Chương 33: Họa sĩ mù

1-100 Nghe thấy tiếng của Lily trên vai, Charles liền nhìn theo hướng cô bé chỉ. Cách đó vài chục mét, phía cuối con phố là một quảng trường náo nhiệt và đông đúc, ngập tràn những quầy đồ nướng ven đường tỏa hương thơm phức.

"Đây hẳn là phố đi bộ của vùng Địa Hải rồi." Charles lẩm bẩm rồi bước về phía đó. Anh mua cho Lily một túi hàu hầm sữa trước khi hòa mình vào khu quảng trường nhộn nhịp. Nơi này giống như một phiên chợ địa phương với đủ loại món ăn ngon cùng các màn biểu diễn đường phố nối tiếp nhau, khiến Lily vô cùng phấn khích, mắt không ngừng đảo quanh.

Khi Charles vô tình dạo bước đến rìa quảng trường, một người đàn ông mù đeo kính râm với gương mặt biến dạng đáng sợ xuất hiện trước mắt anh. Da thịt trên mặt ông ta co rúm, dính chặt vào nhau như vết sẹo bỏng nghiêm trọng. Diện mạo kinh hoàng ấy hoàn toàn lạc lõng giữa những nam thanh nữ tú đang dạo chơi xung quanh.

Dưới chân người đàn ông mù đặt một tấm biển nhỏ viết nguệch ngoạc: "Tranh sơn dầu, 100 đồng Echo một bức." Nhìn chiếc áo choàng rách rưới trên người ông ta, Charles đoán công việc kinh doanh của người này chẳng mấy khấm khá. Nhưng nghĩ lại cũng phải, ai lại đi thuê một người mù vẽ tranh cơ chứ. Người đàn ông rụt rè ngồi xổm bên cạnh giá vẽ của mình, trông vô cùng tội nghiệp và cô độc giữa bầu không khí náo nhiệt xung quanh.

Ngay lúc đó, ba gã thanh niên khoác vai nhau đi ngang qua. Một kẻ trong số đó thô bạo đá văng giá vẽ. Nhìn người đàn ông mù lóng ngóng quờ quạng dưới đất để nhặt lại đồ đạc, cả ba phá lên cười ngạo nghễ rồi bỏ đi. Chứng kiến mọi người xung quanh đều dửng dưng trước cảnh tượng đó, thậm chí không thèm liếc nhìn một cái, Charles khẽ nhíu mày tự nhủ: "Người trên hòn đảo này không chỉ kỳ lạ mà còn quá đỗi vô cảm."

Lily tốt bụng không chịu nổi cảnh chướng tai gai mắt này liền dẫn đàn chuột lao tới giúp người đàn ông thu dọn đống giấy vẽ. Cảm nhận được có người đang giúp mình, người đàn ông mù có gương mặt biến dạng bỗng bật khóc nức nở: "Tại sao! Tại sao số phận lại tàn nhẫn với tôi đến thế này?!" Charles bước tới, trầm ngâm một lát rồi cất tiếng: "Đừng khóc nữa, vẽ cho tôi một bức đi."

Thấy có khách, người đàn ông mù lập tức gạt đi những giọt nước mắt, vội quẹt mũi đứng dậy.

"Thưa ngài, mời ngài ngồi đây." Ông ta lóng ngóng lôi một chiếc ghế xếp từ sau giá vẽ ra. Nhìn người đàn ông pha màu một cách thuần thục, Charles không khỏi tò mò. Một người mù không thể nhìn thấy gì thì làm sao có thể vẽ tranh được?

Ngay khi Charles còn đang thắc mắc, người đàn ông đã đặt bảng pha màu xuống, đưa hai tay thô ráp lên vuốt ve gương mặt anh.

"Vẽ tranh bằng cách nắn xương mặt sao?" Ý nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu Charles thì người họa sĩ mù đã cầm cọ vẽ thoăn thoắt trên khung toan. Điều này khơi dậy sự tò mò của anh, anh rất muốn biết tay nghề của người đàn ông này ra sao.

Chỉ vài phút sau, người họa sĩ dừng cọ. Ông ta gỡ bức tranh khỏi giá vẽ rồi cung kính đưa về phía trước.

"Rầm!" Charles giật mình đá đổ chiếc ghế xếp, vội vàng lùi lại ba bước, tay phải theo bản năng đặt lên bao súng bên hông. Trên tấm canvas không phải là chân dung của anh, mà là một bức vẽ Anna sống động như thật!

Tiếng chiếc ghế đổ lập tức thu hút sự chú ý của người họa sĩ mù. Ông ta lộ rõ vẻ hoảng hốt, lóng ngóng quờ quạng tay về phía tiếng động.

"Thưa ngài, tôi vẽ không giống sao? Xin ngài đừng đi, tôi đã ba ngày chưa có gì vào bụng rồi. Xin ngài rủ lòng thương, giúp đỡ tôi một chút đi." Charles nhận lấy bức tranh với biểu cảm phức tạp. Anh rút vài tờ tiền giấy mệnh giá một trăm Echo đặt vào lòng bàn tay gầy gò của người họa sĩ.

Cảm nhận được chất liệu của những tờ tiền trong tay, gương mặt biến dạng đáng sợ của người họa sĩ lập tức lộ rõ vẻ mừng rỡ khôn xiết. Ông ta cúi gập người về phía Charles: "Thưa ngài, vô cùng cảm ơn lòng nhân từ của ngài dành cho kẻ tội nghiệp này. Nguyện xin Chúa Mẫu ban phước lành cho ngài."

"Ông đọc được suy nghĩ của người khác sao?" Charles nhìn bức tranh trên tay rồi hỏi.

"Không, hoàn toàn không phải vậy. Chỉ là sau khi đôi mắt này mù đi, tôi có thêm chút khả năng vụn vặt vô dụng mà thôi." Người họa sĩ mù khép nép nép mình sang một bên, nở nụ cười đầy vẻ lấy lòng.

Ngón tay Charles lướt nhẹ trên khuôn mặt Anna trong tranh, những ký ức hư ảo trong tâm trí anh lại cuồn cuộn ùa về.

"Cao Chí Minh, em thích anh. Em làm bạn gái anh nhé?"

"Cao Chí Minh, đừng chơi game nữa mà, em thú vị hơn mấy trò đó nhiều."

"Không sao đâu, chẳng phải chỉ là rơi xuống lòng đất thôi sao, có gì to tát đâu chứ. Có em đi cùng anh, chúng ta nhất định sẽ tìm được đường ra!"

Gương mặt Charles khẽ co rúm lại. Đôi bàn tay nổi đầy gân xanh của anh bấu chặt lấy mép giấy vẽ, chuẩn bị dùng lực xé nát nó. Đúng lúc đó, Lily nhảy lên vai anh: "Ngài Charles, chị gái này là ai thế ạ? Chị ấy xinh đẹp quá."

Trong lúc một người một chuột trò chuyện, người họa sĩ mù khẽ ngửa cằm lên, mũi liên tục hít hà như thể đang đánh hơi thứ gì đó. Cuối cùng, Charles vẫn không nỡ hủy hoại bức tranh. Anh chậm rãi cuộn nó lại rồi cất vào ngực áo, khẽ nói với vẻ u sầu: "Đi thôi Lily, chúng ta quay về."

Người họa sĩ mù phía sau định giơ tay gọi với theo, nhưng dường như còn e ngại điều gì đó nên cuối cùng lại thôi.

Trên đường về, Lily cảm nhận rõ ràng tâm trí của Charles đang thả hồn đi đâu đó. Cô chuột nhỏ lập tức đoán ngay chuyện này có liên quan đến bức chân dung vừa rồi.

"Chẳng lẽ giống như trong mấy vở kịch nghệ, chị gái đó và ngài Charles từng có một tình yêu mãnh liệt đầy sóng gió, rồi chị ấy lại nhẫn tâm bỏ rơi ngài ấy sao?"

Lúc Charles trở lại nhà trọ, anh lại phát hiện có ba chiếc phong bì nằm ngay dưới khe cửa phòng. Lần này, những người xin rời đi là hai thủy thủ và một phụ bếp. Cộng thêm những người đã thiệt mạng trước đó, số lượng thuyền viên trên tàu Narwhal đã hao hụt gần một nửa.

"Có chuyện gì thế này? Sao đột nhiên lại có nhiều người xin nghỉ việc thế? Sao họ không đợi về đến đảo San Hô rồi mới nói?" Charles quyết định sau khi viết xong nhật ký hành trình sẽ gọi các thuyền viên đến để hỏi rõ sự tình. Chuyện này thực sự quá bất thường.

Charles thắp sáng ngọn đèn dầu, lấy bức tranh trong ngực ra rồi chăm chú nhìn một lúc lâu, sau đó mới kẹp nó vào cuốn nhật ký hành trình. Anh rút cây bút máy dắt ở túi áo ngực ra và bắt đầu đặt bút viết. Nhưng mới viết được vài chữ, lại có một chiếc phong bì khác lướt qua khe cửa phòng anh.

"Muốn rời tàu thì phải nói trực tiếp với tôi chứ!"

Tuy nhiên, bên ngoài hành lang hoàn toàn im ắng không một tiếng động. Charles với gương mặt sa sầm bước tới nhặt chiếc phong bì lên rồi xé ra xem. Khi nhìn thấy cái tên Deep ký ở bên dưới, sắc mặt anh lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng.

"Lily, đi ra ngoài với tôi."

Lily nhanh nhẹn nhảy lên vai anh, theo sau là đàn chuột nâu bò lổm ngổm sát gót chân tựa như một tấm thảm di động.

"Ngài Charles, sao chúng ta lại phải ra ngoài nữa vậy?"

"Tình hình có vẻ không ổn rồi, cậu nhóc Deep đang gặp nguy hiểm."

"Hử?" Lily tròn xoe mắt ngơ ngác.

Charles mở lá thư ra rồi đưa trước mặt cô bé.

"Cái này tuyệt đối không thể do nó viết được. Thằng nhóc đó là trẻ mồ côi, đến mặt chữ còn chẳng nhận hết, sao có thể viết được một bức thư xin nghỉ việc thế này! Bức thư này chắc chắn là do kẻ khác giả mạo!"

Xâu chuỗi lại những điều bất thường trước đó, Charles dám chắc chắn rằng các thuyền viên của mình đã gặp chuyện. Thường thì nếu không muốn làm việc nữa, họ sẽ trực tiếp rời đi, người nào chu đáo hơn thì cùng lắm là đến gặp trực tiếp để xin nghỉ như lão John. Số người viết thư xin nghỉ việc chắc chắn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hơn nữa, nét chữ viết tay kiểu Gothic bay bướm, thanh lịch kia hoàn toàn không giống nét chữ của những kẻ thô kệch quanh năm bám biển kiếm sống.

Bước ra ngoài phố, anh nói với Lily đang đậu trên vai: "Hãy phân tán đàn chuột của nhóc ra, tìm và gọi tất cả những người thuộc tàu Narwhal hiện có ở quanh đây tập hợp lại."

"Rõ ạ!" Lily kêu lên hai tiếng chít chít, tấm thảm chuột nâu dưới đất lập tức tản ra khắp ngả.