Chương 22: 3 năm trước (5)

Toàn chương Trước lời đề nghị của Bá tước Léon Bening, vị y sĩ lập tức lên tiếng phản đối.

"Thưa Bá tước, dù là ngài đi chăng nữa, chúng tôi cũng đang trong quá trình chăm sóc bệnh nhân, không thể cứ thế rời đi..."

"Có vẻ như lời ta nói nghe giống một lời thỉnh cầu quá nhỉ?"

Câu trả lời của Léon Bening khiến vị y sĩ sững sờ. Giáo quan đầu hói thì nheo mắt đầy cảnh giác, nhìn chằm chằm vào gã kỵ sĩ hộ vệ và người đàn ông đeo kính một mắt đứng phía sau.

"Thưa Bá tước, ý ngài là..."

"Đừng để ta phải nhắc lại lần thứ hai, y sĩ."

Giọng nói của Léon Bening đột ngột trở nên lạnh lẽo như băng giá.

"Ta đã nói là hãy dành cho ta một chút không gian để trò chuyện với Maxim Appart. Nếu không được điều trị ngay lúc này, chẳng lẽ cậu ta sẽ chết sao?"

Y sĩ nặng nề lắc đầu.

"Không phải vậy, thưa Bá tước."

"Hiểu chuyện là tốt. Vậy hãy cùng giáo quan ra ngoài một lát đi. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

"Ngài định làm gì cậu ấy?"

Câu hỏi đó thốt ra từ miệng giáo quan đầu hói. Léon Bening liếc nhìn ông bằng ánh mắt hờ hững.

"Này giáo quan, đó không phải là phận sự của ông. Có vẻ ông đang lo lắng ta sẽ làm hại Maxim Appart sao? Phải vậy không?"

Giáo quan đầu hói không đáp lại, chỉ đứng im lặng. Nhìn vị giáo quan, Léon Bening bật cười khẩy rồi xua tay.

"Được rồi. Cả hai ra ngoài đi. Ta sẽ không làm gì tổn hại đến cậu học viên này đâu."

Gã kỵ sĩ hộ vệ của Bá tước tiến tới, gần như cưỡng chế đẩy cả hai ra khỏi phòng bệnh. Sau khi đuổi được y sĩ và giáo quan đi, gã kỵ sĩ không quay lại phòng mà đứng canh ngay trước cửa, dường như để ngăn chặn bất kỳ ai xâm nhập.

"Đi rồi."

Léon Bening lẩm bẩm khi nhìn cánh cửa đã đóng chặt.

Tôi ôm lấy vết sẹo, tâm trí rối bời với hàng loạt câu hỏi. Tại sao vị Bá tước đáng lẽ phải ở biệt thự lại xuất hiện tại học viện? Làm sao ông ta biết tôi ở đây mà tìm đến? Tại sao lại chọn đúng thời điểm này? Và ông ta muốn gì ở tôi?

Đầu ngón tay tôi run rẩy. Tôi không thể tưởng tượng nổi chuyện gì sắp xảy ra với mình. Bá tước kiêu ngạo ngồi xuống ghế của y sĩ, vắt chéo chân. Ông ta im lặng nhìn tôi một hồi lâu rồi mới cất giọng khô khốc.

"Maxim Appart."

Nghe thấy tên mình thốt ra từ miệng ông ta, tôi bỗng cảm thấy nghẹt thở. Léon Bening dùng ngón tay gõ nhẹ vào thái dương.

"Con trai thứ ba của gia tộc Nam tước Appart. Dù là nhánh phụ của một danh gia vọng tộc, nhưng đã tách ra từ quá lâu nên thực tế chẳng còn liên hệ gì... Chỉ là một quý tộc nghèo nàn, cha cậu làm thẩm phán địa phương trên lãnh địa được ban cho, sống cuộc đời tự cung tự cấp."

Ông ta biết. Người đàn ông này biết tất cả.

Ánh mắt tôi lạnh dần.

"Thế nhưng bản thân cậu lại là một thiên tài, học kiếm thuật từ một kiếm sĩ lang thang rồi dùng thứ kiếm thuật không chính quy đó để thi đỗ vào học viện. Tuy nhiên, tố chất ma lực lại không mấy nổi trội, đúng không?"

Mọi giác quan trong tôi đều gào thét rằng phải cảnh giác với Léon Bening. Tôi căng cứng cơ bắp, tập trung cao độ.

"Còn gì nữa không nhỉ? À, và..."

Khóe môi Léon Bening nhếch lên.

"Cậu là người yêu của con gái ta, Theodora Bening. Có đúng không?"

Tôi không trả lời. Thấy thái độ của tôi, Léon Bening chỉ nhún vai.

"Dù sao thì chuyện đó lúc này cũng chẳng quan trọng với cậu đâu."

"Chuyện này là sao?"

Lần đầu tiên tôi lên tiếng. Léon Bening bỏ chân xuống, kéo ghế lại gần giường bệnh của tôi hơn.

"Chà, hay là cậu thử nói xem? Chuyện gì đã xảy ra."

Léon Bening cúi xuống nhìn vào vết thương mà tôi đang ôm chặt.

"Tại sao việc tuần hoàn ma lực lại trở nên khó khăn, tại sao không thể phát động Kiếm khí, tại sao kẻ hộ vệ dưới hầm ngục lại mạnh đến thế. Tại sao nó lại được thiết lập để nhắm vào Theodora, và làn sương mù phun ra trước khi tiến vào căn phòng cuối cùng đó là gì."

Lời nói của ông ta như một cơn gió lạnh buốt tràn vào phòng bệnh.

Tôi tỏa ra sát khí. Đôi mắt vàng kim giờ đây đã mất đi ánh sáng, trở nên đục ngầu. Người đàn ông đeo kính một mắt bị sát khí của tôi làm cho kinh hãi, lảo đảo lùi lại, nhưng Léon Bening vẫn thản nhiên đón nhận luồng sát khí ấy.

Rầm.

Tiếng người đàn ông đeo kính một mắt ngã nhào vang lên. Léon Bening liếc nhìn về phía đó một cái rồi lại quay sang tôi.

"Trong tình trạng đó mà vẫn tỏa ra được sát khí cơ à."

Léon Bening xoa hai bàn tay vào nhau.

"Đúng là quyết định nhổ cỏ tận gốc của ta không sai chút nào."

Léon Bening lộ vẻ hài lòng, tựa lưng vào ghế.

"Ma Tháp và gia tộc chúng ta... đã duy trì mối quan hệ thân thiết từ rất lâu rồi. Ta cũng có tầm ảnh hưởng không nhỏ đối với học viện. Vì vậy... chẳng hạn như việc can thiệp vào kỳ thi của học viện do Ma Tháp hợp tác tổ chức cũng là điều khả thi."

Léon Bening thở dài một tiếng.

"Nhờ có cậu mà gia sản của ta cũng vơi đi kha khá đấy. Tiền chế tạo Living Armor, tiền xây dựng hầm ngục, tiền hối lộ học viện... Ta cứ ngỡ Theodora sẽ chẳng bao giờ mở lòng với ai, nhưng cậu quả là một kẻ nằm ngoài dự đoán của ta."

Nhìn Léon Bening, gương mặt tôi càng trở nên hung tợn hơn.

"Cả lọ Potion đó nữa. Thực ra nó còn đắt hơn cả con Living Armor đấy."

"... Ý ông là sao."

Sát khí của tôi càng lúc càng mạnh mẽ. Một cơn bão sắc lẹm như muốn xé toạc không gian bùng phát từ cơ thể tôi. Léon Bening thoáng giật mình lùi lại. Trong đôi mắt vốn không cảm xúc của ông ta, lần đầu tiên xuất hiện một tia ngạc nhiên nhỏ nhoi.

"Chẳng phải cậu là người hiểu rõ nhất sao?"

"Ông đã làm gì với ma lực của tôi?"

Cửa phòng bật mở. Là kỵ sĩ hộ vệ của Bá tước. Gã rút kiếm lao về phía tôi, người đang tỏa ra sát khí ngùn ngụt. Tôi phớt lờ gã kỵ sĩ, vẫn trừng mắt nhìn Léon Bening. Gã kỵ sĩ kề kiếm vào cổ họng tôi. Mũi kiếm rạch một đường trên da thịt, khiến dòng máu mới lại trào ra.

"Thưa Bá tước!"

"Dừng lại đi. Không có chuyện gì đâu."

Bá tước ra hiệu cho gã kỵ sĩ.

"Nhưng thưa Bá tước!"

"Ta bảo ngươi ra ngoài canh cửa, vậy mà chuyện nhỏ đó cũng không làm được sao?"

Giọng nói của Bá tước lạnh thấu xương. Gã kỵ sĩ bị áp chế bởi giọng nói đó, đành tra kiếm vào bao.

"Ra ngoài đi."

"Thần xin lỗi."

Sau khi gã kỵ sĩ rời đi, Bá tước lại đối diện với tôi.

"Được rồi, quay lại vấn đề chính. Lọ Potion đổ lên vết thương của cậu đã bị yểm lời nguyền."

Bá tước nói bằng giọng thản nhiên, bình thản như không có chuyện gì.

"Lời nguyền đó phản ứng với ma lực. Dù cậu không làm gì, nó cũng sẽ từ từ gặm nhấm cơ thể cậu. Cậu vẫn sẽ sống được, nếu biết giữ mình."

Bóng tối dần bao trùm lấy gương mặt tôi.

"Thế nhưng, nếu cậu sử dụng Kiếm khí hóa hình, ta không dám đảm bảo tính mạng cho cậu đâu. May mắn thì tàn phế, còn không thì sẽ chết."

Vết sẹo của tôi bắt đầu nhói đau.

"Cậu chắc chắn không muốn Theodora biết chuyện này chứ?"

Nắm đấm của tôi siết chặt đến mức trắng bệch.

"Một vị Bá tước như ông mà lại làm ra tất cả những chuyện này chỉ vì mối quan hệ giữa tôi và Theodora sao?"

Léon Bening bật cười trước lời tôi nói.

""Chỉ vì" sao? Thật là... cậu biết cách làm người ta cười đấy. Đứa trẻ đó là do ta dày công nuôi dưỡng, để nó đi theo cậu thì thật là uổng phí."

"Thay vì bày ra đống trò này, sao ông không trực tiếp đến đe dọa tôi ngay từ đầu? Đồ khốn khiếp."

Léon Bening lại cười. Đôi mắt không chút cảm xúc khi cười trông thật rợn người.

"Maxim, ta là một người biết nhìn người hơn cậu tưởng đấy. Ta đã điều tra và tìm hiểu rất kỹ... Nếu ta đến gặp và lịch sự yêu cầu cậu chia tay con gái ta, liệu cậu có gật đầu đồng ý ngay không? Nếu ta đưa cho cậu hàng vạn đồng vàng, liệu cậu có vui vẻ rời xa nó không? Hay nếu ta hứa sẽ đưa cậu vào kỵ sĩ đoàn hàng đầu vương quốc, cậu có chấp nhận không? Thậm chí," Đôi mắt ông ta lóe sáng. Sát ý của tôi và khí thế của Léon Bening va chạm nhau.

"Nếu ta rút kiếm kề cổ cậu, hay dùng kỵ sĩ để đe dọa, liệu cậu có cụp đuôi bỏ chạy không? Không, chắc chắn là không. Chính cậu cũng hiểu rõ điều đó mà, Maxim Appart. Nếu ta làm vậy, cậu sẽ bắt đầu cảnh giác với ta. Hơn nữa cậu lại mạnh một cách vô lý, nên ta không thể âm thầm loại bỏ cậu được."

Léon Bening gõ ngón tay đầy vẻ bực bội.

"Ta vốn ghét nhất là mọi chuyện không đi theo kế hoạch. Và từ trước đến nay, cậu luôn vô tình hay hữu ý cản trở kế hoạch của ta. Giờ thì ta có thể nói ra rồi."

Tôi không muốn nghe những lời tiếp theo của Léon Bening chút nào.

"Hãy chia tay Theodora đi, Maxim. Theo cách tồi tệ nhất có thể."

"Một người tự nhận là hiểu rõ tôi mà lại nói ra những lời đó, nghe thật nực cười."

"Cậu muốn ta phải làm đến mức nào nữa đây? Nếu không muốn thấy cảnh tượng tồi tệ hơn, tốt nhất đừng kéo dài cuộc trò chuyện này."

Léon Bening gọi người đàn ông đeo kính một mắt đang đứng im lặng ở góc phòng.

"Emile, lại đây."

Người đàn ông đeo kính một mắt, Emile Bourdin, bước tới bên cạnh Léon Bening.

"Emile là gia chủ của gia tộc Nam tước Bourdin, một nhánh phụ của gia tộc Bening, đồng thời là một quý tộc cung đình. Ông ấy còn là một nhân vật quan trọng trong văn phòng thư ký."

Léon Bening nhìn Emile Bourdin rồi lại nhìn tôi và nói.

"Ta sẽ sắp xếp một cuộc hôn ước giữa cậu và con gái thứ hai của Emile. Đây chẳng phải là một đề nghị không tồi đối với gia tộc cậu sao?"

Emile Bourdin nhìn tôi và lên tiếng. Đôi mắt xanh biếc của ông ta nhìn tôi như loài bò sát.

"Chuyện là vậy đấy, mong được cậu giúp đỡ nhé, "con rể"."

Gương mặt tôi méo mó như ác quỷ. Sát ý lại bùng lên, lần này nhắm thẳng vào Emile Bourdin khiến ông ta phải lùi lại.

"Cách suy nghĩ của các người thật sự còn thua cả loài cầm thú."

"Ta sẽ coi như cậu đã đồng ý."

Léon Bening nở một nụ cười nham hiểm.

"Dù sao ta cũng sẽ cho cậu thời gian để thu xếp tình cảm. Hạn chót là đến lúc tốt nghiệp. Hãy đơn phương thông báo cho nó, và hãy khiến nó căm ghét cậu."

"Rốt cuộc các người muốn gì ở Theodora? Các người làm tất cả những chuyện này để đạt được mục đích gì?"

Giọng tôi run lên vì căm hận. Léon Bening chỉ nhún vai.

"Ít nhất thì người xứng đôi với Theodora cũng phải là một thành viên của hoàng tộc chứ? Nhưng nếu Theodora không có ý định từ bỏ cậu, và cậu cũng không muốn buông tay nó, thì ta đành phải ép buộc thôi."

Hoàng gia. Mối quan hệ với Ma Tháp. Gia chủ nhánh phụ thâm nhập sâu vào hoàng cung.

Tôi nghiến răng kèn kẹt.

"Các người định lợi dụng Theodora để thâu tóm vương quốc này sao, lũ khốn."

"Thật là quá đáng. Ta chỉ đang tìm cho nó một người bạn đời tốt hơn thôi mà."

"Khả năng thấu thị của cậu cũng khá đấy. Nhưng dù có biết hết đi chăng nữa, cậu cũng chẳng thay đổi được gì đâu, đúng không?"

Léon Bening nói rồi cười khẩy.

"Maxim, đừng quên rằng mắt ta luôn dõi theo cậu. Đừng có ý định bỏ nghề kỵ sĩ mà chạy trốn."

Léon Bening đứng dậy.

"Vậy thì, ta đã truyền đạt hết những gì cần nói, xin phép đi trước. Sớm muộn gì Nam tước Bourdin cũng sẽ có lời mời, lúc đó hãy bàn bạc kỹ hơn về hôn ước với ông ấy."

"Tôi sẽ giết ông."

Tôi thốt ra một cách lạnh lùng.

"Nếu cậu muốn khiến Theodora trở nên thảm hại hơn nữa thì cứ việc."

Léon Bening vừa mở cửa phòng bệnh vừa nói.

"Chứng kiến cảnh người yêu cũ và cha mình tàn sát lẫn nhau, mà nguyên nhân lại bắt nguồn từ chính mình. Chắc nó sẽ thích lắm đấy."

Mấy tháng trời cho đến lúc chia tay là một chuỗi đau khổ đối với cả tôi và Theodora. Tôi liên tục đẩy cô ấy ra xa, còn Theodora dù biết tôi đang cố tình nhưng vẫn không ngừng tiếp cận. Tôi đã trì hoãn. Tôi cứ trì hoãn việc nói ra sự thật cho đến tận ngày lễ tốt nghiệp.

Tôi ít khi đấu kiếm với cô ấy hơn. Vì lo sợ cô ấy sẽ nghi ngờ.

Tôi cũng ít khi trả lời cô ấy. Không còn chủ động tìm gặp cô ấy trước nữa.

Mỗi khi cô ấy nói yêu tôi, tôi đều lảng tránh. Tôi không còn ôm cô ấy nữa.

Kết thúc đang đến gần.

"Theodora."

Đó là một ngày tuyết rơi. Tôi dừng lại khi đang cùng Theodora tập kiếm ở sân tập.

"Đừng nói gì cả."

Theodora ngắt lời tôi. Trong đôi mắt u ám như mây mù ấy, nước mắt đang chực trào ra.

"Làm ơn, đừng nói gì hết."

"Chúng ta chia tay đi."

"Em không muốn nghe, Maxi. Hôm nay kết thúc ở đây thôi."

Tôi phải nắm lấy cơ hội này.

Phải nắm lấy, và phũ phàng vứt bỏ cô ấy.

"Mấy tháng trước, tôi đã có hôn thê rồi."

Bước chân của Theodora khựng lại.

"Không thể nào."

"Gia tộc Bourdin. Con gái của một quý tộc cung đình."

"Đừng nói nữa."

"Họ nói sẽ giúp gia tộc tôi và bản thân tôi hưng thịnh. Tôi sẽ không cần phải làm kỵ sĩ vất vả nữa, mà có thể sống an nhàn như một quý tộc cung đình."

"Em bảo anh dừng lại mà."

Những giọt nước mắt lớn bắt đầu lã chã rơi trên mặt Theodora.

"Tại sao... tại sao lại như vậy chứ, Maxi. Tại sao..."

"Ngay từ đầu, tôi trở thành kỵ sĩ cũng chỉ vì muốn thành công thôi."

Chính tôi cũng ngạc nhiên trước giọng nói khô khốc của mình. Theodora đang khóc, cô ấy đang đau khổ khóc ngay trước mặt tôi, vậy mà việc tôi phải làm lại là xát muối vào vết thương ấy.

".... Vậy thì anh cứ đến với em không được sao? Lúc đó em chỉ đùa thôi, nhưng anh thật sự có thể làm con rể của nhà em mà. Gia tộc em đâu có thua kém ai, tiền bạc cũng không thiếu."

Lời nói của Theodora như một thanh kiếm đâm xuyên qua lồng ngực tôi. Nhưng tôi không được phép để lộ ra. Tuyệt đối không được.

"Em... em cũng sẽ cố gắng hơn nữa. Em sẽ trở thành một kỵ sĩ có thể giúp anh thành công."

"... Xin lỗi em."

Chát.

Theodora đã tát tôi một cái. Không đau. Thứ khiến tôi đau đớn hơn chính là những cảm xúc chứa đựng trong cái tát ấy.

"Anh... anh đã khiến em thay đổi như thế này."

Nước mắt Theodora tuôn rơi không ngừng.

"Anh đã dạy em biết quan tâm, biết yêu thương một người là thế nào. Anh khiến em chỉ biết nhìn về phía anh, bảo em hãy chỉ nhìn một mình anh thôi..."

Càng về cuối, giọng nói của Theodora càng mờ nhạt đi.

"Anh đã nói rằng em cũng xứng đáng được yêu thương mà...."

Theodora khóc. Cô ấy cứ khóc mãi.

Giá như tôi có thể nói ra, giá như tôi có thể phớt lờ lời đe dọa đó. Giá như tôi có thể ôm lấy cô ấy và nói rằng tất cả chỉ là lời nói dối.

Tuyết vẫn đang rơi. Đó là thời tiết lạnh giá mà Theodora ghét nhất, nhưng cũng là màn tuyết mà cô ấy thích nhất.

Tôi mở mắt. Những ký ức đau đớn ấy dù thời gian đã trôi qua lâu nhưng vẫn hiện lên thật rõ nét.

"Chết tiệt."

Tự nhiên lại đi nghĩ về chuyện đó làm gì không biết.

Tôi cảm thấy vị đắng chát trong miệng.

Sau đó chuyện gì đã xảy ra nhỉ? Tôi bị điều động đến vùng biên giới, bị coi là một kỵ sĩ không thể dùng Kiếm khí, rồi bị cuốn vào những cuộc tranh chấp phe phái và bị đẩy đi xa dần cho đến khi bị giáng chức.

Thời điểm tôi từ bỏ tất cả chính là lúc mới đến nhận chức tại Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Những năm tháng bất lực ấy đã cuốn trôi cả tham vọng với kiếm thuật lẫn lòng căm thù đối với Bá tước, chỉ còn để lại những suy nghĩ về Theodora nhạt nhòa theo thời gian.

Và rồi...

Cốc cốc, Tiếng gõ cửa vang lên. Tôi đứng dậy đi về phía cửa.

"Đêm hôm thế này có chuyện gì vậy?"

Khi tôi mở cửa, đứng trước mặt tôi là,

"Tôi không ngủ được."

Mái tóc vàng rực rỡ xõa dài, đôi mắt xanh lá cây mỉm cười rạng rỡ, cô hậu bối đang đứng đó trong bộ đồ ngủ.

"Tôi có thể vào một lát được không?"