Chương 74: Hàu xào sữa

1-100

"Hay là anh nhường cơ thể lúc này cho tôi đi? Anh đang rảnh rỗi không có việc gì làm, nhưng tôi thì có cả tá chuyện phải làm đấy." Giọng nói của Richard bất thình lình vang lên trong đầu.

Sau một lát đắn đo, Charles sảng khoái giao ra quyền kiểm soát cơ thể. Bản thân anh cũng tò mò muốn biết nửa kia của mình sẽ làm gì trong tình cảnh rảnh rang này.

Vẻ mặt thẫn thờ của Charles lập tức biến mất, nhường chỗ cho nụ cười rạng rỡ đầy phấn khích của Richard. Hắn nhún mạnh hai chân lấy đà, nhảy vọt lên không trung rồi mượn lực từ vai của một người bốc xếp gần đó để lao thẳng lên mái nhà. Lướt nhanh qua các mái nhà để băng qua vài con phố, Richard lao thẳng vào một quán rượu lấp loáng ánh đèn neon rực rỡ. Đó là "Đêm Cuồng Hoan", quán rượu lớn nhất khu bến cảng.

Hắn nhún nhảy bước tới quầy bar, rút lưỡi đao đen gõ nhẹ vào chiếc chuông kim loại nhỏ đặt trên bàn. Keng! Tiếng chuông trong trẻo vang lên, lôi kéo ánh mắt tò mò của toàn bộ khách khứa trong quán dồn về phía quầy bar. Những tay sâu rượu đều thừa hiểu tiếng chuông này mang ý nghĩa gì.

"Này các anh em, hôm nay tôi bao toàn bộ tiền rượu! Cứ chơi hết mình đi nào!"

Tiếng hò hét phấn khích từ đám thủy thủ đồng loạt dội lên dữ dội, như muốn thổi bay cả mái nhà.

Richard cười lớn ha hả. Hắn ôm choàng lấy một cô nàng phục vụ ăn mặc nóng bỏng, chộp lấy ly rượu trên khay của cô rồi ngửa cổ nốc cạn. Trái ngược hoàn toàn với một Charles trầm lặng và lạnh lùng, Richard cởi mở tỏ ra là một tay ngoại giao lão luyện. Dù chỉ mới bước chân vào quán nhưng chẳng mấy chốc, hắn đã nhanh chóng bắt chuyện và hòa nhập với tất cả mọi người. Những câu chuyện cười dí dỏm của hắn khiến ai nấy đều phải cười nghiêng ngả.

Trò ảo thuật đồng xu nho nhỏ hắn biểu diễn cũng làm cho những kẻ xung quanh liên tục trầm trồ khen ngợi.

Thậm chí để phô trương bản thân, hắn còn thản nhiên lôi đủ loại Cổ vật ra đưa cho những tay nhậu xung quanh chuyền tay nhau nghịch ngợm. Bầu không khí sôi động bao trùm toàn bộ quán rượu, ai nấy đều vây lấy hắn như tâm điểm của bữa tiệc.

Charles bấy giờ đang âm thầm điều khiển con mắt bên trái, lặng lẽ quan sát hình ảnh phản chiếu của chính mình đang cười nói vui vẻ trên chiếc ly thủy tinh. Qua lớp thủy tinh cong vẹo, gương mặt cười rạng rỡ kia trông méo mó chẳng khác nào đang khóc. Ngay khoảnh khắc ấy, lần đầu tiên Charles cảm nhận được sự đồng điệu sâu sắc với Richard. Suy cho cùng, cả hai đều là Cao Chí Minh – linh hồn luôn khao khát được trở về quê hương, chỉ là cách đối diện với hiện thực của họ có phần khác biệt mà thôi.

"Ha ha ha!!!" Hắn như sực nhớ ra một chuyện vô cùng vui vẻ nào đó, vỗ đùi cười điên cuồng, cười đến mức nước mắt trào ra. Chiếc ly mang theo hình ảnh phản chiếu méo mó của Charles được nâng lên, đổ ực thứ chất lỏng cay nồng vào vòm họng tăm tối. Từng ly rượu nối đuôi nhau trôi xuống cuống họng. Dưới tác động mạnh mẽ của chất cồn, ý thức của Charles dần chìm vào cõi mông lung rồi tắt lịm.

Không rõ đã trôi qua bao lâu, Charles tỉnh lại với cơn đau đầu như búa bổ. Cảnh vật trước mắt vẫn còn quay cuồng chao đảo. Anh gõ mạnh vào bên trái đầu một cái, tầm nhìn mới dần khôi phục bình thường. Đến lúc này anh mới phát hiện mình đang nằm vắt vẻo trên một sợi dây thừng căng ngang. Ngay bên dưới sợi dây là la liệt những con ma men đang say khướt nằm bò ra đất cùng đống bàn ghế đổ nghiêng ngả.

Charles dùng hai tay ghì nhẹ lấy sợi dây lấy đà nhào xuống, bước qua cơ thể của các thủy thủ đang nằm ngổn ngang trên sàn rồi rảo bước ra khỏi quán rượu.

Charles mím chặt bờ môi khô khốc, thầm hỏi trong lòng: "Sao rồi? Trút giận như vậy có tác dụng không?"

"Bớt lải nhải đi, tôi mệt lử rồi, tôi cần ngủ!"

Xem ra phương pháp điên cuồng của tên này chẳng mấy hiệu quả. Charles khẽ nhếch môi, rảo bước hòa mình vào dòng người đông đúc trên phố, tâm trí lại tiếp tục trôi dạt về những suy nghĩ vẩn vơ.

"Trước đây, khi còn ở Thế giới bề mặt, mình đã nghỉ ngơi bằng cách nào nhỉ? Nghịch điện thoại, chơi điện tử, hay là cãi cọ với em gái?"

"Hồi mới xuống Địa Hải, mình nhớ bản thân cũng thường xuyên cùng các thủy thủ khác đến quán rượu chén tạc chén thù, tán gẫu đủ chuyện. Khi ấy, mọi thứ ở nơi này đối với mình đều mới mẻ và đầy tò mò. Vậy rốt cuộc mình bắt đầu trở nên nôn nóng và bồn chồn từ lúc nào?"

Charles ngước mắt lên, nhìn đăm đăm vào vòm đá đen ngòm, âm u trải dài vô tận trên đỉnh đầu.

"Có lẽ là từ lúc mình nhận ra bản thân không phải kẻ được định mệnh chọn lựa, nhận ra mình có thể bỏ mạng tại chốn này bất cứ lúc nào, và nhận ra hy vọng hồi hương ngày càng trở nên tăm tối, mịt mờ. Chính sự đày đọa từ nội tâm đó đã khiến lòng mình ngày một thắt lại và nôn nóng hơn."

"Nhưng giờ thì tốt rồi, mình rốt cuộc cũng tìm ra manh mối dẫn về nhà. Chỉ là không biết, thế giới bên ngoài kia liệu có còn là thế giới mà mình từng biết hay không."

Charles vội vàng lắc đầu thật mạnh để xua đi những suy nghĩ rối rắm trong tâm trí. Anh tự nhắc nhở bản thân rằng hôm nay ra ngoài là để thư giãn, không nên nghĩ ngợi linh tinh.

Khi bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, Charles nhận ra mình đã bước theo dòng người ra khỏi khu bến cảng, tiến vào khu nội đảo náo nhiệt. Nhìn những đống lửa trại rực cháy trên các con phố lớn, anh mới chợt sực nhớ ra hôm nay là Lễ Đăng Đảo của đảo San Hô. Ở Địa Hải, mỗi hòn đảo đều lấy ngày con người khai phá hòn đảo làm dịp lễ trọng đại để ăn mừng, và ngày kỷ niệm của đảo San Hô chính là hôm nay.

Đây là một ngày hội tràn ngập niềm vui. Cư dân trên đảo khoác lên mình những bộ cánh đẹp đẽ nhất để ra đường chung vui. Bầu không khí hân hoan lan tỏa sang tất cả mọi người, khiến ai nấy đều rạng rỡ tiếng cười, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng, khoan khoái hơn. Những nhạc công bên đường say sưa kéo vĩ cầm, thổi kèn trumpet và gõ trống liên hồi.

Người dân vây quanh họ thành những vòng tròn lớn; ai biết nhảy hào hứng bước vào khiêu vũ, kẻ không biết nhảy thì nhiệt tình hò reo cổ vũ cho những vũ công bằng sự phấn khích tột độ. Charles chậm rãi tản bộ theo đám đông, ngắm nhìn bầu không khí lễ hội rộn rã tiếng cười nói. Dường như anh cũng đang dần bị cuốn vào niềm vui chung ấy. Ngày hội náo nhiệt này khiến anh vô thức nhớ về Tết Nguyên Đán ở quê hương, chỉ là thiếu đi tiếng pháo nổ giòn giã và sắc đỏ rực rỡ quen thuộc mà thôi.

Ục ục...

Tiếng bụng réo liên hồi kéo Charles về với thực tại. Đêm qua chỉ mải mê uống rượu nên giờ bụng anh đã đói cồn cào. Anh bước đến một sạp hàng ven đường, rút ra bốn đồng Echo để mua một chiếc chân cua nhện nướng, bóc lớp vỏ cứng bên ngoài rồi thưởng thức. Thịt cua nướng chín tới vô cùng dai ngọt. Chỉ cần cắn một miếng, thớ thịt cua trắng ngần lập tức lan tỏa hương vị thơm ngon béo ngậy ngập tràn khoang miệng. Một chiếc chân cua tuy chẳng bõ dính răng nhưng đã thành công đánh thức vị giác của Charles.

Ánh mắt anh bắt đầu láo liên nhìn quanh để tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

Rất nhanh, hương sữa béo ngậy thoang thoảng trong không khí đã thu hút sự chú ý của anh. Charles lần theo mùi hương tìm đến trước một quầy hàng nhỏ. Ở đó, một ông lão mập mạp có bộ râu bạc phơ đang cầm hai chiếc xẻng sắt, nhanh tay đảo đều sữa tươi và những con hàu mọng nước trên chiếc chảo gang nóng hổi. Nhìn gương mặt vô cùng quen thuộc kia, Charles cất tiếng: "Cho tôi một phần."

"Được rồi, xin quý khách vui lòng đợi một chút, có ngay đây." Lão John nhanh nhẹn đảo xẻng. Nhưng chỉ vài giây sau, lão chợt nhận ra giọng nói này vô cùng quen tai. Lão dừng tay, ngẩng đầu lên nhìn, gương mặt lập tức rạng rỡ nụ cười phấn khởi: "A! Thuyền trưởng! Đã lâu không gặp!"

Nhìn vị thuyền phó năm xưa của mình, Charles chỉ tay vào sạp hàng nhỏ trước mặt: "Chẳng phải ông đã lên bờ nghỉ hưu dưỡng già rồi sao?"

"Chao ôi, thuyền trưởng thừa biết tính tôi rồi đấy. Mấy đồng bạc kiếm được chưa kịp ấm túi đã cúng sạch cho sòng bạc với chui vào chăn của mấy cô em ngoài kia rồi. Thế nhưng anh đừng khinh quầy hàng này nhỏ nhé, tôi nhẩm tính cả rồi, thu nhập thu về còn khấm khá hơn cả việc đi biển thám hiểm đấy!"

Charles liếc nhìn miếng vá bạc màu trên gấu quần của lão John, vờ như không thấy rồi gật đầu phụ họa: "Vậy thì tốt. Ít nhất làm công việc này ông không phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng nữa."

Lão John chống nạnh cười khà khà vài tiếng rồi ghé sát lại gần hỏi nhỏ: "Tôi nghe đồn anh thực sự đã mua được tàu thám hiểm rồi sao? Trên tàu có còn thiếu người không? Tôi chẳng thiếu tiền đâu, chỉ là cảm thấy đi biển vẫn thú vị hơn nhiều. Sống trên hòn đảo này tẻ nhạt và bực bội quá đi mất. Đáng ghét nhất là người dân ở đây cứ hễ nghe thấy tôi từng đi biển thám hiểm là lại khinh khỉnh coi thường. Chết tiệt thật, tôi xuống biển làm thủy thủ đàng hoàng chứ có phải làm hải tặc đâu cơ chứ!"

Charles khẽ khựng lại một nhịp rồi nhẹ nhàng lắc đầu: "Xin lỗi ông, nhân sự trên tàu hiện tại đã đủ cả rồi."

Anh thực sự không muốn lão John phải dấn thân vào hiểm cảnh thêm một lần nào nữa. Thà sống nghèo khó một chút trên đất liền, ít nhất lão vẫn có thể bình an sống đến khi đầu bạc răng long.

Nét thất vọng thoáng lướt qua trên gương mặt lão John, nhưng lão nhanh chóng giấu đi, giả vờ xua tay xởi lởi: "À, không sao cả, tôi cũng chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi. Anh đợi một chút nhé, phần hàu xào sữa của anh sắp xong rồi đây."