Chương 36: Chương 35: Truy Lạc, Cô Lập (5)

Toàn chương Ngày đầu tiên, một đội tìm kiếm người mất tích đã được thành lập với Christine dẫn đầu, nhưng họ đã không thể xuống dưới vách đá. Nguyên nhân là do việc tiêu diệt lũ ma vật bám trên vách đá và đảm bảo an toàn cho khu vực xung quanh mất nhiều thời gian hơn dự kiến.

Christine hoàn toàn không thể chợp mắt. Dưới kia chắc chắn có số lượng ma vật nhiều hơn gấp bội so với những gì cô vừa tiêu diệt, liệu tiền bối có bình an vô sự không, anh ấy còn sống chứ? Nếu còn sống, liệu anh ấy có làm gì quá sức không?

Christine đã thức trắng đêm. Sáng hôm sau, khi tập hợp đội tìm kiếm, Biên cảnh bá nhìn thấy quầng thâm trên mắt Christine liền tặc lưỡi.

"Đội phó, ta đã cảnh báo cô rồi mà. Ta bảo cô phải duy trì trạng thái cơ thể cho tốt cơ mà."

"... Tôi xin lỗi."

Christine cúi gầm mặt vì hối lỗi. Biên cảnh bá lắc đầu ngán ngẩm rồi bắt đầu giải thích kế hoạch tác chiến.

Đội tìm kiếm, ngoại trừ binh lính của Vùng Đất Vô Nhân đi cùng để dẫn đường và chỉ dẫn địa hình, hầu hết đều là các thành viên tự nguyện của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, trong đó có cả Paola, người được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy.

"Dù là người lập ra kế hoạch nhưng chính tôi cũng phải nói thế này, việc xuống dưới vách đá chẳng khác nào tự sát cả."

Vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt các thành viên đội tìm kiếm.

"Thật trớ trêu, nhờ hiện tượng bất thường lần này mà số lượng ma vật giảm đi, chúng ta mới có thể thực hiện được chiến dịch này. Nếu là bình thường, chúng ta thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến việc đi tìm."

Cơn gió thổi qua Vùng Đất Vô Nhân một cách đầy bất an. Biên cảnh bá quay đầu nhìn về phía vách đá.

"Đừng vì quá mải mê với việc tìm người mất tích mà lơ là sự an toàn của chính đội tìm kiếm các ngươi. Phía dưới chắc chắn không phải là nơi các ngươi có thể thong thả quan sát xung quanh đâu."

Biên cảnh bá nhìn ra vùng hoang mạc trải dài phía sau vách đá, gương mặt ông vặn vẹo một cách đáng sợ. Sau đó ông lại quay sang nhìn đội tìm kiếm.

"Dù nghe có vẻ tàn nhẫn và vô nhân đạo, nhưng các ngươi bắt buộc phải tuân theo lời này. Sự an toàn của các ngươi phải được đặt lên hàng đầu. Ta không có ý định hy sinh những lực lượng còn đang sống khỏe mạnh chỉ để đi tìm những người mất tích không biết còn sống hay đã chết. Và còn nữa-" Ánh mắt của Biên cảnh bá và Christine chạm nhau.

"Nếu các ngươi tìm thấy những người mất tích còn sống nhưng tình huống không cho phép cứu cả hai, hãy ưu tiên cứu Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Theodora Bening. Nếu phát hiện họ đã chết, đừng cố gắng thu dọn thi thể làm gì."

Đối với Christine, mỗi lời nói đó giống như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực cô. Paola, người chịu trách nhiệm tổng chỉ huy đội tìm kiếm, gật đầu.

"Chúng tôi sẽ tuân lệnh."

"Mong các ngươi hãy đưa ra những quyết định sáng suốt."

Những sợi dây thừng chắc chắn đã được thả xuống dưới vách đá. Biên cảnh bá kiểm tra xem dây thừng đã được buộc chặt chưa bằng cách giật mạnh mấy cái, rồi ra lệnh cho đội tìm kiếm xuống dưới.

"Chúc các ngươi may mắn."

"Tôi sẽ xuống trước."

Paola tình nguyện xuống trước bằng dây thừng. Theo sau ông là binh lính dẫn đường, Roberto, và các thành viên khác. Khi Christine tiến về phía dây thừng để xuống theo họ, Biên cảnh bá đã giữ vai cô lại.

"... Có chuyện gì vậy ạ?"

"Đội phó, hãy hành động thật lý trí. Ta đưa cô vào đội tìm kiếm đơn giản là vì không còn cách nào khác thôi. Đừng vì một mình cô mà làm cả đội tìm kiếm gặp nguy hiểm."

Christine nhìn vào đôi mắt đầy lo âu của Biên cảnh bá rồi chậm rãi gật đầu.

"Tôi sẽ cẩn thận."

"... Hãy bình an trở về."

Bỏ lại lời chúc của Biên cảnh bá phía sau, Christine bắt đầu leo xuống vách đá bằng dây thừng. Vì họ đã chọn một địa hình có nền đất tương đối ổn định để xuống, nên đội tìm kiếm bắt buộc phải bắt đầu tìm kiếm từ một vị trí hơi cách xa hiện trường vách đá sụp đổ. Các thành viên trong đội đã giúp đỡ Christine khi thấy cô leo xuống vách đá một cách thuần thục như bất kỳ kỵ sĩ nào khác.

"Đúng rồi, hãy xuống cẩn thận nhé, thưa Đội phó."

Trái với mong đợi của Maxim, không hề tồn tại loại ma pháp nào giúp con người bay lượn. Christine đã chạm chân xuống mặt đất của vùng hoang mạc bằng dây thừng. Nơi đầu tiên cô đặt chân xuống không phải là mặt đất mà là xác chết đang thối rữa của một con ma thú nào đó. Cảm giác mềm nhũn, thịt thối lún xuống dưới ủng khiến cô rùng mình.

Christine là người cuối cùng trong đội tìm kiếm chạm đất. Những gò đất cao thấp và những hố sâu hoắm. Những tảng đá có hình thù kỳ quái hơn nhiều so với khi nhìn từ trên vách đá hiện ra khắp nơi. Người binh lính dẫn đường của Vùng Đất Vô Nhân nói bằng giọng đanh thép.

"Trước tiên, chúng ta sẽ di chuyển đến hiện trường. Thời gian có hạn, nếu tìm thấy dù chỉ là một manh mối nhỏ thì cũng là điều may mắn rồi."

"Hãy khẩn trương lên."

Người binh lính gật đầu trước sự thúc giục của Paola rồi rảo bước thật nhanh.

Hành trình đó dùng từ "con đường đầy chông gai" vẫn còn là chưa đủ. Lũ ma vật liên tục tấn công đội tìm kiếm theo từng bầy. Cảm giác như họ đang phải trải qua một cuộc chiến du kích không hồi kết trên vùng hoang mạc. Lời của Biên cảnh bá quả không sai. Họ hoàn toàn không có thời gian để thong thả quan sát xung quanh và tìm kiếm.

"Nơi vách đá sụp đổ lại xa đến thế này sao?"

Paola vừa nói vừa rút chiếc Thiết Chùy của mình ra khỏi cái đầu đã nát bét của một con ma vật. Trong tầm mắt của đội tìm kiếm, những mảnh vụn của vách đá sụp đổ đang nằm rải rác. Người binh lính dẫn đường quan sát kỹ đống đổ nát rồi nhìn vào bên trong vách đá đã sụp đổ.

Paola theo sau người binh lính nhìn vào bên trong vách đá. Một đống đá vụn và một màn đêm đen kịt hiện ra. Mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay Paola. Kinh nghiệm nhiều năm chinh chiến đang cảnh báo Paola rằng phía sau kia rất nguy hiểm.

"... Có vẻ chúng ta cần phải hết sức thận trọng."

Người binh lính nói bằng giọng căng thẳng.

"Có vẻ là vậy. Mọi người hãy tập trung cao độ vào."

Đội tìm kiếm leo qua đống đổ nát và tiến gần vào bên trong vách đá. Christine tạo ra một nguồn sáng lơ lửng trên không để soi sáng bên trong vách đá tối tăm. Nguồn sáng từ từ đi sâu vào từ lối vào, soi sáng những khe hở của vách đá sụp đổ.

Không có ma vật nào trong các khe hở. Lũ ma vật vốn dĩ đông đúc gần lối vào đã bị đội tìm kiếm tiêu diệt từ lâu. Dưới ánh sáng do Christine tạo ra, đội tìm kiếm tiến sâu hơn vào bên trong vách đá. Đúng lúc đó, Paola cúi xuống và nhặt một thứ gì đó từ đống đổ nát.

"Bao kiếm đã bị cố tình cắt ra."

Paola vừa nói vừa quan sát vết cắt trên bao kiếm. Christine đanh mặt lại khi nhìn thấy bao kiếm mà Paola đưa cho. Đó là bao kiếm của Maxim.

"... Tại sao anh ấy lại làm vậy nhỉ?"

"Tôi cũng không rõ. Có thể là để lại tín hiệu, hoặc là anh ấy định dùng bao kiếm đã cắt ra vào việc gì đó."

Christine nhìn xuống bao kiếm trong tay với vẻ mặt u sầu rồi lập tức thu cất nó đi. Các thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw nhìn Christine với ánh mắt đầy thương cảm.

"Chắc chắn cậu ta biết rằng ở lại đây là lựa chọn tốt nhất mà."

Paola thấy lạ nên bắt đầu dọn dẹp những tảng đá nằm rải rác. Có vẻ ông muốn kiểm tra xem liệu có ai bị kẹt phía dưới không. Và rồi, thắc mắc của Paola đã sớm được giải đáp.

"Nhìn đằng kia kìa...!"

Một tiếng hét đầy kinh hãi vang lên. Đội tìm kiếm đồng loạt ngước nhìn theo hướng tiếng hét.

"... Điên thật rồi."

Đó là những lời thốt ra từ miệng Paola. Họ đang nhìn lên mặt cắt của vách đá vừa sụp đổ dưới ánh sáng của nguồn sáng. Một con ngươi khổng lồ đang há miệng chờ đón đội tìm kiếm.

"Thứ như vậy từng tồn tại sao?"

Giọng Paola run rẩy.

"Có loại ma vật nào có thể làm được chuyện này sao?"

"... Loại ma vật duy nhất tôi có thể nghĩ đến lúc này chính là Death Worm."

Một con Death Worm đục xuyên qua đá sao? Paola không thể tưởng tượng nổi lại có một sinh vật như vậy tồn tại.

"Ngài Paola, chuyện này là..."

"Nguy hiểm lắm. Tôi đã hiểu tại sao Đội trưởng và Maxim lại không ở lại đây sau khi rơi xuống rồi."

Paola quay lại nhìn đội tìm kiếm.

"Bây giờ chúng ta phải rời khỏi nơi này ngay..."

Ầm ầm ầm.

Mặt đất rung chuyển. Đội tìm kiếm đanh mặt lại, nhìn nhau.

"Cơn rung chấn này là..."

"Không phải ở đây...!"

Dưới sự dẫn dắt của người binh lính, đội tìm kiếm vội vàng thoát khỏi khe hở của vách đá sụp đổ. Những hòn đá vụn dưới chân họ lăn xuống theo sườn dốc.

"Đội phó!"

Một thành viên thúc giục Christine đang đứng ngây người. Christine bắt đầu chạy theo đội tìm kiếm đang lao ra khỏi vách đá. Hơi thở của cô dồn dập. Cô cảm thấy đầu óc quay cuồng. Một nỗi sợ hãi vô hình đang xâm chiếm tâm trí Christine. Đó tuyệt đối không phải là nỗi sợ hãi trước sự hiện diện của ma vật.

Tiền bối, tiền bối.

Bước chân của Christine trở nên vội vã hơn. Đội tìm kiếm đã ra đến rìa của vách đá sụp đổ.

Và thứ chào đón họ chính là một tiếng gầm kinh khủng của ma vật, như muốn xé toạc màng nhĩ, một âm thanh mà họ chưa từng được nghe thấy bao giờ.

Khi ánh bình minh xua tan màn đêm để tìm đến, tiếng chim hót luôn vang vọng. Tuy nhiên, cho đến khi ánh sáng mờ ảo len lỏi qua khe đá, âm thanh duy nhất nghe được ở Vùng Đất Vô Nhân chỉ là tiếng ma vật đang hấp hối. Maxim gập đi gập lại các khớp chân đã cứng đờ như đá để tìm lại sức sống.

Cái lạnh đang thấm vào tận xương tủy. Sau một đêm đóng quân dã chiến đúng nghĩa, không khí buổi sớm vô cùng khô khốc. Mỗi khi Maxim cử động các khớp xương rệu rã, những tiếng răng rắc lại vang lên.

Vẫn còn khá lâu nữa mới đến giờ đoàn điều tra của Vùng Đất Vô Nhân bắt đầu công việc. Có thể phía bên kia đã thành lập một đội tìm kiếm riêng để đi tìm anh và Theodora, nhưng Maxim không muốn đặt cược vào một khả năng không chắc chắn.

Nếu sử dụng tốt quả pháo sáng của Theodora, việc được cứu thoát sẽ không phải là chuyện khó khăn.

Dù anh vẫn nghi ngờ liệu quả pháo sáng có thể bay cao quá vách đá hay không, nhưng ít nhất tiếng nổ của nó chắc chắn sẽ nghe thấy được.

Vấn đề lớn nhất là khi nào nên rời khỏi cái hang này, và sẽ bắn quả pháo sáng đó ở đâu và như thế nào. Maxim gõ nhẹ mũi kiếm xuống đất, vận dụng trí óc để suy nghĩ. Một mình anh không thể dốc toàn lực, cộng thêm một Theodora đang bị thương nặng.

"Cầm cự giữa vùng hoang mạc là chuyện không tưởng."

Chắc chắn sẽ không trụ được lâu. Trước những đợt tấn công dồn dập của lũ ma vật, họ sẽ bị khai thác điểm yếu một cách triệt để và cuối cùng sẽ trở thành mồi ngon.

Nếu vậy, khả năng khả thi nhất chính là...

Đúng lúc đó, cùng với tiếng sột soạt, Theodora ngẩng đầu lên. Cô khẽ ho khan rồi chớp mắt.

"Mấy giờ rồi?"

Giọng của Theodora khàn đặc.

"Sắp đến lúc mặt trời mọc rồi."

Theodora thở hắt ra một hơi dài, rồi cũng giống như Maxim, cô bắt đầu cử động cơ thể để làm giãn các khớp xương đã cứng đờ. Trong lúc đó, Maxim quan sát cái chân phải không thể cử động của Theodora. Vết sưng có vẻ đã giảm bớt so với hôm qua.

"... Cái chân thế nào rồi?"

Theodora liếc nhìn xuống chân mình rồi gật đầu nói ổn.

"Tôi nghĩ mình có thể đi được."

"Đừng có làm quá sức. Nhìn kiểu gì cũng thấy cô không ở trạng thái có thể đi lại được mà."

"Nếu không làm quá sức thì làm sao thoát khỏi đây được chứ?"

Theodora vặn lại như vậy rồi thử cử động cái chân bị thương một chút. Chắc chắn là một cơn đau dữ dội sẽ ập đến, nhưng Theodora không hề biến sắc.

"Được rồi, có thể cử động được."

"... Nếu thoát ra được, cô nhất định phải đi tìm quân y ngay đấy."

"Trước tiên thì phải thoát ra được đã chứ nhỉ?"

Maxim nhìn Theodora đang cố tỏ ra bình thường. Theodora nhìn thấy ánh mắt của Maxim liền thở dài.

"Chẳng phải anh nói chúng ta hãy cùng sống sót trở về sao?"

Theodora nắm chặt tay, nói bằng giọng kiên quyết.

"Chân cũng đâu có bị đứt lìa, chỉ là gãy xương thôi mà, Maxim. Thay vì lo lắng cho vết thương của tôi, anh nên nghĩ cách thoát khỏi đây thì hơn."

Maxim nhìn vào đôi mắt đầy quyết tâm của Theodora. Có vẻ như... không cần phải lo lắng quá nhiều.

"... Khoảng giữa trưa, chúng ta sẽ rời khỏi cái hang này."

Maxim đặt thanh kiếm lên đầu gối và nói. Theodora gật đầu đồng ý với quyết định của Maxim. Cô nắm chặt cái túi nhỏ bên hông.

"Mấu chốt là làm thế nào để sử dụng quả pháo sáng này."

"Ừ, vì vậy, chúng ta sẽ quay lại đống đổ nát đó."

Đôi lông mày của Theodora nhướng lên.

"Quay lại nơi con Death Worm đang rình rập sao?"

"Lũ ma vật khác sẽ không xuất hiện ở đó đâu. Tôi nghĩ thà đặt cược ở đó còn có xác suất sống sót cao hơn nhiều."

Theodora nhìn thanh kiếm của Maxim. Nó dính đầy vết máu, lưỡi kiếm cũng đã bị hư hại nhiều. Đó không phải là hư hại do chém vào da thịt ma vật, mà là do va chạm với vách đá, do cắm kiếm vào tường đá để di chuyển mà thành. Nếu phải trải qua một trận huyết chiến với ma vật, có lẽ nó sẽ không trụ được lâu.

"... Cũng đúng."

"Nếu con Death Worm đó xuất hiện, chúng ta chỉ còn cách chiến đấu thôi."

Maxim nói đùa một cách thản nhiên. Khi thấy Theodora nhìn mình với ánh mắt không mấy tin tưởng, Maxim nói bằng giọng đanh thép.

"Theodora, tôi không có ý định chết ở đây đâu."

"Tôi biết mà."

Theodora lặng lẽ nhắm mắt lại. Trước khi bước vào trận chiến, cô định tuần hoàn ma lực để thiết lập trạng thái chiến đấu. Maxim cũng nhắm mắt theo Theodora. Dù không thể thoải mái tuần hoàn ma lực như cô, nhưng anh muốn tìm lại sự bình tĩnh.

Trái tim đập thình thịch. Maxim không thể không nhớ lại hình ảnh con sâu khổng lồ rình rập trong bóng tối đó.

Thời gian trôi qua bao lâu không rõ, khi ánh nắng chói chang len lỏi qua khe hang, Maxim mở mắt. Theodora đang thắt chặt lớp da Fenrir quấn quanh chân.

"... Đi thôi."

"Được."

Maxim dựng thanh kiếm dậy. Rồi anh đá văng cái xác ma vật đang chặn lối vào hang và bước ra ngoài. Theodora bước những bước chân lảo đảo theo sau Maxim ra khỏi hang. Maxim lo lắng nhìn theo bước chân chông chênh đó.

"Tôi không sao đâu nên anh m..."

Ầm ầm ầm.

Mặt đất rung chuyển. Ánh mắt của Maxim và Theodora chạm nhau, cùng rung động.

Làm sao có thể? Tại sao lại đúng lúc này?

Mặt đất khô khốc của Vùng Đất Vô Nhân nứt toác ra. Trông giống như lớp da rắn đang bị xé toạc khi lột xác vậy. Những mảnh đất đá bắn tung tóe khắp nơi. Một thứ gì đó khổng lồ đang chuyển động dưới lòng đất.

"Điên thật rồi...!"

Ầm ầm ầm...

Tiếng hét kinh hãi của Maxim bị vùi lấp bởi tiếng nổ lớn, cùng với bụi đất mù mịt, cơ thể của thứ đó lộ diện. Cái thân hình nhô cao như một mái vòm chỉ là một phần của nó. Dưới ánh nắng mặt trời, cơ thể của nó đỏ rực. Từ những nốt sần sùi trên bề mặt, những mảnh vụn rơi xuống lả tả.

Và rồi, cái đầu khổng lồ không có mắt hiện ra. Cái đầu của nó trông như thể bị cắt cụt ngay giữa thân mình. Con Death Worm chậm rãi quay đầu về phía Maxim và Theodora. Một cái hố, một cái hố tuyệt vọng với hàng nghìn cái gai đang xoay tròn hiện ra ngay trước mặt họ. Cái miệng đen ngòm như vực thẳm của nó liên tục co giãn, thực hiện những nhịp thở kinh tởm.

Và xung quanh họ, lũ ma vật bắt đầu lần lượt kéo đến.

Nó đã chờ sẵn ở đây.

Làm thế nào mà có thể như vậy được.

Maxim đứng tựa lưng vào Theodora. Cái chân của cô. Với cái chân đó, chắc chắn cô không thể đối đầu với một con ma vật khổng lồ như vậy.

Anh phải đưa ra quyết định.

Số lượng ma vật đang kéo đến không quá nhiều.

Ngay khoảnh khắc này, mọi chuyện khác đều không còn quan trọng nữa.

Nhịp tim của Maxim bắt đầu đập mạnh liên hồi.