Chương 17: Hòn đảo

1-100 Charles cùng thủy thủ đoàn bước lên tàu Narwhal. So với con tàu Chuột cũ nát trước đây, tàu Narwhal rộng rãi và sạch sẽ hơn hẳn, chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy mãn nhãn. Để đảm bảo không xảy ra bất kỳ sai sót nào, anh tự mình đi kiểm tra tỉ mỉ từng khoang tàu. Là một thuyền trưởng, anh cần phải thấu hiểu rõ ràng từng chi tiết nhỏ nhất trên con tàu giống như hiểu rõ chính cơ thể của mình vậy.

Sau khi xác nhận mọi thứ đều hoạt động bình thường, Charles quay trở lại buồng lái rồi khẽ gạt cần điều khiển. Ống khói của tàu Narwhal lập tức phun ra những luồng khói đen kịt cuồn cuộn, con tàu từ từ rẽ sóng hướng về phía biển sâu.

Nhìn qua lớp kính cửa sổ thấy đảo San Hô đang dần thu nhỏ lại ở phía xa, Charles bước đến trước ống truyền thanh và gọi lớn: "Máy trưởng, con tàu mới hoạt động thế nào?"

Vài giây sau, giọng nói chất phác của James vang lên từ đầu dây bên kia: "Thuyền trưởng, con tàu này tuyệt lắm! Hơi nước lên rất nhanh! Dưới này cũng chẳng nóng nực chút nào, chỉ khoảng ba mươi chín độ thôi."

"Hãy mở tối đa công suất tuabin, chúng ta sẽ chạy thử tốc độ của nó."

"Rõ, thưa thuyền trưởng!"

Khói đen liên tục phun ra từ ống khói, tốc độ của tàu Narwhal bắt đầu tăng vọt. Khi con tàu đạt đến vận tốc tối đa, Charles – lúc này đang trực tiếp cầm lái – thậm chí còn có cảm giác như mình đang điều khiển một chiếc xuồng máy cao tốc.

Đúng lúc đó, qua khóe mắt, anh chợt thoáng thấy một vật thể màu trắng nổi trên mặt biển.

"Máy trưởng, giảm tốc độ!"

Con tàu Narwhal đang lao nhanh bỗng giảm tốc. Charles cũng nhìn rõ hình thù của vật thể kia. Đó là một cái xác chết trôi đã trương phình lên như người khổng lồ. Lẽ ra cái xác này phải nằm chìm dưới làn nước sâu và bị lũ cá rỉa thịt, nhưng lúc này, nó lại đứng thẳng bằng hai chân trên mặt biển một cách vô cùng quỷ dị, bất động nhìn chằm chằm không chớp mắt vào tàu Narwhal.

Tất nhiên, Charles chẳng hề tò mò về lai lịch của kẻ kia. Anh đã chứng kiến những chuyện còn kỳ quái hơn thế này nhiều khi đi biển. Anh chỉ đơn giản là muốn tìm một mục tiêu để thử nghiệm khẩu pháo mới của mình mà thôi.

"Uỳnh!" Lực giật của khẩu pháo trên boong khiến toàn bộ thân tàu rung chuyển dữ dội.

Dù chưa từng có kinh nghiệm bắn pháo nên ngắm bắn không được chuẩn xác, nhưng sau khi nã liên tiếp hơn mười phát đạn, Charles rốt cuộc cũng bắn nổ tung cái xác trương phình kia thành trăm mảnh. Bất kể thứ sức mạnh tà ác nào đã dựng nó đứng lên lần nữa, trước hỏa lực của pháo đạn, nó buộc phải nằm xuống.

Charles hoàn toàn tin chắc rằng, nếu lần trước chạm trán con quái vật phao tiêu mà anh được ngồi trên con tàu này, kết cục chắc chắn đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Sau khi hoàn tất việc kiểm tra các tính năng của con tàu mới, Charles dời tầm mắt sang tấm hải đồ treo trên vách phòng lái. Đó là tấm bản đồ biển do Hiệp hội Nhà Thám Hiểm cung cấp. Phải có thứ này kết hợp cùng la bàn thì họ mới có thể định vị được mục tiêu.

"Đầu tiên cứ bám theo hải trình số sáu. Khi nào đến phao tiêu số sáu mươi tám thì bẻ lái về hướng nam để tiến tới đích." Ngón tay Charles lướt dọc theo các đường kẻ trên tấm hải đồ.

"Rõ, thưa thuyền trưởng!" Thuyền phó hai đang cầm lái đáp lời. Gã thanh niên tóc đỏ này có vẻ đang rất phấn khích, đôi mắt cứ đảo liên hồi ra xung quanh.

"Tôi nhớ cậu tên là... Cronor đúng không?"

"Đúng vậy, thưa thuyền trưởng! Đó là cái tên mà mẹ đã đặt cho tôi. Thuyền trưởng, có thật là ngài từng thám hiểm một hòn đảo như anh Frey kể không? Con quái vật ở đó thực sự có thể nhào nặn ra một kẻ không hề tồn tại trong ký ức của con người sao? Lúc đó ngài đã làm cách nào để vạch mặt chúng thế?"

Charles khẽ cau mày, dường như anh vừa nhớ lại một ký ức không mấy dễ chịu: "Cứ tập trung lái tàu đi. Lát nữa đến ca trực, thuyền phó sẽ tới thay cho cậu."

Nhìn thuyền trưởng mở cửa bước ra ngoài, Cronor gãi đầu đầy hoang mang: "Mình vừa lỡ lời hỏi phải chuyện không nên hỏi sao? Đang định tuôn ra mấy lời nịnh nọt cơ mà."

Những ngày trôi nổi trên biển cả cứ thế êm đềm qua đi. Thủy thủ mới và thủy thủ cũ bắt đầu thích nghi và phối hợp ăn ý với nhau hơn. Ngoại trừ việc Deep còn quá nhỏ tuổi nên đôi khi lời nói chưa đủ sức nặng để thuyết phục mọi người, nhìn chung tất cả đều chung sống khá hòa thuận.

Tàu Narwhal lướt đi rất nhanh. Chỉ vỏn vẹn bảy ngày sau, họ đã tiếp cận vùng biển gần mục tiêu. Luồng ánh sáng rực rỡ từ đèn pha trên tàu rọi khắp mặt biển đen kịt nhằm truy tìm hòn đảo mục tiêu.

Hải đồ và la bàn chỉ có thể định vị được phương hướng khái quát, muốn tìm ra tọa độ cụ thể thì chỉ còn cách dùng phương pháp thủ công là rà quét chậm rãi từng khu vực.

Bên trong buồng lái, Cronor quay sang nhìn Charles hỏi: "Thuyền trưởng, tôi nghe nói vài người đi biển có những bí thuật đặc biệt để tìm đảo, hiệu quả hơn cách mò mẫm thủ công này nhiều. Nghe nói đó là một loại ma thuật nào đó. Ngài có biết không?"

"Bớt lải nhải đi và tập trung lái tàu của cậu cho tốt vào." Charles cảm thấy gã thuyền phó hai này quả thực là một kẻ lắm lời đến mức phiền phức.

"Tôi... tôi có cách..." Bandage, người đang ngồi yên lặng trên chiếc ghế, hiếm hoi lên tiếng chen ngang.

Nhận ra ánh mắt của cả hai đang dồn về phía mình, Bandage chậm rãi nói tiếp: "Trong giáo phái... có một... nghi lễ. Chúng ta có thể cầu xin... thần Fhtagn giúp đỡ... nhưng cần... hiến tế mạng người."

Charles nhìn Bandage với ánh mắt phức tạp. Có vẻ như vị thuyền phó của anh vẫn chưa thể thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Giáo phái Fhtagn. Anh thầm hy vọng thời gian sẽ dần gột rửa sự tẩy não tàn độc của giáo phái tà ác này đối với anh ta.

"Quên mấy trò ghê tởm đó đi, chúng ta không cần đến chúng đâu."

"Thuyền trưởng, nhìn kìa! Đó là cái gì thế!" Charles nhìn theo hướng ngón tay chỉ của gã thuyền phó hai. Ở phía xa, hình bóng mờ ảo của một hòn đảo dần hiện ra trước mắt. Họ đã tìm thấy nó.

Các thủy thủ đầy phấn khích ùa ra đứng đầy trên boong tàu, phóng tầm mắt ngắm nhìn hòn đảo xa xôi.

Rút kinh nghiệm xương máu từ lần trước, Charles không vội vàng đổ bộ lên đảo. Anh hạ lệnh cho tàu Narwhal chạy vòng quanh đảo để tiến hành quan sát kỹ lưỡng.

Tầm chiếu sáng của đèn pha có hạn nên họ chỉ có thể nhìn rõ rìa ngoài của hòn đảo. Nơi này cực kỳ rộng lớn, ngay cả với vận tốc của tàu Narwhal, họ cũng phải mất tới ba tiếng đồng hồ mới đi hết một vòng. Dưới ánh đèn pha quét qua, hòn đảo hiện lên vô cùng hoang vu và xơ xác.

Thứ xuất hiện nhiều nhất trên đảo là vô số những tảng đá có hình thù kỳ dị. Những tảng lớn cao sừng sững tương đương tòa nhà ba bốn tầng, còn những tảng nhỏ cũng cỡ nửa người trưởng thành. Chúng nằm rải rác cách xa nhau, nhưng ẩn hiện một quy luật sắp đặt huyền bí nào đó. Trong khoảnh khắc, Charles bỗng có ảo giác như mình vừa lạc bước vào một công trường khai thác đá khổng lồ.

"Nơi này mà cũng có người sống được sao?" Deep ngập ngừng hỏi, nhưng chẳng có ai đưa ra được câu trả lời cho cậu.

Charles hiểu rõ rằng, dù hòn đảo này có thể định cư được hay không thì nó chắc chắn vẫn ẩn chứa một mối hiểm họa khôn lường. Đây là một hòn đảo có cấp độ nguy hiểm là năm, đồng nghĩa với việc đã từng có năm con tàu thám hiểm biến mất không một dấu vết sau khi đặt chân lên đây.

"Ném vài con cá sống lên bãi cát đi. Để xem trên đảo có loài ăn thịt nào không."

Nhận mệnh lệnh của Charles, các thủy thủ ném vài con cá biển lên bãi cát, trên thân cá còn cố tình rạch thêm vài nhát để máu tươi rỉ ra. Mùi tanh tưởi của máu nhanh chóng khuếch tán vào không khí. Mọi người đều hồi hộp và lo lắng dõi theo.

Lũ cá biển thiếu nước chẳng mấy chốc đã giãy giụa rồi chết ngạt. Khoảng nửa tiếng sau, Charles chợt trông thấy một cặp mắt sáng lên giữa những khe đá kèm theo tiếng kêu "chít chít".

Một bộ lông đen xám, chiếc đuôi dài nhỏ cùng đôi mắt đen láy ti hí như hạt đỗ – đó chỉ là một con chuột cống bình thường.

Dưới sự quan sát chăm chú của mọi người trên tàu, con chuột bò đến bên một xác cá rồi bắt đầu gặm nhấm ngon lành.

Gương mặt mọi người đều lộ vẻ vui mừng. Việc xuất hiện một sinh vật bình thường rõ ràng là một tín hiệu khả quan. Chuột có thể sinh tồn trên đảo thì con người chắc chắn cũng có thể sinh sống được.

Thế nhưng, khi niềm vui của họ còn chưa kịp trọn vẹn, vô số đôi mắt tham lam khác lại liên tiếp phát sáng từ trong các kẽ đá. Từng đàn chuột đói nhung nhúc như những đợt sóng triều đổ xô về phía xác cá, nhuộm đen bãi cát trắng phau bằng lớp lông xám xịt tởm lợm chỉ trong nháy mắt.

Tiếng gặm nhấm rào rào rợn tóc gáy rộ lên khắp bờ biển, dội vào tai những người trên tàu khiến họ không khỏi sởn gai ốc.

"Lũ... lũ chuột này có vẻ hơi đông quá mức rồi..." Thuyền phó hai Cronor gượng cười, quay sang nhìn thuyền trưởng đầy ái ngại.