Chương 27: Elizabeth

1-100 Charles một mình lầm lũi rảo bước về phía Hiệp hội Nhà Thám Hiểm. Anh để Lily lại quán trọ để cô nhóc nghỉ ngơi. Tâm trạng cô bé vẫn còn khá ủ dột, anh thầm hy vọng thời gian sẽ giúp xoa dịu vết thương lòng này.

Ngay khi bước chân vào Hiệp hội Nhà Thám Hiểm, Charles theo bản năng dời tầm mắt về phía chiếc sofa ở góc sảnh. Lần này số lượng thuyền trưởng có mặt khá thưa thớt, chỉ có vỏn vẹn bốn người, và cô nàng cao lớn bốc lửa Elizabeth cũng ở trong số đó.

"Charles thân mến, tôi ở đây này!" Elizabeth nhiệt tình vẫy tay gọi lớn.

Charles không đi về phía cô ngay. Anh khẽ chỉ tay về hướng quầy lễ tân rồi rảo bước đi thẳng về phía đó trước.

"Đây là tài liệu thông tin về hòn đảo ấy." Charles đặt tập ghi chép đã chuẩn bị sẵn lên quầy, đẩy về phía nhân viên hành chính.

"Ngài... ngài thực sự đã đến hòn đảo đó rồi sao?" Cô gái trẻ đứng sau quầy mở to mắt, lộ rõ vẻ kinh ngạc đến khó tin.

"Nhanh lên hộ tôi, tôi không có thời gian để lãng phí đâu." Charles khẽ nhíu mày, lộ vẻ không kiên nhẫn với gương mặt xa lạ trước mắt.

"Thành... thành thật xin lỗi ngài. Hôm nay là ngày đi làm đầu tiên của tôi. Xin ngài vui lòng đợi một chút, tôi phải xin ý kiến của cấp trên."

Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên mặc âu phục lịch lãm, đeo kính gọng tròn bước ra. Ông ta khẽ gật đầu chào Charles rồi cẩn thận cầm tờ tài liệu lên đọc kỹ. Ông ta thậm chí còn lật giở vài cuốn sổ dày cộp bên cạnh để đối chiếu thông tin.

Một hồi lâu sau, ông ta mới thở phào một hơi, kính cẩn nói: "Thành thật biết ơn những đóng góp to lớn của ngài dành cho Hiệp hội. Nhờ có ngài, chúng ta lại xua tan thêm được một phần sương mù bí ẩn bao phủ Địa Hải."

"Thù lao lần này của tôi là bao nhiêu?" Charles hỏi thẳng vào vấn đề.

"Nhiệm vụ khảo sát hòn đảo cấp năm lần này, cộng thêm tài liệu thông tin vô cùng chi tiết ngài cung cấp, tổng thù lao nhận được là một triệu sáu trăm nghìn đồng xu Echo. Sau khi khấu trừ tiền thuế nộp cho ngài Thống đốc, số tiền thực nhận của ngài là một triệu bốn trăm năm mươi nghìn đồng xu Echo."

Thành thật mà nói, con số này khiến Charles vô cùng kinh ngạc. Anh không ngờ việc thám hiểm một hòn đảo lại mang lại nguồn lợi kếch xù đến thế. Số tiền này dư sức giúp anh mua đứt một căn biệt thự nhỏ hai tầng có sân vườn khang trang ngay trên đảo San Hô. Nhưng ngay khi nghĩ lại những khoảnh khắc nghẹt thở ranh giới giữa sự sống và cái chết trên hòn đảo quỷ quái kia, anh liền cảm thấy số tiền này hoàn toàn xứng đáng. Dù sao, đây cũng là thứ anh đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình.

"Ngài Charles, trên tờ đơn đăng ký trước đó ngài đã điền số tài khoản ngân hàng. Chúng tôi sẽ chuyển thẳng khoản thù lao này vào tài khoản của ngài, như vậy có tiện cho ngài không?"

"Cứ làm thế đi." Charles gật đầu rồi quay người sải bước về phía chiếc sofa ở góc phòng. Hôm nay anh đến đây ngoài việc bàn giao thông tin còn có mục đích khác.

"Mắt cô bị làm sao thế?" Charles khẽ chỉ tay vào chiếc bịt mắt màu đen kiểu hải tặc trên mắt trái của Elizabeth.

"Mất một bên nhãn cầu rồi, ôi chao! Hòn đảo đó nguy hiểm ngoài sức tưởng tượng, em giữ được cái mạng nhỏ này trở về đã là kỳ tích rồi, thật sự quá đáng sợ." Elizabeth thở dài một tiếng, nhưng động tác lại vô cùng tự nhiên nép sát cơ thể quyến rũ của mình vào người anh, hoàn toàn chẳng có vẻ gì là đang sợ hãi.

"Sao hôm nay ở đây thưa người thế?" Charles đánh mắt nhìn ba gương mặt hoàn toàn xa lạ còn lại.

"Thường thì phải đến chiều thứ Bảy, các thuyền trưởng cập cảng mới tập hợp đông đủ ở đây. Ngày thường thì chỗ này chỉ lác đác vài mống thế này thôi." Elizabeth vừa nói vừa lướt ngón tay thon dài qua chiếc nhẫn trên tay Charles, nũng nịu: "Ơ? Sao trên ngón áp út của anh lại đeo nhẫn thế kia? Không lẽ anh đã kết hôn rồi sao? Trái tim em tan nát mất thôi."

Charles nâng bàn tay trái lên khẽ lắc lắc: "Đây chỉ là một món Cổ vật thôi. Elizabeth, cô có biết các nhà thám hiểm thường giao dịch Cổ vật với nhau như thế nào không?"

Nghe thấy Charles nhắc đến Cổ vật, ba vị thuyền trưởng còn lại lập tức đổ dồn ánh mắt tò mò về phía anh.

"Thường thì mọi người sẽ tiến hành giao dịch tập trung vào chiều thứ Bảy. Nhưng nếu anh muốn, bây giờ cũng có thể mang ra cho chúng tôi xem qua. Nếu tác dụng của nó thực sự lớn, tôi sẵn sàng trả một cái giá hợp lý để mua lại."

Người vừa lên tiếng là một gã thanh niên với vẻ mặt bơ phờ, uể oải, tay đang lăm lăm chai rượu. Quần áo gã cáu bẩn đầy những vệt ố của rượu cồn. Dù đứng cách xa cả hai mét, Charles vẫn có thể ngửi thấy mùi chua loét nồng nặc bốc ra từ người gã.

Charles lấy hai món Cổ vật còn lại trong người ra đặt lên bàn. Cả bốn người, bao gồm cả Elizabeth, lập tức rướn người quan sát tỉ mỉ hai món đồ lạ lẫm. Một lúc lâu sau, gã thanh niên say xỉn kia mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

"Những Cổ vật chưa qua giám định thường không có mức giá cố định. Nhưng coi như chúng ta kết giao bạn bè, ợ... ba trăm nghìn đồng xu Echo một món, tôi lấy cả hai."

Đây rõ ràng là một canh bạc mạo hiểm. Bởi lẽ, chẳng ai biết rõ hai món Cổ vật này rốt cuộc ẩn chứa sức mạnh và công dụng gì. Lỡ như tác dụng phụ của chúng quá khủng khiếp, người mua chẳng khác nào tự bỏ tiền túi ra rước thêm họa vào thân.

"Cái giá này khá công đạo đấy." Elizabeth ghé đôi môi đỏ mọng sát vành tai Charles, vừa thì thầm vừa phả làn hơi ấm nóng đầy khêu gợi.

"Được, giao dịch thành công." Charles hơi nhích người sang bên cạnh để né tránh sự thân mật quá mức của cô.

"Tôi tên là William. Sau này nếu có món Cổ vật nào khác, ngài cứ tiếp tục tìm tôi hợp tác." Gã thanh niên vừa nói vừa lôi ra một gói bột màu đỏ thẫm đổ vào chai rượu, rồi ngửa cổ tu ừng ực.

Nhìn William bắt đầu lên cơn co giật nhẹ, Charles quay sang nhìn Elizabeth với ánh mắt đầy thắc mắc.

"Không sao đâu, chỉ là bột trái Hoan Lạc thôi. Gã này đã dùng thứ đó ròng rã nửa năm trời rồi." Elizabeth thản nhiên đáp.

Một loại chất gây nghiện chăng? Trông thấy gương mặt giàn giụa nước mắt nước mũi của William, trong đầu Charles thoáng lướt qua một tia hoài nghi tăm tối. Charles không muốn can thiệp sâu vào chuyện riêng của các thuyền trưởng khác. Anh thu hồi tầm mắt, quay sang hỏi cô nàng bốc lửa bên cạnh:

"Loại thạch giúp xoa dịu ảo thanh dạo trước, cô còn giữ miếng nào không? Tôi muốn mua lại một ít."

Tuy tần suất xuất hiện của những ảo thanh quái dị trong đầu anh không quá dày đặc, nhưng việc chúng thỉnh thoảng lại âm ỉ trỗi dậy vẫn khiến anh vô cùng khó chịu.

"Em vẫn còn giữ một ít. Nhưng thứ này thực sự rất dễ gây nghiện đấy, nếu sau này anh không thể tiếp tục dùng nó, cái kết dành cho anh sẽ vô cùng thảm khốc đấy."

"Vậy cô có cách nào khác để giải quyết triệt để rắc rối này không?"

"Có chứ." Elizabeth nhanh nhảu đáp, "Chỉ cần giải nghệ lên bờ định cư, vấn đề này tự khắc sẽ được giải quyết ổn thỏa."

Charles lập tức gạt phăng ý định đó ra sau đầu. Dù thế nào đi chăng nữa, anh cũng tuyệt đối không giải nghệ lên bờ.

Sau khi trò chuyện thêm một lát với các thuyền trưởng khác, Charles nhìn đồng hồ treo tường rồi đứng dậy: "Cô Elizabeth, phiền cô thứ Bảy tới mang theo một ít nhé, tôi muốn mua lại từ cô. Thời gian không còn sớm nữa, hẹn hôm khác chúng ta lại trò chuyện."

Charles vừa cất bước rời đi, Elizabeth cũng đứng dậy, nở một nụ cười đầy ẩn ý rồi lặng lẽ bám theo sau.

Đứng ngoài bến cảng, nhìn những công nhân bốc vác đang hì hục vận chuyển hàng hóa một cách tất bật phía xa, Charles bỗng chốc rơi vào cảm giác trống rỗng, không biết bản thân nên làm gì tiếp theo.

"Phải rồi, mình cần đi mua một chiếc đồng hồ quả quýt."

Đến khi quay trở lại trước cửa phòng trọ của mình, bên trong túi áo khoác của anh đã có thêm một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng sáng loáng. Vừa đẩy cửa bước vào phòng trọ, Charles đã thấy đàn chuột xám chạy loạn xạ khắp nơi.

"Thuyền trưởng Charles, chú đã về..." Lily, cô nhóc vốn luôn hoạt bát và rực rỡ dạo trước, lúc này đang nằm bệt trên giường, thều thào nói bằng giọng điệu ủ rũ đầy mệt mỏi.

Charles nhẹ nhàng xoa đầu cô nhóc rồi bước đến bàn làm việc, bắt đầu cặm cụi viết nhật ký. Trong lúc đó, Lily cũng tò mò ghé sát lại gần để ngó xem, nhưng chỉ một thoáng sau, cô nhóc đã chán nản bỏ đi. Những ký tự vuông vức đầy nét gạch tròn méo mó trên trang giấy khiến cô nhóc chẳng thể nào hiểu nổi.

"Cốc! Cốc! Cốc!" Tiếng gõ cửa dồn dập vang vọng trong căn phòng trọ nhỏ hẹp.

Charles khẽ nháy mắt ra hiệu cho Lily. Nhận được tín hiệu, toàn bộ đàn chuột trong phòng lập tức lủi nhanh vào các góc khuất che khuất tầm nhìn. Chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi, căn phòng đã trống trải, chỉ còn lại một mình Charles đứng đó.

Charles vừa kéo cửa phòng ra, một khuôn ngực đầy đặn, căng tràn đã gần như áp sát trước mặt anh. Anh ngẩng đầu lên, đập vào mắt chính là cô nàng bốc lửa Elizabeth.

"Charles thân mến, sao anh lại chọn sống ở cái nơi xập xệ này thế? Khả năng cách âm của căn phòng này không được tốt lắm đâu."