Chương 39: Ma cà rồng gia nhập

1-100 Lúc tàu Narwhal quay trở lại đảo San Hô thì đã là chuyện của một tháng sau. Có được manh mối mới về Thế giới bề mặt, Charles vô cùng nôn nóng muốn lập tức lên đường tới Thành phố Hỗn loạn Sodom, thế nhưng các thuyền viên đã không còn đủ sức chống đỡ. Loài bướm khổng lồ, những thực thể thần linh, rồi ma cà rồng tàn bạo; cả chặng đường đầy bão táp ấy đã hằn lên gương mặt mỗi người một vẻ mệt mỏi rã rời.

Charles không làm khó họ. Anh hiểu rõ không ai có cơ thể làm bằng sắt đá. Đội ngũ của anh cần nghỉ ngơi, và tàu Narwhal cũng vậy. Chiếc tuabin lắp tạm bợ trước đó đã quá tải, cộng thêm đòn tấn công bằng sóng âm hủy hoại mạn thuyền, con tàu cần một đợt đại tu toàn diện. Đứng trên boong, Charles xót xa vuốt ve mạn tàu bị rạn nứt, khẽ thì thầm: "Vất vả cho mày rồi, người bạn đồng hành."

"Ngài Charles, xem ra chuyến hải trình lần này của ngài không mấy thuận lợi thì phải? Ngài đã gặp phải hiểm họa gì mà con tàu lại hư hại nặng nề đến mức này?" Người vừa lên tiếng hỏi là Wood, gã đóng tàu từng bán con thuyền này cho Charles.

Nhìn con tàu tả tơi, Wood không khỏi kinh ngạc. Gã không ngờ mình lại có ngày được thấy nó quay về bến cảng, cứ ngỡ nó đã sớm chìm sâu dưới đáy biển lạnh buốt rồi. Bất chợt, một linh cảm mạnh mẽ dâng lên trong lòng Wood: người thanh niên trẻ tuổi trước mặt biết đâu thực sự có khả năng leo lên vị trí Thống đốc của hòn đảo này.

"Hết tổng cộng bao nhiêu tiền?" Charles không có tâm trí trò chuyện phiếm.

Wood vội vàng trình tờ hóa đơn ra: "Thay tuabin mới, gia cố lại lớp bọc thép và sàn boong tàu. Chi phí sửa chữa tổng cộng hết 1, 21 triệu đồng Echo."

Charles ký tên vào hóa đơn, thầm nhẩm tính lại số vốn liếng còn sót lại trong tay. Khoản tiền 1, 6 triệu đồng Echo tích lũy trước đó sau khi khấu trừ chi phí sửa tàu và phát lương cho thủy thủ đoàn, giờ chỉ còn lại vẻn vẹn 150. 000 đồng Echo. Con số này nhìn thì có vẻ lớn, nhưng đối với ngân sách vận hành của một chiếc tàu thám hiểm, đây lại là một ngưỡng cực kỳ báo động. Nếu chuyến hải trình tiếp theo không mang lại nguồn thu nào, cả tàu Narwhal sẽ phải đắp chiếu vì thiếu kinh phí hoạt động.

Mà mục tiêu chuyến đi tới của anh lại là Sodom, một hành trình tìm kiếm manh mối cá nhân hoàn toàn không đem lại bất kỳ đồng thù lao nào. Điều này khiến Charles vô cùng đau đầu.

Charles vừa trầm tư suy nghĩ vừa rảo bước ra ngoài xưởng sửa tàu. Vừa ra tới cổng, anh liền nhìn thấy Audric đang đeo kính râm đứng đợi sẵn bên vệ đường từ lúc nào.

"Ông đứng đây làm gì?" Charles hỏi.

"Ngài Charles, trên tàu của ngài có còn thiếu người không? Xin ngài hãy thu nhận tôi làm thuyền viên." Audric run rẩy vì kích động, cúi đầu thật thấp về phía tiếng bước chân của Charles.

"Xin lỗi, tàu của tôi đủ người rồi." Charles quả quyết từ chối rồi lướt qua gã mù, đi thẳng về hướng bến cảng phía xa. Anh từ chối không phải vì kỳ thị thân phận ma cà rồng của Audric, mà là bởi không một con tàu nào chấp nhận thu nạp một kẻ mù lòa. Một gã mù biết vẽ tranh thì có ích gì trên tàu chứ, vẽ chân dung cho thủy thủ đoàn giết thời gian chắc?

Charles mới đi được vài bước thì Audric đã cuống quýt khua tay quờ quạng đuổi theo: "Thuyền trưởng Charles, tôi không phải là gánh nặng đâu! Tôi đã thăng cấp rồi, tôi có năng lực mới rồi!"

Tấm áo choàng đen trùm lên người gã ma cà rồng mù bắt đầu uốn lượn dữ dội. Chỉ trong vòng hai giây ngắn ngủi, một con dơi đen kịt đã hóa hình, vỗ cánh bay lượn vòng quanh Charles.

"Thuyền trưởng Charles, tôi đã đạt tới tước vị Nam tước rồi! Tôi đã có khả năng hóa thú! Khi biến thành dơi, tôi không cần dùng đến đôi mắt vẫn có thể định vị và quan sát mọi thứ xung quanh!"

Nhìn con dơi chỉ nhỏ bằng nửa cánh tay mình, Charles khẽ lắc đầu. Anh lật nhẹ tay phải, khẩu súng lục ổ quay lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay. Một tiếng súng vang lên, con dơi trúng đạn rơi thẳng xuống đất, biến trở lại thành gã ma cà rồng mù. Gã ôm chặt lấy bả vai trái rớm máu, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn.

"Nếu muốn giữ mạng, tốt nhất ông nên tiếp tục làm một gã họa sĩ đi." Charles lạnh lùng buông lời.

Nghe tiếng bước chân của Charles xa dần, Audric do dự trong hai giây rồi đột ngột hét lớn: "Thuyền trưởng! Không phải ngài muốn đến Sodom để tìm ánh mặt trời sao? Bốn mươi năm trước tôi từng đặt chân tới đó, tôi có thể dẫn đường cho các ngài!"

"Không cần ông giúp, tôi tự có kênh thông tin của mình." Charles lạnh lùng đáp mà không thèm quay đầu lại.

Audric cuống cuồng, vội vàng thuyết phục tiếp: "Ngài Charles! Tôi có thể trở thành một trợ thủ đắc lực cho ngài! Tuy tôi bị mù, nhưng dẫu sao tôi vẫn là một ma cà rồng thực thụ. Sức chiến đấu của tôi chắc chắn không hề thua kém, thậm chí còn vượt xa những thuyền viên bình thường của ngài!"

Sau một hồi im lặng kéo dài, giọng nói của Charles mới vang lên bên tai gã: "Chẳng phải ông vô cùng sợ hãi ánh mặt trời sao? Tại sao lại nhất quyết đòi đi theo tôi?"

Gương mặt Audric thoáng hiện một nụ cười khổ sở: "Nói ra có lẽ ngài không tin, nhưng số tiền lương các thuyền viên của ngài nhận được sau một chuyến đi bằng cả mấy năm trời tôi chật vật kiếm sống. Tôi thực sự vô cùng ngưỡng mộ họ. Bản thân tôi lúc này cũng chẳng còn ham muốn xa hoa gì nữa, tôi chỉ khát khao có một công việc ổn định để sống những ngày tháng bình yên mà thôi."

Nhìn gã ma cà rồng khép nép trước mặt, biểu cảm của Charles trở nên khá kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên anh chứng kiến một con ma cà rồng có cuộc sống thảm hại đến mức này.

"Thuyền trưởng Charles? Ngài vẫn còn ở đó chứ?"

"Tàu Narwhal nhận ông làm thủy thủ."

"Vô cùng cảm ơn thuyền trưởng!"

Ngày 3 tháng 8, năm thứ tám kể từ khi xuyên không.

Ba ngày trước, tôi cùng các thuyền viên đã cập cảng đảo San Hô an toàn. Gã ma cà rồng mù kia đã gia nhập đội ngũ của tôi. Tính cách của gã có phần nhút nhát và nhu nhược khiến tôi không mấy hài lòng, thế nhưng để đảm nhận vị trí thủy thủ thông thường thì chắc không vấn đề gì. Năng lực hóa thân thành dơi của gã có thể tận dụng làm lính cảnh giới ở những thời khắc quan trọng.

Ma cà rồng sở hữu khả năng tự chữa lành đáng kinh ngạc. Đám thủy thủ cũ của tôi hầu hết đã bỏ mạng, vì thế tôi cần chiêu mộ những kẻ dai sức và khó chết một chút.

Bước tiếp theo, tôi dự định tiến về Sodom để tìm kiếm thứ ánh mặt trời được cho là nhốt trong chiếc hộp kia. Nếu đó thực sự là ánh mặt trời, chắc chắn sẽ có lối dẫn ngược lên Thế giới bề mặt.

"Cạch." Cánh cửa phòng bị đẩy ra. Charles đang cặm cụi ghi nhật ký hành trình liền ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Lily với đôi tai rũ xuống đang dẫn theo đàn chuột ủ rũ bước vào phòng.

"Nhóc đã đi đâu thế?" Charles hỏi.

Lily buồn bã bám vào drap trải giường rồi leo lên chiếc gối, nằm ườn ra với vẻ mặt chán đời: "Không thèm nói cho ngài biết đâu..."

Charles lắc đầu, gập cuốn nhật ký lại rồi đứng dậy dặn dò: "Tôi có việc ra ngoài một lát, nhóc ở nhà trông phòng cho cẩn thận."

Cô chuột nhỏ đang vùi mình trong chiếc gối mềm mại lập tức ngóc đầu dậy tò mò: "Ngài Charles, ngài định đi đâu thế?"

"Hôm nay là thứ Bảy. Thường thì các thuyền trưởng sẽ tụ họp tại Hiệp hội Nhà Thám Hiểm. Tôi muốn đến đó nghe ngóng xem có tin tức gì mới không."

"Nghe có vẻ thú vị quá! Cho em đi chơi với!" Lily phấn khích đòi theo.

"Ngoan ngoãn ở nhà trông phòng đi." Charles lạnh lùng buông một câu rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Nhìn cánh cửa lớn bị đóng sầm lại một cách vô tình, Lily hờn dỗi dùng hai chân trước đấm thùm thụp vào chiếc gối: "Ngài Charles đáng ghét thật!" Đấm được vài cái trút giận, cô bé liền thả lỏng cơ thể, nằm ườn ra gối tự nhủ: "Hừ, không cho mình đi thì mình đi ngủ. Đợi đến đêm ngài đi ngủ, mình sẽ quậy cho ngài không tài nào chợp mắt nổi thì thôi!"

Thời gian chậm rãi trôi qua, giữa lúc Lily đang thiu thiu ngủ thì một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên làm cô bé giật bắn mình. Nhìn cánh cửa phòng đang bị đập rầm rầm rầm, Lily cuống quýt hét lên đầy hoảng hốt: "Ai... ai đấy hả! Trong phòng không có ai đâu!"

Một tiếng rắc vang lên, ổ khóa cửa bị vặn gãy một cách thô bạo. Ngay lập tức, một con quái vật xúc tu ghê rợn xuất hiện sừng sững ở lối vào. Trông thấy những sợi xúc tu vặn vẹo cùng con mắt khổng lồ rực lửa phẫn nộ của con quái vật, Lily sợ hãi hét lên thất thanh. Đàn chuột nâu lập tức lao ra vây quanh bảo vệ cô bé, đồng loạt nhe những chiếc răng nanh nhọn hoắt về phía kẻ đột nhập.

Con quái vật xúc tu gớm ghiếc kia nhìn bầy chuột đang nhe nanh la hét, cơ thể nó lập tức biến đổi hình dạng. Chỉ trong nháy mắt, một người phụ nữ trưởng thành với vóc dáng cực kỳ nóng bỏng xuất hiện ngay giữa căn phòng.

Lily trợn tròn mắt nhìn mỹ nhân tuyệt sắc trước mặt. Cô bé nhanh chóng nhận ra người phụ nữ này chính là cô gái xuất hiện trong bức chân dung mà người họa sĩ mù đã vẽ cho Charles.

Người phụ nữ nhìn bầy chuột rồi thở phào chép miệng: "Hóa ra chỉ là một con chuột nhỏ, làm tôi giật cả mình. Lúc nãy nghe thấy giọng nữ cất lên, tôi cứ ngỡ gã Cao Chí Minh dám lén lút ăn vụng sau lưng tôi chứ."