Chương 4: Tà giáo Fhtagn

1-100 Hai tay siết chặt những tờ tiền giấy Echo mới nhận, lão John hớn hở quay người định rời đi. Nhưng ngay khi vừa đẩy cánh cửa ra, lão khựng lại giây lát rồi ngập ngừng quay đầu lại, vẻ mặt đầy trăn trở. Nhìn bóng hình Charles đang đứng lặng giữa ranh giới của ánh đèn và bóng tối tịch mịch, lão John muốn nói lại thôi.

"Thuyền trưởng, tôi đi đây. Nhưng nói thật lòng nhé, hay là ngài cũng lên bờ đi? Cho dù ngài có tích cóp đủ tiền để mua một con tàu thám hiểm thì đã sao chứ? Vùng Đất Ánh Sáng vốn dĩ không hề tồn tại đâu."

"Có tồn tại đấy." Charles đáp lại bằng một giọng thản nhiên, nhưng ánh mắt anh lại kiên định đến lạ thường.

"Làm sao có thể có một thứ khổng lồ hơn cả một hòn đảo lơ lửng trên không trung, vô tư ban phát ánh sáng và hơi ấm để xua tan bóng tối chứ? Tất cả chỉ là những câu chuyện dối trá do Giáo hội Ánh Sáng vẽ ra để lừa gạt mọi người mà thôi."

Thấy Charles vẫn im lặng, lão John khẽ thở dài rồi tiếp tục khuyên nhủ: "Hồi đầu mới gặp ngài, dẫu ngài còn chẳng biết nói lấy một lời, nhưng ngài lúc nào cũng tràn đầy sức sống, cởi mở và tự tin. Khi ấy tôi đã nghĩ bụng, quả là một chàng trai tuyệt vời, nếu tôi có cháu gái thì nhất định phải gả cho ngài rồi. Ngài cũng không cần giấu tôi đâu. Tôi biết ngài đã nghe thấy tiếng thì thầm của thần linh suốt mấy ngày qua rồi. Cứ tiếp tục thế này, ngài sẽ thực sự hóa điên mất thôi. Từ bỏ đi."

Charles không biểu lộ chút cảm xúc nào. Anh lẳng lặng bước ra phía cửa, rồi đóng sầm cửa lại trước mặt vị thuyền phó cũ.

"Cậu bé à, cậu quá chấp niệm rồi." Giọng lão John lầm bầm, tiếng bước chân của lão dần xa, trả lại sự yên bình cho hành lang bên ngoài.

"Tôi cố chấp đến vậy sao?" Charles tựa lưng vào cánh cửa phòng gỗ, khẽ lẩm bẩm. Gương mặt anh dần vặn vẹo vì đau đớn.

"Tôi chỉ muốn trở về thì có gì sai chứ?!" Anh đột ngột gầm lên một cách đau đớn.

"Tôi chưa từng làm bất cứ việc gì ác đức phạm pháp cả! Tại sao tai họa này lại đổ ập xuống đầu tôi?! Dựa vào cái gì chứ?! Tám năm rồi! Ròng rã tám năm trời rồi! Tại sao tôi lại phải chịu đựng nỗi đọa đày này?! Tôi chỉ muốn về nhà thôi mà, có gì sai sao?!" Charles điên cuồng gào thét, sự uất ức dâng lên tột cùng.

"Glui mglw... na..." Tiếng thì thầm quái dị kia lại văng vẳng bên tai, cào xé tâm trí anh, khiến anh vô cùng bực dọc.

"Mẹ kiếp tụi mày!" Trong cơn giận dữ tột độ, anh rút phắt khẩu súng lục ra, chĩa thẳng họng súng lạnh ngắt vào thái dương mình.

Ngay khoảnh khắc ngón tay run rẩy của anh chuẩn bị bóp cò, từ bên kia vách tường bỗng vang lên tiếng đập huỳnh huỳnh cùng giọng cằn nhằn đầy bực bội của gã hàng xóm: "Gào rú cái gì đấy! Im mồm đi cho người khác ngủ!"

Charles đang kích động bỗng im bặt. Anh hạ súng xuống rồi giắt lại vào thắt lưng, sau đó nhặt một mảnh vải lên, cẩn thận bọc thanh đoản đao lại. Đêm hôm đó, Charles mơ thấy rất nhiều chuyện, nhưng đến khi tỉnh dậy, đầu óc anh lại hoàn toàn trống rỗng, không thể nhớ nổi một chi tiết nào.

"Cộc... cộc... cộc." Tiếng gõ cửa lại vang lên dồn dập.

Khi Charles mở cửa, hiện ra trước mắt anh là một gã đàn ông đầu trọc lốc, trên mặt xăm một hình xúc tu bạch tuộc kỳ quái.

"Ngài có phải là Thuyền trưởng Charles của tàu Chuột không? Tôi tên là Hook, rất vinh hạnh được gặp ngài."

Charles cảnh giác nhìn gã đàn ông từ đầu đến chân. Diện mạo của gã vô cùng phổ thông, nhưng vành tai cuộn ngược vào trong cho thấy gã là người bản địa của quần đảo San Hô, còn hình xăm xúc tu trên mặt chính là biểu tượng cho đức tin của gã.

"Một tín đồ của Fhtagn tìm tôi có việc gì đây? Không phải là định bắt tôi đem đi hiến tế cho vị thần toàn năng của các người đấy chứ?"

Nhận ra sự thù địch rõ rệt trong lời nói của Charles, Hook không hề tỏ ra giận dữ. Gã chỉ mỉm cười đáp: "Muốn trở thành vật hiến tế cho Đấng Toàn Năng thì ngài chưa chắc đã đủ tư cách đâu. Tôi tìm ngài vì chuyện khác, Thuyền trưởng Charles. Nghe nói ngài đang rất thiếu tiền đúng không?"

Charles không hề ngạc nhiên. Đây không phải lần đầu tiên có kẻ tìm đến anh để đề nghị những giao dịch kiểu này.

"Tôi không vận chuyển hàng cấm." Charles lạnh lùng nói rồi định đóng sầm cửa lại.

Thực ra anh đang nói dối. Chỉ cần lợi nhuận đủ lớn, đôi khi anh vẫn nhận buôn lậu. Việc dứt khoát từ chối lúc này chỉ là vì anh không muốn dính dáng quá sâu tới những giáo phái tà ác này. Điểm khác biệt duy nhất giữa các tín đồ Fhtagn và đám điên dại ngoài phố chỉ là họ vẫn còn khả năng giao tiếp bình thường mà thôi. Chứ người tỉnh táo nào lại đi tôn sùng lũ quái vật dưới đáy biển làm thần bao giờ.

Thế nhưng, ngay khi cánh cửa chuẩn bị khép chặt, một con số lọt qua khe cửa lọt thẳng vào tai anh: "Một triệu đồng xu Echo."

Nhìn sâu vào đôi đồng tử đen láy qua khe cửa hẹp, gã đầu trọc Hook nở một nụ cười đầy tự tin: "Thưa ngài Charles, khoản thù lao này hoàn toàn có thể lấp đầy lỗ hổng tài chính của ngài, thừa sức để ngài trang bị một con tàu thám hiểm tân tiến nhất. Ngài thử nghĩ mà xem, chỉ cần ngài tìm ra một hòn đảo mới, ngài sẽ có lãnh thổ riêng và trở thành Thống đốc của nơi đó. Khi ấy, mỹ nữ, quyền lực và số lượng đồng xu Echo tiêu hoài không hết đều sẽ thuộc về ngài."

Charles không rõ bằng cách nào mà những kẻ này biết được mục đích của mình, nhưng quả thật anh đã bắt đầu lung lay. Sở hữu số tiền lớn như vậy sẽ giúp anh rút ngắn đáng kể hành trình tìm đường trở về nhà. Tuy nhiên, anh vẫn không hề lơ là cảnh giác. Tà giáo Fhtagn không phải là một tổ chức từ thiện, đằng sau khoản thù lao khổng lồ kia chắc chắn là những mối nguy hiểm tột cùng.

"Các người muốn buôn lậu thứ gì?" Charles thăm dò đầy cảnh giác.

"Chúng tôi không thuê ngài vận chuyển hàng hóa, mà là muốn nhờ ngài tìm giúp một món đồ. Xin mời đi theo tôi, thông tin chi tiết sẽ do Đại tư tế của chúng tôi giải thích."

Charles suy nghĩ trong vài giây rồi mở to cửa, bước chân đi theo gã.

Cả hai rời khỏi cảng biển, băng qua những con hẻm nồng nặc mùi tanh của cá để tiến sâu vào khu dân cư nằm sâu trong đảo. Khu vực sinh sống trên đảo chính San Hô bớt đi phần nào sự hỗn loạn và mang nhiều hơi thở sinh hoạt của con người hơn. Nếu không tính đến những công trình kiến trúc bằng đá san hô màu xám trắng tẻ nhạt, Charles gần như ngỡ mình đang rảo bước trên những con phố Luân Đôn vào giữa thế kỷ thứ mười tám.

Ngân hàng, bệnh viện, cửa hiệu thời trang, nhà hát kịch... mọi tiện ích hiện đại đều hiện hữu trên hòn đảo này. Nếu không vì những vành tai dị dạng cùng làn da trắng bệch như xác chết của người dân nơi đây, mọi thứ trông thật bình thường và yên bình.

Mỗi hòn đảo tựa như một thành phố thu nhỏ. Trên các trục đường chính, dòng người qua lại vô cùng nhộn nhịp. Ánh đèn hắt ra từ các cửa hiệu hai bên đường rọi sáng cả lối đi. Dựa vào trang phục, người ta dễ dàng nhận ra sự phân hóa giàu nghèo rõ rệt, nhưng ai nấy đều đang bận rộn với công việc của riêng mình.

"Chân cua nhện nướng đây! Chỉ bốn đồng xu Echo một chiếc!"

"Bố ơi, con mỏi chân quá, con không đi nổi nữa rồi."

"Báo mới đây, báo mới đây! Tin sốc, Thống đốc Nico sẽ chính thức kết hôn với người chồng thứ sáu sau sáu ngày nữa!"

"Này ông bạn, có thể bớt chút thời gian được không? Tôi muốn giới thiệu cho ông về vị Thiên Phụ và Đấng Cứu Thế của chúng tôi, Đấng Toàn Năng toàn tri toàn năng, Fhtagn Sawito."

Cảnh tượng thanh bình này chẳng thể khiến Charles bận lòng thưởng thức. Cho dù có yên bình đến đâu đi chăng nữa, mọi thứ ở đây cũng mỏng manh hệt như bong bóng xà phòng. Dù cực kỳ hiếm gặp, nhưng những hòn đảo là nơi sinh sống của cả triệu người vẫn có thể bị đại dương nhấn chìm chỉ trong chớp mắt.

Hai người rảo bước thật nhanh giữa những tòa nhà màu xám trắng, cuối cùng dừng chân trước một ngôi nhà thờ chóp nhọn màu đen vô cùng uy nghiêm.

Vừa bước vào bên trong thánh đường, mọi thanh âm huyên náo bên ngoài lập tức bị dập tắt hoàn toàn. Ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ những ngọn nến màu xám bao phủ khắp không gian một lớp sương mờ ảo não. Ngay chính giữa đại sảnh là một bức tượng đá khổng lồ có hình dáng tồi tàn, chỉ mang máng những đường nét của con người. Gọi là mang dáng người, nhưng những đặc điểm ngoại hình của nó trông giống một con bạch tuộc thối rữa đang đứng thẳng hơn.

Lớp vảy lật ngược xù xì cùng những con mắt chi chít mọc khắp cơ thể khiến bất kỳ ai chỉ cần liếc nhìn qua cũng phải rợn tóc gáy.

Những tín đồ khoác trên mình lớp áo choàng đen tuyền đang xếp thành những hàng lối chỉnh tề. Họ khẽ lầm rầm tụng niệm một thứ ngôn ngữ quái lạ hoàn toàn không có phụ âm. Charles nghe thấy thứ âm thanh đó vô cùng quen tai, bởi những từ ngữ ấy có phần tương tự với tiếng thì thầm mà anh vẫn thường xuyên nghe thấy trong đầu.

"Đại tư tế đang ở trong phòng xưng tội, xin mời ngài đi lối này." Hook dẫn Charles băng qua đám đông để tiến vào sâu bên trong.

Phía sau đại sảnh, an ninh bắt đầu thắt chặt hơn hẳn. Tại mỗi góc rẽ hay trước mỗi cánh cửa phòng đều có một tín đồ áo đen đứng canh gác. Dù không ai mở miệng nói lời nào, Charles vẫn cảm nhận rõ rệt những ánh mắt sắc lạnh của họ đang đổ dồn về phía mình.

Trong một căn phòng âm u, Charles nhìn thấy Đại tư tế của giáo phái Fhtagn. Đó là một bóng người khoác áo choàng đỏ đang phủ phục dưới sàn đất.

Hook cung kính thực hiện một nghi lễ giáo phái rồi lẳng lặng lui ra ngoài.

Vị Đại tư tế từ từ đứng thẳng dậy nhưng vẫn không hề quay người lại, cất giọng khàn khàn: "Thuyền trưởng Charles, giáo hội chúng tôi cần ngài tìm giúp một thứ. Một món thánh vật của Thiên Chúa chúng tôi."