Chương 18: Lũ chuột

1-100 Lúc này, Charles lại suy nghĩ sâu xa hơn. Chuột vốn là sinh vật nằm ở tầng đáy của chuỗi thức ăn. Có nhiều chuột thế này, trên đảo chắc chắn phải tồn tại những kẻ săn mồi khác. Còn đó là loài gì thì hiện tại anh vẫn chưa biết, nhưng ít nhất chắc chắn không phải là mèo. Trong lúc Charles đang mải suy nghĩ, đàn chuột đã nhanh chóng rút đi như thủy triều xuống, không để lại dù chỉ một mảnh xương cá trên bãi cát vàng nhạt.

"Thủy thủ thả neo! Chuẩn bị đầy đủ vũ khí, thuốc nổ và sửa soạn rời tàu!" Nhận mệnh lệnh của Charles, thủy thủ đoàn nhanh chóng hành động.

Chuẩn bị cho chuyến thám hiểm lần này, anh mang theo lượng thuốc nổ nhiều hơn hẳn. Dù thuốc súng không phải lúc nào cũng phát huy tác dụng trước những hiện tượng dị thường, nhưng chuẩn bị kỹ vẫn tốt hơn là không có gì. Nếu mối nguy hiểm trên đảo chỉ dừng lại ở lũ chuột kia, đống thuốc nổ này chắc chắn sẽ có đất dụng võ. Họ thả hai chiếc thuyền gỗ nhỏ xuống mặt biển. Ngoại trừ Bandage bị tàn tật phải ở lại trông tàu, tất cả mọi người đều xuống thuyền.

Trên vai mỗi người đều buộc một dải vải đỏ, ghi rõ tên và chức vụ của từng thành viên. Đây là biện pháp nhằm đảm bảo khi quay trở lại tàu, quân số của họ sẽ không đột ngột thừa hay thiếu đi một ai đó một cách bí ẩn.

Cả nhóm chậm rãi tiến vào giữa những vách đá nhấp nhô. Những thủy thủ cũ từng có kinh nghiệm đối mặt với hiểm nguy tỏ ra khá điềm tĩnh, ngược lại, những tân binh mới gia nhập lại vô cùng căng thẳng, chỉ một tiếng động nhỏ hay ngọn gió thoảng qua cũng đủ khiến họ giật mình thon thót. Càng đi sâu vào trong đảo, cấu trúc của các vách đá càng lỏng lẻo, dễ sụt lún. Trên mặt đất bắt đầu xuất hiện rải rác những bộ xương động vật mục nát.

Vẻ thất vọng thoáng hiện trên gương mặt Charles. Hiện tại xem ra, lối thông dẫn lên mặt đất khó lòng nằm ở nơi này. Giữa lúc anh còn đang lưỡng lự xem có nên tiếp tục đi sâu vào trong hay không, một vệt ánh sáng đỏ thẫm bỗng nhiên quét qua những vách đá ở phía xa. Charles lập tức giật mình nép người ra sau một tảng đá lớn, khẽ thì thầm ra lệnh cho mọi người: "Mau dập tắt đuốc ngay!"

Dù các thủy thủ chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ vẫn lập tức tuân lệnh vị thuyền trưởng. Khi ánh lửa từ những ngọn đuốc vụt tắt, vệt sáng đỏ ở phía xa lại càng hiện lên rõ rệt. Luồng ánh sáng rực rỡ ấy lúc ẩn lúc hiện sau các kẽ đá, đang từ từ lơ lửng trôi về phía họ. Đến khi nó tiến lại gần, tất cả mọi người mới nhìn rõ diện mạo thực sự của sinh vật phát ra thứ ánh sáng ấy.

Sinh vật đó trông giống hệt một con đỉa khổng lồ trương phình, chiều dài ước tính khoảng năm mét. Thứ ánh sáng đỏ kia phát ra từ những đốm sáng nằm ẩn sâu dưới lớp da bán trong suốt của nó, cứ nhấp nháy liên hồi đầy rợn người. Dù không hề có cánh, con đỉa bay khổng lồ này vẫn lơ lửng lượn vòng tự do giữa không trung. Nó có vẻ đang tìm kiếm thứ gì đó; sáu cuống mắt mọc ở đầu không ngừng vặn vẹo, đảo liên hồi để dò xét xung quanh.

Thủy thủ đoàn nấp kín sau những tảng đá, nín thở không dám gây ra tiếng động lớn. Vài kẻ nhút nhát thậm chí còn nhắm nghiền mắt lại, toàn thân run rẩy lẩy bẩy. Charles dán chặt mắt vào những cuống mắt của quái vật. Chỉ cần nhìn vẻ ngoài dị hợm kia, anh thừa biết nó chẳng phải là loài sinh vật hiền lành gì. Tốt nhất là không nên chọc giận nó nếu có thể tránh được.

"Ục..." Không biết bụng của ai bỗng nhiên réo lên một tiếng. Âm thanh tuy nhỏ nhưng trong không gian tĩnh mịch đến rợn người này, nó không khác gì một tiếng sấm rền bên tai.

"Vút!" Sáu cuống mắt của con đỉa lập tức quay ngoắt về hướng thủy thủ đoàn. Khoang miệng mọc đầy gai nhọn hoắt của nó gầm lên một tiếng trầm đục kinh dị. Cơ thể bán trong suốt của nó khẽ nhấp nháy, rồi đột ngột biến mất ngay tại chỗ.

"Hỏng bét! Con quái vật đó biết tàng hình, nó đang lao đến đây rồi!"

Charles siết chặt thỏi thuốc nổ vắt bên hông, toàn thân căng như dây đàn với ánh mắt đầy kiên quyết. Anh sẵn sàng liều mạng một phen ngay khi con quái vật lộ diện. Những người còn lại cũng siết chặt vũ khí trong tay, tim ai nấy đều đập liên hồi như trống dồn. Charles âm thầm đếm ngược từng giây trong đầu. Ngay khoảnh khắc anh định ném thỏi thuốc nổ ra, không gian tối tăm bỗng nhiên được chiếu sáng bởi ánh đỏ thẫm.

Con đỉa khổng lồ đột ngột hiện hình lơ lửng trên một tảng đá lớn, nhưng cuống mắt của nó lại đang hướng về phía xa.

"Chít! Chít! Chít!" Tiếng chuột kêu vang lên từ hướng đó, âm thanh mỗi lúc một lớn hơn, dường như có kẻ đang cố tình tạo ra tiếng động để thu hút sự chú ý. Con đỉa khổng lồ uốn éo thân hình trương phình, nhanh chóng lao vụt về phía phát ra âm thanh. Vệt sáng đỏ thẫm cũng biến mất theo bóng dáng của nó.

Trong bóng tối, Charles thở phào nhẹ nhõm, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm lưng áo. Anh thực sự không ngờ có ngày mình lại được cứu mạng bởi một đàn chuột. Anh vừa quay sang định nói chuyện với người bên cạnh thì bỗng giật mình nhận ra một cặp mắt phát ra ánh sáng xanh lục ma mị đang nhìn mình chằm chằm từ phía bên trái.

Thế nhưng, đó mới chỉ là sự khởi đầu. Từng cặp mắt khác lần lượt sáng lên trong đêm tối, xuất hiện ngày một dày đặc. Hàng nghìn đôi mắt xanh lét xếp chồng chất lên nhau khiến người ta tê dại cả da đầu. Charles vội rút một que diêm quẹt mạnh vào vách đá. Ánh lửa bùng lên soi rõ mọi thứ xung quanh. Đó là chuột! Vô số những con chuột bò chồng chất lên nhau tạo thành những bức tường sống vây kín lấy họ từ mọi ngả. Họ đã hoàn toàn bị đàn chuột bao vây!

"Xin chào mọi người! Mình tên là Lily, rất vui được gặp các bạn!"

Giọng nói trong trẻo của một cô gái đột ngột vang lên khiến mọi động tác chuẩn bị tấn công của các thủy thủ lập tức đông cứng lại. Sau một thoáng định thần, Charles nhận ra kẻ vừa phát ngôn là một con chuột bạch nhỏ nhắn đứng giữa bầy chuột xám xịt. Con chuột bạch này có phong thái di chuyển và cử chỉ hoàn toàn khác biệt so với đồng loại, đôi mắt nó lấp lánh vẻ thông tuệ và linh hoạt.

Con chuột dường như nhận biết được Charles là thủ lĩnh của cả nhóm. Nó nhảy đến trước mặt anh, ngửa chiếc đầu nhỏ lên hỏi: "Chào anh, mình tên là Lily, còn anh tên là gì?"

Charles nhìn lướt qua bầy chuột đang vây quanh, hạ thấp giọng đáp: "Charles."

Ngay khi cả hai vừa hoàn thành cuộc đối thoại ngắn ngủi, từ hướng con đỉa bay khổng lồ vừa rời đi bỗng vang lên một tiếng gầm rú dữ dội.

"Ôi không! Mau đi theo mình nhanh lên! Các bạn của mình chỉ có thể tạm thời dụ nó đi một lát thôi, con quái vật đó sắp quay lại rồi. Để mình dẫn mọi người về nhà của mình lánh nạn."

Nói đoạn, con chuột bạch lập tức dẫn đầu đàn chuột rút lui nhanh chóng. Nhìn vệt sáng đỏ lại bắt đầu le lói ở phía xa, Charles không dám chần chừ thêm một giây, vội vàng thúc giục thủy thủ đoàn bám sát theo sau. So với sinh vật tà ác biết tàng hình kia, ít nhất lũ chuột này vẫn là đối tượng có thể giao tiếp được.

Trong bóng tối mịt mù, nhóm của Charles phải len lỏi, chui rúc qua vô số ngóc ngách gập ghềnh theo dấu đàn chuột. Cuối cùng, họ dừng chân trước một cửa hang hẹp chỉ cao hơn một mét. Khi họ châm đuốc và cúi người bò vào bên trong, vô số cặp mắt từ trong bóng tối sâu thẳm lập tức dán chặt lấy những vị khách không mời mà đến. Tiếng sột soạt, xào xạc không ngừng vang lên rợn tóc gáy.

Các thủy thủ châm lửa mười mấy ngọn đuốc rồi ném lên không trung. Ánh lửa rực sáng soi rõ toàn bộ cảnh tượng bên trong: một hang động đá vôi khổng lồ có diện tích gần bằng một sân bóng đá, chứa đầy rẫy những con chuột lông đen xám đang chằm chằm nhìn họ.

Chuột thì không có gì lạ, nhưng việc một số con chuột lại biết cầm và sử dụng các công cụ làm bằng xương như con người thì quả thực vô cùng quỷ dị. Phía trong hang, những ngôi nhà mái vòm thấp bé được xây dựng và sắp xếp ngay ngắn thành từng hàng lối chỉnh tề. Charles thậm chí còn bắt gặp cảnh tượng một con chuột lớn đang nghiêm túc dạy một chú chuột con học đếm! Anh có cảm giác như mình vừa lạc bước vào một vương quốc tí hon đầy siêu thực.

Từ đâu đó, con chuột bạch kéo ra một chiếc ghế gỗ nhỏ chỉ bằng món đồ chơi trẻ em, nhảy lên ngồi ngay ngắn rồi khẩn khoản: "Các anh có thể đưa mình về nhà được không? Mình nhớ mẹ lắm."

Lúc này, một đàn chuột khác vây quanh, cung kính đặt trước mặt mỗi người một bát chất lỏng màu nâu sẫm, có vẻ như là đồ uống để thết đãi khách khứa.

"Về nhà?" Charles ngơ ngác nhìn quanh hang chuột kỳ dị này.

"Đây chẳng phải là nhà của cô sao?"

"Dĩ nhiên là không rồi! Mình không phải là chuột! Mình là con người!" Con chuột bạch đứng phắt dậy trên chiếc ghế tí hon, xù lông lên phân bua đầy giận dỗi.

"Là người á?" Toàn bộ thủy thủ đoàn trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn sinh vật nhỏ bé trước mặt. Dù nhìn từ góc độ nào, họ cũng chẳng thể tìm ra bất kỳ nét nào chứng minh nó là con người.

Nhận thấy sự hoài nghi hiện rõ trên gương mặt của nhóm Charles, Lily vội vàng giải thích: "Mình thực sự là con người mà! Bố mẹ từng đưa mình đi tàu đến đảo Hà Phương để thăm ông nội. Nhưng không may con tàu gặp phải một trận xoáy nước dữ dội hất văng mình xuống biển. Đến khi tỉnh lại thì cơ thể đã biến thành thế này rồi, chính mình cũng không biết tại sao lại như vậy."