Chương 6: Hòn đảo mục tiêu

1-100 Charles chỉ tay về phía tàu Chuột bên cạnh rồi bước lên cầu tàu. Bandage hoàn toàn không bận tâm đến vết thương vẫn đang rỉ máu trên mặt. Gã thực hiện một nghi lễ Fhtagn chào Hook rồi cũng lẳng lặng bước theo sau.

Đúng lúc hai người đang bước lên tàu, Hook đột ngột vung tay phải ra. Con dao găm dính máu trên tay gã đâm phập thẳng vào lồng ngực của người tín đồ đứng bên trái.

"Aaaa!!!" Tiếng thét thê lương vang dội khắp bến cảng.

Những người xung quanh vừa nhìn thấy sắc áo choàng đen của Giáo phái Fhtagn liền chẳng ai dám lo chuyện bao đồng, tất cả vội vã cúi gằm mặt xuống, tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Ngoảnh đầu nhìn lại cảnh tượng kinh tởm ấy, Charles không giấu nổi vẻ ghê tởm trên gương mặt. Đây chính là lý do vì sao trước kia anh luôn né tránh việc tiếp xúc với Giáo phái Fhtagn. Anh quay sang quát lớn với Deep, cậu thủy thủ trưởng vừa chạy đến hóng hớt: "Đừng nhìn nữa! Nhổ neo, xuất phát!"

Cùng lúc đó, Hook dùng lực giật mạnh tay. Một trái tim đỏ hỏn vẫn còn co bóp liên hồi xuất hiện trong lòng bàn tay gã. Gã cầm lấy quả tim ấy tiến lại sát tàu Chuột, không ngừng bôi trét thứ chất lỏng tanh nồng lên vỏ tàu, miệng lẩm bẩm những lời tụng niệm quái gở.

"Cút ngay! Đừng có dùng thứ bẩn thỉu đó chạm vào tàu của tôi." Charles lập tức rút khẩu súng lục ổ quay chĩa thẳng vào đầu gã.

"Thuyền trưởng Charles, có thứ này bảo hộ, con tàu của ngài sẽ nhận được sự che chở của Đấng Toàn Năng đấy."

"Tôi không cần!" Charles nghiến răng, ngón tay đặt hờ lên cò súng.

Nhận thấy Charles không hề có ý đùa cợt, Hook nở một nụ cười ẩn ý. Gã cúi người hành lễ rồi lùi lại nửa bước: "Thuyền trưởng Charles, các tín đồ thần Fhtagn chúng tôi vốn luôn nói năng lịch thiệp và hành xử thân thiện, tại sao ngài lại luôn giữ thành kiến với chúng tôi như vậy?"

Nhìn trái tim đẫm máu vẫn còn bốc khói nghi ngút trong tay gã, Charles chẳng buồn mở lời giải thích. Dưới ánh mắt dõi theo của Hook, ống khói của tàu Chuột bắt đầu phụt ra những làn khói đen kịt. Con tàu từ từ chuyển bánh, rẽ nước tiến vào đại dương tăm tối.

"Deep, phụ tôi cầm lái." Charles hô lớn một tiếng gọi vị thủy thủ trưởng, rồi dẫn Bandage đi vào phòng thuyền trưởng.

Một tấm hải đồ ố vàng được trải sẵn trên mặt bàn. Bản vẽ này rất sơ sài, giữa khoảng không gian tối tăm bao la chỉ có lác đác vài hòn đảo được đánh dấu. Đây là loại hải đồ duy nhất có thể mua được ở các cảng biển bình thường, còn những bản đồ chi tiết hơn đều do Hiệp hội Nhà Thám Hiểm nắm giữ độc quyền.

"Món đồ của các người nằm ở đâu? Cách đảo San Hô bao xa?"

Cánh tay phải quấn đầy băng gạc của Bandage giơ lên, chỉ chuẩn xác vào một điểm tối đen vô định không hề có bất kỳ ký hiệu nào trên bản đồ.

"Vùng chưa thám hiểm sao..." Charles thầm nghĩ. Anh đã chuẩn bị tâm lý cho câu trả lời này, bởi lẽ những hòn đảo đã được thám hiểm và khai phá thành công thì không bao giờ có mức thù lao béo bở đến thế.

"Thánh vật của các người có hình dáng thế nào?" Charles gặng hỏi tiếp.

Bandage đứng khựng lại một hồi lâu mới ngập ngừng cất tiếng: "Bức tượng... của Thánh Chủ... bằng vàng..."

Dù giọng điệu có phần ngắc ngứ và đứt quãng, nhưng âm thanh phát ra lại trẻ trung đến bất ngờ, nghe hệt như của một thiếu niên đang tuổi vỡ giọng.

"Thứ đó có phải là Cổ vật không?"

"..."

"Trên đảo có những mối nguy hiểm nào?"

"..."

Trước những câu hỏi dồn dập của Charles, Bandage chỉ giữ im lặng và không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.

"Cậu ra cầm lái đi, ca trực của cậu là từ 12 giờ đến 24 giờ. Trong lúc trực nếu cần đi vệ sinh hay có việc gì thì cứ bảo Deep thay ca một lát, tôi đã dạy cậu ta cách cầm lái rồi."

Bandage lẳng lặng đứng dậy rồi bước ra ngoài.

Charles liên tục gõ ngón tay lên mặt bàn để sắp xếp lại những luồng suy nghĩ hỗn độn. Miêu tả nhiệm vụ nghe thì rất đơn giản: tìm thấy món đồ và mang nó trở về. Thế nhưng nếu mọi chuyện thực sự dễ dàng như thế, Giáo phái Fhtagn đã chẳng cần phải thuê người ngoài. Nơi đó chắc chắn ẩn chứa hiểm họa khôn lường.

Việc gã thuyền phó do Giáo phái Fhtagn cử đến không hé răng nửa lời về các mối đe dọa có thể xuất phát từ hai khả năng. Thứ nhất, bọn họ thực sự không biết gì cả, những kẻ được phái đi trước đó đều đã chìm sâu dưới đáy đại dương và không thể gửi bất kỳ thông tin nào về đất liền. Khả năng thứ hai là mức độ nguy hiểm ở đó kinh hoàng tới mức bọn họ phải cố tình che giấu vì sợ anh sẽ bỏ chạy. Dù là khả năng nào đi chăng nữa thì đây cũng chẳng phải là tin tốt lành gì. Lúc này anh chỉ có thể tùy cơ ứng biến mà thôi.

Hải trình trên biển diễn ra vô cùng ngột ngạt và căng thẳng. Tàu Chuột lại nhỏ bé đến đáng thương, không gian sinh hoạt vô cùng hạn chế. May mắn thay, ngoại trừ hai người thủy thủ mới tuyển, những người còn lại đều đã quen với sự khắc nghiệt này.

Charles ban đầu vẫn chưa thực sự tin tưởng gã thuyền phó mới nên luôn âm thầm đề phòng gã. Tuy nhiên, qua vài ngày chung đụng, anh nhận thấy ngoài lối nói chuyện chậm rãi, ngắc ngứ cùng bộ trang phục quái dị ra, Bandage không hề có bất kỳ biểu hiện bất thường nào. Gã điều khiển bánh lái vô cùng điêu luyện và vững vàng, chứng tỏ là một tay lái lão luyện. Charles dần bớt đi vài phần cảnh giác, song sự hoài nghi trong anh vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Khi những chiếc phao tiêu định hướng cuối cùng lùi dần rồi biến mất hoàn toàn, tàu Chuột chính thức rẽ sóng tiến vào vùng biển hoang vu chưa từng có vết chân người. Khi không còn những điểm sáng xa xôi để định vị phương hướng, tinh thần của mọi người trên tàu bắt đầu căng như dây đàn. Địa Hải vốn có một câu ngạn ngữ: "Khi con tàu tiến vào vùng biển chưa thám hiểm, đáy biển đã dọn sẵn chỗ cho thủy thủ đoàn."

Thế nhưng nhiều ngày trôi qua, những trận chiến khốc liệt mà Charles hằng lo sợ đã không xảy ra. Vùng biển này phẳng lặng như một mặt hồ không gợn sóng. Đứng từ mũi tàu nhìn xuống, làn nước sâu thẳm bên dưới đen ngòm và tĩnh lặng hệt như một hũ mực khổng lồ. Sự tĩnh lặng quỷ dị này không hề mang lại cảm giác bình yên, trái lại, nó giống như khoảng lặng đáng sợ trước cơn giông bão, ngột ngạt đến mức nghẹt thở.

Charles giữ cho tinh thần luôn ở trạng thái cảnh giác cao độ. Anh tuần tra dọc boong tàu không kể ngày đêm, chỉ sợ có thứ quái dị nào đó từ dưới nước sẽ mò lên tàu. Chiếc đèn pha trên boong rọi một luồng sáng rực rỡ đâm toạc màn đêm, mang lại chút cảm giác an toàn ít ỏi cho thủy thủ đoàn.

"Ngày 1 tháng 7, năm thứ 8 kể từ khi xuyên không. Trời quang.

Hôm nay mọi thứ vẫn diễn ra bình thường. Sự ngột ngạt bao trùm như thể có thể chạm vào được, thứ áp lực này sắp sửa khiến các thủy thủ của tôi phát điên mất rồi. Thằng nhóc Deep hễ rảnh rỗi là lại quỳ rạp trên boong tàu, lầm rầm cầu nguyện đủ mọi vị thần linh mà nó biết. Tôi đã nghiêm khắc ngăn cậu ta lại. Thần linh ở Địa Hải không phải là đối tượng để tùy tiện thờ cúng, khấn bái bừa bãi rất dễ chuốc họa vào thân.

May mắn thay, người đầu bếp đã phát hiện ra một ổ chuột nhắt trong kho lương thực, giúp chuyển dời bớt sự chú ý của mọi người. Nhìn họ tỉ mẩn, cẩn thận đút từng chút thức ăn cho lũ chuột con, lòng tôi bỗng dâng lên muôn vàn cảm xúc hỗn độn. Họ thì có bạn có bè rồi, còn tôi thì sao? Tại sao ngày đó chỉ có một mình tôi xuyên không đến chốn này? Một mình cô độc thực sự rất đáng sợ. Giá như tôi cũng có một người đồng hành thì tốt biết mấy."

Đợi cho nét mực hoàn toàn khô hẳn, Charles mới khép cuốn nhật ký lại rồi cất sâu vào trong tủ. Anh với tay xuống ngăn dưới cùng, lấy ra một chai thủy tinh vuông cao cỡ một cẳng tay đựng chất lỏng màu nâu sẫm. Anh ngửa cổ nốc một ngụm lớn, cảm giác chuếnh choáng men say nhanh chóng lan tỏa, giúp xoa dịu đi đại não đang căng như dây đàn.

Trước đây, Charles chưa bao giờ hiểu nổi vì sao người ta lại mê mẩn thứ nước có cồn này đến thế. Hương vị đắng chát, nồng nặc của nó chẳng khác gì nước tiểu ngựa, nhưng giờ thì anh đã thấu hiểu sâu sắc. Bộ óc kiệt quệ cần có men rượu để làm tê liệt bớt đi những áp lực điên cuồng. Dẫu vậy, Charles vẫn kiềm chế bản thân và không uống thêm ngụm nào nữa. Uống một vài ngụm để giải tỏa căng thẳng thì được, nhưng chìm dắm trong cơn say xỉn sẽ chỉ bào mòn đi ý chí muốn tìm đường trở về nhà của anh mà thôi.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài boong tàu bỗng vọng vào tiếng reo hò phấn khích. Charles giật mình, vội vàng cất kỹ chai rượu rồi lao nhanh ra ngoài boong.

Thủy thủ trưởng Deep chạy xộc tới trước mặt Charles, mừng rỡ đến mức hoa tay múa chân cuống cuồng. Gương mặt cậu nhóc đỏ bừng lên vì phấn khích, miệng lắp bắp muốn nói điều gì đó nhưng mãi vẫn không thốt nên lời.

Charles phóng tầm mắt vượt qua mạn tàu, nhìn sâu vào màn đêm vô tận phía trước. Dưới luồng sáng rực rỡ của chiếc đèn pha hành trình, một bóng đen khổng lồ sừng sững hiện ra ngay trước mũi tàu Chuột. Đó là một hòn đảo hoang dã. Họ rốt cuộc đã tới nơi.

Khi con tàu hơi nước từ từ áp sát bờ, những tiếng reo hò ban nãy cũng lịm dần rồi biến mất hoàn toàn. Hiện ra dọc theo bờ biển của hòn đảo là tám con tàu hơi nước cũ kỹ, mục nát với đủ mọi kích cỡ đang neo đậu lặng câm. Nhìn những vết rỉ sét hoen ố và mục ruỗng trên vỏ tàu, có lẽ con tàu bị bỏ hoang lâu nhất đã nằm lại đây từ hai ba năm trước. Những con tàu đó nằm bất động tịch mịch trên mặt nước phẳng lặng, hệt như những chiếc quan tài trôi nổi giữa đại dương sâu thẳm.

"Sao... sao lại có nhiều tàu ở đây thế này? Mọi người trên đó đâu cả rồi?" Giọng nói run rẩy của Deep chứa đựng nỗi bất an tột độ. Không một ai cất tiếng trả lời câu hỏi của cậu.

Lúc này, khi ngước mắt nhìn lại hòn đảo hoang vu trước mặt, trong lòng mỗi người đều đã bị bao phủ bởi một bóng đen u ám khôn lường.

Charles không vội vã lên đảo ngay. Anh lập tức dẫn theo Deep và James bước sang mạn con tàu hơi nước bỏ hoang nằm gần họ nhất. Trên tàu không hề có vết máu, cũng chẳng hề có dấu vết của một cuộc xô xát hỗn loạn nào. Nguồn nhiên liệu và lương thực dự trữ vẫn còn nguyên vẹn. Mọi thứ trông đều bình thường đến kỳ lạ, chỉ duy nhất một điều: toàn bộ thủy thủ đoàn đã biến mất không một dấu vết.

Charles chợt lóe lên một suy nghĩ. Anh lập tức tông cửa xông vào phòng thuyền trưởng của con tàu lạ, bắt đầu lục lọi mọi ngóc ngách để tìm kiếm cuốn nhật ký hành trình được giấu kín.