Chương 11: Kỵ Sĩ Đoàn Jackdaw (2)

Toàn chương Maxim ngơ ngác nhìn Christine đang giơ thẳng tay lên trời. Vì cô thấp bé nên nếu ngẩng đầu nhìn, anh chỉ thấy đầu ngón tay thon dài của cô lấp ló qua đầu các kỵ sĩ khác. Trong lòng anh muốn hét lên hỏi cô đang làm cái quái gì vậy, nhưng tình hình không cho phép. Maxim dời mắt sang nhìn Theodora đang đứng trước bục. Đôi lông mày thanh tú của Theodora khẽ nhướng lên khi nhìn những người tình nguyện.

"Chỉ có hai đoàn viên muốn ứng tuyển vào vị trí Đội phó thôi sao?"

Theodora đưa mắt nhìn quanh các đoàn viên còn lại, nhưng không còn ai giơ tay nữa. Ngược lại, họ còn tò mò liếc nhìn hai kỵ sĩ vừa ứng tuyển với ánh mắt đầy hứng thú. Theodora đợi một lát rồi gọi hai người lên phía trước.

"... Được rồi. Vậy hai người ứng tuyển hãy bước lên phía trước."

Christine mang một vẻ mặt bình thản đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Đôi đồng tử tỏa sáng sắc xanh lục ấy mang một ánh nhìn khác hẳn thường ngày. Mới hôm nào cô còn bảo ghét làm Đội phó, đòi rời kỵ sĩ đoàn cùng Maxim, vậy mà giờ đây lại đứng ra tranh cử chức vị đó.

Maxim thầm thở dài một tiếng.

Cô ấy không phải kiểu người sẽ đùa giỡn trong tình huống như thế này. Chắc hẳn phải có tính toán gì đó.

Maxim tự trấn an trái tim đang lo lắng của mình. Trong lúc đó, các ứng cử viên bắt đầu giới thiệu bản thân.

"... Tôi là Roberto Miller. Tôi muốn hỗ trợ hết mình cho Đoàn trưởng Theodora, người vốn lừng danh là Kiếm Quỷ phương Bắc, để cùng dẫn dắt kỵ sĩ đoàn."

Roberto Miller để mái tóc dài chạm vai và buộc gọn ra sau. Một kỵ sĩ có chiếc mũi diều hâu không để lại ấn tượng gì đặc biệt. Thực lực của anh ta ở mức có thể phát ra Kiếm khí hóa hình mờ nhạt. Maxim cố nhớ lại dáng vẻ chiến đấu của anh ta. Anh ta sử dụng một loại kiếm thuật khá tốt, chú trọng vào chuyển động linh hoạt và tấn công nhanh. Và loại kiếm thuật chú trọng tốc độ này sẽ có lợi thế khi đối đầu với pháp sư.

Tất nhiên, nói vậy không có nghĩa là anh ta có thể thắng được Christine.

"Christine... sẽ thắng dễ dàng thôi."

Nếu cô ấy thực sự quyết tâm chiến đấu, có lẽ người duy nhất cô không thắng nổi là Theodora. Maxim không lo lắng cho sự an nguy của Christine. Anh chỉ thắc mắc không biết cô có ý đồ gì khi ứng tuyển vào chức Đội phó.

Sau khi Roberto Miller kết thúc lời chào, Christine bước lên một bước.

"Tôi là Christine Watson. Tôi cũng giống như anh Miller đây..."

Đến đoạn này, Christine khẽ nghiêng đầu về phía Theodora.

"Tôi muốn hỗ trợ đắc lực cho Đoàn trưởng Theodora Bening và cùng dẫn dắt Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Rồi cô quay đầu lại nhìn thẳng phía trước, nở một nụ cười rạng rỡ đặc trưng. Maxim cảm thấy xót xa khi thấy biểu cảm đó dường như đang hướng về phía mình. Theodora nhìn hai người và bắt đầu nói về phương thức tuyển chọn.

"Vì đây là việc tuyển chọn Đội phó cho kỵ sĩ đoàn, nên không cần phải làm gì phức tạp cả."

Trước lời nói của Theodora, khuôn mặt Roberto hiện lên vẻ tự tin. Maxim nhìn Roberto bằng ánh mắt thương hại, vì anh ta vẫn chưa biết chuyện gì sắp xảy ra với mình.

"Chúng ta sẽ quyết định bằng một trận đấu."

Ngay khi Theodora dứt lời, các kỵ sĩ nhanh như chớp lùi về phía rìa sân huấn luyện. Maxim tặc lưỡi trước sự nhiệt huyết trái ngược hoàn toàn với Kỵ sĩ đoàn Jackdaw ngày xưa. Trong lúc đó, có người đã tức tốc chạy vào tòa nhà chính để lấy giáp trụ cho Roberto.

Maxim đang nhìn Christine, người đang nhắm mắt điều hòa Ma lực trong sân huấn luyện, thì Paola bắt chuyện với anh.

"Ồ, Maxim."

Khóe môi Maxim giật giật. Ngài có cần phải nhiệt tình quá mức vậy không. Paola cười toe toét, đứng cạnh Maxim rồi khẽ chỉ tay về phía Christine. Mái tóc vàng đậm của cô khẽ đung đưa trong gió.

"Cậu đang nhìn cô nương đáng yêu kia sao?"

"Tôi không biết chúng ta có đang nhìn cùng một người không nữa."

"Chà, cậu cũng là người hay thẹn thùng nhỉ."

"Có vẻ tiền bối thì ngược lại hoàn toàn đấy."

Nghe Maxim đáp lại, Paola đột nhiên bật cười lớn.

"Thì đúng là vậy. Mà này, cậu thấy sao?"

"Thấy sao là thấy sao ạ?"

"Tôi hỏi cậu nghĩ ai trong hai người họ sẽ thắng."

Trước câu hỏi của Paola, Maxim trả lời không một chút do dự.

"Christine sẽ thắng... À không, chắc chắn thắng."

Trước lời khẳng định chắc nịch của Maxim, Paola lộ vẻ vô cùng hứng thú. Maxim vô thức nhíu mày trước biểu cảm trông giống như một kẻ thích hóng hớt của ông ta. Nếu đó là sự hứng thú thuần túy đối với chiến đấu và võ học thì có lẽ anh đã vui vẻ trả lời rồi.

"Tôi thấy Roberto cũng là một kỵ sĩ khá mạnh mà... Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"... Không cần lý do đâu. Xem trận đấu rồi ngài sẽ biết thôi."

Maxim đưa ra đánh giá bằng giọng điệu lạnh lùng. Paola thay đổi sắc mặt, xoa cằm nhìn về phía sân huấn luyện. Vừa lúc đó, Roberto Miller đã mặc xong giáp trụ, bước vào sân huấn luyện với tiếng kim loại va chạm lạch cạch. Nhìn anh ta xoay vai, có vẻ sự tự tin đã tăng lên đáng kể.

"Nghĩa là không đơn thuần chỉ là lời cổ vũ suông thôi sao."

"Trong cuộc chiến giữa một con sói và Fenrir, không ai hỏi lý do tại sao Fenrir lại thắng cả."

Paola đáp lại "vậy sao", rồi nhìn về phía Christine.

"Dù đã rời Ma Tháp, nhưng thiên tài vẫn cứ là thiên tài nhỉ. Roberto thật đáng thương."

"Tốt nhất là ngài đừng nhắc đến chuyện Ma Tháp trước mặt Christine."

"Tôi cũng có chút tinh ý đấy chứ, Maxim."

Khi Maxim lên tiếng cảnh báo, Paola cười khì khì đáp lại.

"Nếu Roberto nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta chắc anh ta khóc mất."

"Hai người quen nhau sao?"

"Từng ở cùng một kỵ sĩ đoàn. Gặp lại nhau ở đây đấy."

Paola nói rồi tập trung nhìn vào sân huấn luyện. Hai kỵ sĩ đã chuẩn bị xong xuôi.

"Hai người đã chuẩn bị xong chưa?"

Khi Theodora hỏi, cả hai đều gật đầu. Một bầu không khí chiến tranh bao trùm, hoàn toàn không phù hợp với thời tiết nắng đẹp và yên bình. Thật may là bầu không khí này không phải là sự căng thẳng lạnh lẽo của ngày thi tuyển chọn, mà là sự cuồng nhiệt nóng bỏng trước một cơn bão.

Ngay khi Theodora ra lệnh bắt đầu, Roberto Miller đạp đất lao tới, vung kiếm chém về phía Christine. Đó là một đòn tấn công trông có vẻ thô lỗ, nhưng đối với một kiếm sĩ chưa đạt đến trình độ phát ra Kiếm khí hóa hình, thì phương pháp của Roberto có thể coi là gần với công thức chuẩn xác nhất.

Vấn đề là Christine không phải là một pháp sư mà phương pháp đó có thể tác dụng.

Bong!

Thanh kiếm của Roberto bị bật ngược trở lại bởi ma pháp phòng ngự của Christine. Christine tiến lên một bước. Roberto bị đẩy lùi, để lại dấu vết trên mặt đất.

"Hự!"

Tiếng rên rỉ của Roberto vang lên. Vì anh ta đã tung ra một đòn chém không chút Ma lực vào lớp phòng ngự ma pháp đó, nên bàn tay và cánh tay chắc hẳn đang tê rần. Roberto nhăn mặt, nắm chặt lại thanh kiếm. Và anh ta bắt đầu tiếp tục những đường kiếm của mình.

Bong! Bong! Bong!

Roberto liên tục vung kiếm. Tốc độ ngày càng nhanh hơn, cho thấy anh ta đang dốc sức vận chuyển Ma lực. Vẻ mặt của Roberto dần lấy lại sự tự tin khi những đường kiếm của mình trở nên nhanh hơn. Cánh tay của Roberto tạo ra những tiếng xé gió vút vút trong không trung.

Bong! Bong! Bong!

Khoảng cách giữa những tiếng va chạm ngày càng ngắn lại. Christine vẫn đứng yên, chỉ kích hoạt ma pháp phòng ngự. Một khung cảnh gợi nhớ đến cuộc thi tuyển chọn lần trước. Lúc đó Christine cũng chỉ kích hoạt ma pháp phòng ngự và đứng im chống đỡ. Roberto càng vung kiếm nhanh hơn như thể không muốn thua cuộc.

Bong! Bong! Bong!

Vẻ mặt tự tin của Roberto bắt đầu nhạt dần. Maxim có thể nhận thấy Roberto đang cố gắng rút ra sức mạnh của Kiếm khí.

Một luồng Kiếm khí màu tím hiện lên trên thanh kiếm của Roberto. Kiếm khí giống như nước thấm vào giấy, từ từ nhuộm màu lưỡi kiếm từ phía mũi kiếm. Trình độ Kiếm khí hóa hình tuy không cao, nhưng Kiếm khí chỉ cần tồn tại thôi cũng đã tạo ra ảnh hưởng to lớn đến sức mạnh chiến đấu của một kỵ sĩ. Roberto lần này quyết tâm phá vỡ lớp phòng thủ đó, thậm chí vứt bỏ cả sự phòng thủ tối thiểu của bản thân.

Chuyển động của Roberto lại nhanh hơn một lần nữa. Tàn dư của Kiếm khí hóa hình vẽ nên những đường kiếm, để lại những vệt màu tím trong không trung. Nếu là một lá chắn ma lực thông thường, nó sẽ bị Kiếm khí hóa hình xé toạc như một tờ giấy.

Bong! Bong! Bong!

Thế nhưng, lá chắn không những không bị thanh kiếm của Roberto chém đứt, mà thậm chí không hề có lấy một vết nứt nhỏ. Vẻ mặt của Roberto bắt đầu dao động vì lo lắng. Và khi những đường kiếm tiếp tục, vẻ lo lắng ấy dần chuyển sang kinh ngạc.

"Chết tiệt-!"

Roberto giơ cao cánh tay. Anh ta định dồn hết Ma lực để tung ra một cú chém bổ củi không chút kỹ thuật nào. Và trong khoảnh khắc đó, Maxim có thể nhìn thấy biểu cảm của Christine khi cô đưa tay ra ngoài lớp ma pháp phòng ngự.

Phải rồi, Maxim đã từng thấy biểu cảm đó đúng một lần trước đây. Khi Christine hạ quyết tâm làm một điều gì đó, cô sẽ mang vẻ mặt như vậy. Maxim vô thức mở to mắt trước sự quyết tâm và bầu không khí áp đảo ấy.

"Ước aaaa-!"

Cùng với tiếng hét vang dội, Roberto vung tay xuống. Kiếm khí màu tím vẽ nên một vầng trăng khuyết mờ nhạt.

Và đòn đánh dồn hết tâm huyết ấy đã bị chặn lại bởi một âm thanh vô cùng hụt hẫng.

Bong-!

Ma pháp phòng ngự màu vàng kim và Kiếm khí màu tím va chạm, bắn ra những tia lửa điện tứ phía. Roberto đang dốc hết sức để phá vỡ ma pháp phòng ngự, nhưng mắt của Christine không hề nhìn vào Roberto hay thanh kiếm của anh ta.

Christine thu tay lại. Luồng chảy của ma lực đột ngột tăng tốc. Ma pháp trận cấu thành nên ma pháp phòng ngự bắt đầu sáng rực lên, rồi tỏa sáng rạng rỡ đến mức khiến mặt trời trên cao cũng phải lu mờ. Các kỵ sĩ trên sân huấn luyện phải đưa tay che mắt. Khi họ cảm thấy sự thay đổi đó đã ổn định, thì...

Ầm!

Một tiếng nổ lớn vang lên.

Sóng xung kích từ vụ nổ làm rung chuyển cả sân huấn luyện. Thế nhưng, bụi đất không hề bao phủ khắp nơi. Đó là nhờ Christine đã dùng ma pháp tạo ra một cơn gió thổi bay hết lớp bụi mù mịt. Nhờ vậy, các đoàn viên có thể ngay lập tức biết được chuyện gì đã xảy ra sau vụ nổ vừa rồi.

"Ư... ừm..."

Ở phía bên kia sân huấn luyện, Roberto Miller đang nằm bẹp dí như một đống giẻ rách. Có vẻ như Christine đã kiểm soát lực rất tốt nên anh ta trông không có vẻ gì là bị thương nặng. Thanh kiếm huấn luyện của Roberto nằm lăn lóc trên sàn sân huấn luyện.

May mà nó không gãy đấy.

Maxim thầm cảm thán trong lòng. Christine, người vừa thể hiện một trận chiến áp đảo tất cả những người có mặt, gửi một ánh nhìn hối lỗi về phía Roberto. Roberto nửa ngồi dậy, vẫy vẫy tay ra hiệu rằng mình không sao.

Ngay lập tức, những tiếng vỗ tay vang lên từ các kỵ sĩ. Không có tiếng reo hò, nhưng những đoàn viên mới của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã thực sự bị thuyết phục bởi năng lực của Christine và dành cho cô những lời khen ngợi không ngớt. Christine lấy lại vẻ điềm tĩnh, dời mắt khỏi Roberto và nhìn quanh các kỵ sĩ đang bao quanh sân huấn luyện.

"... Cậu nói đúng đấy."

Paola đứng bên cạnh lên tiếng với giọng đầy kinh ngạc. Maxim quay đầu nhìn Paola, người đang nhíu mày thán phục. Lúc này ông ta không còn là một ông chú hóng hớt nữa, mà là hình ảnh của một kỵ sĩ thực thụ đang say mê chiến đấu và bị cuốn hút bởi cuộc đối đầu giữa kiếm và ma pháp.

"Quả nhiên, trong cuộc chiến giữa một con sói và Fenrir, không cần lý do để nói rằng Fenrir sẽ thắng."

Maxim nhún vai đáp lại.

"Tôi đã nói với ngài rồi mà."

"Nhìn cậu cứ như thể chính cậu là người thắng trận đấu ấy."

Paola bật cười khì khì.

Maxim nhìn lại sân huấn luyện. Christine gửi cho anh một nụ cười tươi tắn. Maxim tạm gác lại việc suy nghĩ xem lý do gì khiến Christine quyết định đảm nhận chức Đội phó, mà dành cho cô những tràng pháo tay tán thưởng nồng nhiệt trước màn trình diễn vừa rồi.

Ánh mắt của Christine dừng lại ở một nơi nào đó. Maxim nhìn theo ánh mắt của cô và thấy người đang đứng ở đó. Theodora. Christine đang nhìn Theodora với một vẻ mặt đầy thách thức. Tiếng vỗ tay xung quanh dần lắng xuống. Christine vẫn giữ nguyên ánh mắt nhìn chằm chằm vào Theodora, rồi cất lời.

"... Sau này mong được ngài giúp đỡ nhiều hơn."

Cô vừa nói vừa nở một nụ cười tươi.

"Đoàn trưởng Theodora Bening."

Theodora đang nhìn Christine. Cô mang một thái độ bình thản như thể đã đoán trước được thực lực của Christine. Thế nhưng, những đám mây mù ẩn sau đó đã mất đi vẻ linh hoạt thường ngày và trở nên cứng nhắc.

"Vâng, tôi cũng mong được cô giúp đỡ."

Theodora nói bằng một giọng cực kỳ dịu dàng.

"Đội phó Christine."

Sau khi Christine được chọn làm Đội phó, Theodora ra lệnh cho các kỵ sĩ tự do huấn luyện và cùng Christine đi dạo một lát ở sân sau của tòa nhà chính.

Christine Watson.

Theodora có rất ít thông tin về cô ấy. Chỉ biết rằng cô ấy đã rời Ma Tháp sau khi xảy ra mâu thuẫn vì một lý do nào đó rồi gia nhập Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, và từng được gọi là thiên tài mới của Ma Tháp.

"Chúc mừng cô đã trở thành Đội phó. Với tư cách là đoàn trưởng, tôi rất cảm ơn vì một đoàn viên cũ như cô đã đứng ra gánh vác trọng trách này."

"Tôi xin cảm ơn."

Christine khiêm tốn nhận lời khen. Nhìn Christine, Theodora cố gắng không nhớ lại ngày hôm đó. Cô cố gắng không nhớ lại hình ảnh Maxim và Christine mà cô đã thấy qua cửa sổ trong ngày mưa tầm tã ấy.

"Tôi mong đợi sự nỗ lực của cô vì sự phát triển của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw trong tương lai."

"Vâng. Tôi sẽ tuân lệnh, thưa Đoàn trưởng."

Theodora quan sát dáng vẻ của Christine. Khuôn mặt cô ấy rất nhỏ. Với đôi mắt to tròn đáng yêu và mái tóc vàng óng ả rực rỡ dài đến tận thắt lưng. Theodora vừa cảm thán trước vẻ ngoài như búp bê ấy, vừa cố gắng phớt lờ cảm giác khó chịu đang dâng lên trong lòng.

Cuộc đi dạo gượng gạo kéo dài thêm một lúc. Christine, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát Theodora, đột nhiên đưa ra một câu hỏi.

"Thưa Đoàn trưởng, tôi có thể hỏi một câu được không?"

"Vâng, cô cứ tự nhiên."

Christine thoáng chút do dự rồi lại nhìn thẳng vào mắt Theodora và hỏi.

"Tôi có thể hỏi lý do tại sao ngài lại quyết định thay đổi Đội phó tiền nhiệm không? Anh ấy không hề trượt kỳ thi tuyển chọn, lại là người đã giữ vị trí Đội phó suốt hai năm qua, chắc chắn sẽ giúp ích được rất nhiều."

Đôi mắt màu mây mù của Theodora và đôi mắt màu xanh cỏ non của Christine chạm nhau giữa không trung. Câu hỏi của Christine chứa đựng rất nhiều ẩn ý. Theodora giả vờ như không có chuyện gì, che giấu cảm xúc và bắt đầu trả lời. Cô không muốn để lộ cảm xúc này cho bất kỳ ai. Nhất là với một người thân thiết với Maxim như Christine.

"... Như cô đã thấy lúc đó, tôi thấy võ công của Đội phó tiền nhiệm không đủ đáp ứng tiêu chuẩn của tôi."

Thế nhưng, đến cuối câu, giọng nói của cô không tránh khỏi trở nên hơi cứng nhắc.

"Chỉ có vậy thôi."

Christine không hỏi thêm gì nữa. Theodora và Christine đứng đối diện nhau trong im lặng một lúc lâu.

Đúng lúc đó, một đoàn viên hớt hải chạy về phía hai người.

"Thưa Đoàn trưởng, Đội phó!"

Đoàn viên đó nhìn luân phiên hai người, đợi đến khi họ chú ý đến mình mới lên tiếng.

"Có thư từ Hoàng gia gửi đến ạ."