Chương 72: Trở về đảo và tạm dừng hải trình

1-100 Trong phòng thuyền trưởng của tàu Narwhal, Charles dồn hết sự tập trung vào tấm hải đồ trải trên bàn. Trên đó, anh đã đánh dấu hai địa điểm là đảo Tương tác Thử nghiệm Dự án và Phòng thí nghiệm Thứ Ba. Bên cạnh mỗi nơi đều có ghi chú về những điểm bất thường, anh đang muốn tìm ra mối liên hệ giữa hai nơi này.

"Này, anh có nghĩ rằng con người ở Địa Hải vốn dĩ là do bọn họ mang xuống đây không?" Richard lên tiếng hỏi trong tâm trí.

Charles lắc đầu phủ nhận: "Nếu vậy thì tại sao ở Địa Hải lại chẳng hề có chút dấu vết nào của họ? Sách lịch sử, thần thoại, thậm chí cả sách Khải Huyền của Giáo hội Thần Mặt Trời cũng chỉ tôn sùng vị Thần Mặt Trời tối cao, tuyệt nhiên không có lấy một sứ giả thần thánh nào."

"Ai mà biết được chứ? Theo tôi thì tốt nhất là kệ họ đi, ai thèm quan tâm chứ, dù sao giờ họ cũng chết sạch rồi."

"Điều này hoàn toàn phi lý. Tổ chức không chỉ có nền công nghệ vô cùng tiên tiến, mà còn nắm giữ vô số Cổ vật. Sự tồn tại của họ không thể nào lại lặng lẽ đến mức không một ai hay biết như vậy. Tôi luôn cảm giác việc chúng ta tìm kiếm lối lên Thế giới bề mặt có mối liên hệ mật thiết với họ."

"Nếu anh thực sự muốn nghĩ như thế, sao không đoán lớn hơn một chút đi? Ví dụ như Thế giới bề mặt đã xảy ra một thảm họa hủy diệt thế giới, thế là họ dẫn theo những người sống sót trốn xuống lòng đất để thoi thóp qua ngày. Kịch bản này nghe quen lắm, dường như tôi đã đọc trong Kinh Thánh rồi, chính là con tàu Noah cứu thế đấy!"

Charles bỗng thấy bồn chồn khó tả. Những tiếng thì thầm quái dị đã lâu không xuất hiện giờ lại bắt đầu vang lên rõ mồn một bên tai anh.

Két...

Cửa phòng bật mở, Deep bưng một chiếc khay, rụt rè thò đầu vào trong.

"Thuyền trưởng, tôi và các thủy thủ vừa đánh bắt được một con cua huỳnh quang khổng lồ. Tôi đã gỡ phần thịt ngon nhất ở càng cua mang tới cho anh đây."

Trên chiếc khay trong tay cậu thiếu niên bày những thớ thịt cua trắng ngần cắt thành dải dài, trông vô cùng mềm mại và mọng nước.

"Đặt lên bàn đi. Lần sau trước khi vào nhớ gõ cửa." Mắt Charles vẫn không rời khỏi tấm hải đồ.

Deep nhẹ nhàng đặt chiếc khay xuống, vừa định quay lưng bước ra ngoài thì bị Charles gọi giật lại. Nhìn thấy vị thuyền trưởng đưa cho mình một chiếc mặt nạ, lồng ngực cậu thiếu niên bỗng phập phồng, hơi thở dồn dập đầy căng thẳng.

"Cậu chẳng phải luôn muốn sở hữu một món Cổ vật sao? Nhận lấy đi." Charles chìa chiếc Mặt nạ chú hề bấy giờ đã hoàn toàn im lìm ra trước mặt cậu.

Vẻ mặt Deep lập tức rạng rỡ nỗi vui mừng tột cùng. Cậu đã tận mắt chứng kiến sự đáng sợ của món đồ này, thật không ngờ thuyền trưởng lại hào phóng giao nó cho mình.

Cậu thiếu niên run rẩy giơ tay định nhận lấy, nhưng Charles bỗng rụt tay lại. Anh nghiêm nghị nhìn người thủy thủ trưởng của mình, cặn kẽ giải thích cho cậu nghe về quy tắc sử dụng món Cổ vật. Anh cần một người trợ thủ đắc lực, chứ không muốn có một gã điên bị tâm thần phân liệt với hàng tá nhân cách hỗn loạn trong đầu.

Nghe những lời cảnh báo của Charles, nét mặt Deep thoáng hiện vẻ do dự. Tuy nhiên, cuối cùng cậu vẫn dứt khoát đưa tay đón lấy chiếc mặt nạ. Nâng niu món Cổ vật số 096 trong tay, cậu cung kính đáp: "Thuyền trưởng, tôi sẽ vô cùng cẩn thận."

"Đi ra ngoài đi. Đúng rồi, tiện thể gọi Bác sĩ vào đây cho tôi." Charles vừa nói vừa lấy tay xoa nhẹ thái dương đầy mệt mỏi.

"Này, anh cứ thế mà giao món đồ đó cho thằng nhóc sao?" Richard giành quyền kiểm soát cơ thể, thò tay bốc một dải thịt cua nhét tọt vào miệng.

"Dù sao chúng ta cũng không cần dùng tới món đồ đó nữa. Giao cho cậu ta cũng là một cách để tăng cường sức mạnh cho cả đoàn tàu." Charles giành lại quyền kiểm soát, nuốt trôi miếng thịt cua trong miệng rồi lại tiếp tục dán mắt vào tấm hải đồ.

Không lâu sau, Bác sĩ khập khiễng bước vào phòng với chiếc chân giả bằng sắt gõ cộc cộc xuống sàn: "Anh tìm tôi có việc gì?"

"Cho tôi thêm ít thuốc đi, những tiếng ảo thanh lại bắt đầu nghiêm trọng hơn rồi." Charles ngẩng đầu nhìn ông.

"Lại nghiêm trọng hơn sao?" Bác sĩ thoáng chút băn khoăn rồi lập tức bắt tay vào thực hiện một loạt các bước kiểm tra cho Charles.

Sau một hồi lâu bận rộn, ông đặt bàn tay sắt lên mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói: "Anh thừa biết tôi chỉ có thể chế ngự tạm thời lời nguyền của thần linh mà thôi, đúng chứ?"

"Dĩ nhiên, trước đây ông đã nói rồi."

Bác sĩ tiếp tục: "Thực ra tôi vẫn còn một loại dược phẩm khác có thể triệt tiêu hoàn toàn những tiếng ảo thanh trong đầu anh. Nhưng nếu anh thực sự dùng đến nó, mạng sống của anh cũng chẳng còn kéo dài được bao lâu nữa đâu."

"Không còn cách nào khác sao?"

"Một là quay về đảo nghỉ ngơi vài tháng, tôi sẽ dùng các loại thuốc khác để điều trị và bồi bổ cho anh. Hai là anh phải tìm một người khác có khả năng thanh tẩy hoàn toàn lời nguyền của thần linh."

Không đợi Charles lên tiếng, Bác sĩ nói tiếp: "Tôi khuyên anh nên chọn phương án đầu tiên. Tôi bôn ba trên đại dương bấy nhiêu năm qua, chưa từng thấy bất kỳ ai có thể hóa giải được lời nguyền của thần linh. Hơn nữa, tình trạng bất thường hiện tại của anh là sự cộng hưởng giữa lời nguyền thần thánh và sự ô nhiễm tâm trí do vùng biển này gây ra. Muốn xoa dịu nó, cách đơn giản nhất là lên đảo tĩnh dưỡng."

Nhìn vào các hòn đảo được đánh dấu trên tấm hải đồ, Charles thoáng hiện vẻ do dự. Lối thoát dẫn lên Thế giới bề mặt nằm đâu đó giữa những hòn đảo này. Bắt anh phải dừng bước vào lúc này chẳng khác nào một cực hình tàn nhẫn nhất.

Bác sĩ dường như đọc vị được suy nghĩ của Charles. Ông ghé sát gương mặt đáng sợ của mình lại gần và nói: "Tôi biết anh không sợ chết. Để đạt được mục đích, anh sẵn sàng vứt bỏ cả mạng sống của mình. Nhưng anh không thể nghĩ cho các thuyền viên của mình một chút sao? Mấy ngày trước, máy trưởng đã tìm tôi nhờ điều trị. Những tiếng ảo thanh trong đầu cậu ấy đã cực kỳ nghiêm trọng rồi. Cậu ấy sợ làm ảnh hưởng đến kế hoạch của anh nên mới âm thầm chịu đựng, không chịu hé răng nửa lời."

Charles giật thót tim: "Ngoài James ra, còn có những ai bị ảo thanh nữa?"

"Ngoại trừ vài thành viên mới lên tàu, những người còn lại ít nhiều đều bị ảnh hưởng. Tôi có thể kê đơn thuốc át đi những tiếng ảo thanh đó, nhưng áp lực tâm lý đè nặng lên tinh thần đang căng như dây đàn của họ thì tôi hoàn toàn bất lực. Anh có thấy thời gian qua mình đã quá vội vã rồi không? Tôi chưa từng gặp vị thuyền trưởng thám hiểm nào lại liều mạng dồn dập đến thế."

Charles khẽ gõ ngón tay theo nhịp lên mặt bàn gỗ, giữ im lặng một lúc lâu. Vài giây sau, anh ngẩng đầu lên dứt khoát: "Tôi hiểu rồi. Sau khi cập cảng lần này, tôi sẽ cho tàu tạm dừng chuyến hải trình một thời gian."

Gương mặt Bác sĩ khẽ giãn ra thành một nụ cười gượng gạo. Ông đưa tay vỗ vỗ lên vai Charles: "Hãy ghi nhớ, tĩnh dưỡng mà tôi nói ở đây là phải thả lỏng tinh thần một cách triệt để. Anh còn rất trẻ, đừng quá liều mạng như vậy."

Dứt lời, ông nhấc chiếc chân sắt giả, từng bước khập khiễng rời khỏi căn phòng.

Chặng đường quay lại hòn đảo diễn ra êm đềm như thường lệ. Mười mấy ngày sau, ánh đèn quét từ ngọn hải đăng của đảo San Hô rực sáng trên bầu trời phía trên tàu Narwhal. Họ đã về đến nhà.

Nhìn bến cảng rực rỡ ánh đèn phía trước, gương mặt mỗi người thủy thủ đều rạng rỡ những nụ cười phấn khởi. Ngoại trừ Charles.

Ngay khi tàu cập bến, Charles tập hợp tất cả mọi người lên boong và thông báo về quyết định tạm dừng hải trình.

"Mọi người hãy tận dụng khoảng thời gian này để nghỉ ngơi thật tốt. Khi nào có lịch nhổ neo mới, tôi sẽ cho bầy chuột của Lily đến thông báo cho từng người. Giờ thì giải tán."

Nhận được tin này, các thủy thủ ai nấy đều lộ rõ vẻ vui mừng. Kể từ khi bước chân lên con tàu này, mặc dù tiền bạc họ kiếm được dư dả hơn trước rất nhiều, nhưng thời gian được nghỉ ngơi trên đất liền lại quá ít ỏi. Lần này rốt cuộc họ cũng có được một kỳ nghỉ thực sự thoải mái.

Đợi cho toàn bộ thủy thủ đoàn rời đi hết, Charles một mình điều khiển tàu Narwhal tiến vào xưởng sửa tàu để bảo dưỡng. Con người cần được nghỉ ngơi, và con tàu cũng vậy.

Đứng nhìn những người thợ cạo sạch từng lớp hàu bám dày đặc dưới đáy tàu, Charles vẫy vẫy tay chào con tàu Narwhal đang được treo lơ lửng trên giàn giáo, rồi quay người bước đi.

Rời khỏi xưởng sửa tàu, Charles đi thẳng về phía Hiệp hội Nhà Thám Hiểm. Anh vẫn còn một việc chưa hoàn thành.

Ngay khi bước chân vào đại sảnh của Hiệp hội Nhà Thám Hiểm, Charles nhận ra bầu không khí ở đây vô cùng náo nhiệt. Đủ mọi vị thuyền trưởng của các tàu thám hiểm đang túm năm tụm ba trò chuyện rôm rả, trao đổi Cổ vật và tin tức tình báo cho nhau.

Cuộc sống lênh đênh trên biển khơi đã khiến anh không còn khái niệm rõ rệt về thời gian. Đến lúc này anh mới nhận ra hôm nay là thứ Bảy.

Charles hòa vào dòng người, hai nhãn cầu nhanh chóng dời đi hai hướng để quét qua đám đông. Rất nhanh, anh đã nhìn thấy Elizabeth đang khoác vai một cô gái trẻ. Cô đang ngồi trò chuyện vô cùng vui vẻ cùng một vài vị thuyền trưởng quen mặt khác.