mắt Theodora. Theodora cảm thấy tức giận vì thái độ đó trông như thể anh không muốn đưa ra một câu trả lời thành thật, hoặc coi lời cô nói không đáng để bận tâm.

"Nhìn vào mắt tôi mà nói đi, Maxim Appart."

Dù không muốn nhớ lại, nhưng hình ảnh ngày hôm đó vẫn hiện lên. Trên sân tập dưới cơn mưa, Theodora đã tỏa ra Kiếm khí từ thanh kiếm để đẩy lùi Maxim, và Maxim đã từ chối đáp lại bằng chính thanh kiếm của mình. Lẽ ra lúc đó cô nên vứt bỏ tất cả và căm ghét anh mới phải.

"Thật sự con người kỵ sĩ trong anh, Maxim Appart mà tôi từng biết, đã không còn nữa rồi sao?"

Maxim đang do dự. Theodora chỉ im lặng nhìn anh. Cô thầm cầu nguyện rằng câu trả lời thốt ra từ miệng anh sẽ là một sự khẳng định, để cô có thể thoát khỏi xiềng xích cảm xúc này và chỉ việc căm ghét rồi quên anh đi. Nhưng, nhưng.

Tại sao đến tận bây giờ, trong lòng cô vẫn còn mong muốn anh phủ nhận lời cô nói, Theodora cũng không rõ nữa.

"... Mau trả lời tôi đi."

Từ miệng Theodora thốt ra một âm thanh yếu ớt hơn cả những gì cô nghĩ. Maxim nghe thấy lời đó liền quay sang nhìn cô.

Tôi phủ nhận và ghét bỏ tất cả những gì thuộc về con người này.

Theodora chờ đợi câu trả lời của Maxim.

"Không còn nữa."

Từ miệng Maxim thốt ra những lời khô khốc đến cực điểm.

"Theodora, Maxim Appart mà cô từng biết không còn nữa."

"Tiền bạc, quyền lực. Đó là tất cả những gì anh muốn sao?"

Trước lời xác nhận lại của Theodora, Maxim trả lời bằng một giọng nói còn khô khốc hơn.

"Phải."

Trong trái tim lạnh giá của Theodora bùng lên một ngọn lửa kết tinh từ sương giá. Maxim mang một thái độ như thể anh có thể chịu đựng được sự căm hận của cô. Hoặc là anh hoàn toàn chẳng bận tâm. Ngọn lửa sương giá thiêu đốt trái tim cô vừa lạnh lẽo lại vừa nóng bỏng. Giờ đây, cô cần phải thêm củi để ngọn lửa này thiêu rụi hoàn toàn những tàn dư của Maxim còn sót lại trong lòng mình.

"Tôi hiểu rồi."

Trước lời nói "vất vả rồi" của cô, Maxim lảo đảo đứng dậy trở về lều.

Maxim, liệu anh có biết mình đã đánh mất điều gì lớn lao đến nhường nào không, liệu anh có biết việc ở lại kỵ sĩ đoàn vì dục vọng chứ không phải vì khát vọng là một điều thảm hại đến mức nào không.

Theodora thầm hứa rằng cô sẽ không để Maxim được trải qua đời kỵ sĩ một cách thanh thản như anh mong muốn.

Ánh mắt Theodora hướng về phía căn lều nơi Maxim đang nằm. Đống lửa vẫn cháy tạch tạch.

Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã tới được đồn trú biên giới, tức là lãnh địa của Margrave, đúng thời gian dự kiến. Và trước cảnh tượng đồn trú rộng lớn và náo nhiệt hơn nhiều so với tưởng tượng, tất cả các thành viên ngoại trừ Paola đều ngẩn ngơ cả người. Roberto liên tục nhìn quanh và thốt lên những lời cảm thán.

"Không, chú ơi. Cháu không ngờ nơi này lại náo nhiệt đến thế đấy."

"Đó là nhờ chính sách hỗ trợ đang phát huy tác dụng tốt đấy."

"Chỉ cần cưỡi ngựa đi một chút từ đây là vùng hoang mạc không bóng người rồi mà."

Khu đồn trú có hình dạng như một thị trấn lớn. Với những bức tường thành cao ngất bảo vệ họ khỏi lũ ma vật ở phía sau, mọi người đi lại trên phố với những biểu cảm khác nhau. Khi họ vừa bước vào khu đồn trú, một binh lính đã tiến lại và bắt đầu dẫn đường cho họ.

"Vì cần nhiều binh lính, và hoàng gia cũng không muốn bỏ phí vùng bình nguyên rộng lớn này nên họ đang dần phát triển nó. Hồi ta tới đây viện trợ, nơi này vẫn chưa phồn vinh được như thế này đâu."

Paola nói rồi liếc nhìn về phía tường thành.

"Nhưng ở phía bên kia... là một môi trường sát khí và lũ ma vật rình rập đến mức không thể tin nổi vào bầu không khí náo nhiệt này."

"Chú định kể chuyện con Mantis mất đầu đó đến bao giờ nữa ạ."

"Vì cậu chưa tận mắt thấy cảnh đó nên mới nói vậy được thôi."

Khi Roberto vặn lại, Paola chỉ lắc đầu đáp lời. Trong lúc họ đang trò chuyện phiếm như vậy, người lính dẫn đường dừng lại trước một tòa nhà hai tầng.

"Đây là nơi ở của Margrave."

Người lính định gõ cửa nhưng cánh cửa đã bật mở trước. Xuất hiện sau cánh cửa là một nữ kỵ sĩ cao lớn với mái tóc bạch kim tung bay.

"Gì đây, đã tới rồi sao?"

Margrave, Bá tước Camilla Fay nhìn Kỵ sĩ đoàn Jackdaw và nói bằng giọng bình thản.