Chương 5: Đại tư tế giáo phái Fhtagn

1-100 Giọng nói của vị Đại tư tế vừa khàn đặc lại vừa nhơn nhớt, hệt như trong cổ họng gã lúc nào cũng ứ đầy một búng đờm đặc, khiến Charles cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Món đồ đó hiện ở đâu?" Charles hỏi.

"Không xa đâu, nó nằm trên một hòn đảo mới được phát hiện ở phía bên trái quần đảo San Hô."

Charles gặng hỏi tiếp: "Tại sao lại chọn tôi? Dù là người hay tàu, ngoài kia có vô số kẻ mạnh hơn tôi nhiều."

"Ha ha ha... Nơi đó có chút nguy hiểm, và chúng tôi cần một vị thuyền trưởng biết cẩn trọng."

Charles thừa biết không thể tin vào cái gọi là "có chút nguy hiểm" từ miệng gã. Nếu chỉ có chút nguy hiểm, nó đã chẳng đáng giá tới một triệu đồng xu Echo.

"Những lời này chắc hẳn ông không chỉ nói với một mình tôi đúng chứ? Số phận của những kẻ đi trước thế nào rồi?"

Đại tư tế cất giọng khinh miệt: "Chẳng phải Thuyền trưởng Charles đây là người từng tuyên bố muốn mua tàu thám hiểm sao? Nếu chỉ chút nguy hiểm thế này đã làm ngài chùn bước, thì ngài xem ra không giống một vị anh hùng có thể khai phá những vùng đất mới cho nhân loại chúng ta chút nào."

Thấy bóng áo đỏ trước mặt lảng tránh câu hỏi của mình, Charles biết ngay số phận của những kẻ đi trước chắc chắn vô cùng bi thảm, và nơi đó tuyệt đối là một tử địa đầy hiểm họa. Sau một hồi suy tính, anh quyết định nhận giao dịch này. Muốn có quả ngọt thì phải chấp nhận mạo hiểm, Charles không muốn tiếp tục trì hoãn thêm nữa, mà bản thân anh cũng chẳng còn thời gian để trì hoãn. Còn về sự hiểm nguy? Trong những hải trình hiện nay, làm gì có nơi nào thực sự an toàn.

Một khi đã lênh đênh trên Địa Hải, không có một tấc đất nào là bình yên cả.

"Được rồi. Nhưng làm sao tôi có thể chắc chắn ông sẽ giữ lời hứa?"

Đại tư tế của giáo phái Fhtagn tỏ ra vô cùng thấu tình đạt lý: "Tôi có thể ký gửi khoản thù lao này vào Ngân hàng Anh Quốc và để họ làm bên trung gian bảo chứng." Gã im lặng vài giây rồi tiếp tục hỏi: "Tôi có một thắc mắc nhỏ. Thuyền trưởng Charles nôn nóng muốn mua tàu thám hiểm như vậy là vì lẽ gì? Quyền lực? Đồng xu Echo? Hay là danh vọng?"

Charles cũng chẳng buồn giấu giếm: "Để tìm kiếm Vùng Đất Ánh Sáng."

Nghe thấy bốn chữ đó, bóng áo đỏ khẽ run lên. Giọng nói già nua của gã thoáng chút hoảng loạn: "Tìm kiếm Vùng Đất Ánh Sáng? Ngài... không phải là người của Giáo hội Ánh Sáng đấy chứ?"

"Không phải."

Nhận được câu trả lời phủ nhận của Charles, Đại tư tế mới thở phào nhẹ nhõm: "Thế thì tốt. Nếu ngài thực sự là một kẻ trong đám dị giáo đó, chúng tôi sẽ phải cân nhắc lại về giao dịch này. Tuyệt đối đừng bao giờ dính dáng gì đến bọn họ, lũ dị giáo đó đều là những kẻ điên cuồng từ trong xương tủy, bọn chúng là một tà giáo thực sự!"

Nghe một kẻ thuộc giáo phái Fhtagn vốn chuộng nghi thức hiến tế người sống thốt ra những lời này, Charles bỗng thấy nực cười khôn tả. Đúng là kẻ tám lạng người nửa cân, nếu đem so với tiêu chuẩn của thế giới mặt đất thì tất cả các tôn giáo ở Địa Hải không sót một ai đều là tà giáo. Những nghi thức tế lễ của họ có bao nhiêu phản nhân loại thì có bấy nhiêu điên rồ.

Sau khi Charles bước ra khỏi phòng xưng tội, gã trọc đầu Hook bưng một ly máu loãng bước vào, cung kính đặt phía sau Đại tư tế.

"Ngươi hãy đi ký hợp đồng ngay đi, bảo hắn nhanh chóng xuất phát."

Hook gật đầu, ngập ngừng một lát rồi dè dặt hỏi: "Thưa Đại tư tế, ngài nghĩ lần này chúng ta có thể thành công không?"

Một chiếc xúc tu bạch tuộc đen ngòm đột ngột thò ra từ dưới lớp áo choàng đỏ, quấn lấy ly máu rồi rụt lại vào trong áo choàng: "Cứ từ từ thử xem sao, đây mới là kẻ thứ chín thôi, đừng vội... Thánh vật của Thánh Chủ chỉ có thể thuộc về chúng ta."

Không muốn lãng phí thời gian, Charles liền theo chân Hook đi về phía ngân hàng lớn nhất quần đảo San Hô. Nhìn gã đầu trọc đặt bút ký tên Giáo hội Fhtagn vào bản hợp đồng, Charles mới hoàn toàn yên tâm. Tính pháp lý của bản khế ước này đã được Thống đốc quần đảo San Hô bảo chứng. Giáo phái Fhtagn chắc chắn không dám nuốt lời, vì nếu làm vậy, cái giá họ phải trả sẽ lớn hơn một triệu đồng xu kia rất nhiều.

"Thuyền trưởng Charles, tôi nghe nói thuyền phó của ngài đã rời tàu rồi phải không?" Hook lên tiếng hỏi.

"Chuyện đó có liên quan gì đến giao dịch hiện tại không?" Charles cẩn thận cất bản hợp đồng vào túi trong của áo khoác.

"Dĩ nhiên là không rồi. Chỉ là để ngài có thể hoàn thành nhiệm vụ nhanh chóng nhất, Giáo phái Fhtagn chúng tôi đã đặc biệt tuyển chọn một người làm thuyền phó cho ngài. Anh ta có kinh nghiệm đi biển vô cùng phong phú, xin ngài đừng từ chối."

Charles khẽ nhíu mày nhìn gã đầu trọc trước mặt: "Là để giám sát tôi sao?"

"Không phải đâu, anh ta chỉ dẫn đường cho ngài mà thôi. Hòn đảo đó cực kỳ hẻo lánh, chúng tôi e rằng ngài sẽ không tìm ra."

Charles cũng không mấy bận tâm. Hiện tại lợi ích của đôi bên đang gắn liền với nhau, đám người này có điên đến mấy cũng không thể cử một kẻ đến ngáng đường vào lúc này.

"Ba ngày nữa, đúng sáu giờ sáng tôi sẽ xuất phát."

Ba ngày sau tại bến cảng, không khí đã bắt đầu nhộn nhịp trở lại. Từng toán phu khuân vác di chuyển qua lại như đàn kiến để vận chuyển hàng hóa. Charles đứng lặng ở mũi tàu chờ đợi. Các thành viên khác của thủy thủ đoàn tụ tập trên boong, thong thả tán gẫu với nhau. Trong số đó xuất hiện hai gương mặt hoàn toàn mới, họ là những thủy thủ vừa được tuyển mộ, còn Deep giờ đây đã được thăng chức lên làm thủy thủ trưởng.

Cậu thiếu niên vừa bất ngờ thăng quan tiến chức tỏ ra vô cùng phấn khích. Cậu chắp hai tay sau lưng, làm bộ làm tịch dạy bảo những thủy thủ mới bằng dáng vẻ của một kẻ đi trước đầy sành sỏi, mặc dù tuổi đời của họ đều lớn hơn cậu rất nhiều. Trái ngược với vẻ vô tư vô nghĩ ấy, thợ máy trưởng James và đầu bếp Frey đứng bên cạnh lại tỏ ra khá lo lắng. Họ hiểu rõ chuyến hải trình lần này chắc chắn không hề đơn giản.

"James, tôi cứ ngỡ anh cũng sẽ rời tàu giống như lão John chứ?" Frey, gã đầu bếp gầy nhom như cây tre cất tiếng hỏi.

"Thuyền trưởng đã cứu mạng tôi, anh ấy đi đâu tôi sẽ đi theo đó. Hơn nữa thuyền trưởng bảo thù lao lần này vô cùng hậu hĩnh, sau khi nhận được tiền tôi sẽ có đủ khả năng để cầu hôn Mosica." Như thể đang tưởng tượng ra khung cảnh đám cưới hạnh phúc, gương mặt của gã thợ máy trưởng vạm vỡ rạng ngời vẻ mãn nguyện.

"Nhưng ngộ nhỡ bỏ mạng thì sao? Đây đâu phải là một chuyến giao hàng thông thường. Thẳng thắn mà nói, việc thám hiểm một hòn đảo mới là công việc của những nhà thám hiểm chuyên nghiệp."

"Tôi không sợ. Đi cùng mọi người cũng đâu có tệ." James nói.

Gã thợ máy trưởng quay sang hỏi người bạn của mình: "Frey, còn anh thì sao? Tại sao anh lại quyết định đi?"

"Anh biết tính tôi rồi đấy, tôi lười phải thay đổi chỗ làm lắm." Frey trả lời, mắt hướng về phía tấm lưng của vị thuyền trưởng đang đứng ở mũi tàu, ánh mắt đầy vẻ điềm tĩnh.

Thực ra, lý do Frey không rời đi là vì vài năm trước, anh ta từng vô tình nhìn trộm thấy thuyền trưởng lén lút lấy ra một vật thể hình chữ nhật kỳ lạ. Thứ đó không chỉ có thể phát ra âm nhạc như một chiếc máy hát đĩa, mà trên mặt gương của nó còn có những bóng ma đang trình diễn kịch nghệ. Tuy không biết vật đó thực chất là gì, nhưng Frey tin chắc đó là một món Cổ vật vô cùng hùng mạnh, và anh đoán cái giá phải trả để kích hoạt nó chính là những giọt nước mắt.

Bởi vì vị thuyền trưởng vốn luôn lạnh lùng và lý trí của họ, ngày hôm đó lại khóc nức nở hệt như một đứa trẻ.

Kể từ khoảnh khắc ấy, Frey đã quyết định sẽ một lòng một dạ đi theo vị thuyền trưởng này. Đồng hành cùng một người sở hữu món Cổ vật mạnh mẽ như thế thì sự an toàn của bản thân chắc chắn sẽ được bảo đẳng tốt hơn. Khi đi biển, thù lao cao hay khối lượng công việc nhiều thế nào không quan trọng, điều quan trọng nhất là phải giữ được mạng sống. Thực tế đã chứng minh lựa chọn của Frey hoàn toàn chính xác.

Những kẻ ra khơi cùng thời với anh đều đã bỏ mạng gần hết, chỉ còn anh là vẫn sống sót khỏe mạnh cho tới tận bây giờ.

Charles đang đứng ở mũi tàu bỗng nheo mắt lại. Ở đằng xa, một hàng dài những tín đồ giáo phái Fhtagn khoác áo choàng đen đang băng qua đám phu khuân vác để tiến về phía cầu cảng. Dẫn đầu đoàn người chính là gã trọc đầu Hook.

"Người đâu rồi? Nhanh lên chút đi, tôi đang vội." Charles cất giọng đầy sốt ruột.

Hook nở một nụ cười rồi khẽ vỗ tay. Ngay lập tức, một bóng người từ phía sau gã bước lên trước. Nhìn thấy trang phục của kẻ đó, Charles cứ ngỡ mình đang đối diện với một xác ướp cổ đại. Lớp băng gạc màu vàng đất quấn chặt lấy toàn bộ cơ thể gã, không để lộ ra dù chỉ một tấc da thịt.

"Ngài có thể gọi anh ta là Bandage hoặc bất kỳ cái tên nào ngài muốn. Anh ta từng làm thuyền phó, đồng thời cũng nắm rõ tọa độ của hòn đảo đó. Chuyến hải trình lần này anh ta sẽ giúp ích cho ngài rất nhiều đấy."

"Thứ bên trong lớp băng gạc đó còn sống chứ?" Charles hỏi với giọng cảnh giác.

"Ha ha, đừng lo lắng. Anh ta là con người, một con người bằng xương bằng thịt hẳn hoi." Hook nói rồi rút ra một con dao găm, vạch một đường mạnh bạo lên mặt kẻ quấn băng kia. Qua khe hở của lớp băng gạc bị rách, lộ ra một làn da đen sẫm màu, từ vết cắt bắt đầu rỉ ra những giọt máu đỏ tươi.

"Người da đen sao? Thế giới này mà vẫn còn người da đen tồn tại ư?" Charles ngạc nhiên tự hỏi, nhưng khi ghé mắt nhìn kỹ lại, anh mới nhận ra mình đã nhầm. Da của người này không phải là màu đen bẩm sinh, mà do toàn bộ cơ thể gã đã bị che phủ bởi vô số những hình xăm ký tự chi chít, khiến người ta dễ dàng lầm tưởng gã là một người da đen khi mới nhìn lướt qua.