Chương 49: Chương 48: Pháp Sư Và Kỵ Sĩ (2)

Toàn chương Viện mồ côi duy nhất tại Vương đô vốn không có tên gọi riêng. Mọi người chỉ đơn giản gọi nó là viện mồ côi, bởi ngay cả người sáng lập cũng chẳng đặt cho nó một cái tên nào khác.

Trước khi nơi này được thành lập, những đứa trẻ lang thang nơi Vương đô nếu không may mắn sẽ bị bọn tội phạm trong ngõ cụt bắt cóc, còn nếu may mắn hơn, chúng sẽ được những chủ cửa hàng tốt bụng hoặc các quý tộc nhận nuôi. Nếu không rơi vào hai trường hợp đó, chúng thường sẽ trở thành những kẻ móc túi nhắm vào hầu bao của thương nhân và quý tộc, hoặc bị phát hiện khi đã chết cóng trên mặt đường lạnh lẽo giữa mùa đông buốt giá.

Nơi duy nhất quan tâm đến việc cứu người chính là giáo hội. Một vị mục sư, sau khi thành công vận động được khoản tài trợ khổng lồ từ một quý tộc, đã mua một mảnh đất ở vùng ngoại ô Vương đô để xây dựng một tu viện. Và tu viện ấy bắt đầu đón nhận, bảo vệ từng đứa trẻ mồ côi đang vất vưởng trên đường phố.

Đó là một tòa nhà được dựng lên đơn giản bằng cách xếp đá và lợp mái. Dấu hiệu duy nhất cho thấy đây là công trình do giáo hội xây dựng chính là một cây thập tự giá nhỏ treo trên cổng chính.

Kể từ đó, số trẻ mồ côi chết nơi đất khách quê người tại Vương đô đã giảm bớt. Những đứa trẻ bị các tổ chức tội phạm bắt đi cũng ít dần. Những quý phu nhân có ý định nuôi dưỡng trẻ mồ côi thường tìm đến đây để chọn cho mình một đứa trẻ vừa ý.

Christine là một người may mắn.

Giống như hầu hết những đứa trẻ mồ côi khác, cô không nhớ rõ xuất thân của mình, và cũng chẳng bao giờ tò mò về điều đó. Cô có thể là con của một kỹ nữ rẻ tiền, hoặc là kết quả của mối tình giữa quý tộc và bình dân, cũng có thể là đứa trẻ bị một gia đình không còn khả năng nuôi nấng gửi gắm lại.

Điều quan trọng đối với cô chỉ đơn giản là: cô không có cách nào biết được cha mẹ ruột của mình là ai, và người đã nuôi nấng cô chính là Sơ viện trưởng cùng vị mục sư thỉnh thoảng vẫn ghé thăm.

"Thế nên là, tặng hoa có hơi kỳ quá không nhỉ."

"Cô mua gì họ cũng sẽ thích thôi."

Christine nhìn những đóa hoa đang nở rộ trong cửa hàng, lẩm bẩm một mình.

"Hôm nay hoa oải hương nở rất đẹp đấy ạ."

Bà chủ tiệm hoa nở nụ cười hiền hậu, đưa ra một chậu cây cảnh. Trên những cành nhỏ, những cánh hoa tím biếc treo lủng lẳng như những chiếc chuông nhỏ. Christine vô thức đón lấy chậu cây.

"Loài này hơi khó chăm sóc, nhưng nếu cô nuôi nấng bằng cả tấm lòng, hương thơm của nó sẽ rất tuyệt vời."

Christine nhìn vào ngọn hoa oải hương đang khẽ đung đưa.

"Tôi sẽ... mua cái này."

Cuối cùng, Christine đã lỡ mua chậu oải hương, cô ôm lấy nó rồi nghiêng đầu vẻ bối rối.

"Đẹp mà? Chắc Sơ viện trưởng cũng sẽ thích thôi."

Maxim nhìn đóa hoa rồi nói.

"Đã mua rồi thì đành chịu thôi. Tôi cũng không biết liệu Sơ có thực sự thích không nữa..."

Christine thở dài một hơi rồi bắt đầu bước đi. Theo từng nhịp bước của cô, những cánh hoa oải hương khẽ lay động như đang gật gù.

"Mà này, anh không đi theo cũng không sao đâu, tiền bối. Dù chính tôi là người đã nằng nặc đòi anh đi cùng..."

Christine quay đầu nhìn Maxim, nói với vẻ ngập ngừng.

"Cô biết rõ điều đó mà vẫn làm vậy sao."

"Thôi bỏ đi. Cứ đi thôi."

Trước lời nói của Maxim, Christine khẽ phồng má.

Từ khu trung tâm đi bộ khoảng 30 phút sẽ đến một con phố yên tĩnh với những ngôi nhà thưa thớt. Viện mồ côi nằm ở rìa của con phố vắng vẻ ấy. Đi qua chiếc xe bò chở đầy những thùng sữa, thoát khỏi con hẻm vang vọng tiếng chó sủa, người ta có thể nhìn thấy viện mồ côi ngay lập tức.

Trước mặt viện mồ côi là một cánh đồng bồ công anh. Những đứa trẻ đang mải mê tìm kiếm những bông bồ công anh đã tàn, kết thành những hạt trắng muốt giữa đám hoa vàng rực để thổi phù phù. Christine nhìn những đứa trẻ ngây thơ với vẻ mặt đắm chìm trong ký ức.

"Ơ? Chị Christine?"

Một trong số những đứa trẻ đang chạy nhảy phát hiện ra Christine đứng từ xa, liền cất tiếng gọi lớn. Christine nở nụ cười ấm áp, vẫy tay chào đứa bé. Những đứa trẻ đang cùng nhau tìm hạt bồ công anh lần lượt ngẩng đầu lên, rồi dùng giọng nói cao vút đặc trưng của trẻ con gọi tên Christine.

"Chị Christine!"

"Chị ơi!"

Đám trẻ ùa tới, chạy về phía Christine. Maxim thấy cảnh tượng đó liền lùi lại vài bước, nhưng Christine không hề bận tâm, cô đón nhận lũ trẻ một cách đầy quen thuộc.

"Mọi người vẫn khỏe chứ?"

Lũ trẻ với gương mặt rạng rỡ bắt đầu kể lể những lời phàn nàn không hẳn là phàn nàn với Christine.

"Sao chị lại đến muộn thế!"

"Chị ơi, hôm qua Sơ viện trưởng bảo là..."

"Cái này, cái này là em tìm thấy đấy nhé?"

Trong lúc Christine đang dỗ dành lũ trẻ, cánh cổng chính của viện mồ côi lạch cạch mở ra.

"Có chuyện gì thế các con?"

Người mở cửa bước ra là một nữ tu trông trẻ hơn so với tưởng tượng. Christine ngước nhìn lên từ đám trẻ, chạm mắt với vị viện trưởng.

"Sơ viện trưởng."

Sơ viện trưởng ngạc nhiên mở to mắt, tiến lại gần Christine.

"... Trời đất. Ai đây thế này."

"Đã lâu rồi con mới ghé thăm."

Christine bất ngờ đưa chậu cây cảnh cho Sơ viện trưởng. Sơ đón lấy chậu oải hương, mỉm cười đầy vui sướng.

"Hoa oải hương... Con mang đến một cây đang độ nở rộ nhất nhỉ."

"Vì nó giống với màu mắt của Sơ... nên con đã mua. Có được không ạ?"

Nữ tu nở nụ cười đậm hơn, khẽ gật đầu.

"Ta rất thích loài hoa này. Cảm ơn con nhiều lắm, Christine..."

Nữ tu rời mắt khỏi Christine và nhìn sang Maxim. Đúng như lời Christine nói, đó là một đôi mắt màu tím giống hệt sắc hoa oải hương.

"Ngài Maxim, cũng đã lâu không gặp."

"Vâng, đã lâu không gặp."

Sơ viện trưởng khẽ cười khi thấy Maxim đáp lại một cách ngượng nghịu.

"Đã lâu hai con mới cùng nhau tới đây, hay là ở lại dùng bữa tối nhé? Con sẽ ở lại ăn tối chứ, Christine?"

Trước câu hỏi của Sơ viện trưởng, Christine gật đầu. Maxim cũng bật cười sảng khoái, đồng tình với Christine.

"Tôi sẽ ở lại dùng bữa."

Sơ viện trưởng mỉm cười rạng rỡ. Sơ dẫn theo đám trẻ đang tíu tít gọi "Sơ ơi, Sơ ơi" quay trở lại viện mồ côi. Christine gửi cho Maxim một ánh mắt hối lỗi rồi bước theo Sơ viện trưởng. Maxim thong thả bước theo sau Christine, đôi chân khẽ gạt qua những đóa bồ công anh trên lối đi.

Không gian sinh hoạt chung duy nhất của viện mồ côi được chia làm hai phần chính. Phần rộng hơn được bố trí như một lớp học. Phía sau không gian đầy rẫy bàn ghế là một tấm bảng đen còn vương những vết phấn trắng. Phần còn lại là không gian ăn uống, dù thực chất nó chỉ gồm một chiếc bàn lớn đủ sức chứa cho nhiều đứa trẻ.

Maxim phải đối phó với đám trẻ đang bám lấy mình với đôi mắt lấp lánh sự tò mò.

"Anh Maxim, anh sắp rời khỏi Vương đô rồi sao?"

"Anh hãy ghé thăm thường xuyên hơn nhé."

"Anh với chị Christine sắp kết hôn ạ?"

Maxim chỉ biết cười trừ trước những câu hỏi khó lòng đáp lại. Với câu hỏi cuối cùng, anh cảm thấy áp lực khi thấy ngay cả Sơ viện trưởng cũng đang nhìn mình với vẻ đầy quan tâm.

Bữa tối là món hầm. Maxim dùng thìa khuấy nhẹ làn nước súp trắng đục, trộn đều các nguyên liệu bên trong. Sơ viện trưởng nhìn Christine và hỏi.

"Việc ghé thăm nơi này sau này chắc sẽ khó khăn lắm phải không con?"

Christine mỉm cười cay đắng trước câu hỏi của Sơ viện trưởng rồi gật đầu.

"Hiện tại cũng đã thấy khó rồi ạ. Dạo này công việc không quá nhiều nên con mới có thể tới đây... nhưng có lẽ khi công việc bắt đầu lại, sẽ rất khó khăn. Hôm nay có lẽ là ngày cuối cùng con ghé thăm trong năm nay cũng nên."

Sơ viện trưởng nhếch môi cười vẻ thấu hiểu.

"Không sao đâu. Con ghé thăm là ta đã cảm kích lắm rồi, ta không muốn điều đó trở thành gánh nặng cho con."

"Con xin lỗi."

"Đừng xin lỗi."

Đã bao lâu rồi Maxim mới thấy Christine khép nép trước ai đó như vậy, anh bật cười vì cảm thấy thật mới mẻ.

"Tiền bối... đừng có cười."

Christine nói với đôi gò má ửng hồng. Maxim chỉ đáp lại bằng một nụ cười mỉm dịu dàng dành cho cô.

Ở vùng ngoại ô Vương đô vắng vẻ, tiếng côn trùng kêu râm ran nghe rõ hơn hẳn. Dù lúc này, tiếng ve sầu đang chiếm phần lớn không gian ấy. Mặt trời giờ mới bắt đầu lặn. Maxim đứng một mình giữa cánh đồng bồ công anh bên ngoài viện mồ côi, chờ đợi buổi cầu nguyện tối kết thúc.

Giữa cánh đồng bồ công anh có một cây táo mọc lên khá lạc lõng. Đó là một cây táo đang kết một hai quả vẫn chưa chín hẳn. Maxim lảng vảng quanh cây táo rồi ngồi phịch xuống gốc cây.

Thật mát mẻ.

Maxim nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận bóng râm và làn gió thổi qua. Mọi tình cảnh hiện tại đối với Maxim đều mang lại cảm giác không thực. Cả Vùng Đất Vô Nhân, lời nguyền của chính mình, chuyện của Marion và Bourdin, hay cả Theodora.

Những đám mây trôi lững lờ trên bầu trời nhuộm sắc đỏ rực. Cánh cửa viện mồ côi bất ngờ mở ra, Sơ viện trưởng bước ra ngoài. Có vẻ buổi cầu nguyện tối đã kết thúc. Maxim thấy Sơ viện trưởng phát hiện ra mình và đang chậm rãi tiến lại gần, anh liền phủi quần đứng dậy.

"Ngài ở đây sao."

Maxim ngượng nghịu tựa lưng vào cây táo.

"Buổi cầu nguyện kết thúc rồi ạ?"

"Vâng. Christine hiện đang ở bên trong trò chuyện cùng lũ trẻ."

Nữ tu hất hàm về phía tòa nhà viện mồ côi. Maxim gật đầu. Anh không muốn quay lại bên trong để rồi lại thấy mệt mỏi. Maxim khẽ thở dài. Như đọc được tâm tư của anh, Sơ viện trưởng mỉm cười hiền từ.

"Vậy chúng ta trò chuyện một lát nhé."

Nói đoạn, Sơ thản nhiên ngồi xuống đối diện với Maxim. Maxim cảm thấy kinh ngạc trước dáng vẻ giản dị, không chút gò bó, khác hẳn với sự tôn nghiêm thường thấy ở một nữ tu.

"Tôi là người không có tín ngưỡng, Sơ không thấy khó chịu sao?"

"Ta không được dạy phải bài trừ những người không có đức tin. Nếu có giáo huấn như vậy, có lẽ chính đức tin của ta cũng đã tan biến mất rồi."

Nữ tu nheo mắt cười.

"Nếu là chuyện về Christine, chắc ngài sẽ không từ chối chứ?"

Khi nữ tu cất giọng trong trẻo nói vậy, Maxim chỉ còn biết mỉm cười gật đầu.

"Christine được gửi vào viện mồ côi này từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh."

Sơ viện trưởng hồi tưởng về quá khứ xa xăm.

"Khi đó ta vẫn còn là một nữ tu tập sự trẻ tuổi... và ta chính thức đảm nhận vị trí viện trưởng sau khi Christine đã lớn khôn một chút."

"Chắc cô ấy là một đứa trẻ hay gây rắc rối lắm nhỉ?"

Sơ viện trưởng mỉm cười lắc đầu.

"Không đâu, nghe có vẻ ngạc nhiên nhưng Christine là một đứa trẻ rất chín chắn. Con bé ít nói và thích trầm tư một mình."

"Có lẽ vì thế mà con bé mới sớm bộc lộ thiên phú ma pháp." Sơ viện trưởng nói đoạn rồi nhắm mắt lại.

"Cô ấy đã lĩnh hội ma pháp ở đây sao?"

Sơ viện trưởng lắc đầu.

"Nói là lĩnh hội thì không hẳn... Theo lời những ma pháp sư đến đón Christine, con bé đã tự mình thức tỉnh ma lực từ khi còn rất nhỏ mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào. Ta nghe nói con bé cũng không phải là đứa trẻ có hoàn cảnh đặc biệt gì... chỉ là sở hữu thiên tư phi thường mà thôi. Thú thật, ta cũng không hiểu rõ lắm về những chuyện đó."

Mọi lời đồn đại về thiên tài đều có lý do của nó. Maxim cảm thấy thú vị khi lần đầu được nghe về quá khứ của cô, anh tập trung lắng nghe.

"Ta chỉ chăm sóc Christine trong một khoảng thời gian ngắn ngủi vài năm. Sau đó Ma Tháp đã lập tức đưa con bé đi..."

Sơ viện trưởng nhún vai. Rồi Sơ nhìn xuống đất với ánh mắt đầy hoài niệm.

"Vài năm sau khi Christine đi, tình hình tài chính của giáo hội trở nên tồi tệ. Viện mồ côi của chúng ta cũng phải chật vật duy trì. Nhưng vài năm trước, Christine đã đột ngột giải quyết toàn bộ những vấn đề tài chính đó. Các khoản nợ được thanh toán ngay lập tức, và một số tiền đủ để chúng ta không phải lo lắng trong vài năm tới cũng được gửi đến."

"Christine đã làm vậy sao...?"

"Ta không biết con bé kiếm đâu ra nhiều tiền như vậy... nhưng con bé đã giải quyết tất cả trước khi chúng ta kịp từ chối. Dù ta có bảo không nhận, con bé vẫn cứ để lại..."

Nụ cười của Sơ viện trưởng chuyển thành nụ cười cay đắng.

"Chúng ta thật kém cỏi. Đến mức không thể duy trì viện mồ côi nếu không có sự giúp đỡ của con bé. Không biết Christine có phải đã quá gượng ép bản thân hay không nữa."

Maxim nheo mắt nhìn về phía viện mồ côi. Dù đã thân thiết với cô nhiều năm, nhưng vẫn còn quá nhiều sự thật mà anh chưa hề biết tới.

Qua khung cửa sổ, Christine lặng lẽ nhìn Maxim đang tựa lưng vào cây táo. Khi Sơ viện trưởng tiến lại gần, Maxim lúng túng đứng dậy và bắt đầu trò chuyện. Việc cô nợ anh quá nhiều luôn hiện lên sống động nhất mỗi khi cô ở nơi này.

Tại Ma Tháp, nếu cô từ chối lời đề nghị của vị quý tộc xa lạ tìm đến mình, liệu cô có thể thanh thản hơn một chút không? Hay đơn giản là, bi kịch ập đến với Maxim sẽ chỉ biến mất mà thôi?

Christine cắn chặt môi.