Chương 51: Chương 50: Pháp Sư Và Kỵ Sĩ (4)

Toàn chương Viện mồ côi vốn dĩ cũng là một nhà thờ nhỏ.

Sau khi buổi lễ Chúa Nhật kết thúc, Sơ viện trưởng để lũ trẻ đi ngủ trưa. Đọc sách và trầm tư là sở thích cũng như thói quen của Sơ. Hôm nay là dành cho trầm tư. Nữ tu ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bên khung cửa sổ ngập tràn ánh nắng, khẽ nhắm mắt lại. Dù gọi là trầm tư, nhưng Sơ không nghĩ về điều gì quá lớn lao. Những suy nghĩ ấy mang tính cá nhân và giản dị hơn là sự thành kính tôn giáo. Buổi trầm tư nhuốm màu lo âu về tương lai của viện mồ côi này.

"Khi mùa đông thực sự tới, chắc chắn sẽ cần thêm nhiều củi hơn nữa."

Nữ tu mở mắt, nhìn về phía lò sưởi đặt cạnh lớp học. Bên trái lò sưởi, vài khúc gỗ khô dùng làm củi được xếp chồng lên nhau. Bên trong lò sưởi đã tắt lịm hơi lạnh, những mẩu gỗ cháy dở từ đêm qua nằm lăn lóc. Thanh cời lửa tựa vào bên phải lò sưởi, khiến tro bụi và những mẩu gỗ cháy sém vương vãi trên sàn nhà.

Mùa đông là thời điểm khó khăn đối với bất kỳ ai.

Từ giáo hội, các mục sư, nữ tu, cho đến thương nhân, mạo hiểm giả, thợ săn, người hái thuốc. Cả những đứa trẻ mồ côi và những bậc cha mẹ vô trách nhiệm đã bỏ rơi chúng nữa. Viện mồ côi đã chạm tới giới hạn. Họ có nơi để đón nhận lũ trẻ, nhưng lại không có tiền để cho chúng ăn no và ngủ ấm suốt mùa đông. Khoản hỗ trợ từ giáo hội chỉ vừa đủ để duy trì cho những đứa trẻ hiện tại.

Sơ viện trưởng vô thức đan chặt hai bàn tay vào nhau. Thật bất lực, điều duy nhất Sơ có thể làm lúc này là cầu nguyện. Sơ không đọc kinh. Sơ chỉ treo ngược trái tim mình lên bầu trời cao kia.

Rầm.

Cánh cửa viện mồ côi bất ngờ bị đẩy mở. Sơ viện trưởng giật mình quay lại. Những luồng gió lạnh lùng ùa vào, cào xé không gian bên trong viện. Đứng trước cánh đồng bồ công anh đã héo úa, phía ngoài viện mồ côi, là một đứa trẻ mà Sơ đã không được gặp mặt suốt hai năm qua.

"Christine...!"

Sơ viện trưởng bật dậy khỏi ghế, chạy về phía Christine đang đứng tựa vào khung cửa. Không nói một lời, Sơ nắm chặt lấy đôi bàn tay đang lạnh ngắt của Christine. Đôi mắt vốn sáng rực như đồng cỏ xanh tươi giờ đây dường như đã héo tàn trong gió đông, đánh mất đi ánh sáng vốn có.

Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, Sơ viện trưởng cũng không muốn Christine phải chịu thêm gió lạnh, Sơ nắm lấy hai tay cô kéo vào bên trong viện mồ côi. Đến lúc đó, Sơ mới nhận ra Christine đang cầm một chiếc vali da trên tay.

"Có chuyện gì thế này con...?"

Sơ viện trưởng đỡ lấy chiếc vali nặng trịch từ tay Christine, đặt xuống sàn rồi dìu cô ngồi xuống ghế. Đôi vai Christine khẽ run rẩy. Cô thở ra một hơi lạnh lẽo rồi bắt đầu điều chỉnh lại nhịp thở. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, Christine đã mang nụ cười giống hệt như trong ký ức của Sơ.

"Cái này, xin Sơ hãy nhận lấy."

Christine nhấc chiếc vali da đang nằm lăn lóc trên sàn lên, đưa về phía Sơ viện trưởng.

"Cái này... là gì vậy?"

Christine không trả lời mà mở khóa vali. Sơ viện trưởng mở to mắt khi nhìn thấy những thỏi vàng lấp lánh bên trong chiếc vali da.

"Đây là số tiền con nhận được sau khi hoàn thành yêu cầu của Ma Tháp. Con nghe tin tình hình tài chính của giáo hội đang gặp khó khăn... con nghĩ chắc nơi này cũng sẽ vất vả lắm."

Christine mỉm cười rồi đóng vali lại. Sơ viện trưởng nhìn Christine với vẻ lo lắng nhiều hơn là vui mừng.

"Hôm nay là ngày thường mà, công việc ở Ma Tháp không sao chứ con?"

Trước câu hỏi của Sơ viện trưởng, Christine mỉm cười gật đầu.

"Không sao đâu ạ. Và chiếc vali này, Sơ sẽ nhận chứ?"

Sơ viện trưởng khẽ nhíu mày, đặt tay lên chiếc vali. Rồi Sơ đẩy nó về phía Christine. Dù khó khăn thật đấy, nhưng đây không phải là vấn đề mà cô nên bận tâm đến mức này.

"... Con đã phải làm việc vất vả thế nào mới kiếm được, chúng ta lấy tư cách gì mà nhận số tiền này chứ."

"Cứ coi như đây là tiền công đức đi ạ. Dù sao nơi này xét cho cùng cũng là một nhà thờ mà."

Sơ viện trưởng khẽ lắc đầu.

"Christine... Ta không biết làm sao con đột nhiên có được số tiền lớn thế này, nhưng ta biết đây không phải là số tiền có được chỉ bằng cách giải quyết một hai công việc ở Ma Tháp đâu."

Christine ngăn Sơ viện trưởng đang lắc đầu đẩy chiếc vali lại.

"Xin Sơ hãy nhận lấy."

Giọng nói của Christine run lên đầy tuyệt vọng.

"Làm ơn, xin Sơ hãy nhận lấy. Đừng hỏi gì cả, hãy dùng số tiền này cho lũ trẻ, cho Sơ, và cho viện mồ côi này."

Christine nói đoạn, cố tìm kiếm một lối thoát để được tha thứ. Giống như một người bị mắc kẹt trong hang sâu đang khao khát tìm kiếm ánh sáng, tìm kiếm lối ra.

"Hãy dùng số vàng này để cứu những đứa trẻ sắp chết cóng trên đường, cứu những đứa trẻ sắp bị lôi vào ngõ cụt."

Giọng Christine run bần bật. Sơ viện trưởng không đổi sắc mặt, lặng lẽ lắng nghe hết những lời của cô.

"Hãy cứu lấy lũ trẻ, cho chúng một căn phòng ấm áp, cho chúng ăn no, tắm rửa sạch sẽ. Hãy dạy chúng cách đọc, cách viết, dạy chúng làm người, dạy chúng biết yêu thương."

Christine đang cố gắng biện minh cho bản thân bằng mọi cách. Nhưng khi cô càng thốt ra những lời về việc có thể giúp đỡ bao nhiêu người bằng số vàng đó, trái tim cô lại càng đau nhói như bị xát muối vào vết thương.

"Thế nên là..."

Christine đưa chiếc vali ra với gương mặt tái nhợt. Sơ viện trưởng không nói thêm gì nữa mà đón lấy chiếc vali. Sức nặng vốn có của nó dường như càng trở nên nặng nề hơn khi nằm trong tay Sơ.

"Làm ơn, xin hãy nhận lấy số vàng này."

Sơ viện trưởng cầm chiếc vali, nhìn Christine một hồi lâu. Christine không thể ngẩng cao đầu đối diện với Sơ viện trưởng. Nghĩ rằng đôi mắt tím của Sơ giống như tia sét đang phán xét mình, Christine lặng lẽ cắn chặt môi.

"Ta sẽ nhận."

Sơ viện trưởng dùng giọng nói dịu dàng bao bọc lấy đôi vai Christine.

"Ta sẽ không hỏi gì cả, nhưng nếu con có điều gì muốn nói, hãy cứ nói với ta."

Christine buông chiếc vali ra và ngẩng đầu lên. Cô đang nở một nụ cười thê lương. Nếu cô nói ra sự tội lỗi và gánh nặng trong lòng về số tiền này, liệu Sơ viện trưởng có còn nhận nó với thái độ như hiện tại không?

Chắc chắn Sơ sẽ từ chối. Một người vốn dĩ là tu sĩ như Sơ làm sao có thể nhận số tiền bất chính. Hoặc có lẽ, Sơ sẽ vờ như không biết gì cả mà đón nhận nó. Nghĩ lại thì khả năng sau cao hơn. Và với ý nghĩ rằng mình sẽ gánh vác hết những vết nhơ và tội lỗi bám trên số tiền đó, Sơ sẽ tha thứ cho Christine.

Nhưng Christine không có ý định được bất kỳ ai tha thứ. Cả thần linh, Sơ viện trưởng, hay thậm chí là chính bản thân mình, cô cũng không muốn được tha thứ. Christine thầm cảm ơn Sơ viện trưởng vì đã chấp nhận lời thỉnh cầu thầm kín của cô là đừng hỏi thêm gì và hãy cứ vờ như không biết.

Sơ viện trưởng để Christine bình tâm lại rồi mang trà ra. Tách trà đặt trên khay chính là chiếc tách mà Christine vẫn thường dùng.

Trong thoáng chốc, Christine như trở lại làm cô thiếu nữ trước khi được gửi từ viện mồ côi vào Ma Tháp.

"Con đã rời khỏi Ma Tháp rồi."

Sơ viện trưởng không hề tỏ ra ngạc nhiên trước lời nói của Christine. Sơ chỉ khẽ gật đầu hai cái.

"Đó là ý muốn của con sao?"

Câu hỏi của nữ tu chỉ có bấy nhiêu thôi.

"Vâng."

Christine gật đầu. Cô đã trực tiếp đối mặt với Tháp chủ, khước từ lời khuyên đừng rời đi. Cô phớt lờ sự ngăn cản của đồng đội, bỏ lại sau lưng những người thầy đã dạy dỗ mình để rời khỏi Ma Tháp.

"Là con muốn đi nên mới đi."

Ma Tháp là nơi cô đã bước vào chỉ vì muốn giúp đỡ, muốn đền đáp ơn huệ của viện mồ côi và Sơ viện trưởng. Cô không còn chút luyến tiếc hay hối hận ngu ngốc nào với ma pháp nữa. Danh hiệu pháp sư thiên tài đối với cô chỉ là một quả cân nặng nề vướng víu mà thôi. Chỉ còn một năm nữa là tốt nghiệp, thiên tài của Ma Tháp đã biến mất khỏi nơi đó như vậy.

"Giờ con định đi đâu?"

Sơ viện trưởng hỏi Christine.

"Nếu chưa có nơi nào để đi, con có thể ở lại đây một thời gian. Vẫn còn nhiều phòng trống mà..."

Christine lắc đầu.

"Không sao đâu ạ. Sơ hãy để những đứa trẻ khác đến ở vào chỗ của con nhé."

Cô phải đi theo.

Cô phải đi theo dấu vết của lời nguyền. Cô phải tìm ra xem mưu đồ của Bá tước Léon đã chạm đến ai.

Tìm thấy rồi thì sao? Tìm thấy rồi thì cô có thể làm được gì chứ. Christine lắc đầu. Lúc này, có hoài nghi thêm cũng chẳng giúp ích được gì.

Christine đứng dậy. Ánh mắt Sơ viện trưởng dõi theo cô.

"Con đi bây giờ sao?"

Christine gật đầu. Khi mở cửa, cơn gió bên ngoài đã trở nên dữ dội hơn, đập thình thình vào cửa sổ.

Đứng nơi ngưỡng cửa, Christine chợt quay lại nhìn Sơ viện trưởng. Cuộc hội ngộ sau hai năm đã kết thúc chóng vánh chỉ bằng vài chục phút trò chuyện như thế. Christine cân nhắc lời nói trong miệng. Cuối cùng, điều cô có thể làm chỉ là một lời hứa không hẹn ngày gặp lại, hay nói cách khác, là một lời biện minh.

"Con sẽ sớm quay lại."

Trước lời nói của Christine, Sơ viện trưởng khẽ nhếch môi cười. Sơ tiễn Christine với hy vọng rằng cô gái đang lạc lối ấy có thể tìm thấy câu trả lời cho mình. Christine nhìn gương mặt Sơ viện trưởng cho đến tận giây phút cuối cùng rồi mới đóng cửa lại.

Đã mất quá nhiều thời gian.

Có quá nhiều trở ngại trong việc tìm kiếm người bị dính lời nguyền. Những kẻ cố tình né tránh câu hỏi, những ma pháp sư từng quen biết đều đồng loạt giữ im lặng, và dù có tiến hành điều tra dựa trên manh mối về gia tộc Bening, cô cũng phải đau đầu vì có quá nhiều trường hợp có khả năng sử dụng lời nguyền.

Hành trình điều tra dựa trên tin đồn và ma pháp của Christine chỉ thực sự đơm hoa kết trái sau một năm ròng rã.

"Nghe bảo đợt này Kỵ sĩ đoàn Jackdaw mới đón một tên Đội phó trẻ măng đấy."

"Không biết cái thằng đó lại gây ra chuyện tồi tệ gì mà bị tống vào đây nữa."

Tiếng lính canh xì xào bàn tán lọt vào tai cô.

"Mấy người im lặng chút đi được không?"

Một kỵ sĩ trung niên trông như đang say rượu bắt đầu gây sự với đám lính canh.

"Cái... mẹ kiếp, mấy cái đứa chẳng có gì ngoài cái thân xác nên mới phải đi làm lính canh mà lại dám lên mặt à."

Nấc.

Gã kỵ sĩ nấc cụt rồi lảo đảo. Đám lính canh nhìn gã kỵ sĩ đó rồi tặc lưỡi ra mặt.

"Nhìn xem. Đến đám lính quèn còn quản lý kiểu đó, thì Đội trưởng với Đội phó chắc cũng chẳng ra gì đâu."

"Nếu cái lão đó làm loạn ở đây, chỉ có chúng ta là mệt thôi."

Đám lính canh lảng dần ra xa gã kỵ sĩ say xỉn, đứng nép vào tường.

"Này! Đi đâu đấy mấy cái thằng ranh con này! Mẹ kiếp, không biết chữ nên lời nói cũng không lọt tai à!"

Christine không thể tin nổi nơi đang diễn ra cảnh hỗn loạn này lại là địa điểm tuyển chọn thành viên mới. Có vẻ như họ đã thuê trọn một quán rượu vắng vẻ để tiến hành, nhưng người phụ trách tuyển dụng thì đang say khướt, làm đổ rượu ra sàn và đang gây hấn.

"Tao, mẹ kiếp. Trông tao buồn cười lắm hả!"

Christine thực sự cân nhắc việc có nên sử dụng ma pháp hay không. Nếu một cuộc ẩu đả nổ ra, chẳng lẽ cô phải dùng đến ma pháp để can ngăn sao?

Nào là đồ chó, đồ lợn, rồi đòi giết cả cha mẹ người ta khi họ vẫn còn sống sờ sờ. Christine thầm kinh ngạc trước việc những lời chửi thề đa dạng mà cô chưa từng nghe thấy trong đời lại tuôn ra trôi chảy từ miệng gã kỵ sĩ kia. Đám lính canh ban đầu còn phớt lờ, nhưng khi mức độ và cường độ của những lời lăng mạ tăng lên, họ bắt đầu đỏ mặt tía tai và đáp trả lại.

Những lời chửi thề tăng lên gấp đôi, không, vì có qua có lại nên nó đã tăng lên gấp bốn lần.

"Thằng ranh con này, tao muốn xem mặt cha mẹ mày quá", "Lão già phế thải này, răng chưa rụng hết nên nói năng vẫn còn dẻo lắm".

Tiếng quát tháo ngày càng lớn, khoảng cách giữa hai nhóm người ngày càng thu hẹp. Trong số ba kỵ sĩ đến theo thông báo tuyển dụng thành viên mới, hai người đã bỏ chạy, người còn lại duy nhất chính là Christine.

"Được thôi, mẹ kiếp. Hôm nay tới số rồi. Dù có phải giải ngũ, tao cũng phải bẻ hết răng cửa của mấy thằng khốn các người."

Gã kỵ sĩ xắn tay áo đứng dậy, còn đám lính canh vốn đã mặc sẵn giáp trụ cũng giơ nắm đấm lên. Christine âm thầm hoàn thành câu chú trong lòng, chỉ chờ ma pháp phát động.

Rầm.

Và đúng lúc đó, cánh cửa chính của quán rượu bị đẩy tung ra với một tiếng động như muốn vỡ vụn.

Sự căng thẳng giữa hai nhóm người đang định lao vào đánh nhau tan biến như làn khói. Chính xác mà nói thì phía lính canh đã nhanh chóng lùi lại. Còn phía kỵ sĩ vẫn đang gào thét ầm ĩ. Christine quay đầu nhìn người vừa mở cửa bước vào.

Dưới ánh nắng mùa đông nhợt nhạt và ảm đạm, một thanh niên xuất hiện tại nơi hỗn loạn, hay nói đúng hơn là hiện trường tuyển dụng. Một người đàn ông đẹp trai mang lại cảm giác kỳ lạ. Christine đã nghĩ như vậy. Mái tóc màu nâu nhạt tung bay trong gió. Đôi kim nhãn vô hồn đang quan sát xung quanh. Người đàn ông dán chặt mắt vào gã kỵ sĩ vẫn đang tuôn ra những lời chửi thề, gương mặt và khóe miệng khẽ co giật.

"Này, cái đồ...! Chó...!"

"Dừng lại ở đó thôi."

Thanh niên đó đưa tay lên, nâng cằm gã kỵ sĩ kia để chặn miệng lão lại. Gã kỵ sĩ bị hất ngược cổ ra sau, cố gắng vùng vẫy để mở miệng nhưng dường như không thể thắng nổi sức mạnh của chàng thanh niên.

"Xin lỗi vì đã gây ra sự náo loạn này."

Chàng thanh niên xin lỗi. Đám lính canh đáp "Không có gì đâu ạ" rồi quay trở lại vị trí cũ. Chàng thanh niên đánh mạnh vào gáy gã kỵ sĩ vẫn đang làm loạn.

"Cái thằng khốn này, mày tưởng mày là Đội phó thì có thể tùy tiện sa thải tao thế à ặc!"

Gã kỵ sĩ say xỉn đổ gục xuống sau khi để lại những lời nói không rõ nghĩa. Chàng thanh niên thở dài nhìn quanh quán rượu. Thật là một đống hỗn độn. Và rồi, anh phát hiện ra Christine đang ngồi trong góc quán rượu, vẻ mặt thoáng chút bối rối rồi bước về phía cô.

"Xin lỗi cô. Kỵ sĩ của chúng tôi lại gây chuyện..."

Đội phó.

Christine không nói nên lời, chỉ biết nhìn dáng vẻ của người đàn ông. Người này chính là. Người chắc chắn đã phải gánh chịu lời nguyền đó. Đồng tử của Christine run rẩy.

"... Tôi sẽ bồi thường cho cô..."

"Tôi không phải là khách ở đây..."

Chàng thanh niên ngẩng đầu lên. Có vẻ anh ta khá ngạc nhiên.

"Vậy tại sao cô lại ở đây..."

"Tôi đến để ứng tuyển."

Chàng thanh niên nheo mắt nghiêng đầu như không hiểu lời cô nói.

"Ứng tuyển?"

Christine hít một hơi thật sâu.

"Tôi đến để ứng tuyển làm thành viên mới của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Đôi mắt chàng thanh niên mở to, đứng hình tại chỗ. Dường như anh ta đang kiểm tra lại trong đầu xem liệu mình có nghe nhầm hay không.

"Ờ... Thực sự là Kỵ sĩ đoàn Jackdaw sao."

"Tôi muốn trở thành tân binh."

Chàng thanh niên gãi gãi sau gáy rồi hỏi Christine.

"Không còn ai khác sao?"

"Có, nhưng họ chạy hết rồi, chỉ còn mình tôi thôi."

Chàng thanh niên không hề tỏ ra ngạc nhiên hay thất vọng, anh kéo ghế ngồi xuống đối diện với Christine.

"... Vậy thì, chúng ta sẽ tiến hành phỏng vấn sơ bộ."

Christine ngẩn người gật đầu. Cô vốn nghe nói đây là một kỵ sĩ đoàn đã lụi bại, nhưng không ngờ nó lại lụi bại đến mức này. Và việc người đàn ông mà có lẽ chính cô đã đẩy vào cảnh khốn cùng này lại đang ngồi đối diện khiến Christine cảm thấy hơi bối rối.

"Phải làm sao đây. Hay là cứ xin lỗi trước đã nhỉ..."

"Tôi là Maxim Appart. Đội phó của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Lời nói của Maxim chen ngang vào dòng suy nghĩ của Christine.

"Tên của cô là gì?"

Christine ngẩng đầu lên. Đôi kim nhãn vô hồn của Maxim chạm phải đôi lục nhãn của Christine. Tìm thấy rồi. Tìm thấy rồi, nhưng giờ đây tôi không biết mình phải làm gì mới có thể chuộc lỗi cho tất cả những chuyện đó.

Christine quyết định trước tiên cứ cho anh biết tên của mình đã.

Liệu anh có biết rằng người mà có lẽ anh nên căm ghét nhất lại đang ngồi ngay trước mặt mình không?

"Tôi là Christine... Christine Watson, thưa Đội phó."

Trước lời chào của Christine, Maxim hài lòng gật đầu.

"Tốt lắm, thái độ của cô rất vừa ý tôi."

Christine bắt đầu buổi phỏng vấn với Maxim, cùng với cảm giác như có mũi kim châm vào lồng ngực.

"... Anh có đang nghe không đấy, tiền bối?"

"Hả...? Ừ.."

Maxim đang thẫn thờ bước đi thì giật mình tỉnh táo lại trước lời nói của Christine. Đường về từ viện mồ môi không quá nóng. Christine nhìn Maxim, khẽ phồng má vẻ không hài lòng.

"Cái ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau ấy! Tôi đã rất ngạc nhiên khi anh thản nhiên bắt đầu buổi phỏng vấn đấy."

"... Lúc đó là vậy mà."

Maxim trả lời qua loa cho xong chuyện, khiến Christine đi bên cạnh lẩm bẩm cằn nhằn nhỏ tiếng. Bầu trời đã chuyển sang màu xanh thẫm. Đó không hẳn là đêm hoàn toàn, mà giống như cảnh sắc của bầu trời sâu thẳm lúc chiều muộn. Bước chân của hai người ngày càng gần đến nhà của Maxim.

"Dù sao thì! Ngày mai không được đi muộn đâu đấy. Đã lâu rồi mới quay lại làm việc, chắc chắn sẽ có nhiều việc tôi cần anh giúp đấy."

"Chẳng phải tình hình bây giờ khác hẳn với lúc tôi còn sai bảo cô sao..."

"Tôi đã giúp đỡ tiền bối rất nhiều rồi, nên tiền bối cũng phải giúp tôi một chút chứ."

Maxim vừa cười vừa thở dài. Chẳng mấy chốc đã về đến trước cửa nhà.

"Biết rồi. Biết rồi mà, cô cũng về cẩn thận đi. Hẹn gặp lại vào ngày mai khi đi làm."

"... Chúc ngủ ngon, tiền bối."

Christine nói với giọng hơi dỗi rồi quay lưng đi. Maxim dõi mắt tiễn Christine đi xa dần.

A.

Maxim đưa tay lên ngực, nơi đang đau nhói như muốn vỡ vụn khi tiễn Christine.

Tình trạng dường như ngày càng tệ hơn. Maxim cố gắng xua đi linh cảm đang ập đến như bóng ma, nhưng bóng ma không phải là thứ có thể biến mất theo ý muốn của con người.

Ký ức về ngày đầu tiên gặp gỡ mà Christine vừa nhắc đến hôm nay, trong tâm trí anh lại mờ mịt như bị phủ một lớp sương mù.

Sự thay đổi đang âm thầm tấn công Maxim theo một hướng đầy đáng sợ.