Chương 1: Nhật ký của thuyền trưởng

1-100 Ngày 14 tháng Sáu, năm thứ tám kể từ ngày tôi đặt chân đến thế giới này. Trời quang.

"Gần đây, những tiếng thì thầm mơ hồ lại vang lên bên tai tôi. Đó là một loại âm thanh chẳng ra âm thanh, hỗn độn và tăm tối. Cái chốn rác rưởi này thực sự không dành cho con người.

Lão John, thuyền phó của tôi, bảo rằng tôi có thể thử cách của ông ta: đến quán trọ Môi Đỏ và tìm vài cô nàng thơm tho để giải sầu.

Tôi thừa nhận mình từng có chút dao động, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được. Tôi không thể ném những đồng xu Echo mồ hôi nước mắt của mình vào những nơi như thế. Để tìm đường về nhà, tôi không được phép lơ là dù chỉ một giây.

Loài người vốn thuộc về thế giới trên mặt đất. Việc chúng ta có mặt ở vùng biển sâu dưới lòng đất này chứng minh rằng chắc chắn phải có một con đường dẫn ngược trở lên. Tôi nhất định phải tìm ra nó!

Đêm qua tôi lại mơ thấy gia đình mình. Tôi nhớ họ vô cùng, nhưng trí nhớ về gương mặt họ đang dần phai nhạt..."

Cú lắc lư đột ngột của tàu Chuột đã cắt ngang mạch viết của Charles Reed. Ngọn đèn dầu cũ kỹ đặt cạnh cuốn nhật ký hắt ánh sáng mờ ảo lên gương mặt người viết. Anh sở hữu mái tóc và đôi mắt màu đen, một diện mạo đậm chất Á Đông điển hình. Thế nhưng, làn da của anh lại tái nhợt đến mức gần như trong suốt, hệt như những con ma cà rồng trên màn ảnh. Nếu đánh giá theo tiêu chuẩn hiện đại, Charles là một người đàn ông khá điển trai.

Tuy nhiên, vẻ mặt anh lúc này lại trĩu nặng sự mệt mỏi và kiệt quệ, khiến anh trông vô cùng hốc hác.

Charles khẽ nghiêng đầu, lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào ngoài cửa sổ một lúc. Sau khi chắc chắn không có gì bất thường, anh lại cầm bút lên và tiếp tục viết:

"Chẳng cần đến những cô nàng dịch vụ kia, việc viết nhật ký cũng giúp ích cho chứng hoang tưởng thính giác của tôi. Dạo gần đây, đêm nào tôi cũng ngủ được đủ năm tiếng. Đã lâu lắm rồi tôi mới có được những giấc ngủ yên bình đến thế. Dĩ nhiên, để tránh đi vào vết xe đổ của những người đi trước từng viết nhật ký, tôi đã đặc biệt dùng thứ ngôn ngữ mà chỉ mình tôi hiểu được để ghi chép: chữ Hán."

Kééét...

Một tiếng rít kim loại chói tai đột ngột vang lên từ bên ngoài, nghe như thể có thứ gì đó đang dùng những chiếc móng vuốt sắc nhọn cào cấu liên tục vào đáy tàu. Charles khép mạnh cuốn nhật ký lại. Anh nhíu chặt đôi lông mày rồi rảo bước về phía chiếc cửa sổ tròn trên mạn tàu.

Nhoài người ra ngoài, anh nhận ra cảnh tượng trước mắt vẫn chẳng hề thay đổi so với lần đầu tiên anh nhìn thấy nó tám năm trước. Bầu trời không một tia sáng và mặt biển màu xanh lục thẫm hòa vào nhau ở phía chân trời xa xôi, dựng lên một bức màn đen kịt che khuất mọi thứ. Bóng tối ngự trị khắp cõi Địa Hải. Trong màn đêm sâu thẳm ấy, dường như có một loài quái vật nào đó đang rình rập, tỏa ra hơi thở quỷ dị và rợn người.

Nơi đây hoàn toàn vắng bóng ánh trăng hay những vì sao tinh tú. Nếu ai đó dùng kính viễn vọng nhìn đêm hướng thẳng lên trên, họ sẽ chỉ thấy những tầng đá vòm gồ ghề và thô ráp của lòng đất. Đây chính là Địa Hải... một đại dương nằm sâu dưới lòng đất, nơi bóng tối vĩnh hằng là giai điệu chủ đạo, và sự tăm tối ấy lại chính là minh chứng cho thấy mọi thứ vẫn đang diễn ra bình thường. Dù cảnh tượng ngoài cửa sổ trông có vẻ yên ả, Charles lại cau mày chặt hơn.

Những năm tháng bôn ba trên biển mách bảo anh rằng có điều gì đó không ổn đang diễn ra. Anh quyết định phải đi kiểm tra ngay.

Charles kéo hộc tủ đầu giường ra. Bên trong, hàng trăm viên đạn đồng vàng óng đang lăn qua lăn lại theo nhịp chao đảo của những con sóng. Anh rút khẩu súng lục ổ quay dắt bên hông ra, thuần thục nạp đạn rồi rảo bước hướng về phía buồng lái.

"Thuyền trưởng, sao hôm nay ngài lên sớm thế? Vẫn chưa đến ca trực của ngài mà."

Người đang cầm lái trong cabin là một lão già béo mập với bộ râu quai nón lởm chởm. Trên chiếc ghế bên trái ông ta, một cậu thiếu niên tầm mười bảy, mười tám tuổi đang nằm ngủ gục. Bộ đồng phục thủy thủ trên người đã tiết lộ thân phận của cậu ta. Cả hai đều mang những đường nét gương mặt giống người Đông Âu, và cũng giống như Charles, gương mặt của họ nhợt nhạt, không có lấy một sắc hồng sinh khí.

"Thuyền phó, sao tàu Chuột lại xóc thế này? Chúng ta vẫn đi đúng lộ trình chứ?" Charles hỏi John khi ông đang cầm lái. Dứt lời, anh bước tới và đá mạnh vào chân ghế, khiến cậu thiếu niên giật mình tỉnh giấc. Nhận ra thuyền trưởng đang đứng trước mặt, cậu ta cuống cuồng quẹt vội bọt mép rồi lóng ngóng lồm cồm bò dậy.

"Ha ha, chắc lại là mấy thứ dưới nước ngửi thấy mùi thịt người rồi. Ngài biết đấy, ở cái cõi Địa Hải này, lũ sinh vật tởm lợm kia còn nhiều hơn cả cá. Cứ yên tâm đi thuyền trưởng, tàu Chuột làm bằng sắt thép nguyên khối, bọn chúng không húc thủng được đâu." Lão già béo mập vừa nói vừa lùi lại một bước, nhường bánh lái cho Charles.

Dù nghe thuyền phó báo cáo như vậy, Charles vẫn không hề nới lỏng cảnh giác. Tại một nơi quỷ dị như thế này, loài người không còn ngự trị trên đỉnh chuỗi thức ăn nữa. Vũ khí duy nhất giúp họ sống sót chính là sự cẩn trọng tột cùng. Charles nhấn nút trên bảng điều khiển cũ kỹ. Đèn pha phía mũi tàu lập tức rực sáng. Anh chăm chú nhìn qua lớp kính chắn gió trong suốt, đảo mắt rà soát liên tục trên mặt biển đen kịt. Nằm giữa mặt biển và cabin lái là phần boong tàu chất đầy hàng hóa.

Con tàu trông không quá lớn, với chiều dài thân khoảng chừng ba mươi mét.

"Tuyến hải trình đến quần đảo San Hô đã được các tàu chở hàng khai thác rất nhiều lần. Lũ quái vật kia không lý nào lại tự tìm đến đây chuốc họa. Có gì đó rất bất thường." Charles siết chặt đôi bàn tay lên chiếc vô lăng kim loại đã mòn vẹt đến bóng loáng, đôi lông mày nhíu chặt lại.

Lão John sững người: "Chẳng lẽ chúng ta đã lệch khỏi hải trình? Không thể nào, ngài nhìn xem, phao tiêu vẫn ở phía xa kia kìa." Ông ta vừa nói vừa chỉ tay về phía một đốm sáng mờ nhạt và yếu ớt ở đằng xa.

Trên đại dương không sao dưới lòng đất này, ngoài la bàn ra thì thứ duy nhất dẫn lối cho các tàu thủy là các phao tiêu phát sáng được bố trí dọc theo hải trình. Chỉ cần nhìn thấy phao tiêu, điều đó đồng nghĩa với việc họ đang đi đúng tuyến đường an toàn đã được các tàu thăm dò khai phá.

Nhưng đúng lúc này, khi nhìn chằm chằm vào mặt biển, đồng tử của Charles bỗng co rụt lại hết cỡ. Anh khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, giọng khàn đặc: "Cái... cái phao tiêu đó, ông đã nhìn nó bao lâu rồi?"

"Chắc cũng được vài phút rồi, tôi vẫn luôn dán mắt vào nó mà không hề rời đi." Càng về cuối câu, giọng của lão John càng nhỏ dần. Gương mặt béo mập của lão bắt đầu lộ rõ vẻ kinh hoàng. Họ đã di chuyển một quãng thời gian dài như vậy mà vẫn chưa vượt qua nổi cái phao tiêu kia. Điều này có nghĩa là vật thể đó đang di chuyển với tốc độ tương đương với con tàu hơi nước của họ. Thứ đó có vấn đề!

Ngay lập tức, Charles như một cỗ máy được lên dây cót. Anh điên cuồng xoay mạnh vô lăng, bẻ hết lái sang trái. Cùng với những tiếng kim loại rít lên kèn kẹt, con tàu hơi nước dưới chân họ bắt đầu chuyển hướng. May mắn thay, đây là một con tàu nhỏ nên khả năng quay đầu khá linh hoạt. Tàu Chuột bắt đầu giãn dần khoảng cách với cái phao tiêu kỳ quái kia.

Thế nhưng, trước khi Charles kịp thở phào nhẹ nhõm, cậu thiếu niên bên cạnh đã chỉ tay vào tấm kính chắn gió phía sau, đôi mắt trợn tròn như thể vừa nhìn thấy quỷ dữ:

"Thuyền... Thuyền trưởng! Thứ đó đang tiến lại gần chúng ta! Nhanh quá! Nó sắp đuổi kịp rồi!"

"Chết tiệt!" Charles hét lớn vào ống truyền thanh nội bộ bên cạnh: "Thợ máy trưởng! Tăng tối đa công suất lò hơi! Có thứ gì đó đang đuổi theo chúng ta!"

"Rõ, thưa Thuyền trưởng!" Một giọng nói trầm đục, chân chất vang lên từ đầu kia của ống sắt. Những cột khói đen kịt lập tức cuộn trào ra từ ống khói, tốc độ của tàu hơi nước bắt đầu tăng vọt.

"Nó vẫn đang tới gần! Nhanh quá! Nó sắp vồ lấy chúng ta rồi! Chúa ơi, đó rốt cuộc là con quái vật gì vậy!" Giọng của cậu thiếu niên lạc đi và ré lên vài tông vì nỗi sợ hãi tột cùng. Toàn thân cậu ta run bần bật như cầy sấy, trông cứ như sắp ngất lịm đi đến nơi.

"Deep! Nhắm mắt lại!" Đầu óc căng như dây đàn, Charles tung một cú đá thẳng vào bắp chân cậu thiếu niên, quật ngã cậu ta xuống sàn tàu. Lão John ở bên cạnh lập tức dùng cả hai tay ấn chặt đầu cậu ta xuống mặt sàn, gương mặt đỏ gay, gào thét điên cuồng: "Đừng nhìn, đừng nghe, cũng đừng nghĩ gì cả! Thuyền trưởng sẽ đưa chúng ta thoát khỏi đây!"

Vừa dứt lời, một tiếng RẦM chấn động vang lên. Cả cabin tàu rung chuyển dữ dội. Hai người nằm dưới sàn lăn lộn thành một đống, còn Charles phải bám chặt lấy vô lăng mới không bị hất văng ra ngoài.

"Thuyền trưởng, nó húc trúng chúng ta rồi!"

Gương mặt Charles tối sầm lại, hai bên quai hàm bạnh ra vì nghiến răng quá chặt. Anh ghé sát miệng vào ống truyền thanh, gầm lên khản cả cổ: "Thợ máy trưởng! Cho lò hơi chạy quá tải trong ba mươi giây!"

"Thuyền trưởng! Không được đâu! Động cơ của chúng ta cũ kỹ quá rồi! Nó sẽ nổ tung mất!"