Chương 3: Cổ vật

1-100

"Thêm một người thủy thủ trưởng nữa lại hy sinh dưới tay lũ quái vật đó. Chuỗi ngày tăm tối này rốt cuộc khi nào mới chấm dứt? Tôi mệt mỏi quá rồi.

Đôi khi tôi tự hỏi, có phải mình đã chết từ lâu và nơi này chính là địa ngục? Nhưng ngẫm lại thì không thể nào. Lũ ác quỷ dưới địa ngục trông vẫn còn đáng yêu hơn những sinh vật ở đây gấp vạn lần. Mọi thứ ở thế giới này đều phi logic, kể cả nhân loại sống tại đây.

Khi mới đặt chân đến chốn này, tôi cứ ngỡ nền văn minh đang ở thời kỳ đầu của cuộc Cách mạng Công nghiệp. Thế nhưng sau đó tôi mới nhận ra, họ cũng đã phát triển không ít nhánh công nghệ thuộc về lĩnh vực thần bí. Dù vậy, tất cả vẫn vô dụng. Loài người vẫn phải sống chui rủi, thoi thóp như loài kiến cỏ. Có quá nhiều thứ rình rập đoạt mạng chúng ta trong bóng tối, và con người không phải là nền văn minh quần cư duy nhất ở nơi này."

Tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang dòng nhật ký của Charles. Giọng của Deep, cậu thủy thủ trẻ, từ bên ngoài vọng vào: "Thuyền trưởng, chúng ta sắp đến đảo chính của quần đảo San Hô rồi."

Charles bước ra mũi tàu. Nhìn ngọn hải đăng lúc ẩn lúc hiện trong màn đêm xa xăm, anh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Dù thế nào đi nữa, cuối cùng họ cũng đã tới nơi an toàn. Khi tàu Chuột từ từ áp sát, bóng dáng của một hòn đảo khổng lồ phía sau ngọn hải đăng cũng dần lộ diện rõ ràng hơn. Bao phủ lên hòn đảo là sắc xám trắng chủ đạo của đá san hô, và những ngôi nhà của con người dựng lên ở đây cũng mang thứ màu sắc tẻ nhạt tương tự.

Cảng biển của quần đảo San Hô vô cùng nhộn nhịp. Đủ loại tàu hơi nước lớn nhỏ tấp nập ra vào lòng cảng. Những tay thủy thủ thô ráp hăng hái vẫy mũ reo hò, ăn mừng vì bản thân lại một lần nữa sống sót trở về sau chuyến hải trình. Đây là một hòn đảo mới được khai phá. Một vùng đất muốn nuôi sống con người không thể chỉ dựa vào mỗi san hô, mà nó cần nguồn tài nguyên từ các hòn đảo khác. Đó cũng chính là nguồn sống của những con tàu chở hàng như tàu Chuột.

Trong dòng người qua lại trên bến cảng, có rất nhiều người sở hữu vành tai cuộn ngược vào trong. Họ chính là những cư dân bản địa của quần đảo San Hô. Chỉ cần sinh sống ở đây từ năm năm trở lên, vành tai của con người sẽ tự động biến dạng theo cách đó vì một lý do thần bí nào đó mà không ai có thể giải thích được. Tuy nhiên, điều kỳ lạ này chẳng thể ngăn cản dòng người nhập cư nhiệt huyết từ các hòn đảo khác đổ về đây.

So với những tai ương kinh hoàng ở các vùng biển khác, việc biến dạng tai vẫn là cái giá nhẹ nhàng nhất mà họ phải trả.

Sau khi nhanh chóng hoàn tất thủ tục bàn giao với quản lý cảng, Charles bước ra ngoài với gương mặt vô cùng ảm đạm. Đúng như anh dự đoán, số hàng hóa bị tổn thất hơn một nửa khiến chuyến đi này không những chẳng mang lại đồng lời nào mà còn thua lỗ nặng nề. Suốt hai tháng ròng rã coi như đổ sông đổ biển.

Việc bốc dỡ và điều phối hàng hóa tại bến cảng cần một khoảng thời gian khá dài. Đây cũng là dịp hiếm hoi để thủy thủ đoàn của tàu Chuột được nghỉ ngơi ngắn ngày. Nằm ngay gần cầu cảng là dãy phố với những tòa nhà cao thấp chen chúc nhau. Một số trong đó là quán trọ dành cho thủy thủ dừng chân, số còn lại hầu hết là các tụ điểm giải trí sầm uất. Trên những con phố nhộn nhịp ấy, lác đác vài kẻ ăn mày rách rưới đang nằm lê lết dưới đất.

Miệng họ không ngừng lầm bầm những từ ngữ kỳ quái mà chỉ bản thân họ mới hiểu nổi.

Họ đều là những thủy thủ từng bị Địa Hải nghiền nát lý trí. Không ai biết họ đã phải trải qua những nỗi kinh hoàng gì ngoài khơi xa. Nếu không muốn chịu chung số phận với họ, quy tắc thép trên biển luôn phải khắc cốt ghi tâm: không nhìn, không nghe, không nghĩ. Nhưng dù sao họ vẫn là những kẻ may mắn, bởi lẽ trong hầu hết các vụ tai nạn hàng hải, các thủy thủ chỉ có thể chìm vào hư vô cùng con tàu của mình mà thôi.

Cánh cửa của Quán trọ Dơi bị đẩy ra. Trong sảnh lớn sáng rực ánh đèn, một đám đàn ông lực lưỡng đang uống rượu liền ném những ánh mắt đầy ác ý về phía vị khách mới bước vào. Thế nhưng, ngay khi ngửi thấy mùi tanh nồng của biển cả phả ra từ người Charles, bọn họ liền ra vẻ tự nhiên quay đi chỗ khác. Những kẻ dám dấn thân ra khơi xa mà vẫn có thể lành lặn trở về thì tuyệt đối không phải dạng vừa.

"Tôi muốn thuê phòng năm ngày, kèm một phần ăn mang lên tận phòng." Charles tiến đến quầy tiếp tân.

"Năm ngày trọ là sáu trăm ba mươi đồng xu Echo, thêm bánh mì và súp nấm hết ba mươi đồng nữa. Tổng cộng của ngài là sáu trăm sáu mươi đồng."

Bên trong căn phòng ẩm thấp, Charles bắt đầu dùng bữa trưa của mình. Thức ăn ở khu vực cảng biển chưa bao giờ được đánh giá cao. Anh bẻ vụn ổ bánh mì đen thành vài mảnh rồi thả vào bát súp nấm đặc quánh. Dù đã được ngâm mềm trong súp, thứ bánh mì đen đắng chát kia vẫn cọ xát thô ráp vào cổ họng khi nuốt xuống, nhưng anh đã quá quen với điều đó rồi.

Charles rút từ trong ngực áo ra một chiếc điện thoại di động. Anh vừa nhai thức ăn vừa đưa ngón tay lướt vô định trên mặt kính. Màn hình trầy xước loang lổ của nó vẫn tối đen như mực, hệt như vòm trời âm u ngoài kia vậy. Căn phòng đơn lặng ngắt, chỉ còn lại tiếng nhai nuốt chậm rãi của anh.

"Thuyền trưởng, ngài có trong phòng không?" Giọng lão John bất chợt vang lên ngoài cửa.

Charles nhanh chóng cất chiếc điện thoại đi: "Vào đi, cửa không khóa."

Vị thuyền phó rón rén bước vào phòng, gương mặt lộ rõ vẻ áy náy: "Thuyền trưởng, tôi muốn thưa với ngài một chuyện... Tôi không muốn tiếp tục chuyến đi này nữa."

Charles khẽ nhíu mày: "Tại sao? Chẳng phải ông đã quá quen thuộc với những chuyện này rồi sao?"

Mỗi lần có thủy thủ tử nạn, anh đều chuẩn bị tâm lý cho việc sẽ có người rời đi. Thế nhưng anh cứ ngỡ người xin nghỉ việc sẽ là Deep – cậu nhóc nhút nhát suýt chút nữa thì tè ra quần ngoài kia – chứ không thể ngờ người đưa ra quyết định này lại chính là lão John, người đã đồng hành cùng anh suốt chặng đường dài vừa qua.

Lão John xua tay lia lịa: "Tôi già quá rồi thuyền trưởng ạ. Nhiều lúc cầm lái mà mắt tôi cứ díp lại, như thế hiểm nghèo quá. Hơn nữa... tôi cũng muốn rời xa Địa Hải này."

Tâm trạng của Charles càng lúc càng tồi tệ hơn, nhưng anh không hề có ý định giữ lão lại. Cuộc hội ngộ nào rồi cũng đến lúc phải chia ly. Anh đặt một xấp tiền giấy lên bàn ăn: "Đây là phần thù lao của ông."

Lão John nhận lấy số tiền của mình nhưng vẫn đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt đầy do dự chứ không hề quay lưng đi ngay.

"Còn việc gì nữa sao?" Charles hỏi.

"Haha, thuyền trưởng này, ngài biết đấy... Dù tôi cũng có chút của ăn của để, nhưng phần lớn số tiền kiếm được trước kia đều đã nướng sạch vào những cô gái làng chơi rồi. Nhiêu đây tiền thực sự không đủ để tôi dưỡng già."

"Sao vậy? Ông định bảo tôi hỗ trợ thêm một khoản chắc?"

"Không, không đâu! Tôi thừa biết điều đó là không thể nào. Nhưng tôi có một món đồ rất tốt muốn bán lại cho ngài. Dù sao tôi cũng sắp lên bờ rồi, thứ vũ khí này giữ lại cũng chẳng để làm gì."

Vừa nói, lão John vừa lôi từ trong người ra một thanh đoản đao màu đen dài bằng cánh tay. Gọi là đao nhưng hình dáng của nó trông giống một chiếc dao găm cỡ lớn hơn. Charles hoài nghi liếc nhìn lão già mập mạp trước mặt. Đây đúng là thứ vũ khí tùy thân của vị thuyền phó, thế nhưng bản thân anh không hề thiếu vũ khí cận chiến.

"Thuyền trưởng, đừng coi thường thanh đao này, nó là một Cổ vật đấy!"

Charles từng nghe loáng thoáng về những món đồ thuộc giới thần bí này, song chưa từng được tận mắt chứng kiến bao giờ. Nguồn gốc của các Cổ vật vô cùng hỗn loạn và đầy rẫy những lời đồn đại. Có người bảo chúng trỗi dậy từ đại dương sâu thẳm, kẻ lại khăng khăng chúng đến từ Vùng Đất Ánh Sáng trong truyền thuyết, số khác lại cho rằng chúng được khai quật từ các hòn đảo chưa ai từng đặt chân tới. Dù nguồn gốc có là gì đi nữa, một điều chắc chắn là những món đồ này đều sở hữu một nguồn sức mạnh vô cùng đặc biệt.

Năng lực đặc dị của chúng vô cùng phong phú và kỳ quái, thế nhưng người sử dụng luôn phải đánh đổi bằng một cái giá tương ứng. Sức mạnh càng lớn, cái giá phải trả càng đắt đỏ. Charles từng nghe nói trong một buổi đấu giá trên đảo Anh, có một chiếc nhẫn trị giá năm trăm tám mươi nghìn đồng xu được bán ra. Chiếc nhẫn ấy cho phép người đeo tàng hình trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng đổi lại, toàn thân họ sẽ phải chịu đựng những cơn ngứa ngáy dữ dội đến mức không thể chịu nổi.

"Thanh đoản đao này có gì đặc biệt?"

Thấy Charles bắt đầu quan tâm, lão John lập tức hào hứng hẳn lên: "Nó cực kỳ sắc bén, sắc bén đến mức ngài không thể tưởng tượng nổi đâu." Lão vừa nói vừa lăm lăm thanh đoản đao nhìn quanh đống đồ đạc trong phòng, dường như muốn tìm thứ gì đó để thử độ sắc của lưỡi đao.

"Thôi cám ơn ông, tôi vẫn thấy súng ống thực dụng hơn." Charles từ chối.

Nếu chỉ dựa vào một khẩu súng lục ổ quay để chống chọi với lũ quái vật ngoài kia thì quả thực có chút đơn độc và yếu thế. Charles rất muốn sở hữu một vài Cổ vật để hộ thân, thế nhưng anh không hề muốn phí tiền vào một món đồ nửa vời. Dù cây công nghệ của thế giới Địa Hải này phát triển có phần lệch lạc, song tại một số hòn đảo lớn, người ta thậm chí đã lắp đặt cả mạng lưới điện. Trong một thế giới đầy rẫy súng đạn và đại bác thế này, một thứ vũ khí lạnh sắc bén thì có tác dụng gì chứ?

Chưa kể nó còn đi kèm với những tác dụng phụ tai hại.

Thấy Charles có ý định từ chối, lão John vội vàng giải thích: "Thuyền trưởng, nó còn một năng lực đặc biệt nữa! Chỉ cần nắm chặt lấy nó, tốc độ tự chữa lành của cơ thể sẽ tăng tốc nhanh chóng."

"Đến hai khả năng cơ à? Vậy cái giá phải trả là gì?" Cổ vật vốn là những thứ vô cùng quái gở, lợi ích và tác hại của chúng hiếm khi nào cân bằng. Đôi khi, lợi ích mang lại chỉ là một chút nhỏ nhoi, nhưng tác dụng phụ của nó lại đủ sức khiến chủ sở hữu phải sống không bằng chết.

"Thực ra cũng không quá nghiêm trọng đâu. Nếu ngài nắm chặt nó trong một thời gian dài, sâu thẳm trong lòng sẽ trỗi dậy một ham muốn tự sát mãnh liệt. Bình thường chỉ cần đừng chạm vào nó là được."

Charles đón lấy thanh đoản đao màu đen, ngạc nhiên nhận ra nó nhẹ đến bất ngờ. Lưỡi đao dường như không được rèn từ sắt thép, khi cầm trên tay mang lại cảm giác nhẹ tênh hệt như một món đồ chơi bằng nhựa. Anh thử dùng mũi đao vạch một đường nhẹ trên mu bàn tay. Vết thương lập tức bắt đầu khép miệng và từ từ lành lại, dù tốc độ không quá thần kỳ nhưng ít nhất cũng nhanh gấp ba lần bình thường.

"Cái giá này hoàn toàn có thể chấp nhận được, lợi ích mang lại cũng không tồi. Trên tàu của mình hiện tại không có bác sĩ, thứ này ít nhiều có thể bù đắp vào khoảng trống đó."

Charles quyết định mua thanh đoản đao này. Mài dao không lo tốn công đốn củi, khoản tiền cần tiêu thì không nên tiếc rẻ. Do đôi bên đã quá hiểu rõ tính khí của nhau, sau một hồi thương thảo, Charles quyết định bỏ ra một trăm sáu mươi nghìn đồng xu Echo để sở hữu món Cổ vật này.