Chương 54: Chương 53: Sắp Xếp Lại Quá Khứ Và Hiện Tại (3)

Toàn chương

"Đây là lần đầu tiên con gái nhà Bourdin lộ diện phải không?"

Số lượng quý tộc tham dự lễ đính hôn không quá nhiều. Chỉ có vài quý tộc có mối thâm giao với gia tộc Bourdin góp mặt. Họ đứng trong buổi lễ đính hôn được tổ chức ngoài trời, mỗi người cầm một ly rượu và trao đổi những câu chuyện "đầy học thức".

"Cuối cùng tiểu thư cũng xuất hiện trước công chúng rồi. Tiếc là lại vào chính lễ đính hôn của mình."

Đó là một buổi sáng rực rỡ. Phía sau sân sau rộng lớn của dinh thự Bourdin, những làn hơi nóng mờ ảo bốc lên. Nhiệt độ không quá cao. Tiếng vang của mùa hè và tiếng trò chuyện của mọi người lấp đầy dinh thự.

"Dù sao thì vẫn đúng là gia tộc Bourdin. Đã lâu rồi tôi mới thấy một buổi tiệc xã giao đẳng cấp thế này, họ thực sự biết cách chuẩn bị một không gian sang trọng."

"Thật may mắn khi được chứng kiến màn ra mắt đầy bí ẩn của tiểu thư nhà Bourdin."

Những quý tộc sống tại Vương đô bình phẩm về hội trường tiệc tùng với dáng vẻ đầy hư vinh.

"Vậy thì, sau này chắc sẽ khó mà thấy được những buổi tiệc như thế này nữa."

"Đúng vậy..."

Một mùi hương ngọt lịm thoang thoảng nơi sân sau. Đó là mùi rượu trái cây. Đó cũng là mùi hương tỏa ra từ miệng những quý tộc đang nâng ly chúc mừng sớm dù lễ đính hôn còn chưa bắt đầu.

"Mà này, có vẻ đã đến lúc làm sáng tỏ xem những lời đồn đại trong giới xã giao là thật hay giả rồi."

"Con gái của Nam tước Bourdin... Nếu có thể, tôi đã muốn kết duyên con bé với đứa con nhà mình rồi."

"Vẫn chưa biết được đâu, là sắc nước hương trời hay là một dung mạo cực kỳ xấu xí."

Những lời bàn tán xôn xao đó thật ồn ào. Nó không chỉ dừng lại ở mức ồn ào mà còn khiến Maxim cảm thấy khó chịu. Maxim đứng sau cánh cửa, nhíu mày lườm những quý tộc đang trò chuyện như vậy.

"Maxim?"

Thấy biểu cảm của Maxim nhăn lại, Marion đứng bên cạnh nhìn anh với ánh mắt trầm mặc. Maxim muộn màng giãn cơ mặt ra, nhưng Marion đã chuyển ánh mắt về phía hội trường tiệc tùng với vẻ u buồn.

"... Anh đừng quá bận tâm."

Maxim nhìn Marion đang nắm lấy ống tay áo mình. Marion dường như đang lo lắng cho Maxim, người vốn đang lo lắng cho cô. Maxim nhìn Marion và hỏi. Anh không cần phải giả vờ như không khó chịu. Bởi Marion dường như đang nhìn thấu cảm xúc của anh.

"Cô ổn chứ?"

Marion ngước nhìn Maxim và gật đầu. Bàn tay cô vẫn nắm chặt ống tay áo anh.

"Tôi ổn mà."

Đôi mắt nói rằng mình ổn đó dường như thực sự không có chuyện gì. Maxim nhận ra đôi mắt ấy không bắt nguồn từ sự mạnh mẽ bẩm sinh của cô, mà là đôi mắt đã trở nên thích nghi với thực tại, anh khẽ rũ lông mày xuống. Maxim không biết liệu có thể gọi trạng thái đó là ổn hay không.

Ít ra, anh nên thấy may mắn vì đây là một buổi tiệc xã giao nhỏ chỉ gồm những người quen biết.

Maxim không biết phải nói gì với Marion nên đã nắm lấy tay cô. Đó là bàn tay phải đang đeo găng tay. Marion mỉm cười.

"Tôi thực sự ổn mà. Hiện tại... tôi thậm chí còn thấy vui nữa."

Bàn tay Maxim đang nắm tay Marion khẽ run lên. Khuôn mặt Marion ửng hồng, hiện lên sắc đào rạng rỡ.

"Tôi thấy vui. Không chỉ vì buổi lễ này... mà vì sự thật là chúng ta có thể ở bên nhau."

Marion nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Maxim. Lần đầu tiên, bàn tay đeo găng đó nắm lấy tay một ai đó với hơi ấm vẹn nguyên.

"Chỉ là, niềm vui này đã lớn đến mức có thể khiến những lời nói kia trở nên chẳng là gì cả."

Marion mỉm cười. Một nụ cười chân thành và thuần khiết đến đau lòng.

"Vâng. Đúng vậy. Tôi thực sự ổn."

Maxim thận trọng đưa tay lên xoa đầu Marion. Như đang khen ngợi một đứa trẻ đang khoe khoang về sự trưởng thành của mình, Maxim xoa mái tóc đen nhánh của Marion. Vì tóc cô được buộc gọn ra sau nên không bị rối quá nhiều.

"Tôi xin lỗi."

Khi thời gian này kết thúc, khi thời gian Maxim ở lại Vương đô khép lại, anh sẽ lại phải đối mặt với ma vật, đối mặt với Behemoth và chiến đấu ở Vùng Đất Vô Nhân, nơi cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào. Marion biết rõ điều đó nhưng vẫn mỉm cười nói rằng mình ổn.

"... Anh đừng xin lỗi. Không cần phải thấy có lỗi đâu."

Marion nhắc lại lời Maxim từng nói với mình. Liệu Maxim có còn nhớ lời nói đó không? Maxim nhìn vào mắt Marion một hồi lâu.

"Vì chúng ta giống nhau sao?"

Trước lời nói của Maxim, Marion gật đầu. Maxim khó khăn lắm mới có thể kéo cảnh tượng đó ra khỏi những ký ức không trọn vẹn của mình. Vẫn còn ổn. Vẫn còn ổn. Anh vẫn có thể nhớ được. Cánh cửa dẫn ra sân sau của dinh thự vẫn im lìm. Từ hội trường tiệc tùng, những tiếng xôn xao xa xăm vọng lại.

"Bao giờ họ mới ra nhỉ?"

"Sắp đến giờ bắt đầu buổi tiệc chính rồi mà."

Những lời phàn nàn chẳng mấy quan trọng của đám quý tộc trôi tuột qua tai. Một người đàn ông đang tiến về phía cánh cửa nơi Maxim và Marion đang chờ đợi.

"Chuẩn bị xong chưa?"

Emile Bourdin hỏi Maxim và Marion bằng giọng lạnh lùng. Marion cố nặn ra giọng nói để trả lời.

"... Vâng."

Emile Bourdin nhìn Marion với ánh mắt hạ thấp, rồi ngước nhìn Maxim, nhếch mép cười. Cánh cửa sau của dinh thự mở ra, Emile Bourdin bước ra hội trường tiệc tùng. Ánh mắt của Marion không hề chùng xuống. Cô vẫn nhìn về phía hội trường tiệc tùng với đôi mắt xanh chứa đựng ánh sáng giống như lúc nhìn Maxim.

"Chà, Maxim, Marion. Hai đứa còn làm gì mà không mau ra đi."

Một giọng nói khác vang lên từ phía sau Maxim và Marion. Cha của Maxim, Louis Appart, đang tiến lại với nụ cười thong dong trên mặt, trái ngược hẳn với lời nói của mình.

"Dù người ta bảo nhân vật chính thường xuất hiện muộn nhất, nhưng nếu muộn quá thì mọi người sẽ oán trách đấy."

Louis Appart dừng lại trước mặt Maxim, lục túi lấy ra một chiếc hộp nhỏ đưa cho anh.

"Thật là, dù là con trai nhưng cha lại phải lo liệu cả những thứ này."

Maxim nhìn cha mình với vẻ hối lỗi. Louis Appart xua tay ra hiệu không cần phải nói.

"Được rồi, được rồi. Đừng có để lộ dáng vẻ thảm hại là được."

Louis Appart dành cho Marion nụ cười tương tự.

"Sau khi lễ đính hôn kết thúc, Marion, con chắc chắn sẽ về lãnh địa của chúng ta."

Marion gật đầu. Louis Appart nhìn Marion với ánh mắt đầy xót xa. Lý do gia tộc Bourdin sẵn lòng gả Marion cho Maxim. Ánh mắt của Louis Appart hướng về chiếc mặt nạ che đi vết sẹo của cô.

"... Hãy tận hưởng lễ đính hôn đi. Nếu con không thích, cứ kết thúc nó thật nhanh cũng được."

"Con cảm ơn cha."

Marion đáp lại với đôi mắt híp lại thật đẹp.

"Cha sẽ ra ngay sau đây. Có vẻ đã thực sự đến lúc phải bắt đầu rồi."

Louis Appart cũng theo cánh cửa sau đã mở bước ra hội trường tiệc tùng. Tiếng xôn xao đó giờ đây cảm giác như đã ở gần hơn một bậc. Marion cân nhắc xem có nên bước chân ra ngoài theo dáng vẻ đó không. Nhưng rồi Maxim đã nhẹ nhàng giữ vai cô, khiến cô quay người lại phía anh.

"Maxim?"

"Chờ chút, trước khi ra ngoài."

"Hóa ra chỉ có lúc này là có thời gian thôi sao."

Maxim nói đoạn rồi nở nụ cười cay đắng. Trên tay phải của anh là một chiếc hộp nhỏ. Marion nhìn chiếc hộp Maxim lấy ra với ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Hơi muộn một chút," Maxim mở hộp ra. Khi chiếc hộp mở ra, thứ đập vào mắt Marion là một cặp nhẫn. Trên vòng tròn nhỏ lấp lánh ánh bạc là một viên Saphir có màu sắc giống hệt màu mắt của Marion. Marion bàng hoàng nhìn chiếc nhẫn Maxim đưa ra.

"Cái này là...?"

"Nhẫn đính hôn."

Maxim mỉm cười rạng rỡ lấy chiếc nhẫn ra. Một sự chuẩn bị cho cuộc hôn nhân chính trị. Một lời hứa hão huyền. Chiếc nhẫn Maxim đưa ra dường như chứa đựng rất nhiều câu chuyện.

"T... tôi có thể nhận thứ này sao?"

Marion nói với gương mặt bối rối khi nhìn chiếc nhẫn đó. Bối rối. Và cả sự biết ơn cùng kinh ngạc. Maxim nhìn gương mặt đó rồi gật đầu.

"Cô sẽ nhận chứ?"

Chiếc nhẫn đó không phải được chia sẻ bằng tình yêu. Cả Maxim và Marion đều hiểu rất rõ sự thật đó. Bức tường ngăn cách giữa mối quan hệ của họ quá dày. Đó có lẽ là sự bướng bỉnh của cả hai người. Sự tội lỗi và đồng cảm nguyên thủy mà hai người dành cho nhau.

Chiếc nhẫn đang tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Marion ngập ngừng đưa bàn tay trái ra trước mặt Maxim.

"... Hãy đeo cho tôi."

Marion đỏ mặt nói vậy. Đôi mắt xanh lấp lánh ngấn lệ. Maxim thận trọng đón nhận lời nói đó, đưa chiếc nhẫn về phía bàn tay trái của Marion. Chiếc nhẫn được lồng vào ngón áp út tay trái của Marion. Trên bàn tay trái của Maxim và bàn tay trái của Marion, cùng một chiếc nhẫn đang tỏa sáng.

"Giờ chúng ta ra ngoài thôi."

Maxim đưa cánh tay ra. Marion thận trọng đặt tay lên cánh tay Maxim và khoác lấy theo đúng lễ nghi đã học.

Thật gần.

Trái tim Marion đập rộn ràng. Trên bàn tay trái đang đặt trên cánh tay phải của Maxim có chiếc nhẫn. Marion khẽ tựa một chút trọng lượng vào cánh tay vững chãi của Maxim.

"Trái tim đập mạnh thế này liệu có sao không nhỉ."

Marion ngước nhìn Maxim.

"Sao thế?"

"Dạ không... không có gì đâu..."

Trước câu hỏi của Maxim, Marion trả lời lấp lửng. Maxim khẽ nhếch môi cười rồi bước ra ngoài.

Chân Maxim giẫm lên thảm cỏ. Sức nóng của mặt trời dù không gắt như giữa hè, nhưng hơi nóng bốc lên từ mặt đất đã tạo nên một bầu không khí ngột ngạt.

"Họ ra rồi kìa."

"Có nhìn rõ không?"

Khi Maxim bước ra, tiếng ồn ào của đám quý tộc đang chờ đợi dịu đi, thay vào đó là những tiếng xì xào bàn tán. Dù số lượng người không nhiều, nhưng cũng đủ để gọi là một buổi tiệc xã giao. Họ đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Maxim và Marion đang khoác tay nhau bước ra.

"À, người đứng đằng kia là người nhà Appart, kẻ may mắn trở thành con rể nhà Bourdin sao?"

"Đúng là đẹp trai thật. Cao ráo nữa. Là kỵ sĩ à?"

Họ bắt đầu bàn tán về gia thế và ngoại hình của Maxim trước.

"Nghe bảo là kỵ sĩ. Đang làm việc tại kỵ sĩ đoàn ở Vương đô..."

"Tôi chẳng quan tâm là kỵ sĩ đoàn nào đâu. Thú thật tôi chẳng có hứng thú với kỵ sĩ đoàn nên dù có nói tên tôi cũng chẳng hiểu đâu."

Và khi nhìn thấy dáng vẻ của Marion đang khoác tay phải của Maxim, tiếng xì xào của họ càng trở nên lớn hơn.

"Kìa, con út nhà Bourdin đang đến kìa."

"Trời đất..."

Và rồi một nửa tiếng xôn xao đó chuyển thành tiếng thở dài.

"Cái mặt nạ đó là sao vậy?"

"Tôi cũng không rõ..."

"Nhìn kỹ thì dù là mùa hè nhưng cô ta vẫn đeo găng tay ở tay phải kìa."

"Đã có chuyện gì xảy ra vậy nhỉ?"

Có tiếng ai đó thì thầm.

"Có vẻ lời đồn khuôn mặt bị hủy hoại là thật rồi. Thế nên cô ta mới xuất hiện với khuôn mặt che kín bằng mặt nạ như vậy chứ?"

Và một quý tộc khẽ tặc lưỡi.

"Thật là đáng tiếc. Nếu không bị hủy hoại như vậy thì..."

Khuôn mặt của Marion dù chỉ lộ ra một nửa nhưng vẫn có thể gọi là xinh đẹp. Chắc chắn, nếu khuôn mặt bị che bởi chiếc mặt nạ kia cũng giống như vậy, thì cô hẳn đã là một tiểu thư xinh đẹp nhất Vương đô. Những tiếng thở dài thoát ra từ miệng đám quý tộc.

"Chà, tôi cũng không phải là không hiểu quyết định của Nam tước Bourdin."

"Phải nói là ông ta rất thông minh mới đúng."

Nghe thấy rồi. Cô nghe thấy lời họ nói rồi.

"Không sao đâu."

Maxim có thể cảm nhận được Marion đang siết chặt tay mình hơn. Cho đến khi họ chậm rãi bước hẳn ra giữa hội trường tiệc tùng, tiếng xì xào đó vẫn tiếp diễn.

"Chà, nhân vật chính của ngày hôm nay đã xuất hiện rồi."

Emile Bourdin tiến về phía họ với nụ cười giả tạo trên mặt. Khi Emile Bourdin lướt mắt nhìn quanh đám quý tộc đang có mặt, sự náo loạn của họ hoàn toàn im bặt.

"Với tư cách là người tổ chức buổi tiệc này, tôi xin có đôi lời chào hỏi trước khi bắt đầu."

Emile Bourdin khẽ vỗ tay.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã đến tham dự lễ đính hôn của con gái tôi. Gọi là lễ đính hôn nhưng cũng không có nghi lễ gì to tát, đây chỉ là một buổi tiệc để mọi người cùng ăn uống, nhảy múa theo tiếng nhạc của ban nhạc, nên chúng ta hãy nghe đôi lời chào hỏi ngắn gọn từ cặp đôi này rồi cùng tận hưởng buổi tiệc nhé."

Emile Bourdin mỉm cười nhường chỗ cho Maxim. Maxim cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể để nhận lấy vị trí đó. Marion buông tay Maxim ra, dõi theo anh với gương mặt nửa căng thẳng, nửa lo lắng.

"Tôi là Maxim Appart, đến từ gia tộc Nam tước Appart."

Maxim hít một hơi thật sâu.

"... Tôi xin gửi lời cảm ơn đến Nam tước Bourdin, người đã chuẩn bị buổi tiệc này, và cảm ơn tất cả quý vị đã đến đây để chúc phúc cho tương lai của chúng tôi."

Maxim quan sát gương mặt của từng quý tộc đang lắng nghe lời mình nói. Chính xác là anh không lắng nghe, mà chỉ cảm thấy ghê tởm khi nhìn thấy dáng vẻ họ đang đánh giá giá trị hay ngoại hình của mình.

"Mong quý vị hãy tận hưởng buổi tiệc mà Nam tước Bourdin đã dày công chuẩn bị, tôi xin phép kết thúc lời chào ngắn gọn tại đây."

Marion bước lên phía trước. Maxim bí mật nắm lấy tay cô một cái như để khích lệ.

"... Tôi là Marion Bourdin."

Lời nói của Marion. Tất cả quý tộc đều dỏng tai lên, nhìn chằm chằm vào Marion như muốn săn đuổi cô. Maxim không thích ánh mắt đó. Emile Bourdin, người chẳng hề có ý định bảo vệ con gái mình, dù anh vốn chẳng kỳ vọng gì, nhưng anh cũng không thích ông ta. Maxim khẽ để lộ một chút địch ý trong thoáng chốc. Vài quý tộc bị khí thế của Maxim khóa chặt liền nín thở, lảng tránh ánh mắt.

Đám hộ vệ định đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng rồi lại lúng túng buông tay khi địch ý biến mất ngay lập tức.

Trong lúc đó, Marion đã hoàn thành lời chào một cách bình an.

"... Xin cảm ơn."

Sự im lặng bao trùm hội trường tiệc tùng trong chốc lát, và bắt đầu từ tiếng vỗ tay của Emile Bourdin, những tiếng vỗ tay lặng lẽ đã phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Vậy thì, hãy bắt đầu buổi tiệc thôi."

Ngay khi lời của Emile Bourdin vừa dứt, ban nhạc bắt đầu tấu nhạc. Một bản Minuet nhẹ nhàng vang lên từ những nhạc cụ dây.

"Ta đã bảo con phải... cẩn thận hành động rồi mà."

Emile Bourdin bí mật tiến lại gần Maxim và thì thầm như vậy. Maxim chỉ đáp lại bằng ánh mắt kim sắc trống rỗng. Emile Bourdin lắc đầu.

"Lời nguyền phát tác rồi nên giờ con chẳng coi ai ra gì nữa nhỉ."

"... Chẳng phải đã đến lúc ông nên thôi bận tâm rồi sao?"

Trước lời nói sắc lẹm của Maxim, Emile Bourdin khịt mũi rồi lùi lại.

"Maxim?"

Từ phía sau, giọng nói của Marion vang lên. Maxim quay đầu nhìn Marion. Trong hội trường tiệc tùng đông đúc, những ánh mắt xung quanh vẫn cứ bám lấy cô. Maxim tiến lại đứng cạnh Marion như để bảo vệ cô khỏi những ánh mắt đó.

Maxim đưa tay ra, và Marion dù thẹn thùng nhưng vẫn sẵn lòng đón nhận sự hộ tống đó.

Sự náo động lại một lần nữa dấy lên trong hội trường tiệc tùng chính là lúc đó. Có vẻ như một vị khách mới vừa đến hơi muộn. Maxim và Marion nhìn đám quý tộc đang dạt ra với ánh mắt đầy nghi hoặc.

"... Người đã đến sao."

"Không, không ngờ người lại ghé thăm nơi này..."

"Tôi nghe nói người được mời, nhưng không ngờ người lại thực sự đến."

Dựa vào cuộc trò chuyện, có vẻ đó là một nhân vật có địa vị khá cao. Dù tiếng xì xào khiến họ không nghe rõ tên người đó là ai. Maxim khẽ quay đầu định xem vị khách mới bước vào hội trường tiệc tùng là ai.

Và rồi, người bước vào hội trường tiệc tùng lại là một nhân vật hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Maxim.

Theodora với mái tóc màu bạch kim, vẻ sắc sảo thường ngày đã hoàn toàn biến mất.

Theodora đang diện một bộ trang phục khác hẳn ngày thường, một bộ lễ phục phù hợp với hội trường tiệc tùng.

Đôi mắt u ám như mây mù của cô chạm phải ánh mắt Maxim rồi nhìn xuống dưới.

Thứ đập vào mắt Theodora chính là bàn tay trái của Maxim và chiếc nhẫn đính viên đá quý màu xanh giống hệt nhau trên bàn tay mà anh đang nắm lấy.