Chương 80: Đầm lầy

1-100

"Ngày 2 tháng 1, năm thứ chín sau khi xuyên không."

"Đã ra khơi được hơn hai mươi ngày. Hòn đảo thám hiểm lần này nằm khá xa, lượng tài nguyên dự trữ trên tàu Narwhal bắt đầu cạn kiệt."

"Nếu hòn đảo của thực thể 1002 có thể biến thành một hòn đảo mới bình thường, việc tiếp tế tài nguyên từ đó sẽ thuận tiện hơn rất nhiều."

"Lúc đi qua, tôi đã đặc biệt ghé sát hòn đảo đó để quan sát. Nhìn bề mặt đảo hoang tàn đổ nát, có vẻ như trận chiến giữa Elizabeth và thực thể 1002 không mấy suôn sẻ. Muốn hòn đảo này phục hồi và phát triển trở lại e rằng sẽ rất khó khăn."

"Nhưng nghĩ lại cũng phải, thứ sức mạnh quỷ dị của thực thể 1002 thực sự không dễ đối phó chút nào. Hy vọng họ mọi việc suôn sẻ."

"Bên phía Cade cũng đã bắt đầu hành động. Dù thế nào thì mọi thứ vẫn đang chuyển biến theo chiều hướng tốt đẹp."

"Không biết bây giờ Anna đang ở đâu, có lẽ tôi có thể... [gạch bỏ]" Charles chờ cho mực khô hẳn rồi đóng cuốn nhật ký lại. Anh rảo bước về phía boong tàu, bắt đầu nhiệm vụ tuần tra quanh tàu định kỳ mỗi ngày một lần.

Ngay khi chuẩn bị đẩy cửa phòng bếp, Charles thấy Deep hớn hở xách cần câu chạy ngang qua. Trên lưỡi câu của cậu nhóc treo lủng lẳng một sinh vật trông như sứa.

"Frey! Mau lại đây xem này! Tôi câu được một con sứa pha lê! Anh có biết nấu canh con này không?" Deep reo lên phấn khích.

Bên trong phòng bếp ngay lập tức vang lên tiếng quát tháo giận dữ của đầu bếp Frey: "Cút xéo đi cho rảnh nợ! Suốt ngày câu mấy thứ quái dị này lên đây, muốn ăn thì tự đi mà nấu! Tôi không rảnh hầu đâu!"

Charles bước vào phòng bếp, đi vòng qua hai người họ để kiểm tra xung quanh nhằm chắc chắn không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

"Đầu bếp, bánh quy mặn bắt đầu mốc và sinh sâu mọt rồi đấy, chú ý một chút." Lời nhắc nhở của Charles cắt ngang cuộc tranh cãi của họ.

Frey vội vàng chạy lại gần, hứa sẽ lập tức chấn chỉnh. Gã còn đặc biệt phân bua rằng số bánh bị sâu mọt kia vốn định chia cho các thủy thủ thông thường, còn khẩu phần ăn của thuyền trưởng chắc chắn vẫn hoàn toàn sạch sẽ.

"Thế nào là dành cho thủy thủ? Thủy thủ không phải con người à?" Để bảo vệ quyền lợi cho anh em thủy thủ, Deep lại một lần nữa lớn tiếng cãi cọ với gã đầu bếp.

Charles không hề có ý định ngăn cản. So với trạng thái nơm nớp lo sợ của các thuyền viên khi mới bước vào vùng biển vô danh trước đây, việc họ giờ đây vẫn còn tâm trí để cãi nhau vặt cho thấy khả năng thích nghi của con người quả thực vô cùng mạnh mẽ.

Charles bước ra khỏi phòng bếp rồi tiếp tục đi tới các khoang tàu khác. Nhiệm vụ tuần tra không đơn thuần là canh chừng xem có quái vật biển nào bò lên tàu hay không, mà những yếu tố nội bộ cũng quan trọng không kém. Bất kể là thức ăn, nhiên liệu hay trạng thái tinh thần của các thuyền viên, chỉ cần một chi tiết nhỏ xảy ra sai sót cũng có thể biến con tàu thành một chiếc quan tài sắt khổng lồ, cướp đi sinh mạng của tất cả những người trên tàu.

Bởi vậy, Charles cẩn thận rà soát từng khu vực một, từ boong tàu, buồng lái, khoang động cơ tuabin, phòng nghỉ của thủy thủ, nhà bếp cho tới khoang chứa hàng và khoang chứa nước. Những thuyền trưởng khác có thể có quy tắc riêng của họ, nhưng trên con tàu của mình, Charles luôn đích thân kiểm tra mọi thứ. Chi tiết quyết định thành bại, anh có thể sinh tồn và giữ được mạng sống lâu đến vậy giữa đại dương sâu thẳm chính là nhờ vào sự tỉ mỉ này.

Trên thực tế, đây mới là phần lớn công việc của một thuyền trưởng, tuy đơn điệu, tẻ nhạt nhưng lại vô cùng hệ trọng.

"Thuyền trưởng! Phát hiện có đảo!"

Charles đang kiểm kê nhiên liệu thì sững sờ khi nghe thấy thông báo này. Theo tính toán thực tế, phải mất ba ngày nữa họ mới tới được điểm mục tiêu. Anh vội vã chạy ra boong tàu, nhìn về phía hòn đảo mờ ảo ẩn hiện dưới ánh đèn pha đằng xa.

Khác biệt hoàn toàn với những hòn đảo trước đó, hòn đảo này rất cao. Thực tế, nó trông giống một núi đỉnh bằng sừng sững hơn là đảo. Các vách đá dựng đứng xung quanh nhẵn nhụi, trơ trọi không có một cọng cỏ, còn vùng đất bằng trên đỉnh núi thì lại quá cao nên không thể nhìn thấy từ dưới mạn tàu.

Charles ngước mắt nhìn hòn đảo sừng sững đầy áp lực trước mặt. Anh vẫy tay ra hiệu cho thủy thủ hạ neo trước, sau đó quay sang nói với thành viên ma cà rồng trong thủy thủ đoàn của mình: "Audric, bay lên trên đó thám thính xem thế nào."

Ma cà rồng Audric khẽ gật đầu, lập tức hóa thành một con dơi sải cánh lao vút lên bầu trời. Trong lúc Charles đứng chờ ông ta quay lại, Deep bước tới với gương mặt đầy hoang mang: "Thuyền trưởng, neo không chạm tới đáy."

"Ngay sát cạnh một hòn đảo mà sao có thể không chạm đáy được?"

Charles dẫn cậu nhóc đến trước máy tời neo thì thấy toàn bộ xích neo thực sự đã được xả hết cỡ. Xích neo của tàu Narwhal dài tới hơn một trăm mét, vậy mà vẫn không chạm tới đáy biển. Cấu trúc của hòn đảo này rốt cuộc là thế nào? Một chiếc cột thẳng tuột dựng đứng từ đáy biển lên sao?

Charles trầm ngâm một lát rồi quyết định: "Vậy thì không thả neo nữa. Lát nữa khi chúng ta lên đảo, Frey và các thủy thủ khác sẽ ở lại trông coi tàu."

Audric nhanh chóng bay trở lại. Biểu cảm của ông ta có phần kỳ lạ: "Thuyền trưởng, trên đỉnh hòn đảo là một đầm lầy."

"Đầm lầy?" Charles vô cùng kinh ngạc trước câu trả lời này. Anh thực sự không ngờ một dạng địa hình như đầm lầy lại có thể xuất hiện ngay trên đỉnh của một hòn đảo sừng sững như thế.

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải lên xem thử đã. Biết đâu hòn đảo này chính là một điểm tiếp tế của Đức Vua."

Nhờ sự trợ giúp của Audric, một chiếc thang dây nhanh chóng được thả xuống và cố định dọc theo vách đá. Charles cùng các thuyền viên leo theo thang dây đi lên. Khi đặt chân lên đỉnh, họ nhận ra ma cà rồng nói không sai chút nào, nơi đây thực sự là một vùng đầm lầy rộng lớn.

Đầm lầy này có đôi chút khác biệt so với đầm lầy trong rừng rậm. Nơi đây không có cây cối, không hoa cỏ, hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Những gì tồn tại trước mắt họ chỉ là những vũng bùn lầy thụt ẩm ướt, làn nước hôi thối và một màn sương mù dày đặc, nồng nặc. Nhưng đầm lầy cũng không hẳn là trống trơn, vô số tảng đá lớn nhỏ nằm rải rác chìm nổi trong lớp bùn nhão.

Họ ném vài miếng thịt cá xuống bùn, nhưng không có bất kỳ sinh vật nào ngoi lên đớp mồi. Charles thận trọng tiến về phía lớp bùn nhão và nhận ra nơi này không quá sâu, điểm sâu nhất cũng chỉ ngập đến đùi anh. Anh khẽ giẫm giẫm chân phải xuống bùn thì phát hiện bên dưới thực chất là nền đá cứng vững chắc.

"Này người anh em, cậu có thấy nơi này trông giống một nồi lẩu không? Nhìn mấy tảng đá kia xem, trông chẳng khác gì những miếng đậu phụ trắng trong món lẩu lòng dê cả."

Charles chẳng buồn bận tâm đến giọng nói trêu chọc trong tâm trí. Anh khom người vốc một ít nước bùn lên đưa sát mũi ngửi. Mùi mặn chát đặc trưng của nước biển pha lẫn mùi thối rữa nồng nặc lập tức sực vào mũi. Nước ở đầm lầy này hoàn toàn là nước biển, không có giá trị sử dụng.

Charles vẫy tay ra hiệu cho những người phía sau bám sát. Đối mặt với môi trường khắc nghiệt này, ai nấy đều nhăn mặt cau mày. Chẳng ai ưa thích sự bẩn thỉu dơ dáy cả, bước đi trong đầm lầy mang lại cho họ cảm giác kinh tởm như đang dẫm chân vào hố phân.

Đàn chuột của Lily vừa lội xuống nước chưa được bao lâu đã biến thành những cục than đen thui. Cô nhóc chuột bạch Lily nhìn thấy cảnh tượng đó thì sợ hãi không dám thò chân xuống nước nữa, cô ôm chặt lấy cổ Charles, sống chết không chịu buông tay.

Dù sở hữu Thị giác bóng đêm nhưng màn sương mù trắng xóa dày đặc đã che khuất toàn bộ tầm nhìn của Charles. Ở một nơi như thế này, anh chẳng thể nhìn thấy gì xa hơn vài mét.

Bối cảnh tăm tối này khiến anh liên tưởng tới hòn đảo thám hiểm đầu tiên của mình. Anh không muốn lặp lại sai lầm tương tự thêm một lần nào nữa. Cứ sau một khoảng thời gian ngắn, Charles lại kiểm tra sĩ số của các thuyền viên rồi đối chiếu với số lượng đã ghi trên cánh tay, nhằm đảm bảo không có ai bị mất tích hay bỗng nhiên xuất hiện thêm một kẻ lạ mặt nào.

Đoàn người cầm đuốc xếp thành một con rồng lửa dài, ánh lửa tạm thời đẩy lùi màn sương mù ẩm ướt khi họ chậm rãi tiến sâu vào khu vực trung tâm của hòn đảo.

Nước bùn trong đầm lầy mang theo một luồng khí lạnh buốt xương tủy. Charles mới chỉ lội bộ khoảng nửa tiếng đồng hồ mà hai bàn chân đã tê dại, gần như mất hết cảm giác ở các ngón chân.

Không dám chủ quan lơ là, anh lập tức ra lệnh cho toàn bộ thuyền viên leo lên đứng trên những tảng đá lớn nhô lên, chờ cho đôi chân khôi phục lại tri giác rồi mới tiếp tục di chuyển. Nhân cơ hội này, các thành viên tranh thủ nhét thức ăn vào miệng. Ngay cả khi không đói, họ vẫn ép bản thân phải ăn một chút để bổ sung năng lượng và duy trì thân nhiệt cho cơ thể.