Chương 13: Trở về cảng

1-100 Trên mặt biển tối tăm lạnh lẽo, xác con quái vật trôi nổi dập dềnh theo sóng nước. Đúng lúc cái xác đang chìm dần xuống đáy đại dương, một con tàu hơi nước có kích thước lớn hơn tàu Chuột khoảng hai phần ba lướt qua bên cạnh. Một tấm lưới lớn gắn đầy móc câu từ trên boong tàu quăng xuống, dễ dàng tóm gọn cái xác quái vật.

"Sếp ơi, nhìn này! Tôi vớt được một con mực khổng lồ! Xem kìa, xúc tu của nó vẫn còn ngọ nguậy này!"

"Mực cái gì chứ? Pete, cậu mù à? Sếp ơi, tôi cá đây là một con sao biển!"

"Giải tán hết đi, một con bạch tuộc lớn thì có gì mà xúm lại xem. Ừm... trông có vẻ khá ngon đấy. Pete, mang nó xuống nhà bếp bảo đầu bếp chế biến một bữa thật ra trò."

"Rõ thưa sếp!"

Khi Charles tỉnh dậy một lần nữa, anh cảm thấy đầu mình đau nhức như bị kim châm. Vừa buông lỏng tay, chai rượu rỗng tuếch đã rơi xuống sàn vỡ tan tành thành trăm mảnh. Charles chẳng thèm liếc nhìn những mảnh thủy tinh găm đầy trên sàn lấy một lần, anh dứt khoát đẩy cửa bước ra ngoài.

Thấy vị thuyền trưởng lạnh lùng thường ngày đã quay trở lại, các thủy thủ trên tàu Chuột đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Quả nhiên, vẻ nghiêm nghị của anh mới là thứ mang lại cảm giác an toàn nhất cho họ.

"Thuyền trưởng, chúng ta đã quay trở lại hải trình an toàn rồi. Với tốc độ mười lăm hải lý một giờ như hiện tại, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ cập cảng." Deep, người đang cầm lái, lên tiếng báo cáo với Charles.

"Bandage sao rồi?"

"Các vết thương của anh ta lành lại rất nhanh, cũng không còn bị sốt cao nữa. Dù vẫn chưa tỉnh lại nhưng chắc chắn anh ta đã qua cơn nguy kịch."

Nghe tin này, tâm trạng u ám của Charles cuối cùng cũng vơi bớt đi đôi chút: "Đừng chủ quan, tôi đi xem cậu ta thế nào."

Trên tàu Chuột, chỉ riêng thuyền trưởng mới có phòng ngủ riêng tư. Thuyền phó Bandage cũng giống như những người khác, đều sinh hoạt chung trong phòng nghỉ của thủy thủ đoàn. Vừa bước vào khoang nghỉ, Charles đã thấy Bandage đang từ từ mở mắt. Anh liền rảo bước nhanh về phía gã.

"Đừng cử động, nằm yên đó đi. Vết thương của cậu vẫn chưa lành đâu." Charles đưa tay giữ chặt lấy Bandage khi gã đang cố gượng dậy.

"Thuyền trưởng... Anna là quái vật... Cô ta muốn ăn thịt tôi..."

Nghe những lời đó, lồng ngực Charles thắt lại một cơn đau buốt. Anh cố gượng ra một nụ cười nhẹ để an ủi gã: "Đừng lo lắng, con quái vật đó đã chết rồi. Mọi chuyện đều đã qua."

"Thế... thế thì tốt..." Bandage khẽ thở phào nhẹ nhõm rồi từ từ nằm áp lưng xuống giường.

"Nghỉ ngơi cho tốt đi. Chúng ta sắp về đến nhà rồi, nhiệm vụ của cậu cũng đã hoàn thành."

Liếc nhìn ống quần trống rỗng của Bandage, Charles hiểu rõ cuộc đời đi biển của gã đã khép lại tại đây. Cho dù kỹ năng điều khiển bánh lái có xuất sắc đến đâu, cũng không có bất kỳ con tàu nào chấp nhận tuyển dụng một vị thuyền phó chỉ còn lại một chân.

"Vâng..." Bandage không nói gì thêm.

Charles rất muốn an ủi gã vài câu, nhưng anh vốn dĩ không hề khéo léo trong việc này. Cuối cùng, anh chỉ biết vỗ nhẹ lên vai Bandage rồi quay người bước ra ngoài.

Chặng đường còn lại của hải trình diễn ra vô cùng êm đẹp, không phát sinh thêm bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào. Tàu Chuột đã bình an vô sự quay trở về quần đảo San Hô. Dường như các tín đồ của Giáo phái Fhtagn sở hữu một khả năng tiên tri thần bí nào đó. Khi tàu Chuột còn chưa kịp cập cảng, Charles đã nhìn thấy Hook dẫn theo một toán tín đồ đứng chờ sẵn trên bến cảng từ bao giờ.

"Thuyền trưởng Charles, ngài đã mang được thánh vật trở về chưa?!"

Vừa nhìn thấy bức tượng thần Fhtagn bằng vàng ròng được nhấc ra khỏi hòm gỗ, Hook kích động tột độ đến mức không thể kiềm chế nổi bản thân. Gã múa tay múa chân điên cuồng, rồi dẫn đầu đám tín đồ đồng loạt quỳ rạp dưới đất, không ngừng bái lạy bức tượng thần.

"Tiền của tôi đâu?"

Hook đang kích động vội vàng đứng bật dậy, run rẩy rút bản khế ước từ trong ngực áo ra: "Đây là bản khế ước hôm trước! Nhanh lên! Mau đưa thánh vật cho tôi!"

Charles đón lấy tờ giấy, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận không có gì sai sót, anh mới dứt khoát ném bức tượng vàng về phía gã. Nhìn gương mặt ngập tràn vẻ cuồng hỉ của Hook khi ôm khư khư bức tượng định quay người bỏ đi, Charles khẽ chau mày: "Này, hình như ông quên mất cái gì rồi thì phải?"

Từ phía sau, James với vóc dáng hộ pháp đang bế Bandage bước lên phía trước.

"Thưa ngài Phó tế... tôi... đã hoàn thành... nhiệm vụ..." Bandage yếu ớt cất giọng báo cáo với Hook.

Hook dường như chẳng hề bận tâm đến những lời báo cáo của Bandage. Gã chỉ dời mắt nhìn chăm chú vào cái chân bị cụt của gã: "Chân của ngươi bị làm sao thế kia?"

"Bị... bị quái vật ăn mất rồi..."

Hook khẽ hất cằm một cái. Hai tên tín đồ đứng phía sau lập tức lầm lũi tiến về phía Bandage, định áp giải gã đi.

"Làm tốt lắm, Bandage. Vào ngày cầu nguyện tới đây, ngươi sẽ có vinh dự được chọn làm vật tế lễ."

"Cảm... cảm ơn ngài Phó tế..."

"Cái gì? Vật tế lễ sao?!" Toàn bộ các thủy thủ trên tàu Chuột đều lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ trên mặt.

Charles đột ngột vươn tay ra, chặn đứng hai gã tín đồ kia lại. Anh nhìn chằm chằm vào Hook đầy chất vấn: "Giáo phái Fhtagn các người đối xử với người của mình như thế này sao?"

Thực lòng Charles không hề muốn can dự vào những chuyện điên rồ của đám cuồng tín này. Nhưng dù sao anh cũng đã cùng Bandage trải qua sinh tử, gã thanh niên nói năng chậm chạp này ít nhiều cũng được coi là một người bạn của anh. Anh không thể trơ mắt nhìn bạn mình bị ném xuống biển sâu làm mồi cho cá.

"Thuyền trưởng Charles, trong giáo hội của chúng tôi, việc được chọn làm vật tế lễ vốn dĩ là một vinh dự tối cao đấy."

"Vinh dự cao quý thế này sao ông không tự mình nhận lấy đi? Bandage hiện là thuyền phó của tôi, cậu ta chưa thể rời đi lúc này được vì còn rất nhiều công việc cần bàn giao." Charles khẽ nháy mắt với James. Gã thợ máy trưởng lực lưỡng lập tức bế thốc Bandage lùi về phía sau.

Hook lúc này tỏ ra vô cùng vội vã, dường như đối với gã thì bức tượng vàng kia quan trọng hơn bất kỳ thứ gì trên đời này. Gã ném cho Charles một cái nhìn sâu hoắm, rồi vội vàng xoay người rời đi cùng bức tượng: "Chỉ là một kẻ tàn phế mà thôi, nếu Thuyền trưởng Charles đã muốn giữ lại thì chúng tôi xin tặng cho ngài đấy."

Vừa thấy đám tín đồ rời khỏi bến cảng, Deep là người đầu tiên hấp tấp lao đến trước mặt Bandage, không ngừng la hét om sòm: "Này anh thuyền phó, anh có bị ngốc không thế hả? Gã kia rõ ràng là muốn ném anh xuống biển làm mồi cho lũ quái vật, vậy mà anh vẫn còn mở mồm cảm ơn gã cho được?!"

Bandage hoàn toàn giữ im lặng, không đáp lại lời nào.

Charles bước lại gần gã, nghiêm nghị hỏi: "Cậu có biết việc bị đem đi hiến tế cho thần Fhtagn nghĩa là thế nào không? Tại sao cậu lại đồng ý?"

Nếu Bandage mở miệng thốt ra những giáo lý điên rồ của tà giáo kia, Charles chắc chắn sẽ lập tức tống gã vào viện tâm thần để điều trị ngay lập tức.

"Tôi... tôi không biết nữa. Tôi dường như... luôn khao khát được dâng hiến cho thần linh. Trí óc tôi đã đánh mất rất nhiều thứ... tôi không thể nhớ nổi..." Câu trả lời của Bandage hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh.

Charles bồn chồn đi qua đi lại trên bến cảng một hồi lâu rồi đột ngột đứng khựng lại. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt ẩn sau lớp băng gạc của Bandage và dứt khoát nói: "Đừng nói gì nữa. Con tàu mới của tôi đang cần một thuyền phó. Cậu có muốn tham gia không?"

Bandage im lặng vài giây rồi ngập ngừng đáp: "Nhưng tôi không còn chân nữa..."

"Chỉ là mất một chân thôi mà, chuyện đó chẳng có gì to tát cả. Tôi sẽ thiết kế một chiếc ghế tựa đặc biệt, cậu vẫn có thể ngồi đó để cầm lái bình thường."

Nhìn thấy Bandage khẽ gật đầu đồng ý, Charles mới nở một nụ cười đầy mãn nguyện.

Sau khi chiêu mộ thành công vị thuyền phó mới, anh ngẩng đầu nhìn quanh một lượt các thủy thủ của mình. Cân nhắc một lát, anh mới dõng dạc tuyên bố: "Tôi tin là không cần nói thì mọi người cũng đã biết rồi. Chúng ta sắp sửa sở hữu một con tàu thám hiểm thực thụ, một con tàu có kích thước khổng lồ hơn tàu Chuột rất nhiều!"

Nghe lời tuyên bố đầy dứt khoát của vị thuyền trưởng, gương mặt ai nấy đều rạng ngời vẻ phấn khích tột độ. Chưa bàn đến những lợi ích khổng lồ từ việc tìm ra một hòn đảo mới cho con người định cư, chỉ riêng mức thù lao của một con tàu thám hiểm đã là một trời một vực so với tàu chở hàng thông thường, chênh lệch nhau tới gần ba lần. Còn về những mối hiểm nguy tột cùng đi liền với nguồn lợi nhuận kếch xù kia? Những gã đàn ông quanh năm bám biển, lấy đại dương làm nhà chưa bao giờ biết đến hai chữ sợ hãi.

"Thuyền trưởng ơi, vậy bây giờ chúng ta đến thẳng xưởng đóng tàu luôn chứ ạ?" Deep hăng hái hỏi, nhưng cậu liền thấy vị thuyền trưởng của mình khẽ lắc đầu từ chối.

"Chuyện con tàu cứ để tôi tự giải quyết, các cậu hiện tại có những nhiệm vụ riêng cần phải làm. James, anh sẽ đảm nhận chức vụ máy trưởng của tàu mới. Trong khoảng thời gian này, hãy tìm cách chiêu mộ thêm một thợ máy trưởng và một thợ máy hai."

James nghe vậy liền cuống cuồng lắc đầu như trống bỏi: "Không được đâu thuyền trưởng ơi, tôi không làm được đâu... Tôi thực sự..."

"Đừng có thoái thác là không tìm được người. Trên bến cảng có văn phòng môi giới việc làm chuyên nghiệp, anh cứ đến đó mà tuyển chọn, đây là nhiệm vụ bắt buộc của anh."

Charles hoàn toàn phớt lờ lời thanh minh của James, anh quay sang nói với cậu thiếu niên đang vô cùng phấn khích bên cạnh: "Deep, cậu hiện là thủy thủ trưởng, hãy đi tuyển mộ thêm bốn thủy thủ nữa."

Nghe tin mình sắp được quản lý nhiều thủy thủ như vậy, cậu nhóc không hề tỏ ra e sợ hay rụt rè, ngược lại còn vô cùng hào hứng: "Tuyệt quá! Vậy là cháu sắp được quản lý tận năm người rồi! Nghĩ đến thôi đã thấy phấn khích phát điên lên được!"

"Frey, với quy mô nhân sự lớn như thế này, một mình anh quán xuyến nhà bếp sẽ không xuể đâu, hãy đi tìm một phụ bếp đi."

"Rõ thưa thuyền trưởng của tôi." Frey vui vẻ đáp nhận lệnh.