Chương 2: Quái vật

1-100

"Làm theo lời tôi đi! Tôi tự hiểu rõ con tàu của mình!"

Sau khi hét lớn hướng về phía khoang lò hơi, Charles cúi đầu nhìn vị thuyền phó đang nằm trên sàn: "John! Mau vứt bớt một nửa số hàng trên tàu xuống biển!" Anh hiểu rõ trong thời khắc sinh tử thế này không có chỗ cho sự do dự, mạng sống mới là thứ quan trọng nhất.

"Rõ thưa thuyền trưởng!" Lão John đạp tung cửa buồng lái, vội vã lao ra ngoài.

Nghe tiếng hàng hóa rơi xuống nước "ùm ùm", tim Charles như thắt lại. May mắn thay, những biện pháp dứt khoát đó đã phát huy tác dụng. Sau vài cú va chạm dữ dội nữa, tàu Chuột nhờ trút bỏ gánh nặng bắt đầu tăng tốc, dần dần bỏ xa thứ đáng sợ phía sau. Đến khi nhìn thấy chiếc phao tiêu định hướng thực sự xuất hiện ở mũi tàu, Charles mới toát mồ hôi hột, từ từ buông lỏng bánh lái trong tay.

Cậu thiếu niên đang rạp người dưới sàn run rẩy bò đến sát chân Charles, ôm chặt lấy đùi anh: "Thuyền... thuyền trưởng, vừa rồi... vừa rồi cháu đã thấy..."

Charles vươn tay bóp chặt hai bên má cậu bé, ngăn không cho cậu nói tiếp: "Trước khi lên tàu, ta đã dặn câu thứ ba là gì?"

"Quái vật dưới nước không được nhìn, không được nghĩ đến. Trừ khi chúng áp sát tàu, còn không thì dù có thấy cũng tuyệt đối không được hé răng..."

"Tốt lắm. Bây giờ đứng dậy đi thả neo trước, sau đó thông báo cho tất cả mọi người tập hợp trên boong. Ta cần kiểm tra quân số."

Dứt lời, Charles buông tay rồi bước ra khỏi buồng lái. Trên boong tàu lúc này là một đống hỗn độn, nước ngập lênh láng, những sợi dây thừng dùng để chằng hàng hóa nổi lềnh bềnh trên mặt nước, dạt qua dạt lại. Anh lội qua làn nước biển ngập đến bắp chân để đi về phía đuôi tàu. Phần đuôi tàu thuôn nhọn như hình con thoi đã bị móp méo một mảng lớn như vừa hứng chịu cú nện từ một chiếc búa khổng lồ. Trên vết lõm bám đầy thứ chất dịch màu đen nhớp nháp không rõ nguồn gốc, liên tục tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Nhìn vào vết lõm đó, người ta dễ dàng hình dung ra kích thước khổng lồ của sinh vật vừa đâm vào tàu. Tuy nhiên, tám năm lênh đênh trên biển đã bào mòn sạch sẽ tính hiếu kỳ của Charles. Lúc này anh chỉ bận tâm đến chuyện khác.

"Sửa chữa chỗ này lại tốn một mớ tiền nữa đây..." Charles bực bội lẩm bẩm. Khoản chi phí phát sinh này lại đẩy anh ra xa giấc mơ của mình thêm một bước.

Ngay lúc đó, tiếng thì thầm quái dị lại văng vẳng bên tai, như thể đang len lỏi ra từ bóng tối vô tận xung quanh: "Ph... nglui mglw... nafh..."

"Mẹ kiếp!" Charles nhíu chặt mày, siết chặt nắm tay rồi liên tục nện lưng bàn tay vào trán. Cơn đau truyền đến giúp anh lấn át đi sự điên cuồng và phiền muộn do những tiếng thì thầm kia mang lại.

Thấy các thủy thủ bắt đầu tập hợp trên boong, Charles hạ tay xuống rồi sải bước về phía họ. Nhìn thấy thuyền trưởng tiến lại gần, vài người đàn ông với vóc dáng cao thấp khác nhau nhanh chóng xếp thành một hàng ngang. Bất kể diện mạo ra sao, sắc mặt của ai nấy đều tái nhợt đến đáng sợ, chẳng khác gì Charles.

"John, chức vụ thuyền phó. Hỗ trợ thuyền trưởng và tổ chức kế hoạch công việc, chịu trách nhiệm lập sơ đồ xếp dỡ hàng hóa, phụ trách cầm lái ca từ 12 giờ đến 24 giờ." Lão John là người đầu tiên báo cáo.

Đứng bên cạnh lão John là một gã cao lớn, vạm vỡ, bộ đồng phục màu xanh lam bám đầy dầu máy. Ngay khi thuyền phó vừa dứt lời, gã nhanh chóng tiếp quản: "James, chức vụ thợ máy trưởng. Chịu trách nhiệm duy trì hoạt động ổn định của lò hơi, bảo dưỡng hệ thống đẩy cùng các thiết bị phụ trợ, lò sưởi, hệ thống bôi trơn, làm mát và nhiên liệu."

Kế bên gã khổng lồ là một người đàn ông gầy nhom như cây cột điện: "Frey, đầu bếp, phụ trách bữa ăn cho thủy thủ đoàn."

Tiếp sau người đầu bếp là Deep với gương mặt xám xịt. Cậu bé vẫn còn loạng choạng, dường như chưa hoàn toàn hoàn hồn sau nỗi sợ hãi vừa rồi: "Deep... Deep, chức vụ thủy thủ hạng nhất. Chịu trách nhiệm dọn dẹp boong tàu, bảo dưỡng và sửa chữa neo, dây cáp cùng các thiết bị xếp dỡ."

Charles nhanh chóng đảo mắt lướt qua bốn người trước mặt, lập tức nhận ra thiếu mất một người: "Thủy thủ trưởng đâu rồi?"

Cả bốn người nhìn nhau ngơ ngác, không ai đưa ra câu trả lời.

"Aaa!!!" Đột nhiên, một tiếng thét thê lương, thảm khốc vang lên từ phía dưới boong tàu.

"Có thứ gì đó đã lẻn lên tàu! Lấy vũ khí mau!" Charles hô lớn rồi dẫn đầu nhóm người lao nhanh xuống dưới.

Khi họ đặt chân đến phòng nghỉ tối tăm của thủy thủ đoàn, tất cả lập tức cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ xương cụt xộc thẳng lên đại não. Trong khoang tàu âm u lúc này chỉ có hai người. Một người đang đứng, đó là thủy thủ trưởng của tàu Chuột với nét mặt kinh hoàng tột độ. Người còn lại đang nằm rạp dưới sàn, hoàn toàn không thể nhận dạng bởi kẻ nào đó đã lột sạch lớp da trên cơ thể hắn.

Mất đi lớp da bảo vệ, mỗi lần cơ thể cọ xát với mặt sàn gỗ lại khiến thân xác đỏ lòm máu thịt kia run rẩy dữ dội vì đau đớn. Gã nằm đó trong vũng máu nhầy nhụa, vừa thét gào thảm thiết vừa tuyệt vọng giãy giụa, hơi thở mỗi lúc một yếu dần.

"Jim! Lại hỏi xem hắn ta là ai!" Charles dứt khoát rút khẩu súng lục ổ quay dắt ở thắt lưng ra.

Vị thủy thủ trưởng lộ rõ vẻ sợ hãi, run rẩy bò lại gần, ghé sát tai vào cái đầu be bét máu thịt để lắng nghe. Vài giây trôi qua, gã quay ngoắt lại với gương mặt hoảng loạn tột cùng, run rẩy chỉ tay về phía Charles: "Thuyền trưởng... hắn nói hắn chính là ngài!"

"Ta sao?"

Nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn đầy hoảng sợ của các thủy thủ phía sau, Charles không chút do dự chĩa thẳng họng súng về phía thủy thủ trưởng: "Charles, chức vụ thuyền trưởng. Chịu trách nhiệm vận hành an toàn và quản lý hành chính con tàu, bảo đảm tối đa an toàn tính mạng và tài sản của tàu cùng thủy thủ đoàn, đưa ra quyết định quyết đoán và ổn thỏa trong mọi tình huống khẩn cấp, phụ trách cầm lái ca từ 0 giờ đến 12 giờ! Thủy thủ trưởng! Ngay lập tức báo cáo chức vụ của anh!"

"Mọi người mau giết hắn đi! Hắn không còn là thuyền trưởng của chúng ta nữa đâu!" Thủy thủ trưởng sợ hãi hét lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào Charles.

"Đoành!"

Charles bóp cò súng không một chút do dự. Giữa trán thủy thủ trưởng xuất hiện một lỗ đạn đen ngòm. Thế nhưng, thứ chảy ra từ đó không phải là máu đỏ, mà là một chất lỏng màu vàng sẫm sền sệt, nửa đông đặc ghê tởm.

Nhận ra mưu đồ đã bại lộ, gã thủy thủ trưởng giả mạo trúng đạn bắt đầu vặn vẹo cơ thể. Miệng gã ngoác rộng tận mang tai, tứ chi phình to một cách nhanh chóng. Gã rống lên những tiếng rít quái dị rồi lao thẳng về phía Charles.

"Đoành! Đoành! Đoành!"

Những phát đạn liên tiếp găm thẳng vào người thủy thủ trưởng giả mạo. Lớp da người trên cơ thể gã rách toạc ra như một bao tải rách, để lộ phần thân mình vặn vẹo, đen ngòm và thối rữa, sần sùi như lớp da lưng của một con cóc ghẻ.

Sáu viên đạn đã găm sạch, nhưng con quái vật vẫn chưa chịu gục ngã. Nó dang rộng tứ chi quái dị, lao vút về phía con người trước mặt. Charles như thể đã quá quen thuộc với những cảnh tượng thế này, gương mặt anh không lộ chút hoảng hốt. Anh nhanh nhẹn lăn người sang một bên, né tránh cú vồ của con quái vật. Ngay trong khoảnh khắc né tránh, đôi tay anh vẫn hoạt động thoăn thoắt. Ổ đạn của khẩu súng lục đã được nạp đầy trở lại, anh lật tay nã tiếp sáu phát súng liên thanh.

Dưới sức tàn phá của tổng cộng mười hai viên đạn, đôi chân với các khớp xương ngược của con quái vật rốt cuộc cũng khuỵu xuống, gã đổ rụp xuống sàn đầy bất lực.

Charles thở dốc, liếc nhìn cái xác đang tỏa ra mùi thối rữa khiến bất kỳ ai cũng phải buồn nôn theo bản năng, rồi quay đầu nhìn nhóm thủy thủ vẫn còn đang chết trân vì kinh hãi: "Đừng đứng đần ra đó nữa, ném thứ quái quỷ này xuống biển đi."

Dứt lời, anh bước về phía cái xác đẫm máu đã nằm im bất động. Bất chấp mùi tanh nồng nặc sộc thẳng vào mũi, anh dùng tay giữ chặt, xoay thẳng đầu cái xác lại. Khi nhìn thấy hàm răng lộ ra ngoài khuyết mất một chiếc răng cửa, Charles biết đây mới thực sự là vị thủy thủ trưởng của mình, còn kẻ vừa rồi chỉ là một con quái vật dưới đáy biển sâu giả dạng.

Một thoáng đau xót hiện lên trên gương mặt Charles, nhưng anh nhanh chóng thu liễm cảm xúc. Anh rút thêm những viên đạn mới nạp vào ổ quay, rồi bắt đầu đi tuần tra quanh con tàu để truy lùng xem còn mối nguy họa tiềm ẩn nào khác lọt lưới hay không.

Deep cùng thuyền phó John đang chật vật khênh cái xác đi. Cậu thiếu niên kinh ngạc thì thầm với người đồng hành bên cạnh: "Không ngờ thuyền trưởng lại lợi hại đến thế."

"Ha ha, dĩ nhiên rồi. Nếu không thì sao cậu ấy là thuyền trưởng, còn cậu chỉ là một thủy thủ chứ? Thật ra hồi mới lên tàu, cậu ấy cũng giống hệt cậu bây giờ vậy."

"Thật sao ạ? Thuyền trưởng Charles hồi mới lên tàu trông thế nào?"

"Chuyện đó kể ra thì dài lắm, cũng phải bảy tám năm rồi nhỉ. Lúc ấy tôi vẫn đang làm thuyền phó ba trên một con tàu khác. Charles trôi dạt từ ngoài khơi vào. Khi mới vớt được cậu ấy lên, cậu ấy thậm chí còn không biết nói nữa kìa."

"Thật vậy sao? Vậy làm thế nào mà ngài ấy lại trở thành thuyền trưởng được ạ?"

"Vị thuyền trưởng già thấy cậu ấy đáng thương nên cho phép cậu ấy bám theo sau đuôi tàu từ đằng xa. Khi về đến bến cảng, sau khi xác nhận cậu ấy không phải là quái vật, ông mới đồng ý giữ cậu ấy lại trên tàu. Charles vừa học nói, vừa học cách làm một thủy thủ. Chỉ vừa biết nói bập bẹ chưa được bao lâu, cậu ấy đã dõng dạc tuyên bố muốn có một con tàu riêng để dẫn dắt toàn nhân loại trở về Vùng Đất Ánh Sáng. Lúc đó, tất cả chúng tôi đều cười nhạo bảo cậu ấy bị điên."

"Rồi sau đó thì sao ạ?"

"Sau đó, cậu ấy thăng tiến từ thủy thủ lên thủy thủ trưởng, rồi từ thủy thủ trưởng làm đến thuyền phó ba. Khi chúng tôi đều nghĩ cậu ấy sẽ tiếp tục thăng lên thuyền phó hai, thì cậu ấy lại âm thầm gom góp tiền để mua một con tàu chở hàng cũ kỹ. Xem này, chính là tàu Chuột dưới chân chúng ta đây."