Chương 4: Những Điều Không Thể Từ Bỏ (1)

Toàn chương Thứ Hai sau khi kỳ nghỉ cuối tuần trôi qua. Lão Đoàn trưởng già nua đáng ghét cuối cùng cũng đã nghỉ hưu. Một kỵ sĩ bình thường và tiều tụy, đến cái kết cũng tiều tụy không kém. Mặc dù bản thân lão chẳng mấy bận tâm về điều đó. Ngay cả khi có ai đó nhổ nước bọt vào mặt trong lễ nghỉ hưu, chắc lão cũng chỉ mải mê với niềm vui được nghỉ việc mà chẳng buồn nổi giận. Rồi lão sẽ dành thời gian còn lại ở đội dự bị trước khi thực sự giải ngũ.

Lão Đoàn trưởng đã đi như thế. Có lão hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Tôi cảm thấy lồng ngực mình như vừa được khai thông, vô cùng sảng khoái. Có được thời gian rảnh rỗi theo ý muốn, tôi nhanh chóng cầm lấy một thanh mộc kiếm và bước ra sân tập.

"Đội phó... hôm nay trông ngài có vẻ tâm trạng tốt nhỉ?"

"Lão Đoàn trưởng đi rồi mà."

"Vâng... thì cũng đúng."

Không còn phải gánh vác công việc thay cho Đoàn trưởng, tôi vung thanh mộc kiếm với vẻ mặt nhẹ nhõm. Ngay cả khi người kế nhiệm lão là bạn gái cũ của mình, thì ngay lúc này, tôi chỉ muốn tận hưởng sự thật rằng lão Đoàn trưởng chỉ biết gây phiền phức đã biến mất.

Christine ngồi trên chiếc ghế băng đặt ở góc sân tập, lặng lẽ quan sát bài quyền của tôi. Theo sát đường kiếm mà mũi kiếm của tôi vẽ ra, đầu của Christine cũng khẽ chuyển động theo. Christine đã ngồi quan sát hơn một tiếng đồng hồ, nhưng tôi vẫn không ngừng vận động cơ thể lấy một giây.

"Lâu rồi ngài mới vung kiếm lại đúng không? Thế mà vẫn bền bỉ thật đấy."

"Chắc vậy... Mà tôi cảm thấy cũng chưa vung được bao lâu mà."

"Nhìn ngài vung kiếm, cứ như một kỵ sĩ mới bắt đầu học kiếm thuật vậy."

"Lâu ngày làm lại thấy cũng vui."

Tôi tạm dừng thanh mộc kiếm, nhìn vào bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm của mình. Bàn tay vốn chẳng bao giờ lành lặn vết thương nay đã lành hẳn, chỉ còn để lại vài vết sẹo xấu xí. Kể từ khi đến Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, tôi không còn được trải qua những trận thực chiến nữa. Tôi cũng không thể vung kiếm cho đến khi những vết chai trên tay vỡ ra.

Quả thực là đã lâu rồi.

Tôi khẽ mỉm cười rồi lại tiếp tục vung kiếm, lúc này chỉ cần tìm lại cảm giác là đủ rồi.

"Nhưng mà, sao tự nhiên ngài lại lôi kiếm ra thế?"

Christine thắc mắc hỏi.

"Định thể hiện cho tân Đoàn trưởng xem để lấy lòng à?"

Trước câu hỏi kèm theo lời mỉa mai đó, tôi thoáng giật mình.

"Ơ, có phản ứng kìa."

"Không, không phải đâu. Tôi có lý do riêng. Sau này cô sẽ tự khắc biết thôi."

Tôi nhanh chóng ngăn Christine lại khi cô ấy định thừa cơ trêu chọc. Christine thốt lên một tiếng "Hừm", xoa cằm nhưng không hỏi thêm lý do nữa. tôi lại bắt đầu tập trung vung kiếm. Tuy nhiên, sự tập trung đó chẳng duy trì được bao lâu.

"Này, Đội phó."

Một giọng nói ngái ngủ vang lên. Tôi quay đầu lại thì thấy một thành viên kỵ sĩ đoàn đang lững thững đi tới.

Các thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw có thể chia làm hai loại chính. Một loại là những kẻ luôn phẫn nộ vì không thể chấp nhận thực tế bị giáng chức xuống một kỵ sĩ đoàn như thế này, và loại còn lại là những kẻ sống chẳng cần suy nghĩ, chẳng cần quan tâm đến bất cứ điều gì.

Thông thường, loại thứ nhất sau khi nếm trải đủ đắng cay ở kỵ sĩ đoàn này sẽ trở thành loại thứ hai. Một điểm chung khác là cả hai loại đều luôn trong tình trạng say xỉn.

Nhìn qua cũng thấy thành viên này chắc phải hơn tôi đến năm tuổi. Hắn thuộc loại sống chẳng cần suy nghĩ.

"Có chuyện gì?"

"Hôm nay tân Đoàn trưởng đến phải không ạ?"

"Ừ. Đến chứ."

Tôi gật đầu.

"Tin đồn có đúng không ạ?"

"Tin đồn gì?"

"Hiện tại các anh em đang xôn xao tin đồn rằng tân Đoàn trưởng sắp tới là một ngôi sao triển vọng cực kỳ nổi tiếng trong vương quốc..."

Nhìn vẻ mặt lo lắng của tên kỵ sĩ, tôi cố nén ý định tặc lưỡi. Tôi xoay thanh mộc kiếm, cắm mũi kiếm xuống đất.

"Đúng vậy. Nghe nói lần này Kỵ sĩ đoàn Jackdaw sẽ được cải tổ hoàn toàn."

Tên kỵ sĩ hỏi với giọng đầy hoang mang.

"Hả, vậy chúng tôi thì sao ạ... Định vứt bỏ chúng tôi luôn sao?"

"Không hẳn là vậy."

Vẻ mặt tên kỵ sĩ thoáng hiện lên tia hy vọng.

"Vậy thì..."

"Những kẻ có năng lực chắc chắn sẽ được giữ lại."

Tôi nói xong rồi rút thanh mộc kiếm cắm dưới đất lên. Tên kỵ sĩ đứng ngây người nhìn tôi, không thốt nên lời. Rồi hắn sực tỉnh, bám lấy tôi.

"Chuyện đó... Đội phó có thể nói giúp chúng tôi một tiếng được không ạ?"

Tôi cau mày thật chặt. Tên này dường như đã vứt bỏ hết lòng tự trọng rồi. Bình thường tôi vốn đã quen với hành vi của đám kỵ sĩ này nên chẳng mấy khi nổi giận, nhưng lời đề nghị vừa rồi của hắn đã thành công chạm đến giới hạn chịu đựng của tôi.

"Nói cái gì? Bảo cô ấy giữ lại tất cả các người sao?"

Khi tôi nói với giọng sắc lẹm, tên kỵ sĩ rụt vai lại đáp.

"Không thể hành xử ngang ngược như vậy được. Tự nhiên lại đi giải tán một kỵ sĩ đoàn đang yên đang lành..."

Tôi chỉ biết nhún vai.

"Thì cứ chứng tỏ mình là người có năng lực đi."

Tên kỵ sĩ lầm bầm định phản đối nhưng rồi lại thôi. Tôi nhìn theo bóng lưng hắn lững thững đi xa dần.

"Đội phó!"

Lại chuyện gì nữa đây. Tôi nhìn một tên kỵ sĩ khác đang hớt hải chạy tới. Tên này chắc hẳn thuộc loại luôn luôn giận dữ rồi.

"Chuyện kỵ sĩ đoàn sắp bị cải tổ là thật sao ạ?"

"Phải, phải. Là thật."

Tên kỵ sĩ nhìn tôi với ánh mắt đầy hy vọng.

"Vậy thì..."

"Cứ lo mà vung kiếm đi. Chưa có quyết định gì chính thức cả."

Tôi nói vậy rồi đuổi tên kỵ sĩ đi. Đằng nào thì lát nữa trong lễ nhậm chức họ cũng sẽ biết hết thôi, sao mà cứ phải cuống cuồng lên thế không biết. Dù có thể hiểu được phản ứng của họ vì nó liên quan đến sự nghiệp kỵ sĩ, nhưng trong lòng tôi lúc này sự lạnh lùng vẫn chiếm ưu thế hơn.

"Dù sao thì mình cũng chẳng khác gì họ."

Tôi tự giễu bản thân. Việc nghĩ rằng mình khác biệt với đám kỵ sĩ đó quả là một trò cười. Bởi vì dù có bất cứ lý do gì đi chăng nữa, sự thật là tôi vẫn đang ngụp lặn ở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw này cùng với họ.

"Đội phó, hôm nay ngài đào hoa nhỉ."

Mà, cỡ như Christine thì đúng là có thể coi là khác biệt thật. Tôi đưa mắt nhìn Christine. Mái tóc vàng đậm của cô ấy đang bay nhẹ trong gió.

"Sự đào hoa đó cũng chỉ kéo dài đến hôm nay thôi."

Vút.

Thanh mộc kiếm trong tay tôi xé toạc không khí. Một cú chém dọc vô cùng gọn gàng. Tôi nhíu mày vẻ không hài lòng, trong đầu phác họa lại quỹ đạo mà thanh mộc kiếm vừa đi qua. Độ sắc bén đã giảm đi nhiều rồi. Tôi thầm đánh giá như vậy.

Bây giờ mới định đứng dậy làm một kỵ sĩ tử tế thì cũng hơi nực cười thật. Có vẻ như đống tro tàn trong tim tôi vẫn còn sót lại chút lửa. Cứ ngỡ mình đã từ bỏ một nửa bản thân với tư cách là kỵ sĩ rồi, hóa ra lòng người đúng là một mớ mâu thuẫn.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ rồi chợt hỏi Christine, người vẫn ngồi đó quan sát tôi từ lúc bắt đầu huấn luyện.

"Christine,"

"Gì vậy, Đội phó?"

"Cô không huấn luyện à?"

Christine lấm lét né tránh ánh mắt của tôi rồi quay đầu đi chỗ khác.

"Christine không biết mấy chuyện đó đâu ạ."

... Có lẽ tôi nên điều chỉnh lại đánh giá của mình về Christine, có khi cô ấy cũng chẳng khác gì đám kỵ sĩ kia đâu.

Mặt trời đứng bóng đang thiêu đốt sân tập. Đó là thời tiết báo hiệu mùa hè thực sự bắt đầu. Ba mươi thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw mặc bộ đồng phục đen tuyền như chính cái tên của kỵ sĩ đoàn, tập trung tại sân tập. Tất nhiên, chẳng có mấy người mặc đúng quy định. Đa số đều đứng với vẻ mặt thờ ơ, uể oải, hoặc không giấu nổi vẻ lo lắng.

Với tư cách là chỉ huy đội hình, tôi không đứng ra chỉ trích hành vi đó. Trong lúc thời gian làm lễ nhậm chức đang đến gần, cánh cửa trụ sở phía sau sân tập mở ra, và Theodora bước ra ngoài. Uy áp. Tôi nhận ra Theodora đang cố tình tỏa ra một luồng uy áp nhất định. Nhờ đó, sự ồn ào trên sân tập dần dần lắng xuống.

Vẫn như mọi khi, Theodora luôn toát lên vẻ cao quý. Đứng trên bục, cô ấy dùng ánh mắt lướt qua ba mươi kỵ sĩ đang có mặt trên sân tập. Tôi cất cao giọng hô lớn.

"Toàn quân, nghiêm!"

Các thành viên lóng ngóng đứng vào tư thế nghiêm. Theodora nói "Nghỉ", rồi lùi lại một bước.

"Nghỉ!"

Các thành viên đứng chắp tay sau lưng với dáng vẻ chẳng chút thống nhất. Theodora không bận tâm. Giọng nói được khuếch đại bằng ma lực vang vọng khắp sân tập.

"Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Theodora Bening, tân Đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Các thành viên im lặng một cách kỳ lạ. Luồng uy áp mà Theodora tỏa ra đã khiến ngay cả những kẻ rắc rối nhất cũng phải ngậm miệng.

"Kỵ sĩ đoàn Jackdaw từng là lưỡi kiếm sắc bén nhất của Đế quốc."

Khi một từ ngữ mang tính cấm kỵ như thời Đế quốc được nhắc đến, các thành viên bắt đầu xì xào. Theodora tỏa ra uy áp mạnh mẽ hơn. Các thành viên lại im bặt.

"Dù hiện tại đã rơi vào tình cảnh thảm hại... nhưng tôi tin rằng không có ai ở đây là không biết đến vinh quang mà Kỵ sĩ đoàn Jackdaw từng nắm giữ."

Theodora tạm dừng lại một chút. Đó là thói quen cảnh báo của cô ấy trước khi nói một điều quan trọng.

"Vương quốc sẽ thay đổi Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Để giành lại vinh quang năm xưa."

Những kỵ sĩ đã từ bỏ việc làm một kỵ sĩ thực thụ, chỉ biết hài lòng với chức danh được ban cho và nốc rượu cả ngày, những kỵ sĩ không kiềm chế được bản tính kiêu ngạo mà gây họa, những kỵ sĩ không có thực lực, tài năng hay ý chí, tất cả đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía cô ấy.

"Trụ sở kỵ sĩ đoàn sẽ được chuyển đến tiền tuyến của vương quốc, và toàn bộ nhân sự sẽ được tái cơ cấu."

Đúng như dự đoán, đám rắc rối bắt đầu làm loạn. Theodora không bắt họ im lặng.

"Tuy nhiên," Bởi vì cô ấy biết câu nói tiếp theo sẽ khiến sự ồn ào lắng xuống.

"Các thành viên hiện tại vẫn có cơ hội."

Nghe thấy từ cơ hội, các thành viên hạ thấp giọng xuống. Dù có vẻ như vài người đã bỏ cuộc ngay khi nghe tin phải chuyển đến tiền tuyến.

"Dành cho những ai có nguyện vọng, chúng ta sẽ tổ chức một kỳ thi tuyển chọn."

Đối với những kỵ sĩ đã trở nên cùn nhụt, đây là một lời nói vô cùng tàn nhẫn. Nhưng nếu không nắm bắt cơ hội này, họ sẽ bị trục xuất khỏi kỵ sĩ đoàn và lựa chọn duy nhất còn lại chỉ là trở thành mạo hiểm giả.

"Kỳ thi dự kiến sẽ được tổ chức ngay vào ngày mai. Sáng mai, những ai không có mặt tại trụ sở sẽ được coi là đã từ bỏ kỳ thi."

Giọng nói kiên định của Theodora găm vào tai mỗi thành viên như những chiếc đinh. Cô ấy lướt nhìn các thành viên một lần cuối rồi kết thúc bài diễn văn nhậm chức.

"Hy vọng tất cả các thành viên sẽ nỗ lực hết mình. Xin hết."

"Toàn quân nghiêm!"

Các kỵ sĩ lóng ngóng chỉnh đốn tư thế. Lễ nhậm chức này, thay vì là một buổi lễ, trông giống như một buổi tuyên án hơn.

Theodora nói xong rồi chậm rãi bước xuống khỏi bục. Tiếng ủng gõ xuống sàn kêu lộc cộc. Tôi nhìn theo Theodora đang bước xuống, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Tôi không dám đoán xem lúc này cô ấy đang nghĩ gì.

Theodora lại mở cửa chính trụ sở và bước vào trong. Khi cánh cửa chính đóng lại với tiếng bản lề cọt kẹt, sự ồn ào lập tức bùng nổ giữa các thành viên.

"Cái quái gì thế này, khốn kiếp thật!"

"Chuyển trụ sở kỵ sĩ đoàn đến tiền tuyến sao?! Định đi đâu cơ chứ?"

"Chẳng lẽ là Vùng Đất Vô Nhân sao. Nếu thế thì tôi thà bỏ nghề kỵ sĩ còn hơn."

Tôi lập tức ra lệnh giải tán và thay đồ, rồi lùi lại phía sau đám kỵ sĩ đang làm loạn. Chắc chắn sân tập sẽ biến thành một cái chợ vỡ trong một thời gian dài. Không cần nhìn cũng biết họ sẽ bám lấy tôi để hỏi đủ thứ chuyện phiền phức.

Chắc giờ này sẽ không chạm mặt đâu nhỉ.

Tôi quay bước về phía tòa nhà chính. Dù là Đoàn trưởng và Đội phó hiện tại, nhưng mối quan hệ không thoải mái vẫn là không thoải mái. Không cần thiết phải cố tình chạm mặt. Tôi phớt lờ cảm giác khó chịu trong lòng, định mở cửa trụ sở.

"Đội phó."

Bàn tay đang hướng về phía cánh cửa của tôi khựng lại. Tôi quay đầu về phía giọng nói vừa gọi mình.

"Tôi có thể nói chuyện với ngài một chút được không?"

Biểu cảm và giọng nói của Christine khác hẳn với vẻ tươi sáng thường ngày. Tôi vờ như không biết thái độ đó của cô ấy và ứng phó như bình thường.

"Lại chuyện gì nữa. Nếu là chuyện tào lao thì..."

"Đội phó."

Nhưng khi đối diện với biểu cảm của Christine, tôi không thể tiếp tục mặt dày được nữa. Tôi thở dài một hơi thật dài.

"Tìm chỗ nào yên tĩnh chút đi."

Tôi và Christine chuyển địa điểm ra sân sau.

Christine, người gần như đã kéo tôi ra đây, đứng lặng lẽ đối diện với tôi. Tôi nhìn Christine đang nhìn mình với vẻ mặt nghiêm nghị và hỏi. Tôi định sẽ giả vờ cho đến cùng.

"Có chuyện gì vậy?"

Christine lắc đầu ngán ngẩm trước thái độ đó của tôi rồi mở lời.

"Tôi không biết nói ra ngài có nghe không, nhưng Đội phó này."

Christine nói vậy rồi hít một hơi thật sâu. Giống như một người đang định nói ra một điều gì đó khó khăn. Đôi mắt cô ấy khép lại rồi mở ra.

"Kỳ thi tuyển chọn mà Đoàn trưởng vừa nói, ngài đừng tham gia có được không. Không," Đôi mắt xanh lục của Christine chạm vào đôi mắt vàng kim của tôi.

"Đừng tham gia kỳ thi tuyển chọn đó."