Chương 8: Đơn độc

1-100

"Tìm thấy rồi! Chính là nó!!"

Charles bắt đầu kích động. Vật kia cứ như thế đặt ở đây, xung quanh thậm chí không có lấy một kẻ canh gác. Chỉ cần mang nó trở về quần đảo San Hô, nhiệm vụ coi như hoàn thành!

Anh vừa nhấc chân định bước tới lấy thì đột ngột khựng lại. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh: Mọi chuyện chẳng phải quá đơn giản rồi sao? Nếu dễ dàng như thế, tại sao những người đi trước không mang nó đi, ngược lại đều biến mất không một dấu vết?

Giữa lúc Charles còn đang do dự, Bandage đứng bên cạnh đã hành động. Gã tiến thẳng tới và ôm bức tượng thần Fhtagn lên. Ngay sau đó, gã quay lại bên cạnh Charles, cất giọng chậm rãi, ngắt ngứ: "Chúng ta... về thôi... Đại tư tế đang đợi đấy..."

Dù cảm thấy có gì đó bất ổn, nhưng vì thánh vật đã nằm trong tay, Charles cũng chẳng thể nghĩ ngợi nhiều vào lúc này. Anh vẫy tay ra hiệu, nhanh chóng dẫn cả nhóm quay trở ra ngoài.

"Món đồ này có vẻ hơi nặng, chúng ta sẽ thay phiên nhau vác, mỗi người ba mươi phút." Charles bàn bạc.

Bandage và James cùng gật đầu đồng ý. Cả nhóm tiếp tục rảo bước men theo con đường mòn để hướng về phía bờ biển. Bức tượng bằng vàng ròng nặng trịch, dù có luân phiên vác trên vai thì cả nhóm vẫn mệt lử. Đi được nửa chặng đường, Charles ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi. Anh hiểu rõ không thể đợi đến khi kiệt sức mới dừng chân, nếu không khi có biến cố xảy ra, họ sẽ không kịp trở tay.

Bên đống lửa, Charles ngồi bệt dưới đất, ánh mắt cảnh giác cao độ quét qua màn đêm tăm tối xung quanh. Nếu như lượt đi không gặp bất kỳ hiểm nguy nào, thì điều đó đồng nghĩa với việc mối đe dọa chỉ xuất hiện trên đường về. Anh tuyệt đối không được phép lơ là cảnh giác.

Nghỉ ngơi chừng mười phút, Charles quay sang nói với Bandage đang ngồi cạnh: "Chặng đường tiếp theo chúng ta không được dừng lại, phải đi một mạch ra đến bến cảng."

Bandage gật đầu, nhưng rồi lại ngập ngừng vài giây. Gã nhìn ngó xung quanh rồi khẽ lẩm bẩm: "Tôi... tôi hình như quên mất thứ gì đó..."

"Chỉ cần lấy được tượng thần, những thứ khác có hay không cũng chẳng quan trọng, mau đi thôi." Charles thoáng chút nóng nảy, giật lấy bức tượng từ tay gã rồi tiếp tục tiến bước. Bandage không nói gì thêm, lẳng lặng bước theo sau anh.

Khu rừng quái đản lúc ẩn lúc hiện dưới ánh đuốc bập bùng. Giữa bầu không gian tịch mịch, ngoại trừ tiếng thở dốc và bước chân của hai người bọn họ, tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ âm thanh nào khác. Đến khi Charles bước ra tới bờ cát và nhìn thấy bóng dáng tàu Chuột ở phía xa, gương mặt đầm đìa mồ hôi của anh mới giãn ra, lộ rõ một tia vui mừng khôn xiết.

"Chuyến phiêu lưu lần này thành công rồi. Chỉ cần trở về bàn giao món đồ này cho Giáo phái Fhtagn, mình sẽ có đủ tiền mua một con tàu thám hiểm thực thụ và chiêu mộ thủy thủ đoàn để tìm đường về nhà."

Thế nhưng, khi đang rảo bước trên bãi cát hướng về phía tàu Chuột, anh đột ngột khựng lại. Nụ cười trên môi Charles tắt ngấm, một câu hỏi lạnh người bỗng hiện lên trong tâm trí anh: "Con tàu hơi nước khổng lồ thế kia, thực sự là do một mình mình cầm lái đến đây sao?"

Một nỗi sợ hãi vô hình và lạnh lẽo đột ngột bao trùm lấy toàn thân Charles. Anh bắt đầu rà soát lại ký ức về chuyến hành trình vừa qua của mình.

"Mình được Giáo phái Fhtagn ủy thác đi tìm thánh vật của họ. Mình đã tự mình lái tàu Chuột xuất phát, tự mình xuống bếp nấu ăn, tự mình xúc than tiếp nhiên liệu cho lò hơi, tự mình dọn dẹp boong tàu... Mình... một mình đi tuần tra trên boong, một mình cầm lái?"

Charles ôm chặt bức tượng vàng, bồn chồn đi qua đi lại trên bãi cát hoang vắng.

"Mình từng có thủy thủ đoàn chứ. Mình đã ra khơi cùng thuyền phó lão John và thủy thủ trưởng Jim. Nhưng sau đó Jim bị quái vật lột da dưới khoang tàu, còn lão John thì xin xuống tàu ở quần đảo San Hô. Kể từ đó, trên tàu Chuột chỉ còn lại một mình mình. Đúng vậy mà!!"

Gương mặt Charles nhăn nhúm lại vì đau đớn. Dù ký ức hiện lên vô cùng rõ nét, nhưng những gì đang phơi bày trước mắt lại hoàn toàn mâu thuẫn với thực tế. Điều này hoàn toàn phi logic.

"Không thể nào! Mình đâu phải là siêu nhân, làm sao có thể tự mình quán xuyến ngần ấy công việc được! Chắc chắn đã có điều gì đó bất thường xảy ra!!"

Khi ánh mắt Charles vô tình lướt qua những dấu chân in trên cát, toàn thân anh chợt chấn động dữ dội. Trên mặt cát rõ ràng có những dấu chân với đủ kích cỡ khác nhau của bảy người. Vết chân hằn rất sâu và rõ nét, chứng tỏ chúng vừa mới được lưu lại cách đây không lâu. Charles vội vàng vứt bức tượng vàng xuống cát, nhanh chóng cởi một bên ủng của mình ra rồi cầm lấy nó, ướm thử lên một vết chân dưới đất để đối chiếu.

"Hoa văn, kích cỡ, độ cong... Đây chính là dấu chân của mình! Mình không hề đi một mình tới đây! Ký ức trong đầu mình đã bị can thiệp và sửa đổi rồi!"

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, anh bàng hoàng nhìn về phía những con tàu hoang lạnh đang neo đậu cạnh tàu Chuột. Đến lúc này, anh mới vỡ lẽ vì sao trên những con tàu kia lại trống trơn, không có lấy một bóng người.

Charles hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải lấy lại sự bình tĩnh: "Những manh mối hiện tại chỉ ra rằng mình không hề đi một mình. Mình có một thủy thủ đoàn, nhưng họ đã biến mất. Họ không chỉ biến mất ngoài đời thực, mà còn bị xóa sạch khỏi tâm trí mình. Mình phải tìm lại họ, chỉ dựa vào một mình mình thì không cách nào lái tàu trở về được."

Thế nhưng một bài toán hóc búa khác lại bày ra trước mắt Charles: làm thế nào anh có thể đi tìm sáu con người mà anh hoàn toàn không quen biết, thậm chí còn không tồn tại trong ký ức của chính mình? Họ là ai? Tên gọi là gì? Là đàn ông hay phụ nữ?

Đúng lúc này, một bóng người từ trong bóng tối từ từ bước ra dưới ánh sáng bập bùng của ngọn đuốc. Ngay khi nhìn rõ nhân dạng của kẻ đó, đồng tử của Charles co rút lại dữ dội. Anh lập tức rút khẩu súng lục, chĩa thẳng họng súng vào đầu đối phương.

Đó là một bóng người quấn đầy những dải băng gạc màu vàng ố cũ kỹ. Lớp băng gạc trên người gã bị rách nát tươm, để lộ ra làn da đen sẫm chi chít những ký tự kỳ quái bên dưới.

"Đứng lại!! Khai mau, ngươi tên là gì?!" Charles quát lớn.

"Tôi... tôi tên là Bandage. Không đúng, tôi không... tôi không phải tên là Bandage. Ngài là ai? Hình như tôi có biết ngài... Ngài có quen tôi không?" Giọng nói của kẻ quấn băng đầy hoang mang và hỗn loạn.

Charles nhanh chóng liếc nhìn xuống hai bàn chân quấn băng gạc như xác ướp của gã, rồi bắt đầu đối chiếu với bảy dấu chân in trên cát. Vết hằn từ những dải băng gạc quấn chân trùng khớp hoàn toàn với một trong các dấu chân trên cát. Dù chuyện này có phần khó tin, nhưng kẻ kỳ quái trước mặt quả thực chính là một thành viên trong thủy thủ đoàn của anh.

Charles hạ khẩu súng lục xuống, nhanh chóng giải thích toàn bộ sự tình cho Bandage nghe.

"Là... là như vậy sao? Tôi không nhớ nổi nữa. Tôi là ai chứ? Ngài có biết tôi là ai không?" Giọng Bandage đầy vẻ nghi ngại và mơ hồ.

"Chuyện đó tính sau đi. Cậu vừa thoát ra từ đâu? Ở đó có những người khác không?" Charles vội vã gặng hỏi.

"Trong... trong thân cây... Lũ cây không thích tôi... Lũ cây đã nhả tôi ra. Ở đó có những người khác."

Charles tuy không hiểu nổi những lời lảm nhảm kỳ quái của gã, nhưng ít nhất gã có vẻ biết vị trí của những người còn lại.

"Mau dẫn tôi đến đó. Chúng ta phải cứu bọn họ ra ngoài."

Charles cố gắng ghi nhớ thật kỹ hình dạng của năm dấu chân còn lại vào sâu trong tâm trí, rồi cùng Bandage một lần nữa quay trở lại khu rừng quái đản kia.

Làn sương mù mỏng manh bao phủ lấy khu rừng tĩnh mịch đến đáng sợ. Bandage dẫn Charles men theo con đường mòn in hằn những dấu chân cũ. Nhờ có sự phát hiện ban nấy, Charles mới nhận ra điểm bất thường cực kỳ kinh dị: các dấu chân dưới đất càng đi sâu vào trong lại càng thưa thớt dần. Rõ ràng là những thành viên khác trong thủy thủ đoàn đã lần lượt biến mất từng người một dọc đường đi.

Không biết có phải do tâm lý hay không, Charles bắt đầu có cảm giác rợn người như thể có thứ gì đó ẩn khuất trong khu rừng tăm tối đang chăm chú dòm ngó mình. Đi được chừng nửa giờ, bóng dáng loạng choạng của Bandage bỗng nhiên rẽ ngang, lội thẳng vào bụi rậm gai góc bên rìa lối mòn. Đến lúc này, Charles mới hiểu tại sao lớp băng gạc quấn trên người gã lại bị cào rách nát tươm đến thế.