Chương 7: Thứ không thể cảm nhận

1-100

"Ngày 11 tháng 1 năm 435.

Cuối cùng chúng ta cũng tới nơi. Cầu Đấng Toàn Năng che chở! Chỉ cần mang được thánh vật trở về, tôi sẽ được cử hành nghi thức điểm hóa để trở thành người tôi tớ thực thụ của Thánh Chủ!"

Đó là những dòng cuối cùng được ghi lại trong cuốn nhật ký hành trình. Nhìn vào cách xưng hô này, không khó để nhận ra vị thuyền trưởng trước đó là một tín đồ ngoan đạo của Giáo phái Fhtagn. Điều này cũng đồng nghĩa với việc, trước khi tìm đến Charles, Giáo phái Fhtagn đã từng phái các tín đồ của chính họ tới đây thám hiểm.

Charles cử các thủy thủ sang những con tàu bỏ hoang còn lại để lục soát thêm manh mối. Kết quả thu được cũng gần như tương tự nhau. Nhật ký của các vị thuyền trưởng trước đó đều ghi lại tâm trạng phấn khích tột cùng của họ vào những giây phút cuối cùng trước khi biến mất.

Giữa lúc Charles vẫn chưa thể xâu chuỗi các sự kiện để tìm ra nguyên nhân, Frey, gã đầu bếp gầy nhom, bỗng bước tới và chìa ra một cuốn nhật ký khác: "Thuyền trưởng, ngài xem cái này đi, cuốn này có chút khác biệt."

Charles đón lấy cuốn nhật ký và lật mở ra. Đồng tử của anh ngay lập tức co rút lại. Trên những trang giấy màu kem ố vàng là chi chít những dòng chữ nguệch ngoạc, hỗn loạn:

"Cẩn thận! Đừng lên đảo! Người của mình!! Bọn họ không phải là người!! Bọn họ muốn ăn thịt chúng ta! Tôi không muốn bị...! Tôi muốn quay lại đảo! An toàn! Trên đảo!"

Những từ ngữ rời rạc, lộn xộn và phi logic ấy cho thấy tinh thần của người viết đã hoàn toàn sụp đổ vào thời điểm đó. Cảnh tượng này khiến bất kỳ ai đọc được đều cảm thấy nổi da gà. Họ không khỏi rùng mình tự hỏi vị thuyền trưởng xấu số kia rốt cuộc đã phải trải qua nỗi kinh hoàng gì?

Ực... Deep nuốt khan một ngụm nước bọt đầy khó nhọc. Cậu rụt cổ lại, lấm lét liếc nhìn những người đồng đội vốn đã cùng mình kề vai sát cánh bấy lâu nay. Cuốn nhật ký ám chỉ hiểm họa bắt nguồn từ chính những người đồng hành. Phải chăng điều đó có nghĩa là ngay lúc này, xung quanh họ cũng đang có một con quái vật ẩn mình chờ thời cơ?

Hiểu rõ nỗi sợ hãi đang bủa vây tâm trí cậu nhóc, Charles cuộn cuốn nhật ký lại rồi gõ mạnh lên đầu cậu: "Đừng có suy nghĩ lung tung, chúng ta còn chưa bước chân lên đảo cơ mà."

"Thuyền trưởng... vậy chúng ta có lên đảo nữa không ạ?" Giọng Deep thoáng chút do dự.

"Dĩ nhiên là có." Sắc mặt Charles chợt đanh lại đầy kiên quyết. Cho dù hòn đảo đó có ẩn chứa hiểm họa kinh hoàng đến nhường nào, không một thứ gì có thể cản bước anh tìm đường trở về nhà. Dù có phải bỏ mạng, anh cũng phải chết trên hành trình này.

Tàu Chuột từ từ áp sát vào bờ cát. Tiếng chiếc neo sắt gỉ sét đâm sầm xuống mặt nước vang lên khô khốc, làn khói đen kịt nhả ra từ ống khói cũng dần loãng đi rồi tan biến vào hư không.

Một chiếc thuyền gỗ nhỏ được thả xuống biển, đưa cả nhóm cùng hướng về phía hòn đảo âm u trước mắt. Nhìn hòn đảo tăm tối ngày một cận kề, Charles mở một chiếc hòm gỗ lớn, lần lượt phân phát súng hỏa mai đá lửa và súng lục ổ quay cho từng người. Ở ngăn dưới cùng của chiếc hòm là những bánh thuốc nổ được bọc kín thành từng bó chắc chắn. Để chuẩn bị cho chuyến đi này, anh đã đặc biệt dốc hầu bao mua sắm rất nhiều trang bị phòng thân.

Sự hiện diện của những món vũ khí nóng giúp tinh thần của mọi người vững vàng hơn hẳn.

Bảy người đàn ông vạm vỡ, tay lăm lăm vũ khí lần lượt nhảy xuống từ thuyền gỗ. Họ băng qua bãi cát dài rồi tiến về phía khu rừng rậm rạp ở đằng xa.

Gọi là rừng rậm, nhưng ở đây chẳng có lấy một bóng cây xanh nào. Những cành cây uốn lượn vặn vẹo một cách gớm ghiếc, bề mặt phủ một lớp chất sừng thô ráp trông như gỉ sét dày cộm. Thân cây nào cũng sần sùi, u cục như thể đang mang những khối u ác tính, chỗ thì phình to dị dạng, chỗ lại lõm sâu hoắm bất thường. Sải bước giữa thảm thực vật quái đản này, họ có cảm giác quái gở như thể đang dạo bước bên trong các cơ quan nội tạng của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Các thủy thủ đều biết mục tiêu của chuyến thám hiểm lần này là tìm kiếm bức tượng thần Fhtagn bằng vàng. Dưới ánh đuốc bập bùng, họ không ngừng quét mắt nhìn quanh để tìm kiếm bất kỳ thứ gì có thể phản chiếu ánh sáng, nhưng rốt cuộc vẫn hoàn toàn vô vọng.

Đi được một quãng, họ phát hiện những dấu chân rải rác xuất hiện trên nền đất ẩm. Sự hiện diện của dấu chân người giúp cả nhóm thở phào nhẹ nhõm đôi chút. Ít nhất điều này chứng minh con đường này đã từng có người qua lại, đồng nghĩa với việc nó sẽ tương đối an toàn hơn. Có vẻ như suy đoán của họ đã đúng. Suốt gần hai tiếng đồng hồ tiếp theo, cả nhóm không gặp phải bất kỳ sự cố bất thường nào. Sau khi thu lượm củi khô và nhóm một đống lửa lớn, bầu không khí căng thẳng bao trùm lấy bảy người mới phần nào dịu bớt.

Những lát bánh mì trắng được nướng vàng ruộm trên ngọn lửa, tỏa hương thơm phức. Các thủy thủ vừa ăn vừa rầm rì bàn tán, phán đoán xem những người mất tích trước đây đã phải đối mặt với thứ gì.

"Các cậu nghĩ có khi nào họ bị quái vật ăn thịt rồi không? Giống như những thực thể dưới biển sâu ấy." Một người lên tiếng.

"Chắc là không phải đâu." Người khác lắc đầu phản bác.

"Trong số những con tàu bỏ hoang kia có không ít chiếc thuộc về Giáo phái Fhtagn. Cậu cũng biết đấy, lũ quái vật dưới biển hiếm khi tấn công người của họ. Tôi nghĩ mối nguy thực sự phải nằm ngay trên hòn đảo này cơ."

Charles không tham gia vào cuộc thảo luận đó. Anh cảnh giác quan sát địa hình xung quanh. Khu rừng quái dị này chứa đựng những điểm bất thường rất khó giải thích. Ngoại trừ những tiếng động do chính nhóm của họ phát ra, cả không gian tĩnh lặng đến rợn người, hoàn toàn không có tiếng côn trùng hay chim chóc kêu. Việc không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào trên đảo lúc này lại chính là điều bất thường nhất. Charles đã từng đọc qua rất nhiều cuốn nhật ký của các thuyền trưởng thám hiểm kỳ cựu.

Trên Địa Hải này, không có hòn đảo nào là tuyệt đối an toàn cả. Những hòn đảo mà nhân loại đang định cư hiện nay đều là kết quả của những cuộc đấu tranh đẫm máu nhằm xóa sổ toàn bộ hiểm họa trước khi tiếp quản.

Điển hình như quần đảo San Hô trước đây. Khi lần đầu tiên tiếp cận hòn đảo San Hô đó, con người mới bàng hoàng phát hiện nó thực chất là một sinh thể khổng lồ còn sống. Một hạm đội gồm hơn hai mươi con tàu thám hiểm đã phải dàn trận, khơi mào một cuộc huyết chiến kinh hoàng với rạn san hô khổng lồ ấy. Nghe nói họ đã phải đánh đổi bằng vô số mạng người mới có thể hạ gục được nó một cách chật vật.

"Đừng tán gẫu nữa." Charles ngắt lời họ.

"Ăn nhanh lên rồi tiếp tục tìm kiếm. Càng ở lại nơi này lâu, chúng ta càng gặp nguy hiểm."

Nghe mệnh lệnh của thuyền trưởng, các thủy thủ lập tức im lặng, vội vã nhai nuốt phần ăn của mình để nhanh chóng khôi phục thể lực. Cả nhóm lại tiếp tục lên đường hành quân.

"Thuyền trưởng, nghe nói sau khi trở về, chúng ta sẽ được chuyển sang vận hành một con tàu lớn hơn đúng không ạ?" Deep ghé sát lại gần Charles, tò mò hỏi nhỏ.

"Ừ." Charles khẽ gật đầu.

"Tuyệt quá! Đến lúc đó, cháu có thể giống như những thủy thủ trưởng trên các con tàu lớn khác, quản lý cả chục thủy thủ dưới trướng. Chứ không phải như bây giờ, đến nửa mống thủy thủ cũng chẳng có để mà sai bảo."

Nhìn cậu thiếu niên đang tràn đầy hứng khởi, khóe môi Charles khẽ nhếch lên một nụ cười. Tuổi trẻ thật tốt, bất kể đối mặt với chuyện gì cũng luôn giữ được cái nhìn lạc quan, tích cực như vậy. Nhưng ngẫm lại, sau khi trở về từ chuyến đi này, anh quả thực nên tuyển thêm vài thủy thủ mới. Tàu Chuột tuy không quá lớn, nhưng việc cả con tàu không có nổi một thủy thủ phổ thông nào thì quả thật có phần vô lý.

Cả nhóm men theo con đường mòn tiếp tục tiến bước, nhưng lối đi này lại giống như kéo dài vô tận, cứ hun hút trải dài ra trước mắt. Nếu không nhờ những dấu chân rải rác dưới đất liên tục thay đổi hình dáng, Charles đã nghĩ rằng họ đang dậm chân tại chỗ. Sau gần ba tiếng đồng hồ cuốc bộ rã rời cả chân, khu rừng rậm rạp trước mắt đột ngột biến mất. Một công trình bằng đá cổ kính bị những sợi dây leo màu nâu chằng chịt quấn quanh sừng sững hiện ra trước mắt họ.

Nhìn từ bên ngoài, kiến trúc này trông khá hoang tàn, rách nát, rất khó để phân biệt đó là một ngôi đền cổ hay một nhà thờ bỏ hoang. Nơi vốn dĩ dùng để lắp cánh cổng gỗ nay đã mục nát và biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một lối vào tối đen ngòm như miệng vực sâu.

Charles vươn tay giữ vai Bandage lại, sắc mặt nghiêm nghị hỏi gã: "Món đồ đó ở bên trong chứ?"

Bandage ngập ngừng gật đầu: "Có lẽ... là vậy... tôi không... rõ lắm... xin lỗi... trí nhớ tôi... không được tốt..."

Dù câu trả lời có thế nào, Charles vẫn quyết định bước vào trong thám hiểm. Ít nhất là những dấu chân dưới đất vẫn dẫn thẳng vào lối đi này mà không hề có dấu hiệu hỗn loạn hay hoảng sợ nào, chứng tỏ hiểm họa vẫn chưa xuất hiện vào thời điểm đó. Anh quay sang nói với vị thợ máy trưởng và người đầu bếp của mình: "Đi thôi, bốn người chúng ta vào trong kiểm tra xem sao."

James và Frey cùng gật đầu đồng ý, dứt khoát sải bước đi theo Charles vào trong.

Ánh lửa bập bùng từ những bó đuốc rọi sáng không gian bên trong. Trái ngược hẳn với vẻ hoang tàn, đổ nát bên ngoài, điện thờ bên trong lại vô cùng sạch sẽ và trống trải. Trên mặt sàn bằng đá đỏ phẳng phiu không hề bám một hạt bụi nào, thế nhưng những hình thù trên tường lại khiến bất kỳ ai vừa đặt chân vào đều cảm thấy da đầu tê rần. Khắp các bức tường xung quanh là những lớp phù điêu quái đản xếp chồng chéo lên nhau.

Trên đó khắc họa những sinh vật dị dạng vượt xa mọi trí tưởng tượng của loài người đang quấn lấy nhau một cách ghê rợn. Có những quái thai trông như thể được lai tạo giữa sao biển và bạch tuộc, ngay chính giữa thân hình méo mó của chúng còn khảm một con mắt trợn trừng lồi ra ngoài. Dựa vào những cử chỉ kỳ quái được khắc họa, dường như chúng đang quỳ lạy, hiến tế cho một thực thể nào đó.

Tuy nhiên, những bức phù điêu kỳ quái đó không thể giữ chân ba người bọn họ quá lâu. Ánh mắt của tất cả lập tức đổ dồn về phía bức tượng bằng vàng ròng đặt ngay chính giữa điện thờ. Đó là một bức tượng mang hình dáng con người kỳ dị nhưng lại mọc đầy xúc tu gớm ghiếc... chính là hiện thân của thần Fhtagn.