Chương 19: 3 năm trước (2)

Toàn chương Buổi tối ở Vương đô, khói bếp tỏa ra từ ống khói của mọi nhà.

Ngày mùa đông thật ngắn ngủi. Đồng hồ mới chỉ 6 giờ nhưng bóng tối đã hoàn toàn nuốt chửng cả bầu trời và mặt đất. Chiếc xe ngựa bốn bánh chở Theodora lọc cọc băng qua những con phố buổi tối. Cảm giác xóc nảy khiến Theodora không khỏi nhíu mày.

Sarah, hầu nữ riêng từng hầu hạ Theodora ở gia tộc chính, ngồi đối diện cô. Chắc hẳn cô ấy đã theo Bá tước Bening từ gia tộc chính đến Vương đô. Sarah nở nụ cười rạng rỡ, có vẻ rất vui mừng khi được gặp lại chủ nhân sau một thời gian dài.

"Cô thấy khó chịu lắm phải không, tiểu thư?"

Theodora nhấn thử xuống ghế ngồi rồi gật đầu.

"Sắp đến nơi rồi, cô cố chịu một chút nhé."

"Còn em không thấy khó chịu sao?"

Sarah nhún vai.

"Em đã thích nghi hoàn toàn rồi ạ. Tiểu thư vốn đã quen với việc phi ngựa mỗi ngày, sao lại thấy cái này khó chịu thế nhỉ?"

"Khác với ngựa chứ."

Sarah nhìn Theodora và mỉm cười đầy ẩn ý.

"Sao thế, Sarah?"

"Dạ không, chỉ là em cảm thấy tiểu thư đã thay đổi rất nhiều ạ."

Nghe lời đó, cái tên hiện lên ngay lập tức trong đầu Theodora chính là Maxim.

"Có phải nhờ công của cậu Maxim không ạ?"

Theodora hơi đỏ mặt lườm Sarah. Ngoài Maxim ra, Sarah là người duy nhất cô có thể bộc lộ cảm xúc như thế này.

"Chuyện đó, khi đến biệt thự không được nhắc tới đâu đấy."

Trước lời cảnh báo của Theodora, Sarah cười đáp.

"Em biết rõ mà tiểu thư."

Chiếc xe ngựa chạy thêm khoảng 20 phút nữa thì đến một dinh thự trong Vương đô. Quy mô không lớn nhưng nằm ở vị trí gần hoàng cung. Đó là biệt thự mà Bá tước Bening thường sử dụng mỗi khi đi lại Vương đô. Theodora xuống xe ngựa, nhìn vào căn biệt thự đang sáng đèn. Phu xe nhận tiền tip từ Sarah rồi hớn hở đánh xe rời đi.

"Nơi này lúc nào cũng khiến mình thấy không thoải mái."

Theodora lẩm bẩm trước cửa biệt thự. Thấy Sarah nhìn mình với vẻ lo lắng, Theodora mỉm cười yếu ớt ra hiệu đừng lo.

"Tiểu thư..."

"Không sao đâu, Sarah."

Vẻ mặt Theodora đanh lại, trở về với vẻ lạnh lùng thường ngày. Cửa chính biệt thự mở ra. Một người hầu ăn mặc chỉnh tề bước ra, cúi gập người chào Theodora.

"Chào mừng tiểu thư Theodora đã đến biệt thự. Mời cô vào trong."

Theodora liếc nhìn người hầu một cái. Người hầu đứng thẳng dậy rồi dẫn đường vào trong dinh thự.

"Bá tước đang đợi cô ạ."

Phòng tiếp khách không cách hành lang quá xa. Theodora và Sarah bước đi trên tấm thảm mềm mại, thận trọng bước vào phòng tiếp khách.

Thận trọng.

Thực tế, đó không phải là từ ngữ nên dùng khi con gái đi gặp cha mình. Nếu đó không phải là gia tộc Bening. Theodora mất mẹ từ nhỏ và lớn lên trong sự chăm sóc của các gia thần thay cho mẹ.

Ký ức về mẹ rất mờ nhạt. Theodora chỉ có thể nhớ lại ký ức đó khi đứng trước bức chân dung của bà. Những câu chuyện về cha và mẹ thời đó cô chỉ được nghe kể lại từ các gia thần và vú nuôi. Nhưng chẳng có lời chứng nào cô có thể thực sự tin tưởng hoàn toàn.

Cha là một người yêu thương nhưng nghiêm khắc. Hiếm khi thấy ông mỉm cười. Có lẽ chỉ là khi Theodora đạt được thành tựu trong kiếm thuật. Nhưng chẳng hiểu sao Theodora thuở nhỏ mỗi khi nhìn thấy nụ cười đó lại cảm thấy sợ hãi.

Ở giữa phòng tiếp khách, Léon Bening đang ngồi đó. Mái tóc đen và đôi mắt màu xám giống hệt Theodora. Nhưng khác với đôi mắt như chứa đựng cơn lốc mây bão của Theodora, đôi mắt của ông lạnh lẽo và vô hồn như được tạc từ đá thạch anh xám. Đôi mắt đó nheo lại nhìn cô, tạo nên những nếp nhăn của một nụ cười.

"Chào gia chủ."

Ở đây lò sưởi cũng đang cháy bập bùng. Bá tước Léon Bening gõ nhẹ lên tay vịn ghế, cất lời.

"Đã lâu không gặp, con gái."

Cha. Bá tước Léon Bening.

Đối với Theodora, ông vẫn là một sự tồn tại đáng sợ.

"Cha vẫn bình an chứ ạ."

Léon Bening cầm tách trà lên nhấp một ngụm.

"Trước tiên cứ ngồi xuống đi, cứ tự nhiên mà nói. Ta là cha con mà."

"Vâng, thưa cha."

Theodora ngập ngừng ngồi xuống ghế sofa. Dù chất liệu cực kỳ mềm mại nhưng cô không hề cảm thấy thoải mái chút nào. Theodora quay sang nhìn một người khác đang ngồi cạnh Bá tước Léon Bening.

"Đã lâu không gặp, tiểu thư."

"Nam tước Bourdin."

Chẳng hiểu sao gia chủ của nhánh phụ, Emile Bourdin, cũng đang ngồi ở biệt thự của gia tộc Bening. Nam tước Bourdin nở nụ cười hiền hậu, khẽ cúi đầu. Theodora khẽ nhíu mày một cách kín đáo.

"Ta có việc cần bàn bạc với Nam tước Bourdin nên đã gọi ông ấy tới. Đừng bận tâm."

Léon Bening nói bằng giọng bình thản.

"Mà này, con đã dùng bữa chưa?"

"Vẫn... chưa ạ."

Theodora lắc đầu. Léon Bening gật đầu như thể đã biết trước.

"Vậy thì, vừa dùng bữa vừa nói chuyện đi."

Léon Bening chống tay vào tay vịn đứng dậy. Theodora đi theo sau ông vào phòng ăn của biệt thự.

Như thể đã biết trước Theodora chưa dùng bữa, trong phòng ăn đã chuẩn bị sẵn các món ăn nóng hổi cho cả phần của cô. Léon Bening ngồi ở vị trí chủ tọa, dùng nĩa xiên một miếng thịt đã cắt sẵn. Nước thịt đỏ tươi như máu rỉ ra từ miếng thịt, chảy dọc theo nĩa xuống đĩa.

"Ta nghe nói kỳ thi cuối kỳ của học viện không còn bao lâu nữa."

Léon Bening xoay xoay chiếc nĩa rồi đưa miếng thịt vào miệng. Ông chậm rãi nhai rồi nuốt xuống.

"Con đã chuẩn bị kỹ càng chưa?"

Ánh mắt Léon Bening trở nên sắc lẹm nhìn chằm chằm Theodora.

"Vẫn như mọi khi, con đang chuẩn bị rất tốt ạ."

Theodora cố tỏ ra bình thản đáp lời.

"Chắc chắn rồi. Theodora, ta chưa bao giờ nghi ngờ năng lực của con."

Léon Bening nói rồi lại xiên một miếng thịt khác đưa vào miệng.

"Nhưng kỳ thi của học viện lúc nào cũng không được phép lơ là. Đặc biệt là kỳ thi cuối cùng này."

Ánh mắt Léon Bening mang một vẻ đầy ẩn ý.

"Kỳ thi cuối cùng sẽ rất vất vả đấy, Theodora. Hơn cả những gì con tưởng tượng."

"Con sẽ ghi nhớ ạ."

Léon Bening dường như đang biết điều gì đó. Theodora không hề có ý định hỏi ngược lại xem ông biết những gì. Câu chuyện dừng lại ở đó. Cuộc trò chuyện trên bàn ăn hầu như không có gì, ngoại trừ việc Léon Bening và Emile Bourdin thỉnh thoảng trao đổi về tình hình chính trị trong hoàng cung. Theodora không lên tiếng mà chỉ lẳng lặng ăn hết phần của mình.

"Sarah."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Sau khi dùng bữa xong, Léon Bening dùng khăn ăn lau miệng rồi gọi Sarah đang đứng sau lưng Theodora.

"Mang thứ đó ra đây cho ta. Món đồ ta nhận được hôm nay ấy."

"Rõ ạ."

Theodora dõi mắt nhìn theo bóng lưng Sarah rời khỏi phòng ăn để đi làm việc cho Bá tước.

"Món đồ gì vậy ạ?"

Theodora hỏi nhưng Léon Bening không trả lời, như thể muốn giữ bí mật.

Khi Sarah quay lại phòng ăn, trên tay cô cầm một chiếc túi nhỏ. Chiếc túi phát ra những tiếng lanh lảnh nhỏ xíu, như thể chứa những lọ thủy tinh bên trong. Léon Bening mở túi lấy ra một vật đặt lên bàn ăn. Đó là nội dung bên trong chiếc túi mà ông đưa cho Theodora xem.

"Đây là...?"

Vật mà Léon Bening lấy ra đúng như dự đoán là một lọ thủy tinh. Chiếc lọ có cổ hẹp và thân bầu bĩnh chứa đầy một thứ chất lỏng đỏ rực như máu. Theodora khó khăn lắm mới nhận ra thứ đó là gì.

"Chẳng lẽ, là Potion sao ạ?"

Léon Bening gật đầu.

"Một loại cực mạnh đấy. Trừ khi là người đã chết, còn không thì nó có thể cứu sống bất cứ ai."

Léon Bening khẽ lắc nhẹ chiếc lọ.

"Cầm lấy đi. Hãy sử dụng nếu gặp tình huống nguy cấp trong kỳ thi."

Theodora nhận lấy lọ thủy tinh từ tay Léon Bening với vẻ mặt ngỡ ngàng.

"Cảm... ơn cha."

Nếu công dụng của Potion đúng như lời Léon Bening nói, thì việc kiếm được nó tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Ít nhất phải có mối liên hệ mật thiết với Ma Tháp. Không phải là mối liên hệ hời hợt, mà phải là một mối liên hệ cực kỳ chắc chắn. Có phải cha đang quan tâm đến kỳ thi của mình đến mức đó không? Theodora vuốt ve lọ thủy tinh chứa Potion.

"Vậy thì, chúng ta đi thôi, Emile. Theodora, con cứ tự nhiên ở lại đây nghỉ ngơi."

Léon Bening cùng Emile Bourdin đứng dậy rời đi. Theodora vẫn thẫn thờ nhìn lọ Potion ngay cả sau khi họ đã rời khỏi phòng ăn.

"Cô phải sử dụng nó thật tốt nhé."

Sarah nhìn lọ Potion với nụ cười trên môi. Theodora trân trọng nắm chặt lọ Potion trong tay. Vậy là cô đã có thêm một phương tiện để bảo vệ Maxim trong kỳ thi cuối kỳ vốn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Tầng 2 biệt thự, phòng làm việc của gia chủ.

Léon Bening chắp tay sau lưng nhìn xuống cửa sổ. Chiếc xe ngựa chở Theodora và Sarah đang biến mất vào con phố tối tăm.

"Potion" giờ đã nằm trong tay Theodora. Việc còn lại chỉ là chờ đợi kỳ thi cuối kỳ của học viện kết thúc đúng như kế hoạch.

"Chuyện bên phía Ma Tháp chắc là đã xong xuôi rồi chứ? Họ nói đã chuẩn bị xong hết rồi à?"

Đứng sau lưng Léon Bening là Emile Bourdin.

"Tất nhiên rồi ạ. Dungeon dùng làm địa điểm thi đấu chắc chắn đã được cải tạo theo đúng yêu cầu của Bá tước. Khi tiểu thư Theodora và tên đó cùng bước vào, Dungeon sẽ tự động thay đổi."

"Để loại bỏ một con sâu mà phải tốn bao nhiêu công sức thế này."

Léon Bening tặc lưỡi. Emile Bourdin lên tiếng an ủi Bá tước.

"Chẳng phải nhờ cơ hội này mà mối quan hệ giao lưu với Ma Tháp cũng trở nên khăng khít hơn sao ạ."

"Chi phí bỏ ra quá lớn. Ta đã bảo Theodora đừng có phân tâm mà hãy tập trung vào thanh kiếm rồi cơ mà."

Léon Bening thở dài.

"Chậc, vì chuyện này mà việc giới thiệu con bé cho Nhị Hoàng tử Điện hạ lại bị trì hoãn rồi. Ta mới chỉ kịp đánh tiếng thôi."

Léon Bening nhíu mày. Sự im lặng bao trùm phòng làm việc.

"... Gia chủ."

"Có chuyện gì, Emile."

"Nhưng thực sự để thủ vệ cuối cùng của Dungeon nhắm vào tiểu thư Theodora chứ không phải tên đó, thiết lập như vậy có ổn không ạ?"

Emile Bourdin hỏi.

"Ổn chứ sao không, tên Maxim đó chắc chắn sẽ bảo vệ Theodora đến cùng."

Léon Bening nở một nụ cười nham hiểm.

"Hãy thử nghĩ xem, nếu thủ vệ cuối cùng của Dungeon không nhắm vào Theodora mà lại nhắm vào người yêu của con bé một cách điên cuồng... Theodora chắc chắn sẽ không màng thân mình mà bảo vệ hắn... Khi đó, chẳng phải người cần đến "Potion" sẽ thay đổi sao."

"Có vẻ ngài rất tin tưởng tiểu thư."

"Tất nhiên. Dù ta không ngờ con bé lại thay đổi đến mức đó."

Léon Bening hướng mắt về phía bầu trời đêm xa xăm. Đó là một bầu trời không mấy trong lành.

"Đại kế. Hãy chỉ nhớ về đại kế thôi, ngày chúng ta nắm quyền kiểm soát vương quốc này thực sự không còn xa nữa."

Léon Bening tự nhủ với chính mình.

Kỳ thi cuối kỳ đã bắt đầu. Nội dung kỳ thi thực chiến của các học viên năm tốt nghiệp cuối cùng cũng được công bố và gây ra một làn sóng xôn xao không nhỏ.

[Thực chiến: Nhóm 2 người, chinh phục Dungeon dưới lòng đất.]

"Dạo này còn có ai tự mình đi tìm Dungeon nữa không nhỉ?"

"Nếu nó xuất hiện thì phải thảo phạt thôi... Nhưng kỵ sĩ mà lại làm việc này sao."

"Đúng là chuyện gì cũng có thể xảy ra, ý nghĩa là vậy đây."

Dù các học viên năm tốt nghiệp có chút thắc mắc về nội dung kỳ thi, nhưng nhìn chung họ đều chấp nhận được. Giữa những học viên vừa hoàn thành bài thi lý luận, một bầu không khí kỳ vọng kỳ lạ bắt đầu lan tỏa. Đó là một kỳ thi chinh phục Dungeon, thứ mà họ chưa từng trải nghiệm và chỉ được nghe kể qua những câu chuyện phiêu lưu. Việc trái tim của những học viên thiếu kinh nghiệm cảm thấy rạo rực cũng là điều dễ hiểu.

"Tất cả chú ý!"

Giữa mớ cảm xúc hỗn độn của các học viên, tiếng quát của giáo quan đầu hói vang lên. Đó là một ngày lạnh giá bất thường dù mới chỉ là đầu đông. Có vẻ như đợt không khí lạnh thực sự từ phương Bắc đã tràn về. Maxim tập trung vào giáo quan với tâm trạng vừa phấn khích vừa lo lắng. Cổ anh cảm thấy trống trải. Chiếc khăn quàng cổ vốn quàng trên cổ anh giờ đã được quàng cho Theodora.

"Như các người đã nhận được thông báo, kỳ thi thực chiến cuối kỳ mà các người sắp thực hiện sẽ diễn ra tại Dungeon do phía Ma Tháp cung cấp."

Giáo quan dùng ngón cái chỉ ra sau lưng. Sau bóng râm của khu rừng rậm rạp, một hang động khổng lồ đen ngòm đang há hốc mồm chờ đợi.

"Mục tiêu của các người là vượt qua mọi chướng ngại vật canh giữ Dungeon đó, đi xuống tầng thấp nhất và đánh bại thủ vệ canh giữ hạt nhân của Dungeon."

Giáo quan liếc nhìn về phía Dungeon.

"Dungeon đó sẽ thử thách tất cả mọi thứ của các người. Năng lực ứng biến, khả năng phán đoán tức thời, chiến lược chiến thuật... Và nếu các người cứ mù quáng sử dụng Kiếm khí hóa hình để chiến đấu, Dungeon sẽ sụp đổ, nên việc sử dụng Kiếm khí hóa hình cũng sẽ bị hạn chế đáng kể."

Giáo quan dùng sức khích lệ lòng dũng cảm của các học viên lần cuối.

"Hãy dốc toàn lực để chinh phục nó. Điểm số sẽ được chấm dựa trên phương pháp và thời gian hoàn thành. Nếu gặp tình huống nguy cấp, đừng quên gọi giáo quan."

Maxim đưa mắt nhìn Theodora đang đứng cách đó một quãng. Đúng lúc đó, anh chạm mắt với Theodora khi cô cũng đang quay đầu nhìn anh. Theodora khẽ mấp máy môi.

Hôm nay cố lên nhé.

Maxim nở nụ cười tươi tắn đáp lại cô. Nếu ở cùng nhóm với cô, anh cảm thấy mình có thể vượt qua bất cứ chuyện gì xảy ra.

Thực sự, anh đã ngỡ mình có thể làm được như vậy.