Chương 62: Sống dậy

1-100 Ánh đèn pha từ tàu Narwhal quét qua màn đêm, để lộ một hòn đảo rậm rạp cây cối xanh tươi ngay trước mắt toàn bộ thủy thủ đoàn. Tin mừng này ngay lập tức xua tan bầu không khí căng thẳng nghẹt thở vừa rồi. Charles phấn khích lôi bản hải đồ ra để đối chiếu và xác định lại tọa độ.

Chỉ cần xác định được tọa độ của hòn đảo đầu tiên, việc định vị những hòn đảo còn lại trên chuỗi đảo này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Điều này cũng trực tiếp chứng minh bản hải đồ kia hoàn toàn là thật.

Tàu Narwhal bắt đầu chạy vòng quanh đảo để tiến hành khảo sát sơ bộ. Sau một vòng tuần tra, Charles nhận ra hòn đảo này không hề lớn, ước chừng chỉ bằng một nửa đảo San Hô. Anh tự nhủ khả năng nơi này có lối vào Thế giới bề mặt là cực kỳ thấp. Nhưng dẫu hy vọng có mong manh đến đâu, anh vẫn nhất quyết phải lên đảo kiểm tra cho bằng được.

Charles vẫn tuân thủ nghiêm ngặt các bước thám hiểm trước đây. Anh cho ném vài con cá biển lên bờ cát trước. Khi thấy không có bất kỳ sinh vật đáng ngờ nào lao ra vồ mồi, anh mới phái nhóm thủy thủ đầu tiên đổ bộ lên đảo. Anh làm vậy là để phòng hờ bất trắc, tránh kịch bản cả thủy thủ đoàn bị thế lực bí ẩn nào đó quét sạch một lúc. Càng đến gần cơ hội trở về nhà, anh càng tỏ ra thận trọng gấp bội.

Khoảng hai tiếng đồng hồ sau, nhóm thủy thủ tiên phong bước ra khỏi bìa rừng, đứng trên bãi cát vẫy cờ hiệu ra dấu.

"Không có mối đe dọa." Charles nhanh chóng dịch được ý nghĩa của các ký hiệu cờ.

"Thả neo! Tắt lò hơi!"

Thủy thủ đoàn hạ hai chiếc thuyền gỗ xuống nước, toàn bộ thành viên bắt đầu chèo thuyền hướng về phía hòn đảo hoang.

Deep, một trong những người đặt chân lên đảo sớm nhất, hào hứng reo lên: "Thuyền trưởng, mau lại đây xem này! Tôi vừa tìm thấy một ngôi nhà hoang ở bên này."

Charles không nói hai lời, lập tức bám gót cậu thiếu niên đi vào sâu trong rừng. Băng qua một lối mòn nhỏ vừa được phát quang bằng những nhát dao bén ngót, một ngôi nhà ba tầng phủ kín dây leo hiện ra trước mắt anh. Căn nhà này xập xệ và cũ nát đến mức Charles thầm tự hỏi, liệu có phải chính những rễ dây leo chằng chịt bám dọc bức tường nứt nẻ kia đang níu giữ cho nó không bị đổ sụp xuống hay không.

"Thuyền trưởng, bên trong trống không, ngay cả một bộ xương hay xác chết cũng không có."

Charles thận trọng dẫn theo cả nhóm bước vào trong tòa nhà. Một lớp bụi dày bao phủ mọi vật dụng bên trong, hệt như dòng chảy lịch sử đã lãng quên nơi này từ lâu.

"Tất cả tản ra tìm kiếm xung quanh đi. Nếu phát hiện ra bất kỳ tài liệu hay ghi chép bằng chữ viết nào thì lập tức báo cho tôi." Nghe mệnh lệnh của thuyền trưởng, các thủy thủ bắt đầu lục lọi khắp căn nhà hoang. Bụi bặm bay mù mịt khiến những tiếng ho khan liên tục vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

Charles tiện tay cầm một chiếc cốc nước làm bằng thứ chất liệu không rõ lên, nhưng chỉ vừa mới chạm khẽ, chiếc cốc đã lập tức mủn ra, vỡ vụn thành tơ bột.

"Aaa! Cứu với!"

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Tiếng la hét thất thanh cùng tiếng súng nổ chát chúa vang lên đột ngột lôi ý thức của Charles trở lại thực tại. Anh vội vàng xoay người, lao nhanh về phía phát ra tiếng động. Vừa xông vào căn phòng đó, anh đã nhìn thấy bốn gã thủy thủ đang co cụm lại một chỗ, tay lăm lăm súng trường, hoảng loạn chĩa nòng súng dáo dác khắp nơi.

"Các người nhìn thấy gì? Sao lại nổ súng?"

"Thuyền trưởng! Ở đằng kia! Vừa rồi chúng tôi thấy có những sinh vật nhỏ thó chạy vụt qua!" Một gã thủy thủ run rẩy dùng nòng súng chỉ về góc khuất lộn xộn nằm sâu bên trong căn phòng.

Charles tuốt lưỡi đao đen lao thẳng tới. Anh liên tục hất tung đống đồ đạc hỗn độn xung quanh sang một bên nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ dấu vết của sinh vật sống nào.

Ánh mắt Charles quét nhanh sang góc tường, nơi có một khe nứt sâu hoắm kéo dài xuống chân tường, bên dưới đất vẫn còn hằn lại một hàng dấu chân tí hon. Anh khom người cúi xuống, ghé mắt nhìn vào trong khe nứt tăm tối. Đột nhiên, một con mắt người với con ngươi màu xanh lam sẫm vụt qua trong tích tắc rồi biến mất.

"Có thứ gì đó bên trong!"

Charles lập tức bật dậy, lao nhanh sang căn phòng sát vách bên kia. Tuy nhiên, khi sang đến nơi, anh chẳng hề tìm thấy bóng dáng của chủ nhân con mắt kỳ dị đó nữa.

Anh quay trở lại căn phòng cũ, chăm chú quan sát kỹ lưỡng những dấu chân in trên lớp bụi dày. Vết chân chỉ rộng chừng nửa centimet, nhỏ bé đến đáng thương. Charles phán đoán chủ nhân của chúng cùng lắm chỉ cao khoảng năm centimet.

"Cư dân bản địa trên đảo sao?" Charles lập tiếp liên tưởng đến gã tí hon từng chui ra từ hộp sọ người kia.

Nhưng anh nhanh chóng gạt phắt suy nghĩ đó đi. Bởi lẽ con mắt anh nhìn thấy trong khe nứt vừa rồi rõ ràng có kích thước tương đương mắt của một người bình thường. Điểm mâu thuẫn chính là ở đó: Làm thế nào một con người có kích cỡ bình thường lại có thể chui lọt qua một khe nứt chỉ rộng bằng một ngón tay?

"Thuyền trưởng! Có chuyện gì thế! Tôi nghe thấy tiếng súng nổ!"

"Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Ở đây vừa có biến cố gì à?"

Những thủy thủ còn lại trên tàu Narwhal lúc này cũng hớt hải chạy tới, nhao nhao hỏi dồn dập.

Charles đứng thẳng người dậy, tóm tắt lại tình hình bất thường vừa rồi cho họ nghe.

"Trên hòn đảo này có sinh vật sống tồn tại, mọi người hãy nâng cao cảnh giác."

Nhận thấy sắc mặt mọi người đều lộ vẻ lo lắng, Charles liền trấn an: "Nhưng mọi người cũng đừng quá hoang mang. Dù thứ đó là gì đi chăng nữa thì hiện tại nó đang trốn tránh chúng ta, chứ không phải chúng ta phải trốn tránh nó."

Kế đó, Charles quay sang hỏi: "Các người có tìm thấy manh mối gì ở những căn phòng khác không?"

Nhìn thấy ai nấy đều lắc đầu ngao ngán, Charles không giấu nổi vẻ thất vọng trên khuôn mặt. Nhưng nghĩ kỹ lại, anh thấy chuyện này cũng hợp lẽ thường. Vận may của anh xưa nay vốn chẳng tốt lành gì, làm sao có thể dễ dàng tìm ra con đường trở về Thế giới bề mặt ngay tại hòn đảo đầu tiên này được.

Dưới sự dẫn dắt của Charles, cả nhóm bước ra khỏi tòa nhà hoang phế để tiếp tục tiến sâu vào nội địa hòn đảo. Đường đi trong rừng rậm vô cùng khó khăn hiểm trở. Khắp nơi bị chắn lối bởi dây leo chằng chịt và những cành cây gai góc, bắt buộc họ phải liên tục dùng dao phát quang để mở lối đi.

Sau hơn hai tiếng ròng rã di chuyển, Charles ước tính cả nhóm thậm chí còn chưa đi nổi nửa dặm đường. Nhìn những thuyền viên mệt mỏi, thở không ra hơi xung quanh, anh đành ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ.

"Bác sĩ, ông có nhận ra những loài thực vật trên hòn đảo này không?" Charles quay sang hỏi ông già đang nhai nhồm nhoàm mẩu bánh mì khô khốc.

"Cậu nghĩ ta là vạn năng chắc? Thực vật trên một hòn đảo hoang vắng thế này làm sao ta biết được. Ta chỉ có thể khẳng định là lũ cây cối này không biết ăn thịt người thôi."

Richard đột ngột xen vào trò chuyện trong đầu: "Này anh bạn, nơi này lắm cây cối xanh tốt như vậy chứng tỏ thổ nhưỡng rất khá đấy, chắc chắn trồng trọt được. Chỉ cần tìm thấy một nguồn nước ngọt nữa thôi là hòn đảo này hoàn toàn có thể định cư được rồi!"

"Không đơn giản thế đâu. Ở đây chỉ toàn cây cối, tuyệt đối không có bất kỳ dấu vết nào của động vật."

Trong lúc Charles và Richard đang tranh luận, vị Bác sĩ đứng bên cạnh đột nhiên đổ gục xuống đất, nét mặt lộ rõ sự đau đớn tột cùng. Charles giật mình vội vàng lao tới đỡ ông lão dậy: "Bác sĩ, ông sao thế! Nói gì đi chứ!"

Gương mặt Bác sĩ vặn vẹo đau đớn, gã đưa cánh tay thép thô bạo cào cấu loạn xạ trước ngực mình: "Chết tiệt! Có thứ gì đó đang gặm nhấm lồng ngực ta! Mau giúp ta lôi nó ra!"

Charles vội vã lật lớp áo khoác dài của gã lên, kinh hãi phát hiện một vật hình tròn dẹt như chiếc đĩa đang ngoằn ngoèo bò rất nhanh dưới lớp áo trong sũng máu của Bác sĩ. Không dám chậm trễ nửa giây, anh lập tức vung lưỡi đao đen lên, lách mũi đao cắt đứt rồi hất mạnh đầu trên của thứ kỳ dị đó ra. Kèm theo tiếng rên rỉ đau đớn của Bác sĩ, vật dị hợm quấn trong lớp vải áo rách rưới bị anh hất văng ra xa hàng chục mét.

Charles nhìn xuống ngực của Bác sĩ và ngay lập tức rùng mình trước vết thương ghê rợn hiển hiện trước mắt. Một mảng da thịt lớn bên sườn trái vùng bụng của gã đã hoàn toàn biến mất, để lộ ra những khúc xương sườn trắng hếu, rợn người.

"Chúa ơi! Ông giấu thứ quái quỷ gì trong áo thế này!"

"Ta có giấu cái gì đâu! Thứ nằm dưới lớp áo đó... chính là chiếc mặt nạ của cậu!" Vừa dứt lời trong cơn đau đớn tột cùng, Bác sĩ vội vã lôi ra một nắm bột thuốc, run rẩy rải trực tiếp lên vết thương đang chảy máu xối xả.

"096 sao?" Charles ngoảnh đầu nhìn về phía đống vải rách dưới đất. Quả nhiên, chiếc mặt nạ chú hề mang sắc mặt trắng bệch tử khí đang nhồm nhoàm nhai một mớ thịt máu, từ từ bò ra khỏi đống vải vụn.

"Chiếc mặt nạ... sống lại rồi sao?" Tất cả mọi người có mặt đều trợn tròn mắt kinh ngạc trước cảnh tượng vô lý và điên rồ đang diễn ra trước mắt.

Không đợi bất kỳ ai kịp phản ứng, chiếc mặt nạ 096 nở một nụ cười quái dị, gớm ghiếc đầy thách thức về phía đám đông rồi cuộn tròn người lại, lao vun vút như một bánh xe biến mất dạng vào sâu trong rừng rậm.