Chương 15: Những nhà thám hiểm

1-100

"Cảm ơn cô. Khi nào rảnh tôi sẽ ghé qua."

Charles vừa dứt lời, sắc mặt liền trở nên vô cùng tồi tệ. Nguyên nhân không phải do Elizabeth bên cạnh, mà bởi những ảo thanh quái dị trong đầu anh lại bắt đầu trỗi dậy. Gương mặt Charles vặn vẹo vì đau đớn, anh liên tục dùng cổ tay nện vào trán, nhịp sau nặng nề hơn nhịp trước.

Elizabeth đứng cạnh lập tức nhận ra sự bất thường của Charles. Cô trợn tròn mắt kinh ngạc hỏi: "Ôi Nữ thần của tôi ơi, rốt cuộc anh đã không nghỉ ngơi bao lâu rồi?"

Vừa nói, cô vừa lôi từ trong ngực áo ra một khối vật chất màu xanh lục như thạch dẻo đưa cho anh: "Mau nuốt lấy thứ này đi, nó giảm đau hiệu quả lắm đấy."

Charles ái ngại nhìn cô một thoáng, nhưng cuối cùng anh vẫn đón lấy rồi nuốt chửng vào bụng. Một luồng khí mát lạnh trượt dài xuống cổ họng. Dù những tiếng thì thầm bên tai vẫn chưa dứt hẳn, nhưng cảm giác bồn chồn, bứt rứt trong lòng anh đã dần tan biến.

"Cảm ơn cô. Đây là thứ gì vậy?" Ánh mắt Charles nhìn Elizabeth đã bớt đi vài phần phòng bị và trở nên thân thiện hơn hẳn.

Elizabeth khẽ bật cười: "Không có gì đâu. Bản thân tôi cũng chẳng rõ nó là cái gì, chỉ biết nó có tác dụng xoa dịu những lời thì thầm của thần Fhtagn. Nếu anh muốn, có thể đến đảo Gỗ Đỏ để đào một ít. Nhưng đừng ăn quá nhiều nhé, thứ này dễ gây nghiện đấy."

Đảo Gỗ Đỏ... Charles thầm ghi nhớ địa danh mới này vào trong lòng.

Gã đàn ông vạm vỡ cuồn cơ bắp lúc trước đã bước đến phía sau họ tự lúc nào. Hắn vỗ mạnh vào vai phải Charles và nói: "Tân binh, tiếng thì thầm của thần Fhtagn đã ảnh hưởng đến cậu nghiêm trọng thế này rồi, cậu thực sự cần nghỉ ngơi đi thôi."

Sự cảnh giác của Charles tiêu biến phần lớn. Dù không rõ nguyên do, anh vẫn cảm nhận được lòng tốt của những người này dành cho mình. Đã rất lâu rồi anh mới lại đón nhận một sự tử tế rõ ràng đến vậy.

Elizabeth liếc nhìn nhân viên hành chính đang bận rộn xử lý hồ sơ ở quầy, rồi kéo Charles đi về phía chiếc sofa ở góc phòng: "Đi theo tôi, tôi sẽ kể cho anh vài điều mà người bình thường không hề hay biết."

Charles toan từ chối, nhưng gã đàn ông vạm vỡ bên cạnh đã choàng tay qua vai và xốc anh đi tiếp: "Đừng ngại ngùng thế chứ! Người đi biển vẫn thường bảo nhau rằng, muốn sống sót ngoài khơi xa thì phải kết giao thật nhiều bạn bè."

Khi Charles kịp định thần, những người xung quanh đã ấn anh ngồi xuống chiếc sofa. Bảy tám thuyền trưởng ăn mặc kỳ dị đang tò mò quan sát anh. Ánh mắt họ vừa có nét hiếu kỳ, vừa có chút nghi hoặc, song tuyệt nhiên không hề chứa đựng ác ý.

Elizabeth ngồi phịch xuống ngay sát bên Charles, ghé sát cơ thể mềm mại của mình vào người anh. Cô mỉm cười nói: "Có phải anh thấy chúng tôi hơi quá vồ vập không? Ôi dào, ngoài biển khơi đã đủ tăm tối rồi, khi lên bờ thì nên thân thiện với nhau một chút."

"Quả thực có chút bất ngờ. Những gì tôi tra cứu được trong thư viện bảo tàng hoàn toàn không giống thế này." Tinh thần Charles bắt đầu buông lỏng và thư giãn hơn.

Nghe thấy vậy, một gã béo trợn tròn mắt, oang oang lớn tiếng: "Trong sách viết chúng ta là cái thá gì chứ? Một lũ hải tặc hợp pháp? Hay những kẻ điên cuồng vì tiền tài mà coi thường mạng sống? Kẻ nào viết ra mấy lời đó đáng bị ném xuống biển cho cá ăn! Sau này nếu tôi trở thành Thống đốc, tôi sẽ cắt lưỡi toàn bộ những đứa mở miệng nói càn như thế!"

Elizabeth lườm gã béo một cái, rồi quay sang nở nụ cười rạng rỡ với Charles: "Nơi này được coi là điểm tụ họp của các nhà thám hiểm trên đảo San Hô. Sau này anh có thể tới đây để trao đổi thông tin."

Charles lập tức hiểu ra, đây chính là một câu lạc bộ giao lưu thu nhỏ của các thuyền trưởng thám hiểm. Anh gật đầu hỏi: "Trao đổi những thông tin gì? Tin tức về các hòn đảo sao?"

"Mọi thứ, từ các hòn đảo, hải trình cho đến những Cổ vật cổ xưa. Bất kỳ thông tin hữu ích nào cũng có thể chia sẻ. Biết đâu rắc rối mà anh không thể giải quyết được lại có người khác tìm ra lối thoát thì sao? Nếu có thắc mắc gì, cứ tự nhiên hỏi đi, chúng tôi sẵn lòng giải đáp."

Câu nói của cô quả thực đã gãi đúng chỗ ngứa. Charles thực sự có một thắc mắc luôn đè nặng trong lòng. Sau vài giây suy nghĩ, anh lên tiếng hỏi: "Mọi người ở đây có ai biết manh mối nào về Vùng Đất Ánh Sáng ở phương Bắc không?"

Câu hỏi của Charles tạo ra một hiệu ứng chấn động mạnh hơn anh tưởng tượng rất nhiều. Tiếng chân ghế ma sát loèn xoẹt trên mặt sàn đồng loạt vang lên. Tất cả mọi người lập tức lùi lại, giữ khoảng cách với Charles như thể anh đang mang trên người một mầm bệnh truyền nhiễm cực kỳ nguy hiểm.

Ngay cả Elizabeth bên cạnh cũng dịch chuyển sang tận rìa bên kia của chiếc sofa. Cô nhíu chặt đôi mày thanh tú: "Anh... không phải là người của Giáo hội Ánh Sáng đấy chứ?"

Charles cười gượng gạo: "Không phải đâu, tôi cũng chẳng tôn sùng bất kỳ vị thần nào cả."

Elizabeth thở phào nhẹ nhõm, khẽ vỗ lên khuôn ngực đầy đặn của mình: "Cũng đúng, trông anh chẳng có nét nào giống mấy kẻ cuồng tín điên rồ kia cả." Bầu không khí căng thẳng lập tức dịu xuống, mọi người xung quanh lại bắt đầu bàn tán xôn xao.

"Làm tôi hú vía, tôi chẳng muốn dây dưa với lũ điên đó đâu. Vùng Đất Ánh Sáng ư? Cậu dò hỏi về nơi đó để làm gì?"

"Nếu cậu hỏi về khúc dân ca truyền thuyết thì tôi có biết một đoạn đấy. Để tôi ngâm nga thử xem: Tọa lạc trên hòn đảo phương Bắc, nơi có nấc thang dẫn lối đến vầng sáng thái dương, ánh quang vĩnh hằng và... gì nữa ấy nhỉ? Xin lỗi nhé, đoạn sau tôi quên mất giai điệu rồi."

"Nơi huyền thoại như vậy làm sao chúng tôi biết được chứ, chúng tôi đâu phải là thần linh."

Một người khác bật cười: "Cậu tân binh này hài hước thật đấy."

Charles thoáng lộ ra vẻ thất vọng. Ban đầu, anh cứ ngỡ những thuyền trưởng thám hiểm dày dạn kinh nghiệm này sẽ nắm giữ chút manh mối nào đó. Hóa ra loài người ở đây đã sinh sống dưới Địa Hải quá lâu, đến mức quê hương thực sự của họ giờ chỉ còn là một câu chuyện truyền thuyết xa vời.

Giữa lúc đám đông vẫn đang rôm rả bàn luận, một người phụ nữ bước ra từ quầy lễ tân, trên tay ôm một xấp tài liệu dày cộp. Cô mỉm cười thân thiện nói: "Ngài Charles, hiện tại ngài đã chính thức trở thành một nhà thám hiểm thực thụ. Kể từ nay, những hòn đảo do ngài khai phá sẽ được Hiệp hội Nhà Thám Hiểm bảo hộ quyền sở hữu trong vòng ba năm đầu. Đây là giấy chứng nhận của ngài, xin hãy giữ lấy. Tiếp theo, tôi xin phép được giới thiệu sơ qua về nội dung các nhiệm vụ."

Khi cô mở xấp tài liệu trên tay ra, Charles mới nhận thấy đó thực chất là những tấm hải đồ được ghi chép dày đặc thông tin chi tiết.

"Chỉ cần đăng ký trước bất kỳ nhiệm vụ khảo sát nào với Hiệp hội, toàn bộ chi phí nhu yếu phẩm như lương thực và nhiên liệu sẽ được chúng tôi đài thọ. Tùy thuộc vào mức độ nguy hiểm, phần thưởng nhận được cũng sẽ khác nhau."

Charles nhận lấy tấm hải đồ và chăm chú nghiên cứu. Đi dọc theo ranh giới của những hải vực đã được khai phá, những vùng biển tối tăm chưa ai đặt chân tới được phân chia bằng những vạch trắng nét đứt giống như các lát cắt bánh ngọt, trên mỗi phần đều ghi rõ mức thù lao tương ứng.

Điều khiến Charles ngạc nhiên là giữa những vùng biển chưa được khám phá ấy, một vài hòn đảo rải rác vẫn được đánh dấu rõ ràng. Trong số đó, hòn đảo có bức tượng vàng mà anh từng đặt chân đến cũng xuất hiện trên bản đồ.

Một ngón tay thon thả trắng ngần vươn ra từ bên cạnh, khẽ chỉ vào khu vực biển cả mênh mông. Giọng nói trầm ấm đầy quyến rũ của Elizabeth lại vang lên bên tai anh: "Charles, anh mới vào nghề, tôi khuyên anh nên dành vài năm đầu để khảo sát các vùng biển trước đã. Khi nào quen thuộc với sóng nước rồi hãy nghĩ đến việc khám phá các hòn đảo."

Dù lời khuyên của cô rất thực tế, Charles lại có những toan tính riêng. Anh chỉ tay vào hòn đảo có bức tượng vàng, nơi đang được đánh dấu bằng một chữ số 4 đỏ rực, rồi hỏi: "Con số này có nghĩa là gì?"

Gã béo ngồi gần đó chen ngang: "Đó là cấp độ nguy hiểm. Những hòn đảo đã được khai phá hoàn toàn sẽ có cấp độ nguy hiểm mặc định là 0. Cứ mỗi lần có thuyền trưởng ra đi mà không thể trở về, cấp độ nguy hiểm sẽ tăng thêm 1. Một hòn đảo cấp 4 như thế này không phải là nơi dành cho một tân binh như cậu đâu, cứ lo đi khảo sát biển khơi vài năm trước đi đã."

Elizabeth liếc xéo gã béo một cái rồi ghé sát môi vào tai Charles thì thầm: "Đừng thèm chấp hắn. Tôi lại thấy anh rất có tiềm năng đấy, nhiều nhất là một năm nữa anh sẽ đủ sức để chinh phục hòn đảo này thôi."

"Tôi từng đến hòn đảo này rồi."

Câu nói hờ hững của Charles vang lên khiến mọi cuộc trò chuyện xung quanh lập tức rơi vào thinh lặng. Tất cả mọi người trợn tròn mắt kinh ngạc, đổ dồn ánh nhìn về phía chàng trai trẻ trước mặt.