Chương 31: Nước ngọt

1-100 Vừa lật chăn bước xuống giường, Charles lập tức nghe thấy một tiếng ù tai nhức óc. Theo sát sau đó, những tiếng thì thầm rền vang như sóng cuộn biển gầm ập tới, vây hãm lấy tâm trí anh. Cơn đau đầu lần này dữ dội hơn tất cả những lần trước cộng lại. Trước mắt Charles thậm chí bắt đầu xuất hiện những ảo ảnh ghê rợn. Anh nhìn thấy cơ thể các thủy thủ rữa nát ra, những chiếc xúc tu dị dạng gớm ghiếc đâm toạc da thịt họ chui ra ngoài, biến mọi người thành những quái thai máu thịt nhầy nhụa.

Bất chấp tất cả, Charles vội vã lôi chiếc rương Elizabeth tặng ra. Anh bốc một mảng thạch dẻo màu xanh lục lớn rồi nuốt chửng vào bụng. Tiếng rên rỉ bên tai lùi xa dần rồi tắt hẳn, ảo ảnh ghê rợn biến mất, hình ảnh các thủy thủ trở lại bình thường. Charles đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, lồng ngực phập phồng thở dốc. Phớt lờ những lời hỏi han lo lắng của mọi người xung quanh, anh lớn giọng ra lệnh: "Thông báo cho tất cả mọi người, tập hợp tại phòng thuyền trưởng ngay lập tức."

Chẳng mấy chốc, các thành viên chủ chốt trên tàu Narwhal đã có mặt đông đủ trong phòng thuyền trưởng để bắt đầu một cuộc họp khẩn cấp.

"Vị trí hiện tại của chúng ta ở đâu?" Charles hỏi.

"Ơ... tạm thời vẫn chưa xác định được thưa thuyền trưởng." Thuyền phó hai Cronor ngập ngừng đáp.

"Cơn sóng thần lúc đó quá dữ dội, nó hất tàu Narwhal đi rất xa. May nhờ thuyền phó dày dạn kinh nghiệm ứng phó kịp thời nên con tàu mới không bị lật úp."

"Tình hình thương vong thế nào?"

"Chúng ta mất đi hai thủy thủ, có lẽ họ đã bị sóng lớn cuốn trôi xuống biển. Thợ máy hai thì bị móng vuốt của con bướm khổng lồ kia đâm chết, còn đầu bếp Frey thì bị trật khớp cánh tay trái."

Ngay khi thuyền phó hai Cronor vừa dứt lời, máy trưởng liền buồn bã báo cáo: "Thuyền trưởng... chiếc chân trước của con quái vật đó đã đâm toạc khoang động cơ tuabin. Dù chúng ta đã tạm thời vá xong lỗ thủng, nhưng hệ thống tuabin lực đẩy đã bị hư hại nghiêm trọng. Hiện tại, tốc độ của tàu Narwhal chỉ bằng một phần năm so với trước đây."

Tin dữ liên tiếp dồn dập ập đến khiến Charles cảm nhận rõ sức nặng ngàn cân đang đè trĩu lên vai mình. Anh hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc ra lệnh: "Thuyền phó, lập tức điều chỉnh lại lịch trực ca của các thủy thủ để lấp đầy những vị trí trống. Hủy bỏ mọi nhiệm vụ ban đầu. Toàn tàu chuyển hướng di chuyển về phía Nam. Phía Nam là nơi tập trung nhiều đảo có người sinh sống nhất, cơ hội chúng ta tìm thấy họ sẽ cao hơn."

Các thành viên đồng thanh nhận lệnh. Con tàu Narwhal sau nửa ngày nằm bất động, tê liệt trên mặt biển cuối cùng cũng bắt đầu chuyển mình dịch chuyển.

Khi các thủy thủ đã rời đi hết, Charles mới run rẩy lấy chai rượu mạnh dưới gầm bàn ra, ngửa cổ nốc một hơi thật dài. Vẻ bình tĩnh, uy nghiêm của một vị thuyền trưởng biến mất không một dấu vết, nhường chỗ cho sự kinh hoàng và sợ hãi tột độ hiện rõ trong ánh mắt anh. Cánh tay khổng lồ sừng sững như ngọn núi lớn vươn lên từ đáy đại dương kia... liệu có phải là của gã khổng lồ mà anh từng thấy trong giấc mơ? Thực thể ấy rốt cuộc là thứ gì?

Trước đây, Charles từng nghe nhiều giai thoại về các vị thần của vùng Địa Hải. Tuy nhiên, anh luôn giữ thái độ dửng dưng, chẳng màng đến tính thực hư của chúng. Chỉ đến ngày hôm nay, khi tận mắt diện kiến đấng tối cao, anh mới lần đầu tiên thấm thía sự nhỏ bé, yếu ớt của loài người.

"Nơi này thực sự vẫn là Trái Đất sao? Trái Đất làm sao có thể tồn tại một sinh vật khổng lồ đến mức ấy chứ! Chỉ riêng trọng lực thôi cũng đủ đè bẹp dí cơ thể của nó rồi mới phải!!"

Trong một khoảnh khắc yếu lòng, Charles chợt nảy ra ý định bán phăng con tàu đi, quay trở lại hòn đảo kia để sống nốt phần đời còn lại trong an nhàn. Thế nhưng, gương mặt nhạt nhòa của những người thân yêu bỗng lướt qua tâm trí. Ánh mắt anh dần trở nên kiên định trở lại: "Mình không được phép bỏ cuộc. Cho dù có là thần linh đi chăng nữa cũng đừng hòng cản bước chân mình!"

Charles dốc ngược chai rượu uống thêm một ngụm lớn rồi cất nó đi. Anh lấy lại vẻ mặt lạnh lùng thường ngày, sải bước đi ra ngoài buồng lái.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Nhờ sự chỉ huy điềm tĩnh của Charles, con tàu Narwhal dần lập lại được trật tự ổn định. Dù hiểm nguy vẫn còn rình rập trước mắt, nhưng tinh thần của các thủy thủ đã tạm thời được vực dậy. Vài người thậm chí còn có tâm trí rảnh rỗi gom những bông tuyết màu vàng kia cất đi, định bụng khi trở về đất liền sẽ mang ra khoe khoang với người khác. Tuy nhiên, tuyệt nhiên không một ai hé môi nửa lời về bàn tay khổng lồ trồi lên từ lòng biển sâu.

Tất cả đều ngầm hiểu và im lặng tuyệt đối, coi thực thể ấy như một thứ cấm kỵ bất khả xâm phạm.

"Thuyền trưởng Charles! Deep bắt nạt cháu!!" Tại nhà ăn của con tàu, cô chuột trắng Lily đùng đùng nổi giận chạy đến trước mặt Charles khi anh đang dùng bữa để mách tội.

"Cậu ta bảo lát nữa nếu hết thức ăn, cậu ta sẽ đem nướng chín người bạn của cháu để ăn thịt đấy!"

Thấy cô chuột nhỏ mách lẻo, Deep cố nén cười, ngẩng đầu phân bua: "Thuyền trưởng, tôi chỉ đùa với cô nàng chút thôi mà. Vả lại thịt chuột cũng đâu có ngon lành gì."

"Mấy đứa bớt trẻ con lại đi, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi vòng nguy hiểm đâu." Charles nghiêm giọng khiển trách chàng thủy thủ trưởng, rồi cúi xuống nhìn Lily đang đứng dưới sàn.

"Lương thực trên tàu vẫn rất dồi dào. Cho dù có cạn kiệt đi chăng nữa, chúng ta vẫn có thể quăng lưới đánh bắt cá, không đến mức phải ăn thịt bạn của cháu đâu."

Nghe Charles cam đoan, Lily mới thở phào nhẹ nhõm. Cô nhóc lập tức nhảy phắt lên bàn, đứng chắn trước mặt Deep để trừng mắt thách thức cậu.

Dù ngoài mặt Charles tỏ ra vô cùng thản nhiên, nhưng thẳm sâu trong lòng anh lại đang như lửa đốt. Lương thực thì tạm thời dư dả, nhưng nguồn nước ngọt dự trữ lại sắp cạn kiệt. Nếu trước khi giọt nước cuối cùng bốc hơi mà họ vẫn chưa tìm thấy một hòn đảo nào để cập bến, cả con tàu chắc chắn sẽ phải chịu cái chết khát đầy đau đớn.

Như đi guốc trong bụng vị thuyền trưởng, thuyền phó Bandage đang nhai dở mẩu bánh mì khô khẽ xích lại gần: "Thuyền trưởng... tôi có cách giúp chúng ta thoát ra..."

Tim Charles khẽ đập mạnh: "Cách gì?"

"Hiến tế... Chỉ cần dâng hiến ba... linh hồn... thần Fhtagn vĩ đại sẽ chỉ lối cho chúng ta..."

Gương mặt Charles lập tức lộ vẻ ghê tởm: "Cậu hãy dẹp ngay những trò tà giáo bẩn thỉu đó đi!"

Bandage im lặng một lúc. Ánh mắt anh ta hướng về phía toán thủy thủ đang tụ tập ở đằng xa, trầm giọng nói tiếp: "Lượng nước ngọt trên tàu chỉ đủ dùng trong vòng một tháng. Nhưng nếu chúng ta tổ chức bốc thăm tự sát... người sống sót uống máu người chết... thì trong điều kiện ngặt nghèo nhất, ba người cuối cùng có thể cầm cự được thêm nửa năm..."

Charles giật phắt mình quay ngoắt lại. Anh trừng mắt nhìn gã thuyền phó lập dị quấn băng gạc trắng toát bên cạnh, lồng ngực thắt chặt lại như thể đây là lần đầu tiên anh thực sự nhìn thấu bản chất của người này. Gã đàn ông này hoàn toàn không hề vô hại hay ngốc nghếch như vẻ bề ngoài của mình.

"Xin lỗi... Đó chỉ là phương án dự phòng khẩn cấp thôi... Trước đây tôi từng rơi vào hoàn cảnh tương tự rồi... Lúc đó, tôi đã ăn thịt thuyền trưởng của mình..."

"Đủ rồi! Ăn cơm đi!" Giọng Charles đột ngột cao lên, gầm lớn khiến tất cả mọi người trong nhà ăn đều giật bắn mình khiếp sợ.

Ngày hôm sau, các thủy thủ nhận ra nước ngọt trên tàu Narwhal bắt đầu bị chia khẩu phần hạn chế. Không một ai lên tiếng phản đối, nhưng dường như ai nấy đều tự hiểu ra tình cảnh ngặt nghèo hiện tại. Những nụ cười thưa thớt dần trên boong tàu. Lượng nước dự trữ vơi đi trông thấy theo từng ngày. Ngay cả những hũ rượu quý của Charles cũng được mang ra chia đều cho mọi người. Đến khi mỗi người chỉ được chia vỏn vẹn một cốc nước nhỏ mỗi ngày, tinh thần của vài thủy thủ cuối cùng cũng đổ sụp.

Một kẻ tuyệt vọng định lao mình xuống biển tự sát nhưng may mắn được các đồng đội kịp thời giữ lại.

Giữa lúc tăm tối ấy, Bandage lại thầm thì đề xuất chuyện hiến tế một lần nữa. Ngay khoảnh khắc ý chí của Charles bắt đầu lung lay dữ dội, thình lình từ giữa khoảng không mịt mù phía xa, một luồng sáng trắng mờ ảo quét rách màn đêm đen đặc. Đó chính là ánh sáng dẫn đường của một ngọn hải đăng!

Đứng giữa đám đông thủy thủ đang hò reo, nhảy múa điên cuồng vì phấn khích, Charles trút một hơi thở phào nhẹ nhõm. Tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng được dỡ bỏ. Cảnh tượng địa ngục trần gian mà anh hằng lo sợ rốt cuộc đã không xảy ra.

Khi tàu Narwhal từ từ tiếp cận, một hòn đảo có hình thù vô cùng quái dị hiển hiện trước mắt họ. Nếu như những hòn đảo thông thường dẹt và bằng phẳng như một chiếc bánh, thì nơi này lại sừng sững như một quả trứng khổng lồ dựng đứng. Ở phần đáy của quả trứng khoét một lối vào lớn, nơi vô số tàu hơi nước cắm cờ đỏ ngược xuôi ra vào nhộn nhịp.

Vì đã hoàn toàn mất phương hướng sau trận bão, Charles không thể biết nổi tên của hòn đảo này. Ngay cả trong tấm hải đồ khắc sâu trong trí nhớ của anh cũng chưa từng ghi nhận sự tồn tại của nó. Tuy nhiên, chỉ cần đây là khu định cư của con người thì mọi chuyện đều có thể thương lượng dễ dàng. Tàu Narwhal chầm chậm chuyển hướng, bám theo những con tàu khác tiến vào sâu bên trong quả trứng khổng lồ.

Bên trong quả trứng là một thành phố khổng lồ với những dãy kiến trúc Gothic cổ kính, trang nghiêm xếp hàng ngay ngắn. Có lẽ do cấu trúc bao bọc tựa như một hang động khép kín, bầu trời phía trên thành phố thỉnh thoảng lại có những đàn dơi bay lượn chập chờn.

"Thủy thủ trưởng, thử dùng cờ hiệu hỏi họ xem ở đây có xưởng đóng tàu nào không. Tàu Narwhal cần phải thay bộ tuabin mới."

"Rõ thưa thuyền trưởng!" Deep lanh lẹ rút hai lá cờ nhỏ màu xanh lục ra, đứng ngay trước mũi tàu nhanh chóng vẫy tín hiệu.

Chỉ một loáng sau, cậu thanh niên chạy trở lại với vẻ mặt vô cùng kỳ quặc: "Thuyền trưởng, hệ thống cờ hiệu của họ rất khác thường. Tôi hoàn toàn không hiểu nổi họ đang muốn truyền đạt điều gì cả."